บทที่ 24 กลั่นแกล้ง

บทที่ 24

เมื่อเย่เฉินเดินทางมาถึงหอภารกิจ ศิษย์ใหม่ฝ่ายนอกจำนวนไม่น้อยก็ได้มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว

และดูเหมือนว่าทางสำนักจะตั้งใจให้เป็นเช่นนี้ เพราะภายในหอภารกิจแห่งนี้กลับไม่มีแม้แต่เงาของศิษย์เก่าภายนอกแม้แต่คนเดียว

เมื่อเห็นเย่เฉินปรากฏตัว เหล่าศิษย์ใหม่บางส่วนต่างแอบรู้สึกแปลกใจ

แต่ละคนยังคงมีร่องรอยบาดแผลบนร่าง บางคนใบหน้าบวมช้ำจนแทบจำไม่ได้

ขณะที่เย่เฉินกลับดูสะอาดสะอ้านไร้รอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

บางคนอดคิดในใจไม่ได้ว่าเย่เฉินคงรีบมอบสิ่งของให้พวกศิษย์เก่าแต่แรก เลยไม่ต้องโดนทำร้าย

คิดเช่นนี้แล้ว พวกเขาก็พอรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง ราวกับความเสียเปรียบที่ตนได้รับไม่ใช่เพราะอ่อนแอเกินไป

ทว่าเย่เฉินไม่รู้เลยว่าในใจของคนเหล่านั้นคิดเช่นไร เขาเพียงแต่ยืนต่อท้ายแถว รอการจัดสรรภารกิจอย่างเงียบ ๆ

บางทีเพราะนี่เป็นภารกิจแรกของศิษย์ใหม่ จึงเห็นได้ว่าภารกิจที่จงหมิงมอบให้แต่ละคน ล้วนแต่ไม่ใช่ภารกิจอันตราย

บางคนถูกสั่งให้เลี้ยงดูสัตว์อสูรธรรมดาเพื่อใช้เป็นอาหารของศิษย์ฝ่ายใน บ้างก็ให้ถางป่ารกร้างเพื่อปลูกสมุนไพร

แม้ว่าภารกิจเหล่านี้จะดูจุกจิกและเหนื่อยยาก แต่ก็ปลอดภัยอย่างยิ่ง ไม่ต้องเผชิญกับอันตรายใด ๆ

เย่เฉินเดาได้ไม่ยากว่า ทางสำนักคงตั้งใจให้ศิษย์ใหม่ได้ปรับตัวก่อน เมื่อผ่านช่วงเริ่มต้นไปแล้ว ภารกิจที่ยากกว่านี้ก็จะตามมาเป็นลำดับ

ไม่นานก็ถึงคิวของเย่เฉิน

จงหมิงซึ่งกำลังบันทึกอยู่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นแม้แต่น้อย เอ่ยถามเสียงเรียบว่า: “ชื่ออะไร?”

“เย่เฉิน”

จงหมิงพยักหน้าเบา ๆ แล้วโยนป้ายคำสั่งอันหนึ่งให้เขา ก่อนจะกล่าวว่า:

“เจ้าจงไปกำจัดวัชพืชในสวนสมุนไพรให้หมด ที่นั่นจะมีคนคอยแนะนำเจ้าต่อ ป้ายนี้ใช้สำหรับเข้าออกพื้นที่ ส่งคืนเมื่อภารกิจเสร็จสิ้น”

เย่เฉินรับป้ายมา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป แม้ภารกิจถางหญ้าเช่นนี้จะทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงขั้นยอมรับไม่ได้

เขาคุ้นเคยกับพื้นที่รอบเขตศิษย์ภายนอกดีอยู่แล้ว จึงใช้เวลาไม่นานก็เดินทางมาถึงทางเข้าสวนสมุนไพร

หน้าประตูมีชายผู้หนึ่งยืนอยู่ เป็นผู้ดูแลที่ชื่อว่า “หนิงอู่”

เมื่อเห็นเย่เฉินยื่นป้ายประจำตัวให้ หนิงอู่ก็อดสงสัยไม่ได้: “เจ้ามาคนเดียวหรือ?”

เย่เฉินได้ยินแล้วก็งุนงงเล็กน้อย: “ตอนที่รับคำสั่ง ภารกิจนี้ถูกมอบให้ข้าคนเดียวนี่นา”

หนิงอู่พยักหน้า ไม่กล่าวอะไรอีก เขาหยิบตำราเล่มหนึ่งโยนให้เย่เฉิน แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า:

“ในตำรานี้คือรายชื่อสมุนไพรทั้งหมดที่ปลูกในสวนนี้ นอกเหนือจากที่ระบุไว้ล้วนถือว่าเป็นวัชพืช เจ้าต้องถางให้หมดถอนให้หมดทุกต้น แม้แต่รากก็ห้ามเหลือ!

