บทที่ 5 - วิชาปรุงโอสถและเตาหลอม

"ท่านผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าตำราสืบทอดวิชาชีพเสริมมีให้แลกที่ใดเจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูประสานมือคารวะผู้อาวุโสของตระกูลที่นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยก

นางค้นหาในชั้นหนึ่งอยู่นาน แทบจะพลิกตำราเคล็ดวิชาทุกเล่ม รวมถึงทักษะยุทธ์ที่ชั้นสอง

ทว่าก็ยังไม่พบร่องรอยของตำราสืบทอดวิชาชีพใดๆ

สุดท้ายจึงต้องมาสอบถามผู้อาวุโสผู้เฝ้าหอที่นอนสบายใจเฉิบอยู่ตรงชั้นหนึ่ง

"แม่หนูตัวเปี๊ยกอย่างเจ้า เพิ่งจะอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสอง ก็คิดจะฝึกวิชาชีพเสริมแล้วหรือ" ผู้นั้นได้ยินวาจาของเฉินจิ่นซู ก็เลิกเปลือกตาขึ้นมองนางเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มจางๆ คล้ายเห็นเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

"ผู้น้อยอยากลองดูเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูไม่ได้รู้สึกว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายดูแคลน กลับรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า

"อื้ม วิชาชีพที่สืบทอดในตระกูลโดยปกติจะไม่เผยแพร่สู่ภายนอก หากเจ้าต้องการ จะต้องสาบานต่อสวรรค์ ห้ามแพร่งพรายสิ่งที่เรียนรู้แก่ผู้ใดเด็ดขาด"

"ผู้น้อยทราบเจ้าค่ะ"

"ตระกูลเฉินแม้จะเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน แต่ก่อตั้งมาเพียงสี่ร้อยกว่าปี มีวิชาชีพสืบทอดในมือไม่มากนัก มีเพียงสิบกว่าแขนง เจ้าอยากได้แขนงใดเล่า"

"ผู้น้อยต้องการวิชาปรุงโอสถเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูตอบโดยไม่ต้องคิด ยืนยันจะเลือกวิชาชีพนี้ทันที

นางมีรากปราณธาตุไฟและไม้ เหมาะสมที่สุดสำหรับการปรุงโอสถ

อีกทั้งการไปดูแลนาวิญญาณที่เขาอินทรีวิญญาณครั้งนี้ ก็เพื่อมุ่งสู่เส้นทางนักปลูกสมุนไพรวิญญาณ

นักปลูกสมุนไพรวิญญาณคือพื้นฐานของการเป็นนักปรุงโอสถ

"โอ้ วิชาปรุงโอสถรึ" ชายชราผมขาวได้ยินคำตอบที่มั่นใจของนางก็แปลกใจจนตื่นเต็มตา

"วิชาปรุงโอสถในบรรดาสี่วิชาชีพหลักของโลกผู้บำเพ็ญเพียร ความยากเป็นรองเพียงค่ายกล แม่หนูอย่างเจ้าช่างกล้าหาญนัก เอาเถอะ ให้เจ้าลองดูสักหน่อยจะเป็นไรไป"

ชายชราชั่งใจครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าอนุญาต หยิบป้ายหยกบันทึกวิชาปรุงโอสถออกมาจากถุงสมบัติ

"ตระกูลเฉินตอนนี้มีนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงเพียงคนเดียว ยังไม่มีวิชาสืบทอดของนักปรุงโอสถระดับสองโดยเฉพาะ ตามกฎตระกูล เจ้ายังไม่ถึงระดับกลาง ข้าให้ได้เพียงวิชาสืบทอดนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต้นเท่านั้น"

"ไม่ทราบว่าต้องใช้แต้มความดีความชอบเท่าไรเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูนึกถึงห้าสิบห้าแต้มที่เหลือในกระเป๋า เกรงว่าจะไม่พอ จึงถามอย่างระมัดระวัง

"วิชาชีพสืบทอดราคาไม่ถูกหรอกนะ แต่ข้าเห็นเจ้าถูกชะตา เจ้าจ่ายมาห้าสิบแต้มก็พอ"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูได้ยินดังนั้นก็รับป้ายหยกวิชาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต้นมาด้วยความดีใจ พลิกดูอย่างทะนุถนอม

จากนั้นนางก็สาบานว่าจะไม่เผยแพร่วิชาปรุงโอสถของตระกูลทันที

แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นต้น แต่สำหรับนางเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่า

หากนางฝึกฝนวิชาปรุงโอสถจนสำเร็จ วันหน้าทรัพยากรการฝึกฝนก็สามารถหาได้ด้วยตนเอง และยังสามารถป้อนให้ปานดอกบัวที่หน้าผากใช้ฝึกฝนได้อีกด้วย

