บทที่ 2 - สมรสพระราชทานแด่คุณชายแขนขาด

วันรุ่งขึ้น ณ โถงใหญ่ตระกูล

ท้องฟ้ามืดครึ้ม หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ปลิวว่อนถักทอเป็นม่านสีขาว

หอเก๋งท่ามกลางพายุหิมะปัดเป่าความเงียบสงบในวันวาน กลายเป็นความจอแจวุ่นวาย

สตรีตระกูลเฉินจำนวนมากที่สมัครใจลงชื่อถูกเรียกตัวมาที่นี่ เพื่อเข้าร่วมการตัดสินใจแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลระดับสร้างรากฐาน

โดยทั่วไปขอเพียงลงชื่อ ทางตระกูลก็จะจัดหาคู่ครองให้ เพียงแต่จะจัดสรรตามรูปโฉม ระดับพลัง และพรสวรรค์ ซึ่งว่าที่สามีแต่ละคนก็มีความแตกต่างกันไป

เฉินจิ่นซูเดิมทีไม่อยากมา แต่นางก็ได้รับแจ้งจากท่านประมุข

อีกทั้งโอกาสครั้งนี้อารองเป็นผู้ขอมาให้นาง ไม่ว่านางจะเต็มใจหรือไม่ ก็ต้องมาปฏิเสธด้วยตนเอง มิเช่นนั้นจะทำให้อารองเสียหน้า

อารองเฉินเหวินถานคือน้องชายแท้ๆ ของบิดา พรสวรรค์ไม่เลว ปัจจุบันอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นแปด มีความเป็นไปได้ที่จะสร้างรากฐานสำเร็จ จึงพอมีอำนาจวาจาในตระกูลอยู่บ้าง

"ช่างเถิด จบเรื่องนี้แล้วค่อยตั้งใจบำเพ็ญเพียร"

เมื่อคืนขณะนางบำเพ็ญเพียร บังเอิญกระตุ้นปานแดงที่หน้าผาก คาดไม่ถึงว่ามันจะไม่ใช่ของธรรมดา แต่เป็นกลีบดอกบัวกลีบหนึ่ง

เพียงแต่ตอนเกิดมามันยังไม่ตื่นขึ้น

ร่างเดิมตอนกินโอสถเรียกโฉม ฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งมหาศาลกระแทกกระทั้นในกาย เกือบจะทำลายร่างกายจนพังทลาย

เคราะห์ดีที่กลีบดอกบัวที่หน้าผากตื่นขึ้นภายใต้ฤทธิ์ยานั้น ดูดซับฤทธิ์ยาเข้าไป และทำให้นางระลึกชาติได้

ปานรูปกลีบดอกบัวนี้ ภายใต้การศึกษาค้นคว้าของนางตลอดทั้งคืน ก็พอจะเข้าใจอะไรบ้างแล้ว

หินวิญญาณและของวิญญาณอื่นๆ เมื่อถูกปานกลีบดอกบัวดูดซับ จะแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า บริสุทธิ์และอัดแน่นยิ่งกว่าการดูดซับพลังปราณด้วยจุดตันเถียนเพียงอย่างเดียว ทั้งยังรวดเร็วกว่ามาก

และพลังปราณบริสุทธิ์นี้ยังมีสรรพคุณช่วยปรับปรุงร่างกายอีกด้วย

...

"ท่านแม่ ท่านประมุขเรียกตัวไปที่โถงใหญ่ ลูกไปก่อนนะเจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน ค้นหาหมวกคลุมหน้าจากถุงสมบัติมาสวมเพื่อบดบังใบหน้า

"แม่จะไปเป็นเพื่อนเจ้า"

เฉินอู๋ซื่อเกรงว่าบุตรสาวจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน จึงอยากตามไปด้วย

ทั้งสองเพิ่งมาถึงโถงใหญ่ตระกูล บรรดาสตรีที่มาถึงก่อนหน้าต่างพากันจับจ้องมองมา

"นางอัปลักษณ์นั่นก็มาร่วมคัดเลือกแต่งงานด้วยหรือ ไม่รู้จักเจียมตัวบ้างหรือไร"

