บทที่ 23 วิถีเอาตัวรอด

บทที่ 23

นอกจากนี้ ศิษย์ภายนอกทุกคนยังต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดที่เคร่งครัดของสำนัก ไม่ใช่แค่ต้องทำภารกิจที่สำนักมอบหมายเป็นประจำทุกเดือนเท่านั้น แต่ยังถูกห้ามมิให้เดินทางไปยังเขตอื่นโดยพลการอีกด้วย

พื้นที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่ นอกจากบริเวณที่กำหนดไว้สำหรับศิษย์ภายนอกแล้ว ห้ามล่วงล้ำเขตของศิษย์ภายในอย่างเด็ดขาด ในทางกลับกัน ศิษย์ภายในสามารถเข้าออกเขตของศิษย์ภายนอกได้ตามใจ

อีกทั้ง ทุกคนยังจำเป็นต้องสวมใส่ชุดประจำสำนักที่ถูกแจกจ่าย ห้ามสวมใส่ชุดส่วนตัวอย่างโดดเด่นเป็นเอกเทศ

ส่วนกฎระเบียบอื่น ๆ เช่น ห้ามเข่นฆ่ากันเองในหมู่ศิษย์ หรือข้อกำหนดอื่นๆ ฟังดูเหมือนจะเคร่งครัด แต่ก็แค่พูดผ่าน ๆ เท่านั้น ไม่มีใครจริงจังนัก

โดยสรุปแล้ว แม้จะมีข้อจำกัดมากมาย แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้รับ ก็ยังนับว่าฝ่ายได้รับผลประโยชน์มากกว่าขาดทุน

หลังกล่าวจบ จงหมิงก็หยิบชุดและป้ายประจำตัวจำนวนหลายร้อยชิ้นออกมาจากแหวนมิติ พร้อมเอ่ยเสียงดังว่า

“เอาล่ะ นี่คือชุดประจำตัวและป้ายแสดงฐานะของพวกเจ้า สามวันจากนี้ เป็นช่วงเวลาให้พวกเจ้าปรับตัวพักผ่อน

สามวันถัดไป ให้ไปที่หอภารกิจตรงเวลา เพื่อรับภารกิจประจำเดือน เดือนแรกของพวกเจ้า จะได้รับสิทธิ์ยกเว้นสองภารกิจ

ส่วนที่พัก พื้นที่ข้างหน้าไม่ไกลนั่นแหละ คือที่พักของศิษย์ภายนอกคนอื่น ๆ”

ว่าจบ จงหมิงก็แจกชุดและป้ายประจำตัวให้ทุกคน ก่อนจะหมุนตัวจากไป ทิ้งให้เหล่าศิษย์ใหม่เดินทางต่อไปยังที่พัก

ไม่นาน เหล่าศิษย์ใหม่ก็ได้พบกับทิวแถวของกระท่อมหินเรียงรายสุดลูกหูลูกตา ซึ่งเรียบง่ายและดูแร้นแค้นยิ่งนัก

ไม่มีผู้ใดคาดคิดเลยว่า ที่พักที่พวกเขากำลังจะอาศัยอยู่ จะเป็นเพียงกระท่อมหินโทรมๆ เหล่านี้เท่านั้น

บริเวณด้านนอกกระท่อมหิน มีผู้ฝึกยุทธ์เดินผ่านไปมาน้อยมาก ซึ่งเย่เฉินก็พอเข้าใจได้

เพราะเมื่อมีทั้งภารกิจให้ทำ ทั้งยังต้องใช้เวลาเร่งฝึกฝน ก็คงไม่มีเวลามาเดินเตร็ดเตร่ไปมา หากไม่ใช่พวกที่เหนื่อยล้า หรือหมดอาลัยในเส้นทางฝึกตน ก็คงไม่อาจปล่อยเวลาให้ว่างเปล่าเช่นนี้ได้

มิฉะนั้น ศิษย์ภายนอกเหล่านี้คงไม่อยู่แค่เพียงระดับ “ปรมาจารย์ ขั้นสองและสาม” เช่นที่เห็น

เมื่อเหล่าศิษย์ภายนอกที่อยู่แถวนั้นเห็นเย่เฉินและพวกเดินมา ก็เบิกตากว้างด้วยประกายตาเจ้าเล่ห์

ครั้นเมื่อเย่เฉินแยกตัวเพื่อค้นหากระท่อมหินที่ยังว่าง ก็มีผู้ติดตามเขาสองคนอย่างเงียบเชียบ

แต่เย่เฉินไม่ได้ใส่ใจนัก เอาแต่เดินตรวจหาที่พักต่อไป

หลายหลังถูกปิดประตูด้วยหินก้อนใหญ่ ชัดเจนว่าเจ้าของมีอยู่แล้ว

เย่เฉินเดินมาถึงหลังหนึ่งที่เปิดประตูทิ้งไว้ เขากำลังจะก้าวเข้าไป แต่กลับถูกชายสองคนที่ตามหลังมาขวางทางไว้

“ศิษย์น้อง เจ้าเพิ่งเข้ามาใหม่ใช่หรือไม่?” ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

