บทที่ 21 ศิษย์สายนอก

บทที่ 21

เย่เฉินเองก็เพื่อให้ลู่หยุนมีแรงฮึดต่อ จึงไม่ได้เร่งฝีเท้าขึ้นเขา หากแต่ยอมชะลอฝีเท้าลง เดินเคียงข้างลู่หยุนไปอย่างไม่รีบร้อน

ลู่หยุนเห็นว่าเย่เฉินยอมชะลอก้าวเพื่อตน น้ำใจอันเปี่ยมล้นนี้ก็ทำให้เขาซาบซึ้งในใจนัก พอใจอบอุ่นขึ้น แรงฮึดก็พลันฟื้นกลับมา ก้าวเดินของเขาก็ค่อย ๆ เร่งขึ้น แม้จะช้า แต่มั่นคง

แม้เป็นเช่นนั้น ความเร็วเช่นนี้ก็ยังถือว่าช้ามากอยู่ดี

ระหว่างทาง ผู้เข้าคัดเลือกไม่น้อยที่อยู่ด้านหลังทั้งสอง ก็ค่อย ๆ เร่งฝีเท้าขึ้นมาแซงหน้าทั้งคู่ไปทีละคนสองคน

แน่นอน...ก็มีไม่น้อยเช่นกัน ที่ยอมแพ้กลางทาง ต้องหันหลังกลับด้วยความผิดหวัง และเมื่อผ่านทั้งสองคน ก็มองด้วยความแปลกใจปนส่ายหัวเบา ๆ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถากถางอันใดออกมา

และในจังหวะที่เหลืออีกไม่กี่ร้อยขั้นจะถึงยอดเขานั้นเอง ก็มีเสียงหัวเราะดังมาจากข้างหลัง

“ฮ่า ๆ ๆ ไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเจ้าขึ้นมาก่อนข้าตั้งครึ่งวัน สุดท้ายกลับช้ากว่าข้าเสียอีก!”

เย่เฉินและลู่หยุนหันกลับไปมอง ก็พบฉินชวนกำลังปีนป่ายอย่างเหนื่อยหอบแต่ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยโส

เมื่อเห็นสายตาทั้งสองมองมา ฉินชวนก็รีบปรับสีหน้า แสร้งทำเป็นผ่อนคลายก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้นมาให้ทัน

ในที่สุดเขาก็เดินเคียงคู่กับเย่เฉิน แล้วจงใจหยุดฝีเท้าไว้ กล่าวด้วยท่าทีดูถูกเหยียดหยามว่า

“ความเร็วของพวกเจ้านี่ช่างน่าสงสารนัก ข้าขอล่วงหน้าไปก่อนล่ะ!”

เมื่อสิ้นคำ ก็รีบเร่งฝีเท้าขึ้นไป แม้ไม่ได้เร็วอะไรมากมาย แต่ก็เร็วกว่าลู่หยุนอยู่พอสมควร

ลู่หยุนเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่

“พี่ใหญ่...”

เย่เฉินก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

“เจ้าคิดว่าเขาเหนือกว่าก็เพราะเขาเพิ่งทะลวงถึงขั้นปรมาจารย์ระดับสองเท่านั้น หากไม่มีเรื่องนั้นล่ะก็ เขายังเทียบเจ้าไม่ได้ด้วยซ้ำ!”

“จริงหรือ?” ลู่หยุนถามพลางตาโตขึ้น

เย่เฉินพยักหน้าอย่างมั่นใจ ลู่หยุนจึงพลันมีกำลังใจกลับคืน แม้ฝีเท้าจะยังไม่เร็ว แต่ก็ไม่ยอมชะงักอีก

หลังจากอีกครึ่งวันผ่านไป ในที่สุด ลู่หยุนก็พาร่างอันเหนื่อยล้าแต่เปี่ยมด้วยจิตแน่วแน่ ก้าวขึ้นถึงยอดเขาเทียนจู้ได้สำเร็จ

