บทที่ 1 - หญิงอัปลักษณ์ใฝ่สูง

เหมันต์ฤดูเดือนสิบสอง ณ ภูเขาหนิงอวี้ เขตบรรพชนตระกูลเฉิน

ท่ามกลางความเหน็บหนาวของฤดูหนาว แสงตะวันอันอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งสาดส่องลงมา นกกระจิบส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอยู่บนกิ่งไม้

ณ เรือนพักบริเวณไหล่เขา เฉินอู๋ซื่อสตรีหม้ายกำลังทอดสายตามองบุตรสาวที่มีใบหน้าซีดเซียวด้วยความรู้สึกผิดและโศกเศร้ายิ่งนัก

"แค่ก แค่ก"

ทันใดนั้นสตรีที่นอนอยู่บนเตียงก็ส่งเสียงไอและค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น

เฉินจิ่นซูสะลึมสะลือลืมตาขึ้น ทันใดนั้นความทรงจำมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในห้วงความคิด

"อะไรกัน นี่ข้าข้ามภพมาหรือ"

เมื่อรับรู้ความทรงจำทั้งหมดและเข้าใจเรื่องราว เฉินจิ่นซูจึงเบิกตากว้าง กวาดสายตามองไปรอบกาย

เรือนไม้ทรงโบราณสีเหลืองอมส้ม ข้างกายมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนเผาเจือด้วยกลิ่นยาสมุนไพรอันเข้มข้น

ข้างกายมีสตรีวัยกลางคนใบหน้าเศร้าหมองนางหนึ่งนั่งอยู่ การแต่งกายดูสูงศักดิ์งดงามวิจิตร งามสง่าจนมิอาจล่วงเกิน

นางเอ่ยเรียกออกไปโดยไม่รู้ตัว "ท่านแม่"

"เอ๊ะ"

เฉินอู๋ซื่อผู้เป็นมารดาเห็นบุตรสาวฟื้นคืนสติ แววตาพลันฉายแววปีติยินดี

"ซูเอ๋อร์ อย่าเพิ่งลุกเลย ให้แม่ตรวจดูอาการเจ้าก่อน"

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเฉินจิ่นซู เฉินอู๋ซื่อประสานมือร่ายคาถา เพียงชั่วครู่แสงสีเขียวจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ พลังปราณสีเขียวสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างกายของนาง

เฉินจิ่นซูรู้สึกเพียงว่าทั่วสรรพางค์กายถูกโอบล้อมด้วยพลังอันอบอุ่น ร่างกายเปล่งแสงสีเขียวระเรื่อ

"นี่คือวิชาเซียนกระนั้นหรือ"

จากความทรงจำของร่างเดิม นางทราบว่าตนเองข้ามภพมายังโลกผู้บำเพ็ญเพียร กลายเป็นคนในตระกูลเฉินซึ่งเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐาน และยังมีชื่อแซ่เดียวกับนางในชาติก่อน เป็นบุตรสาวคนรองของเฉินอู๋ซื่อ

เฉินจิ่นซูคิดว่าแทนที่จะเรียกว่าข้ามภพ น่าจะเรียกว่าระลึกชาติได้เสียมากกว่า

เพราะความทรงจำตลอดสิบหกปีในตระกูลเฉิน ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ที่เคยพบเจอช่างชัดเจนฝังใจประหนึ่งได้ประสบมาด้วยตนเอง

และสตรีโฉมงามเบื้องหน้าผู้นี้ก็คือมารดาที่นางเรียกขานมาตลอดสิบหกปี เฉินอู๋ซื่อ นามเดิมคืออู๋ซูยา

เนื่องจากแต่งงานกับบิดาของเฉินจิ่นซูที่มีนามว่าเฉินเหวินอัน จึงได้ชื่อว่าเฉินอู๋ซื่อ

ทว่าบิดาสิ้นชีพไปเมื่อสามปีก่อนในระหว่างการล่าสัตว์อสูรของตระกูล มารดาจึงกลายเป็นหม้ายสาวพราวเสน่ห์ที่มีชื่อเสียงของตระกูลเฉิน

"ดูท่าจะไม่มีปัญหาใหญ่อันใดแล้ว"

เฉินอู๋ซื่อตรวจสอบเสร็จสิ้นก็ลอบยินดีในใจ ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"วันหน้าวันหลังห้ามทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้อีก เพียงแค่รูปโฉมด้อยกว่าผู้อื่น โอกาสได้รับเลือกน้อยกว่า เหตุใดต้องไปเสี่ยงกินยาอันตรายพรรค์นั้นด้วย"

น้ำเสียงของเฉินอู๋ซื่อเจือแววตำหนิและสะอึกสะอื้นเล็กน้อย แต่แววตากลับเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เรื่องที่เฉินอู๋ซื่อกล่าวถึงคือการคัดเลือกเพื่อแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูลเฉินที่มีขึ้นทุกสามปี

มักจะเป็นช่วงที่สายเลือดหลักของตระกูลผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเริ่มเจรจาเรื่องการแต่งงาน แต่ละตระกูลจะมีโควตาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หนึ่งถึงสองคน