อีกคนกลับพูดเสียงแข็ง ดวงตาแฝงความอำมหิต: “พื้นที่ศิษย์ภายนอกแห่งนี้ มิใช่สงบสุขอย่างที่เจ้าคิด หากเผลอเมื่อใด ก็อาจมีภัยถึงตัวได้

แต่ไม่ต้องห่วง หากเจ้ามอบของตอบแทนบางอย่างให้พวกข้า พวกข้าสองคนจะคอยดูแลเจ้าเอง”

“ของที่พวกเจ้าต้องการ ข้าคงไม่มีให้” เย่เฉินกล่าวเสียงเรียบ แล้วก็เดินต่อโดยไม่สนใจคนทั้งสอง

ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าทั้งสองก็เปลี่ยนทันที คนหนึ่งกัดฟันกล่าวเสียงต่ำว่า

“เจ้าเด็กน้อย อย่าคิดว่าปฏิเสธแล้วจะไม่มีผลอะไรนะ แม้จะห้ามฆ่าฟันกันในสำนัก แต่อัดให้เจ้าอ่วมสักยก ก็ไม่ได้ผิดกฎแต่อย่างใด!”

เย่เฉินพยักหน้าเบาๆ ดวงตาเป็นประกายเย็นชา

“อ้อ อย่างนั้นก็หมายความว่า ถ้าข้าจะอัดพวกเจ้าสักยกด้วย ก็คงไม่ผิดใช่หรือไม่?”

คำพูดของเขาทำเอาชายทั้งสองโมโหจนเดือดดาล

แม้พวกเขาไม่กล้ารังแกศิษย์เก่าที่แข็งแกร่ง แต่คิดจะข่มเหงศิษย์ใหม่ กลับมั่นใจนักว่าตนเหนือกว่า

ทั้งสองเงื้อมือหมายชกใส่เย่เฉินทันที พลังพุ่งพล่านดูน่าเกรงขาม

แต่ในความเป็นจริง...กลับเป็นแค่สุนัขลายเสือดูน่ากลัว แต่ไร้พิษสง!

เย่เฉินเพียงแค่ขยับกายเบา ๆ ใช้เพียงก้าววิชา “วายุอัสนี” ก็สามารถหลบหมัดของทั้งสองได้อย่างง่ายดาย

เพียงออกหมัดสองครั้งอย่างลวก ๆ ชายทั้งสองก็ลอยกระเด็นไปไกล ล้มลงบาดเจ็บอยู่กับพื้นอย่างน่าสมเพช

“สำนักเสวียนเทียนมีทั้งวรยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูง และสภาพแวดล้อมการฝึกตนที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ พวกเจ้ากลับมีฝีมือแค่นี้ ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก” เย่เฉินกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา แล้วจึงหมุนตัวเข้ากระท่อมหินไปโดยไม่ชายตามองอีก

สำหรับพวกคนที่ไม่คิดจะมุ่งมั่น ฝึกตนอย่างแท้จริง หรือแม้แต่ยอมถอดใจเช่นนี้ เย่เฉินไม่คิดจะเสียเวลาแม้แต่น้อย

แม้ชายทั้งสองจะโกรธแค้น แต่ก็มองออกว่าเย่เฉินไม่ใช่คนที่จะหาเรื่องได้ง่าย ๆ จึงได้แต่กล้ำกลืนความแค้น หันไปมองหาเป้าหมายอื่นแทน

เมื่อเปรียบเทียบกับเย่เฉินแล้ว ศิษย์ใหม่คนอื่น ๆ กลับไม่ได้โชคดีเช่นเดียวกัน

นอกจากผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนที่สามารถหนีออกมาได้โดยไม่เสียอะไร ส่วนใหญ่ล้วนถูกศิษย์เก่าภายนอกปล้นจนหมดตัว

บางคนที่ในตอนแรกไม่ยอมให้ก็ถูกซ้อมเสียจนหน้าบวมตาช้ำ ดูแล้วน่าเวทนายิ่งนัก

เกรงว่าผู้ดูแลอย่างจงหมิง คงล่วงรู้สถานการณ์ล่วงหน้าอยู่แล้ว การที่เขามอบเวลาให้สามวัน คงไม่ใช่เพื่อให้พักผ่อนฟื้นกำลัง แต่เพื่อให้รักษาแผลเสียมากกว่า

เย่เฉินเมื่อเข้ามายังกระท่อมก็เริ่มเข้าสู่ภาวะฝึกตนทันที

เขาไม่เพียงต้องทะลวงเข้าสู่ระดับ “ปรมาจารย์ขั้นสี่” อย่างรวดเร็ว หากต้องทะลวงไปถึง “ปรมาจารย์ขั้นหก” ให้ได้โดยเร็วที่สุด

ภายในหมู่ศิษย์ภายนอกของสำนักเสวียนเทียนนั้น มีทั้งผู้ฝึกยุทธ์ระดับ “ปรมาจารย์” และ “ปรมาจารย์ต้นขั้น” มากมาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนต่ำกว่าระดับขั้นหกทั้งสิ้น

