บทที่ 3 - ปฏิเสธการแต่งงานกลางโถงใหญ่

"ซูเอ๋อร์"

เฉินอู๋ซื่อได้ยินคำตอบของบุตรสาวก็ชะงักไปเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งกลับรู้สึกว่ามองบุตรสาวที่เลี้ยงดูมาสิบหกปีไม่ทะลุปรุโปร่งเสียแล้ว

น้ำเสียงเจือความระมัดระวังอยู่บ้าง

"ท่านแม่ ลูกตัดสินใจแน่วแน่แล้วเจ้าค่ะ"

แววตาของเฉินจิ่นซูฉายแววเด็ดเดี่ยว ท่าทางขลาดกลัวในวันวานอันตรธานหายไปจนสิ้น

เฉินจิ่นลี่ที่อยู่ด้านข้างจ้องมองนางด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ในใจพลันบังเกิดความไม่ยุติธรรม

อาศัยสิ่งใดที่นางมีอาผู้มีระดับพลังสูง ถึงได้มีสิทธิ์เลือกกิ่งก้านเกาะเกี่ยวที่สูงส่งเช่นนี้

อาศัยสิ่งใดที่นางทำท่ารังเกียจโอกาสที่จะได้รับทรัพยากรมหาศาลเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิต

"เจ้าตัดสินใจแล้วจริงหรือ ผู้เฒ่าเช่นข้าเห็นแก่หน้าอารองของเจ้า จึงได้ยกบุตรชายสายตรงตระกูลหลินให้เจ้า" เฉินจื้อสิงสายตาคมกริบ เจือความรำคาญใจหลายส่วน

เต็มไปด้วยความดูแคลนต่อท่าทีของเฉินจิ่นซูในตอนนี้

ราวกับจะบอกว่านี่คือสามีที่ประทานให้ หากไม่รับไว้ก็นับว่าไม่รู้ดีชั่วแล้ว

ไม่นานมานี้ยังจะเป็นจะตายกับเรื่องแต่งงาน มาตอนนี้กลับมุ่งมั่นในวิถีเซียนเสียแล้ว

เสียแรงที่เขาอุตส่าห์ยกย่องนางต่อหน้าประมุขตระกูลหลิน

ประมุขตระกูลหลินทราบว่าเฉินจิ่นซูมีพรสวรรค์ไม่เลว บวกกับมารดาและพี่สาวมีรูปโฉมงดงาม หากนางไม่มีปานแดงนั่นก็นับเป็นโฉมงามผู้หนึ่ง ทายาทที่เกิดมาหน้าตาคงไม่เลว จึงได้พยักหน้าตกลง

"จิ่นซูตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ขอท่านประมุขโปรดเมตตาด้วยเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูย่อกายคารวะเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงไร้ความลังเล

"ดี ในเมื่อตัดสินใจแล้ว แม้อารองของเจ้าจะมาพูดเองก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้"

เฉินจื้อสิงจ้องมองดวงตาของเฉินจิ่นซูเขม็ง ทันใดนั้นแรงกดดันระดับกลั่นลมปราณชั้นเก้าก็ระเบิดออกมา หวังให้อีกฝ่ายเปลี่ยนใจในตอนนี้

ทว่าสิ่งที่เขาเห็นยังคงเป็นแววตาเฉยชาคู่นั้น ยิ่งทำให้เขาไม่พอใจในใจยิ่งขึ้น

เฉินจิ่นซูอดทนต่อแรงกดดันของระดับพลังขั้นสูงที่ประมุขปลดปล่อยออกมา ใบหน้าซีดขาว ย่อกายลงเล็กน้อยแต่ยังคงไม่สะทกสะท้าน ทว่าในใจกลับจดบัญชีเรื่องนี้ไว้แล้ว

"เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ถึงกับต้องข่มขู่เชียวหรือ ตระกูลนี้คงถึงคราวเสื่อมถอยแล้ว"

"ท่านประมุข ในเมื่อซูเอ๋อร์ไม่มีใจจะแต่งงาน โอกาสเช่นนี้เก็บไว้ให้ผู้อื่นเถิดเจ้าค่ะ" เฉินอู๋ซื่อสัมผัสได้ว่าประมุขปล่อยแรงกดดันใส่บุตรสาว จึงระเบิดพลังระดับกลั่นลมปราณชั้นเจ็ดออกมาต้านทานแทนบุตรสาวทันที

น้ำเสียงเจือความโกรธเคือง

บุตรสาวของนางเฉินจิ่นซูเพิ่งจะรอดพ้นจากประตูนรกมาได้ จะทนรับแรงกดดันเช่นนี้ได้อย่างไร

"ฮึ หากเจ้าไม่อยากก็ช่างเถิด โอกาสเช่นนี้มีศิษย์มากมายอยากแย่งชิง" เฉินจื้อสิงดวงตาขรึมลงเล็กน้อย เก็บแรงกดดันกลับคืนทันที