"ทว่า ในเมื่อเจ้ารับวิชาปรุงโอสถนี้ไปแล้ว ข้ามีเรื่องอยากไหว้วานเจ้าสักเรื่อง" ผู้อาวุโสผมขาวมองนางอย่างลึกซึ้งพลางกล่าว

ผู้อาวุโสผมขาวมองทะลุหมวกคลุมหน้าของเฉินจิ่นซูเห็นโฉมหน้าภายในและรู้ฐานะของนางมานานแล้ว

และยังเคยได้ยินเรื่องราวที่ร่ำลือกันในตระกูลช่วงนี้

แม้เขาจะชิงชังการกระทำของประมุขคนปัจจุบัน แต่ก็จนปัญญา ใครใช้ให้ตระกูลเฉินตอนนี้ตกต่ำ หากไม่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลอื่น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตระกูลเหล่านั้นร่วมมือกันกวาดล้าง

เฉินจิ่นซูได้ยินก็รู้ว่าผู้อาวุโสคงรู้ฐานะของนางแล้ว จึงพยักหน้ารับ

"วันหน้าหากตระกูลเฉินประสบภัยพิบัติ ขอให้เจ้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือสักครั้ง"

ผู้อาวุโสผมขาวน้ำเสียงจริงใจ พูดจบประโยคนี้ดูแก่ชราลงไปหลายปี

"ท่านผู้อาวุโสเหตุใดจึงคิดว่าเด็กน้อยระดับกลั่นลมปราณชั้นสองอย่างข้าจะช่วยกอบกู้ตระกูลเฉินยามตกต่ำได้เจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูได้ยินแล้วไม่รู้เหตุใดในใจกลับไร้ระลอกอารมณ์ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเริ่มหมดหวังกับตระกูลตั้งแต่วินาทีที่ถูกจับคู่ให้แต่งงานกับคุณชายแขนขาด หรือตั้งแต่ตอนที่กินโอสถเรียกโฉมแล้วไม่มีใครห้ามปรามกันแน่...

"ข้าไม่ให้เจ้าช่วยเปล่าๆ หรอก นี่คือ 'เตาหลอมเมฆาธรรม' เตาปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต้นที่ข้าใช้ฝึกมือในสมัยก่อน แม้จะชำรุดไปบ้าง แต่ใช้ฝึกมือได้ดีทีเดียว สามารถช่วยควบคุมฤทธิ์ยาให้เสถียรในยามคับขันได้ จึงได้ชื่อว่าเมฆาธรรม"

"เจ้าอย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ สมัยนี้เตาปรุงโอสถราคาไม่ถูก อย่างต่ำที่สุดก็ต้องใช้หินวิญญาณนับร้อยก้อน วันหน้าเจ้าฝึกสำเร็จแล้วค่อยเปลี่ยนอันที่ดีกว่า"

ผู้อาวุโสกล่าวพลางพลิกมือหยิบเตาหลอมที่ทำจากหยกออกมาจากถุงสมบัติ บนพื้นผิวมีเส้นไหมทองคำพันรอบ เปล่งแสงเรืองรองจางๆ

เฉินจิ่นซูมองดูเตาหลอมเมฆาธรรมหยกชิ้นนั้น แววตาที่เดิมทีเย็นชาพลันประกายความสนใจขึ้นมา

นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าผู้อาวุโสต้องการลงทุนในตัวนางล่วงหน้า เพื่อให้นางช่วยกอบกู้ตระกูลที่เน่าเฟะนี้

เพียงแต่ในโลกนี้มีเรื่องดีงามปานนั้นที่ใด หากนางรับเตาหลอมนี้ไปในวันนี้ เกรงว่าวันหน้าจะผูกมัดกับตระกูลเฉินแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

เฉินจิ่นซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ไม่ได้รับเตาหลอมมา แต่กล่าวว่า "เจตนาของท่านผู้อาวุโสข้าเข้าใจดีเจ้าค่ะ เพียงแต่วันนี้หากข้ารับน้ำใจท่าน เกรงว่าวันหน้าจะพัวพันกับบ่วงกรรมที่ยากจะสลัดหลุด"

"อีกอย่างตระกูลเฉินก็เป็นถิ่นกำเนิดของข้า หากถึงคราววิกฤตจริงๆ ข้าย่อมเห็นแก่สายเลือดเข้าช่วยเหลือคนที่ใกล้ชิด ส่วนคนที่เคยรังแกข้า ข้าไม่มีวันลืม"

"ข้าเฉินจิ่นซู มีบุญคุณต้องทดแทน มีความแค้นต้องชำระเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูพูดจบ ก็ไม่ได้รับเตาหลอม เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ให้เจ้าหน้าที่ช่วยประทับตราหักแต้มความดีความชอบ

ผู้อาวุโสเห็นฉากนี้ถึงกับตะลึงงัน เขาเห็นชัดๆ ว่าแววตาเฉินจิ่นซูไหววูบด้วยความสนใจ เหตุใดจึงไม่รับไว้