ผู้พูดคือเฉินเฉียวเจิน บุตรสาวคนที่สามของผู้อาวุโสใหญ่ พรสวรรค์และรูปโฉมไม่เลว เป็นหนึ่งในตัวเต็งที่มีหวังจะได้แต่งงานกับบุตรชายสายตรงของตระกูลสร้างรากฐาน

"พี่หญิงเจิน ท่านเพิ่งออกจากฌานคงยังไม่รู้กระมัง หญิงอัปลักษณ์ผู้นี้บังอาจกินโอสถเรียกโฉมหวังเปลี่ยนชะตา จนเกือบทำเอาตัวเองตายตกไปแล้ว" สตรีตระกูลเฉินนางหนึ่งยกมือปิดปากหัวเราะเยาะ แววตาเปี่ยมด้วยความดูแคลน

สตรีตระกูลเฉินกลุ่มด้านหลังได้ยินดังนั้น ต่างพากันปิดปากหัวเราะเบาๆ

เฉินเฉียวเจินเงียบไปครู่หนึ่ง มองเฉินจิ่นซูด้วยสายตาเย็นชาและเย้ยหยันมากขึ้น

จากนั้นจึงเอ่ยเตือนสตรีที่หัวเราะเบาๆ ว่า "ซูเอ๋อร์ นางไม่รู้จักอาย แต่พวกเราเป็นหน้าเป็นตาของตระกูลเฉิน ห้ามเสียมารยาทเช่นนี้"

"พี่หญิงเจิน ซูเอ๋อร์ผิดไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ซูเอ๋อร์ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย อารองได้เรียนท่านประมุขแทนเจ้าแล้ว" เฉินอู๋ซื่อได้ยินแล้วก็รู้สึกแย่ เป็นห่วงว่าบุตรสาวจะคิดมาก จึงลูบหลังมือนางเบาๆ

ใช่ว่านางจะไม่เคยคิดหาวิธีกำจัดปานแดงนี้ให้บุตรสาว แต่ลองมาสารพัดวิธีแล้วก็ไร้ผล

เฉินจิ่นซูเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ยืนอยู่ที่มุมหนึ่งปัดหิมะออกจากตัวเงียบๆ

สตรีเหล่านี้เดิมทีมีอนาคตสดใส กลับต้องมาติดอยู่ในวังวนการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูล ช่างน่าเวทนานัก

ครู่ต่อมา ประมุขเฉินจื้อสิงพาผู้อาวุโสฝ่ายวาดภาพมาด้วย เพื่อวาดภาพเหมือนของสตรีเหล่านี้ส่งไปให้ตระกูลต่างๆ เลือก

เหล่าสตรีตระกูลเฉินเห็นท่านประมุขมา ต่างพากันตาลุกวาว เริ่มบิดตัวดัดจริตวางท่าทาง

เฉินจิ่นซูมองม้วนภาพเหล่านั้นแล้วเปิดหูเปิดตายิ่งนัก ในใจพลันเกิดความโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก

นี่มันต่างอะไรกับ 'การคัดสนม' เล่า

"เข้าแถวให้เรียบร้อย ทีละคน เดินมาให้ผู้อาวุโสวาดภาพเหมือน นี่เกี่ยวข้องกับเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของพวกเจ้า อย่าได้ละเลย" ประมุขเฉินจื้อสิงกระแอมไอพลางกล่าวกับสตรีตระกูลเฉิน

สตรีตระกูลเฉินได้ยินดังนั้น ก็พากันไปยืนต่อแถวอย่างว่าง่าย โดยมีเฉินเฉียวเจินเป็นหัวแถว

เฉินเฉียวเจินเห็นเช่นนั้น ก็ยิ้มอย่างผู้ชนะส่งให้เฉินจิ่นซูที่ยืนอยู่มุมห้อง ราวกับได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่