หากได้รับเลือกจากเบื้องบนของตระกูลเฉิน ก็จะได้แต่งงานเข้าไปในตระกูลผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอื่นๆ เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างตระกูล

แน่นอนว่าต้องเป็นที่ถูกตาต้องใจของสายเลือดหลักตระกูลเหล่านั้นเสียก่อน

ตระกูลเฉินตั้งอยู่ที่เทือกเขาไป๋ฉง เป็นตระกูลรั้งท้ายในบรรดาห้าตระกูลใหญ่ระดับสร้างรากฐาน เพื่อความมั่นคงและได้รับการคุ้มครองจากตระกูลอื่น ตระกูลเฉินจึงใช้วิธีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เช่นนี้

เดิมทีนับเป็นงานที่ยากลำบาก แต่เพื่อให้สตรีในตระกูลเต็มใจ ตระกูลเฉินจึงเพิ่มผลประโยชน์มากมาย แต่ละปีสามารถรับเบี้ยรายเดือนเพิ่มอีกหนึ่งส่วน และหากได้ออกเรือนก็จะได้รับสินเดิมเป็นหินวิญญาณและโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

ยิ่งแต่งงานกับตระกูลที่ดี ของรางวัลก็จะยิ่งมากตามไปด้วย

ดังนั้นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์จึงกลายเป็นสิ่งที่สตรีตระกูลเฉินจำนวนมากใฝ่ฝัน

สตรีในยุคโบราณย่อมหนีไม่พ้นการออกเรือน ยิ่งในโลกผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรัพยากรหายากยิ่ง หากได้แต่งงานพร้อมกับแก้ปัญหาเรื่องทรัพยากรการฝึกฝน มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ

เฉินจิ่นซูยังมีพี่สาวอีกคนนามว่าเฉินจิ่นฟาง มีรากปราณสี่ธาตุ แต่รูปโฉมงดงามยิ่งนัก เมื่อสามปีก่อนถูกตระกูลหวังที่อยู่ข้างเคียงเลือกไป เป็นภรรยาของบุตรชายสายตรง

เดิมทีมีระดับพลังเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสาม แต่ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลเฉินและความรักใคร่จากสามีตระกูลหวัง ฝึกฝนเพียงสามปีก็ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นห้า

เฉินจิ่นซูอิจฉาพี่สาวยิ่งนัก แม้นางจะมีรากปราณดีกว่าพี่สาวเล็กน้อย เป็นรากปราณสามธาตุ แต่หน้าตากลับด้อยกว่ามาก เป็นหญิงอัปลักษณ์ที่มีชื่อเสียงในตระกูลเฉิน โดยเฉพาะปานแดงที่หว่างคิ้วที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว

ตั้งแต่เกิดมา นางมักถูกคนในตระกูลล้อเลียน แม้แต่พี่สาวเองก็ยังรังเกียจ

ทุกครั้งที่กลับมาเยี่ยมมารดาที่ตระกูลเฉิน พี่สาวมักจะอวดระดับพลังและการดูแลที่ได้รับเสมอ

เฉินจิ่นซูเห็นแล้วตาร้อนผ่าว เมื่อเห็นว่าการคัดเลือกเพื่อแต่งงานของตระกูลเฉินกำลังจะเริ่มขึ้นในอีกสามปี ก็เริ่มร้อนใจ

หากพลาดรอบนี้ไปต้องรออีกสามปี หรือไม่ก็ต้องแต่งงานกับพวกสายรองของตระกูล ซึ่งได้ทรัพยากรน้อย หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรอาจจบสิ้นลงแค่นั้น

เฉินจิ่นซูไม่รู้ไปได้ยินมาจากที่ใดว่าโอสถเรียกโฉมสามารถเพิ่มความงามได้ จึงใช้ความพยายามอย่างหนักทุ่มเทหินวิญญาณทั้งหมดที่มีแลกมาหนึ่งเม็ด

คิดว่าจะเปลี่ยนชะตาชีวิตได้ ใครจะคาดคิดว่าโอสถเรียกโฉมเม็ดนี้เกือบจะพรากชีวิตนางไป

โอสถเรียกโฉมมีสรรพคุณเพิ่มความงามจริง แต่ต้องผ่านกระบวนการผลัดกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็น แทบไม่ต่างกับการสร้างใบหน้าใหม่

เฉินจิ่นซูมีพลังตบะตื้นเขิน เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสอง ไม่อาจทนทานต่อความเจ็บปวดเช่นนี้ได้ จนเกือบเสียชีวิตและสูญเสียพลังบำเพ็ญเพียรไปทั้งหมด

"พี่สาวและท่านแม่งดงามปานนี้ ไม่แปลกที่ร่างเดิมจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้" เฉินจิ่นซูมองดูมารดาผู้งดงามราวเทพธิดา พลางถอนหายใจเบาๆ นึกเสียดายแทนร่างเดิม