เมื่อเสร็จแล้วก็มาบอกข้า”

พูดจบก็หันหลังจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน!” เย่เฉินรีบร้องเรียกไว้

หนิงอู่ชะงักฝีเท้า หันกลับมาด้วยใบหน้าไม่สบอารมณ์นัก “อะไรอีก? ถามมาให้ไว!”

เย่เฉินถามด้วยน้ำเสียงกังวล: “ข้าสังเกตว่าภายในสวนนี้มีวัชพืชอยู่ไม่น้อย ไม่ทราบว่าต้องถางให้หมดจริงหรือไม่?”

หนิงอู่ตอบกลับทันทีด้วยน้ำเสียงรำคาญ:

“แน่นอนว่าต้องถางให้หมด! หรือเจ้าคิดว่าจะให้เจ้าทำแค่แปลงเดียวแล้วจบ? เจ้าคิดว่านี่เป็นการเล่นขายของหรืออย่างไร?”

คำพูดนั้นทำให้สีหน้าของเย่เฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย

แม้สวนสมุนไพรแห่งนี้จะไม่ได้กว้างจนสุดลูกหูลูกตา แต่ก็มีแปลงสมุนไพรมากมายหลายสิบแปลง

หากต้องถางวัชพืชทั้งหมดภายในเวลาหนึ่งสัปดาห์… ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าภารกิจนี้โหด และหินเพียงใด

หากทำไม่เสร็จตามเวลา ก็ต้องถูกลงโทษแน่นอนและเย่เฉินย่อมรู้ดีว่า ในสำนักเสวียนเทียน การลงโทษนั้น "ไม่เคยปรานี!"

บัดนี้เย่เฉินก็เข้าใจเสียที ว่าทำไมหนิงอู่ถึงได้แสดงท่าทีแปลกใจนัก เมื่อทราบว่าเขามาปฏิบัติภารกิจนี้เพียงผู้เดียว

ในใจของเย่เฉินแทบไม่ต้องสงสัยเขาถูก “จงหมิง” จงใจกลั่นแกล้งเข้าให้แล้ว!

เย่เฉินกล้าเดิมพันได้เลยว่า ศิษย์ใหม่คนอื่น ๆ ไม่มีทางได้รับภารกิจที่โหด และหินเช่นนี้แน่นอน

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่เย่เฉินก็รู้ดีว่าเขาไม่มีทางไปโต้แย้งกับผู้ใดได้

ทางออกที่ดีที่สุดในยามนี้ คือมุ่งหน้าทำภารกิจให้สำเร็จโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพียงแค่แปลงสมุนไพรหนึ่งแปลง วัชพืชก็ไม่ต่ำกว่าหลายร้อยต้น หากทั้งสวนมีหลายสิบแปลง ย่อมต้องมีถึงนับหมื่นต้นเลยทีเดียว

เย่เฉินไม่กล้าเสียเวลาสักนิด รีบมุ่งหน้าลงมือทันที

เขาเล็งวัชพืชต้นหนึ่ง กำและดึงขึ้นอย่างลวก ๆ ด้วยพลังของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสี่

แต่ใบหน้ากลับเปลี่ยนสีทันที

แม้พลังของเขาจะเทียบเท่าหรือเหนือกว่าผู้ฝึกระดับปรมาจารย์ขั้นหนึ่ง แต่กลับไม่สามารถถอนวัชพืชต้นนั้นขึ้นมาได้แม้แต่น้อย

เขาจำต้องโคจรพลังปราณแท้เข้าไปในฝ่ามือ ถึงจะสามารถถอนวัชพืชออกมาทั้งรากได้สำเร็จ

เย่เฉินตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง

วัชพืชพวกนี้ช่างแข็งแรงอย่างไม่น่าเชื่อ รากลึกลงไปถึงพื้นดินชั้นใน การจะถอนขึ้นมาต้องใช้ทั้งลมปราณและเทคนิค

หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสอง คงต้องออกแรงสุดกำลังทุกครั้งถึงจะถอนออกได้

และหากเป็นต้นที่แข็งแรงกว่าปกติ ไม่ถึงระดับปรมาจารย์ขั้นสาม ก็ไม่มีทางถอนขึ้นมาได้เลย

หากเป็นศิษย์ทั่วไประดับสองหรือสาม อาจต้องใช้เวลาทั้งสัปดาห์ ถึงจะถอนวัชพืชได้เพียงสองสามแปลงเท่านั้นก็ถือว่าเก่งแล้ว