เฉินจิ่นซูรู้สึกว่าแรงกดดันราวพันชั่งบนร่างกายหายไป ร่างกายหอบหายใจเล็กน้อย

"ซูเอ๋อร์ เป็นอย่างไรบ้าง"

"ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

สตรีตระกูลเฉินรอบข้างต่างตกใจจนหน้าซีดเผือด แม้แต่สายตาที่มองจิตรกรยังหลบเลี่ยง

แน่นอนว่าส่วนใหญ่ต่างมองดูด้วยความสะใจที่ได้เห็นเรื่องสนุก

"ในเมื่อไม่อยากแต่งงานก็ออกไปจากโถงใหญ่ตระกูลเสีย อย่ามาเกะกะสตรีอื่นที่จะก้าวไปสู่หนทางที่ดีกว่า"

เฉินจื้อสิงมองนางด้วยสายตาลึกล้ำขึ้นหลายส่วน คำพูดนี้คล้ายจะพูดให้สตรีตระกูลเฉินที่อยู่ในเหตุการณ์ฟังด้วย

วันนี้เฉินจิ่นซูปฏิเสธการแต่งงานต่อหน้าสตรีตระกูลเฉินมากมายเช่นนี้ ถือเป็นการเปิดประเดิม

หากปล่อยให้ผ่านไปง่ายๆ วันหน้าย่อมต้องมีสตรีอื่นปฏิเสธการแต่งงานที่กำหนดไว้แล้ว เช่นนั้นความน่าเกรงขามของตระกูลเฉินย่อมลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ

ตระกูลจะอยู่อย่างสงบสุขได้อย่างไร

อำนาจของเขาในฐานะประมุขก็นับวันจะยิ่งไม่ได้รับความสำคัญ

ตอนนี้สั่งสอนนางสักหน่อย ก็เพื่อทำให้สตรีเหล่านี้ดู เกรงว่าพวกนางจะเกิดความคิดถอดใจ ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของตระกูลเฉินในตอนนี้

"ขอบพระคุณท่านประมุขที่เมตตา จิ่นซูขอลาเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูพูดจบ ก็เดินออกจากโถงใหญ่ตระกูลโดยมีมารดาคอยประคอง

ด้านนอกโถงใหญ่หิมะตกหนักดุจขนห่าน สายลมหนาวพัดหวีดหวิวราวกับมีดน้ำแข็ง บาดลงบนแก้มของนาง จนสีเลือดจางหายไป

"ข้ามาช้าไป จิ่นซูเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม ทั้งหมดเป็นความผิดของอารองที่ใจร้อนเกินไป นึกไม่ถึงว่าท่านประมุขจะยกเจ้าให้ผู้ฝึกตนแขนขาด" อารองเฉินเหวินถานรีบรุดมาถึง เดินสวนกับสองแม่ลูกที่ประคองกันออกจากโถงใหญ่ตระกูลพอดี

ด้วยความที่รู้จักนิสัยท่านประมุขมาหลายปี เฉินจิ่นซูคงต้องเสียเปรียบแน่

"ขอบพระคุณท่านอารองที่เป็นห่วง จิ่นซูไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

"ท่านประมุขแม้จะทำไม่ถูกทำนองคลองธรรม แต่เจตนานั้นดี ก็เพื่อความรุ่งเรืองของตระกูล..."

"อาของนาง ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย" เฉินอู๋ซื่อไม่อยากฟังอีกต่อไป น้ำเสียงเจือความรำคาญ

...

ครู่ต่อมา ทั้งสามก็กลับมาถึงเรือนพักบริเวณไหล่เขา

"เจ้าอย่าได้คิดมาก แม้การแต่งงานจะไม่สำเร็จ แต่เจ้ามีพรสวรรค์ไม่ต่ำ ตั้งใจบำเพ็ญเพียร วันหน้าอาจมีโอกาสได้ดี" เฉินเหวินถานทำหน้าเคร่งขรึม เอ่ยเตือนสติเฉินจิ่นซู

"ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูปลดหมวกคลุมหน้าออกแล้วพยักหน้าเบาๆ

"ไม่รู้ว่าวันหน้าเจ้าวางแผนไว้อย่างไร ครั้งนี้เจ้าขัดคำสั่งท่านประมุขต่อหน้าผู้คนมากมาย วันหน้าอยู่ในตระกูลเกรงว่าจะถูกนินทาว่าร้ายมากขึ้น"

"ไม่ทราบว่าท่านแม่กับท่านอารองมีคำแนะนำไหมเจ้าคะ"

ร่างเดิมเป็นคนไม่ประสีประสา วันๆ ไม่สนใจฝึกฝน เอาแต่คิดหาวิธีเพิ่มความงาม ตอนนี้พลังจึงมีแค่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสอง

ในรุ่นราวคราวเดียวกันถือว่าพรสวรรค์ดี แต่ระดับพลังแย่ที่สุด

"ตอนนี้เจ้าอายุสิบหก อีกสองปีจะเป็นเวลาที่สำนักเสวียนหมิงเปิดรับศิษย์ มิสู้เจ้าเข้าสำนัก ก็จะได้ห่างไกลจากความวุ่นวายในตระกูล" เฉินเหวินถานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว

"สำนักเสวียนหมิงรับศิษย์มีข้อจำกัดอันใดบ้างหรือเจ้าคะ"

เฉินอู๋ซื่อไม่อยากให้บุตรสาวจากไป บุตรสาวคนโตเพิ่งจากไปเมื่อสามปีก่อน ตอนนี้บุตรสาวคนรองก็จะจากนางไปอีก แม้จะอาลัยอาวรณ์ แต่ก็ยังเลือกที่จะเคารพการตัดสินใจของบุตรสาว

"อายุไม่เกินยี่สิบปี หากไม่มีพลังบำเพ็ญเพียร รากปราณสี่ธาตุเป็นศิษย์รับใช้ รากปราณสามธาตุขึ้นไปเป็นศิษย์สายนอก ซูเอ๋อร์เป็นผู้ฝึกตนของตระกูล มีพลังบำเพ็ญเพียรแล้ว จำต้องถึงขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสี่ จึงจะเป็นศิษย์สายนอกได้..."

พูดตามตรง เฉินเหวินถานในใจไม่อยากให้หลานสาวไปสำนัก เพราะไปแล้วก็เป็นได้แค่ศิษย์รับใช้

เฉินจิ่นซูตอนนี้มีพลังเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสอง แถมยังไม่มั่นคง อาจเป็นเพราะผลข้างเคียงจากการกินยา

ต้องการให้ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสี่ภายในสองปี ยากเย็นแสนเข็ญนัก

หากเป็นศิษย์รับใช้ จำต้องทำงานในสำนัก

เฉินจิ่นซูได้รับการเลี้ยงดูอย่างตามใจในตระกูลมาหลายปี จะทนไหวได้อย่างไร

"เป็นศิษย์รับใช้ก็ดีเจ้าค่ะ ยังดีกว่าอยู่ในตระกูลให้คนนินทา" เฉินจิ่นซูได้ยินสีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงอาการไม่พอใจใดๆ

อีกทั้งมีปานกลีบดอกบัวที่หน้าผากช่วย การจะทะลวงระดับภายในสองปี นางยังพอมีความมั่นใจ

"ซูเอ๋อร์ หากเจ้าไม่อยากเป็นศิษย์รับใช้จริงๆ พวกเราก็ไม่ต้องออกไปไหน ตั้งใจฝึกฝนอยู่แต่ในบ้าน" เฉินอู๋ซื่อปลอบโยนเสียงเบา

"ท่านแม่ ตอนนี้ข้าทำให้ท่านประมุขไม่พอใจ วันหน้าชีวิตความเป็นอยู่คงยากลำบาก"

"มีอารองอยู่ พวกเขาไม่กล้าทำอะไรหรอก อีกอย่างเจ้าในฐานะศิษย์ตระกูลเฉินมีสิทธิ์ที่จะอยู่ในตระกูล บรรพชนก็คงไม่ปล่อยให้พวกเขาทำเช่นนั้น" เฉินเหวินถานสีหน้าจริงจังขึ้น

"ข้าคงไม่อาจอยู่ภายใต้การปกป้องของท่านอารองและท่านแม่ได้ตลอดไป โลกในตระกูลเฉินใบนี้เล็กเกินไป ข้าอยากออกไปดูโลกภายนอกเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูส่ายหน้าเบาๆ ในใจตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

ตระกูลเฉินตอนนี้อาศัยการแต่งงานเพื่อรักษาความมั่นคง ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก

มิหนำซ้ำสายตาในตระกูลมากมาย ย่อมมีคนมองนางไม่ขึ้นใจ

สู้นางเข้าสำนัก ไปหาความสงบให้หูเบาสบายเสียดีกว่า

"กว่าสำนักเสวียนหมิงจะรับศิษย์ก็อีกสองปี สองปีนี้เจ้าไปที่ภูเขาหลิงจิ้ว รับช่วงดูแลนาวิญญาณสามหมู่ที่ตระกูลชดเชยให้บิดาเจ้าก่อนเถิด" เฉินอู๋ซื่อเห็นบุตรสาวตัดสินใจแน่วแน่จึงไม่เกลี้ยกล่อมอีก หยิบป้ายดูแลนาวิญญาณสามหมู่ออกมาจากมือ

"ท่านแม่ ท่านจะไปกับข้าไหมเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูรับป้ายมา มองเฉินอู๋ซื่อพลางเอ่ยถามเสียงเบา

"ภูเขาหลิงจิ้วมีชีพจรวิญญาณเพียงระดับหนึ่งขั้นกลาง ยังต้องหล่อเลี้ยงนาวิญญาณมากมายเพียงนั้น แม่ไม่ไปแย่งปราณวิญญาณกับเจ้าหรอก"

[จบแล้ว]