เกิดในตระกูลที่ใช้การแต่งงานเป็นเครื่องมือรักษาความอยู่รอด ช่างน่าเศร้าใจยิ่งนัก

"เจ้าพักรักษาตัวให้สบายใจเถิด แม่จะไปขอร้องท่านลุงประมุข ให้เขาช่วยหาทางออกให้เจ้าอีกแรง"

เฉินอู๋ซื่อเห็นบุตรสาวเหม่อลอย ขนตายาวงอนสั่นไหว เกรงว่านางจะคิดสั้นอีก

"ท่านแม่ ไม่เอาแล้ว ลูกไม่อยากแต่งงานแล้วเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูได้ยินดังนั้นก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

"พูดจาเหลวไหลอีกแล้ว"

เฉินอู๋ซื่อจัดผมทัดหูให้นางเบาๆ

"เรื่องจริงเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อระลึกชาติได้ จิตใจของนางก็แจ่มชัด การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการตัดเส้นทางบำเพ็ญเพียร

เฉินอู๋ซื่อเห็นเช่นนั้น มือชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายแววประหลาดใจ

บุตรสาวของนางดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

...

กำแพงล้อมรอบเรือนสูงตระหง่าน หอเก๋งงดงาม หลังคามุงกระเบื้องถูกหิมะหนาปกคลุมจนขาวโพลน

ทันใดนั้น ด้านนอกเรือนก็มีเสียงเรียกดังขึ้น

"พี่สะใภ้ใหญ่"

"เจ้านอนพักเถิด แม่จะออกไปดู"

พอเดินออกจากห้อง เฉินอู๋ซื่อก็พบเฉินเหวินถาน อาของเฉินจิ่นซูยืนอยู่นอกเรือน

"น้องรองมาทำอะไรหรือ"

"ได้ข่าวว่าซูเอ๋อร์ทำเรื่องโง่เขลา ข้าเลยมาเยี่ยมดูอาการ" เฉินเหวินถานจ้องมองอีกฝ่าย แววตาฉายแววห่วงใย

"นางไม่เป็นอะไรแล้ว รบกวนน้องรองที่เป็นห่วง"

"เฮ้อ เด็กคนนี้จริงๆ เลย มีอะไรก็น่าจะช่วยกันคิดหาทาง จะไปกินโอสถเรียกโฉมที่มีผลข้างเคียงร้ายแรงเช่นนั้นได้อย่างไร"

"ข้าได้ขอร้องท่านประมุขแล้ว อีกไม่กี่วันน่าจะจัดแจงเรื่องการแต่งงานให้ซูเอ๋อร์ อย่างไรเสียซูเอ๋อร์ก็มีพรสวรรค์ไม่เลว โอกาสที่จะได้แต่งเข้าตระกูลดีๆ ก็ยังมีมากโข"

"พี่สะใภ้ขอบใจน้องรองมาก" เฉินอู๋ซื่อได้ยินดังนั้นก็ยินดีเล็กน้อย ย่อกายคารวะ แทบอดใจรอไม่ไหวที่จะนำข่าวนี้ไปบอกบุตรสาว

"ไม่ต้องเกรงใจ พี่ใหญ่จากไปไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้ การช่วยเหลือเกื้อกูลกันเป็นเรื่องสมควรแล้ว"

...

เฉินจิ่นซูที่อยู่ในห้องได้ยินบทสนทนาด้านนอก คิดจะลุกขึ้น ทว่าเรี่ยวแรงที่ขาเพิ่งฟื้นตัวยังขยับไม่ได้ จึงได้แต่นอนนิ่งๆ

ตกดึก เฉินจิ่นซูรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันใด พบว่ามือเท้าขยับได้แล้ว

นางรีบลุกไปที่หน้ากระจก เห็นใบหน้าดุจดอกบัว คิ้วดั่งใบหลิว เป็นใบหน้าของสาวรุ่นเยาว์ เพียงแต่หว่างคิ้วมีปานแดงขนาดเท่าหลังมือ บดบังลงมาถึงเปลือกตา ลดทอนความงามลงไปหลายส่วน

"ก็ไม่ได้น่าเกลียดนักนี่นา รูปโฉมฟ้าประทาน จะกำหนดเองได้อย่างไร"

"หากเป็นโลกสมัยใหม่ใช้เครื่องสำอางปกปิดสักหน่อย นี่มันโฉมงามชัดๆ"

นางพินิจดูแล้วรู้สึกว่าใบหน้านี้ดูเย้ายวนกว่ามารดาเสียอีก

จากนั้นเฉินจิ่นซูขจัดความคิดฟุ้งซ่าน เริ่มโคจรเคล็ดวิชาตามความทรงจำ นางมีรากปราณสามธาตุ ไฟ ไม้ ทอง โดยเน้นฝึกธาตุไม้เป็นหลัก

เคล็ดวิชาคือวิชาธาตุไม้ระดับกลั่นลมปราณของตระกูลที่ชื่อว่า 'เคล็ดวิชาฉางชิง'

ทว่านางเพิ่งโคจรพลังได้รอบหนึ่ง ปานแดงที่หน้าผากกลับเปล่งแสงสีเขียวออกมาอย่างน่าอัศจรรย์...

[จบแล้ว]