สุดท้ายเฉินจิ่นซูใช้ห้าแต้มที่เหลือแลกวิชาคืนวสันต์ ซึ่งมีผลในการรักษาอาการบาดเจ็บเล็กน้อย

แต้มความดีความชอบเหล่านี้บิดาแลกมาด้วยชีวิต แต้มของร่างเดิมก็แลกมาด้วยครึ่งชีวิต เทียบกับเตาหลอมที่ผู้อาวุโสไหว้วาน บุญคุณความแค้นได้แยกแยะชัดเจนแล้ว

ผู้อาวุโสผมขาวบนเก้าอี้โยกมองดูเฉินจิ่นซูเดินออกจากหอคัมภีร์ แววตาฉายแววผิดหวัง มือที่สั่นเทาเล็กน้อยเก็บเตาหลอมกลับคืน

"ตระกูลเฉินคงจะถึงทางตันแล้วจริงๆ..." ผู้อาวุโสหลับตาลง ร่างกายยิ่งดูงุ้มงอลงไปอีก

...

หลังจากออกจากหอคัมภีร์ เฉินจิ่นซูแวะไปที่โถงภารกิจอีกครั้งเพื่อสอบถามราคาเตาปรุงโอสถ แต่ราคาสูงจนนางนึกไม่ถึง ของคุณภาพแย่ที่สุดยังต้องใช้ร้อยห้าสิบแต้ม

สอบถามเหตุผลจึงได้ความว่าเตาปรุงโอสถหลอมสร้างยากยิ่ง ต้องคำนึงถึงคุณสมบัติหลายประการเพื่อรักษาเสถียรภาพในการปรุงโอสถ ราคาจึงพุ่งสูง

ทว่าลุงรองเฉินไหวหย่วนได้แนะนำให้นางลองไปเดินดูที่ตลาดนัดของตระกูล ไม่แน่อาจมีคนเอาเตาปรุงโอสถมือสองหรือมือสามมาขาย

ครู่ต่อมา เฉินจิ่นซูที่ไม่ค่อยได้มาเดินตลาดนัดตระกูล ในที่สุดก็อาศัยความทรงจำเลือนรางเดินมาถึงแผงลอยในตลาด

มองกวาดสายตาไป เห็นคนตระกูลเฉินตั้งแผงขายของสารพัดชนิด

นางเริ่มกวาดตามองหาอย่างรวดเร็วตามแผงต่างๆ

ในที่สุดนางก็เห็นแผงหนึ่งวางเตาหลอมสีดำสนิท รอบข้างเต็มไปด้วยขวดโอสถ

นางแสร้งทำเป็นเลือกของอย่างอื่นก่อน สุดท้ายหยิบเตาหลอมขึ้นมาถาม "เตาหลอมสภาพนี้ยังใช้ปรุงยาได้อีกหรือ"

"น้องหญิงท่านนี้อาจไม่รู้ เตาหลอมนี้ข้าซื้อมาจากแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระ ไม่รู้ระดับขั้น แต่ใช้ปรุงโอสถได้แน่นอน เสียดายที่ข้าได้เตาหลอมที่ดีกว่าแล้ว เลยคิดจะปล่อยขาย"

คนผู้นั้นพูดพลางกลัวว่าเฉินจิ่นซูจะไม่ซื้อ รีบเสริมว่า "น้องหญิงเอาไปฝึกมือเหมาะที่สุด เตาหลอมที่โถงภารกิจอย่างต่ำก็ร้อยกว่าก้อนหินวิญญาณ เตาใบนี้ข้าคิดแค่หกสิบ ไม่ขาดทุนแน่นอน"

เฉินจิ่นซูฟังแล้วยิ่งดูเตาหลอมใบนี้ก็ยิ่งถูกชะตา เพียงแต่ราคานี้เกินขีดจำกัดของนางไปมาก

"เตาหลอมใบนี้ต่อให้ปรุงยาได้ เกรงว่าคงใช้ได้อีกไม่กี่ครั้ง ท่านดูรอยร้าวพวกนี้สิ สามสิบก้อน เต็มที่แล้ว" เฉินจิ่นซูยกเตาหลอมขึ้นมาดูแล้ววางลงอย่างรังเกียจ

"สามสิบก็สามสิบ เอาไปเลย" เจ้าของแผงได้ยินดังนั้นก็รีบยัดเตาหลอมสีดำใส่อ้อมแขนนางทันที กลัวนางจะเปลี่ยนใจ รู้หรือไม่ว่าเตาหลอมใบนี้วางขายมาสามเดือนแล้ว เพิ่งจะมีคนถามซื้อเป็นคนแรก

เฉินจิ่นซูเห็นท่าทางนั้นก็ถึงกับอึ้งไป เพิ่งเคยเห็นคนยัดเยียดเตาหลอมใส่อ้อมแขนคนอื่นเช่นนี้เป็นครั้งแรก

[จบแล้ว]