แม้เย่เฉินจะมั่นใจในพลังของตน แต่ภารกิจนี้ก็มิใช่สิ่งที่สามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

เพราะแต่ละครั้งที่ถอน จำเป็นต้องใช้พลังปราณแท้ หากแค่สองสามครั้งก็ไม่เท่าไหร่ แต่หากต้องทำเช่นนั้นหลายพันหลายหมื่นครั้งก็ย่อมไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ

หนิงอู่ซึ่งยืนดูอยู่ก็พอเดาได้ว่าเย่เฉินคงไม่สามารถทำภารกิจนี้ให้เสร็จได้ง่าย ๆ

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา: “ข้าจะออกไปด้านนอก หากเจ้าคิดว่าไม่อาจทำภารกิจได้ ก็เลิกเสียเถอะ”

เย่เฉินแม้จะโกรธจนเดือด แต่กลับไม่คิดถอดใจ

เขาไม่รู้ว่าทำไมจงหมิงถึงเพ่งเล็งตน แต่เขารู้แน่นอนว่า หากเลือก “ถอนตัว” จากภารกิจนี้ อีกฝ่ายจะต้องมีแผนการที่ร้ายยิ่งกว่านี้รออยู่

ยิ่งไปกว่านั้นแม้ภารกิจนี้จะยาก แต่ก็ใช่ว่าเขาจะไม่มีทางสำเร็จ

เย่เฉินเริ่มควบคุมลมปราณในการถอนวัชพืช พยายามไม่ให้สิ้นเปลืองลมปราณโดยเปล่าประโยชน์

เขาจำต้องรักษาปราณแท้ให้นานที่สุด และพยายามถอนวัชพืชให้ได้มากที่สุดในแต่ละรอบ

อีกทั้ง หากใช้แรงมากเกินไป ก็จะดึงได้แค่ส่วนบนเท่านั้น รากยังฝังอยู่ ซึ่งจะทำให้ยุ่งยากกว่าเดิมหลายเท่า

แรกเริ่ม เย่เฉินยังไม่อาจควบคุมแรงได้อย่างแม่นยำ จึงสิ้นเปลืองลมปราณไม่น้อย

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มเชี่ยวชาญในการควบคุมลมปราณ จนสามารถถอนวัชพืชได้อย่างหมดจดในทุกต้น โดยไม่สิ้นเปลืองลมปราณเลยแม้แต่น้อย

กระนั้น แม้การควบคุมจะสมบูรณ์เพียงใด ลมปราณที่ต้องใช้ก็ยังคงต้องเสียไปมากอยู่ดี

จนเมื่อถอนวัชพืชใกล้จบแปลงที่สอง เย่เฉินก็แทบหมดพลังปราณแท้ในร่างแล้ว

เขาไม่ลังเล รีบนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูลมปราณอย่างเร่งด่วน

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เย่เฉินจึงลืมตาขึ้นมา

ในดวงตาของเขามีแววปีติเปล่งประกาย

“ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีประโยชน์ขนาดนี้!” เขาพึมพำเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มแห่งความยินดีปรากฏบนใบหน้า!

เมื่อพลังปราณแท้ในร่างถูกใช้จนหมดสิ้น เย่เฉินก็พบกับความเปลี่ยนแปลงอย่างหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจยิ่ง

ความเร็วในการฟื้นฟูปราณแท้ของเขา กลับรวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากฟื้นฟูปราณแท้เสร็จแล้ว ผลลัพธ์จากการฝึกตนที่ตามมา กลับ ดียิ่งกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

โดยเฉพาะสถานที่แห่งนี้ ซึ่งก็คือ “สวนสมุนไพร”

สถานที่แห่งนี้มีพลังฟ้าปฐพีที่หนาแน่นกว่าบริเวณที่พักของศิษย์ฝ่ายนอกอย่างชัดเจน

เพียงแค่ช่วงเวลาไม่นานครึ่งชั่วยามเท่านั้น เย่เฉินก็รู้สึกได้ถึงลมปราณของตนที่พุ่งทะยานขึ้นราวกับน้ำที่ทะลักฝั่ง

ไม่ด้อยไปกว่าการใช้ “ศิลาเทพระดับกลาง” ในการเร่งฝึกแต่อย่างใด

หากสามารถฝึกตนและถอนวัชพืชไปพร้อมกันเช่นนี้ต่อไป เย่เฉินย่อมมั่นใจว่า ในเวลาอันสั้น เขาจะสามารถทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ขั้นห้าได้อย่างแน่นอน!