เฉินจิ่นซูทำหน้าฉงน เรื่องนี้มีอะไรให้น่าภูมิใจด้วยหรือ

"จิ่นซูมาแล้วรึ" เฉินจื้อสิงเหลือบไปเห็นเฉินจิ่นซูยืนนิ่งอยู่ที่มุมห้อง ก็เอ่ยทักด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองทันที

"จิ่นซูคารวะท่านประมุขเจ้าค่ะ"

"เฉินอู๋ซื่อคารวะท่านประมุขเจ้าค่ะ"

"ข้าได้หารือกับเหล่าผู้อาวุโส สอบถามความเห็นจากตระกูลต่างๆ แล้ว ได้หาคู่ครองให้เจ้าแล้วคนหนึ่ง อีกฝ่ายเป็นบุตรชายสายตรงตระกูลหลิน เพียงแต่คนผู้นี้ขาด..." เฉินจื้อสิงที่เดิมทีน้ำเสียงอ่อนโยนเริ่มลังเลขึ้นมา

"ขาดอะไรหรือเจ้าคะ"

"ขาดแขนขวา"

"บุตรชายสายตรงตระกูลหลิน...แขนขาดหรือเจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูฟังจบก็ตะลึงงัน ขอบตาร้อนผ่าว บ้านเช่นนี้จะแต่งเข้าไปได้อย่างไร ไปเป็นวัวเป็นม้าให้เขากระนั้นหรือ

"เจ้าอย่าได้รังเกียจเลย คนผู้นี้เป็นบุตรชายสายตรงตระกูลหลิน หากมีโอกาสหาโอสถสร้างเนื้อเยื่อมาได้ ก็อาจทำให้แขนงอกใหม่ได้" เฉินจื้อสิงถอนหายใจเบาๆ พลางกล่าว

บุตรชายสายตรงตระกูลหลินผู้นี้พลาดท่าในการประลองภายในตระกูล ถูกสัตว์อสูรกัดแขนขาดไปข้างหนึ่ง

ระดับพลังเดิมอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นเจ็ด

บัดนี้ตระกูลหลินต้องการให้บุตรชายมีทายาท จึงมาสู่ขอเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลเฉิน ผู้อาวุโสตระกูลเฉินเจรจาตกลงกันแล้ว จึงกำหนดการแต่งงานนี้ให้เฉินจิ่นซู

อย่างไรเสียก็เป็นบุตรชายสายตรงตระกูลหลิน หากมีทายาท ก็อาจรับประกันความรุ่งโรจน์ในภายภาคหน้า นำผลประโยชน์มาสู่ตระกูลไม่น้อย

เฉินจิ่นซูแค่นหัวเราะเย็นชา โอสถสร้างเนื้อเยื่อนางจะไม่รู้จักได้อย่างไร ตอนที่หาวิธีเปลี่ยนโฉม นางค้นคว้าตำราโอสถที่มีสรรพคุณใกล้เคียงจนหมดสิ้น

โอสถสร้างเนื้อเยื่อเป็นโอสถระดับสองขั้นสูง ล้ำค่าพอๆ กับโอสถสร้างรากฐาน บุตรชายผู้นี้เกรงว่าจะกลายเป็นหมากทิ้งเสียแล้ว

ตระกูลหลินจะยอมเสียสละทรัพยากรมากมายเพียงนี้เชียวหรือ

การแต่งเข้าไปครั้งนี้คงไม่พ้นกลายเป็นเครื่องมือผลิตลูกให้บุตรชายตระกูลหลินผู้นี้เป็นแน่

"ซูเอ๋อร์ เจ้าจะตัดสินใจอย่างไร แม่ก็สนับสนุนเจ้า ขอเพียงเจ้าอย่าทำเรื่องโง่เขลาอีก" เฉินอู๋ซื่อดึงมือบุตรสาวมากุมไว้ ลูบไล้อย่างอ่อนโยนด้วยสีหน้าเมตตา