เพราะเมื่อบรรลุถึงระดับ “ปรมาจารย์ขั้นหก” หรือสามารถคว้าสิบอันดับแรกในการประลองของศิษย์ภายนอกซึ่งจัดขึ้นทุกห้าปี ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ภายในทันที

แต่การประลองครั้งถัดไปยังอีกถึงสองปี เย่เฉินย่อมไม่มีความอดทนพอที่จะรอได้นานถึงเพียงนั้น

อีกทั้ง เหลือเวลาอีกเพียงกว่าสองเดือนก็จะถึงวันที่เขานัดหมายกับหลินเสวี่ยเอ๋อร์เพื่อ “ถอนหมั้น”

หากเขายังเป็นเพียงศิษย์ภายนอกแล้วไปเจรจาเรื่องถอนหมั้นจริง ๆ นั่นย่อมเป็นความอัปยศอย่างใหญ่หลวง

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยที่สุด เย่เฉินก็ต้องบรรลุขั้น “ปรมาจารย์ขั้นหก” เพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ภายในเสียก่อน แล้วจึงค่อยว่ากันถึงเรื่องถอนหมั้นกับหลินเสวี่ยเอ๋อร์

เพราะในสายตาของผู้คนในสำนัก ศิษย์ภายในเท่านั้น จึงจะถือได้ว่าเป็น “คนของสำนักเสวียนเทียน” อย่างแท้จริง

ศิษย์ภายนอก... แทบไม่มีใครนับถือเป็นศิษย์สำนักเลยด้วยซ้ำ

เป้าหมายของเย่เฉินในตอนนี้จึงมีเพียงหนึ่งเดียว  ในเวลาที่สั้นที่สุด เขาจะต้องบรรลุถึง “ปรมาจารย์ขั้นหก” ให้จงได้!

สามวันผ่านไปในพริบตา

ด้วยความที่เย่เฉินใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับ “ปรมาจารย์ขั้นสี่” อยู่แล้ว บวกกับความช่วยเหลือจากศิลาเทพ ทำให้เขาสามารถฝึกตนจนทะลวงขั้นได้สำเร็จอย่างรวดเร็ว

“ปรมาจารย์ขั้นสี่” ในบรรดาศิษย์ภายนอก ถือว่าไม่ใช่ระดับอ่อนแออีกต่อไปแล้ว

แต่หากเทียบกันในด้าน “พลังต่อสู้” เย่เฉินมั่นใจว่าศิษย์ภายนอกเหล่านี้ ไม่มีผู้ใดเป็นคู่ประมือของเขาได้อีก

แน่นอน เย่เฉินไม่เคยคิดจะย่ำอยู่กับที่ ศิษย์ภายนอกไม่ใช่ผู้ที่เขาต้องประมือด้วยจริง ๆ

ศัตรูที่แท้จริงของเขา ต้องเป็นศิษย์ภายใน… และไม่ใช่แค่ศิษย์ภายในธรรมดา แต่ต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ศิษย์ภายในเท่านั้น

ขณะนี้ เขายังเหลือศิลาเทพระดับกลางอีกสี่ก้อน ซึ่งเย่เฉินประเมินแล้วว่า เพียงพอให้เขาทะลวงไปถึง “ปรมาจารย์ขั้นห้า” ได้อย่างหวุดหวิด

แต่หากต้องการบรรลุขั้นหกภายในเวลาอันสั้น คงต้องหาวิธีอื่นเพิ่ม

กระนั้น เย่เฉินก็ไม่ใจร้อนเกินไป เพราะถึงแม้จะมีศิลาเทพอยู่ในมือ แต่เมื่อครบสามวัน เขาก็จำต้องไปยังหอภารกิจ เพื่อรับภารกิจที่ทางสำนักมอบหมาย

…ช่วงเวลาหลอมกระดูก เสริมเลือด ลับคมดาบ จึงได้เริ่มต้นขึ้น!

โทษทัณฑ์สำหรับผู้ที่ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจตามที่สำนักกำหนดไว้นั้น ช่างหนักหนาสาหัสยิ่งนัก หากมีการละเลยติดต่อกันหลายครั้ง ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกขับไล่ลงจากเขา

แน่นอนว่า อย่าได้หลงคิดว่า “ถูกขับไล่ลงเขา” คือเรื่องดี

เพราะในขณะที่ถูกขับออกจากสำนักเสวียนเทียนนั้น ไม่ใช่เพียงแค่การสูญเสียฐานะศิษย์ของสำนัก แต่ยังจะถูก “ลบล้างพลังบ่มเพาะทั้งหมด” อย่างไร้ปรานี!

โทษเช่นนี้ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์สิบคน มีถึงแปดเก้าคนที่ไม่อาจทานทนได้นับว่าเป็นฝันร้ายที่ร้ายแรงที่สุดในเส้นทางฝึกตน

ใครเล่าจะยอมเสียพลังที่ตนทุ่มเทฝึกฝนมาทั้งชีวิตเพียงเพราะละเลยภารกิจ?

เชื่อได้เลยว่า ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าแบกรับราคานี้ เพื่อแลกกับการ “หลุดพ้น” จากสำนักเสวียนเทียน!