"หญิงอัปลักษณ์คู่กับคนแขนด้วนก็เหมาะสมกันดีไม่ใช่หรือ ยังจะลังเลอะไรอีก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นบุตรชายสายตรง แต่งไปก็เตรียมเสวยสุขเถิด" สตรีตระกูลเฉินผู้พูดคือนามว่าเฉินจิ่นลี่ ดวงตาเรียวเล็ก หางตาชี้ขึ้นแทบจะถึงขอบฟ้า

เฉินจิ่นซูปรายตามอง นัยน์ตาสีดำที่สงบนิ่งพลันฉายแววเย็นชาพาดผ่าน คนผู้นี้ก็คือคนที่พูดว่าโอสถเรียกโฉมสามารถเปลี่ยนโฉมให้งดงามขึ้นในวันนั้น

บิดาของนางเฉินเหวินซานเคยสู่ขอมารดาของนางแต่ถูกปฏิเสธ จึงผูกใจเจ็บ ลอบกลั่นแกล้งบิดาของนางอยู่บ่อยครั้ง บัดนี้ถึงกับยุยงบุตรสาวให้ทำเรื่องต่ำช้ากับนาง มิน่าเล่ามารดาถึงไม่แลบิดาของนาง

ช่างเป็นลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นเสียจริง

"หากดีจริงปานนั้น เหตุใดเจ้าไม่ไปเองเล่า ยกให้เจ้าก็แล้วกัน คู่กับสวะรากปราณห้าธาตุอย่างเจ้า เหมาะสมกันพอดี" เฉินจิ่นซูเห็นคนพูดจึงแค่นเสียงหัวเราะออกมา

สตรีหลายนางที่อยู่ข้างๆ ได้ยินก็ก้มหน้าหัวเราะเยาะ

"เจ้า" เฉินจิ่นลี่ได้ยินก็หน้าชาทันที ดวงตาแดงก่ำราวกับกระต่ายหันไปมองท่านประมุข มุมปากคว่ำลง หากเป็นโฉมงามทำท่าทางเช่นนี้คงดูน่าสงสาร

แต่นางหน้าตาธรรมดา พอทำท่าเช่นนี้กลับยิ่งดูน่าเกลียด เหมือนฟักทองบด

ประมุขเฉินจื้อสิงเห็นเช่นนั้นก็กระอักกระอ่วนเล็กน้อย กระแอมไอแล้วกล่าวว่า "ตระกูลหลินบอกว่า หากใครแต่งเข้าไป จะได้เบี้ยรายเดือนเพิ่มอีกห้าสิบหินวิญญาณและโอสถบำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณสองขวด"

ทุกคนได้ยินต่างพากันตกตะลึง หากพวกนางแต่งไปบ้านอื่น อาจต้องใช้เวลาสองสามเดือนถึงจะได้เท่านี้ แต่งให้บุตรชายสายตรงผู้นี้เดือนเดียวก็ได้เท่ากับสองเดือน

ทันใดนั้นสายตาของทุกคนที่มองเฉินจิ่นซูจึงเจือแววอิจฉา มีอาผู้ฝึกตนระดับแปดคอยช่วยพูดในตระกูล ช่างวาสนาดีเสียจริง

เฉินจิ่นซูได้ยินก็ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าตระกูลหลินจะรักใคร่บุตรชายผู้นี้ถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่ตอนนี้นางปิดตายหัวใจ มุ่งมั่นแต่หนทางแห่งเต๋า

"ขออภัยท่านประมุข จิ่นซูมุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า การมาครั้งนี้ เพียงเพื่อมายกเลิกเรื่องการแต่งงานเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูประกาศก้องด้วยวาจาฉะฉาน น้ำเสียงหนักแน่น วันฤดูหนาวที่หนาวเหน็บกลับดูเร่าร้อนขึ้นมาหลายส่วน

เฉินเฉียวเจินได้ยินสีหน้าก็ชะงักค้าง มองเฉินจิ่นซูราวกับมองคนโง่ ด้วยความเย่อหยิ่งจองหองที่มีมาแต่กำเนิด

[จบแล้ว]