ยอดเขาบัดนี้ มีผู้คนยืนรวมตัวอยู่ราวสองสามร้อยคนแล้ว

บนลานกว้างของยอดเขา มีชายสองคนในชุดนักพรตแห่งสำนักเสวียนเทียนยืนเด่นอยู่ กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธขั้นสามแผ่ออกมาอย่างไม่ปิดบัง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ดูแลการคัดเลือกครั้งนี้

ส่วนผู้ที่ยืนรายล้อมอยู่รอบ ๆ นั้น ก็ล้วนแต่เป็นเหล่ายอดฝีมือที่ผ่านด่านแรกขึ้นมาสู่ยอดเขาได้ สำเร็จแล้วเพียงไม่กี่ร้อยจากผู้เข้าสอบนับหมื่น

จากจุดนี้เพียงพอจะบ่งบอกได้ว่า การจะเป็นศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนนั้น ยากเย็นเพียงใด

แต่ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ  ผู้เข้าสอบทั้งหลายกลับแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน ฝั่งหนึ่งคนมาก อีกฝั่งคนน้อย

จากสายตาอิจฉาที่ฝั่งคนมากมองไปยังฝั่งคนจำนวนน้อย เย่เฉินก็คาดเดาได้ทันทีว่า ฝั่งที่คนจำนวนน้อยคงเป็นผู้มีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง

สิ่งที่แปลกคือ ฉินชวนซึ่งแม้จะทะลวงถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว แต่ด้วยความสามารถก็น่าจะอยู่ในลำดับท้าย ๆ เท่านั้น กลับไปยืนอยู่ในกลุ่มคนน้อยเช่นนั้น  ย่อมไม่ใช่เรื่องปกติ

ขณะเย่เฉินกำลังขบคิด ชายในชุดศิษย์เสวียนเทียนผู้หนึ่งก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์

“ด่านแรกจบลงแล้ว รีบเข้ามา...ทดสอบรากวิญญาณของพวกเจ้าเสียที!”

เย่เฉินกับลู่หยุนรีบก้าวเข้าไปใกล้

อีกฝ่ายเอ่ยต่อ

“ข้าคือศิษย์แกนกลางผู้รับผิดชอบการคัดเลือกในครั้งนี้  ตรงนี้คือศิลาทดสอบรากวิญญาณระดับสูงสุดของสำนักเสวียนเทียน

เพียงวางมือไว้ ก็สามารถตรวจสอบระดับรากวิญญาณของเจ้าได้

หากผลออกมาเป็นรากวิญญาณระดับสูง จะสามารถเข้าสู่สำนักในฐานะศิษย์ฝ่ายในโดยตรง ได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย

แต่ถึงแม้จะไม่ใช่รากวิญญาณระดับสูง พวกเจ้าที่ผ่านด่านเขาเทียนจู้มาได้ ก็มีคุณสมบัติเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเช่นกัน ยังมีโอกาสก้าวเข้าสู่ฝ่ายในได้ในอนาคต!”

เย่เฉินได้ยินดังนั้น ก็แอบพยักหน้าอย่างเงียบงันในใจ  เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่ผิด กลุ่มที่มีคนน้อยเพียงสิบกว่าคนนั้น คงเป็นผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสูง สามารถเข้าสู่สำนักเสวียนเทียนในฐานะศิษย์ฝ่ายในได้โดยตรง

ส่วนกลุ่มที่เหลืออีกนับร้อย คงได้เพียงสถานะศิษย์ฝ่ายนอกเท่านั้น ซึ่งแทบไม่ต่างจากการถูกปล่อยให้เติบโตเองอย่างตามมีตามเกิด

“รากวิญญาณ” ที่กล่าวถึงนี้ แท้จริงแล้ว ก็คือความสามารถในการดูดกลืนพลังวิญญาณจากธรรมชาติในระหว่างการฝึกปรือ

ผู้ฝึกยุทธทั่วไป ไม่สามารถดูดกลืนพลังวิญญาณได้ทั้งหมด ส่วนเกินก็จะสลายหายไป

ผู้ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำ อาจดูดซับพลังวิญญาณได้เพียงหนึ่งถึงสามส่วนเท่านั้น

รากวิญญาณปานกลางอาจอยู่ในระดับสามถึงหกส่วน

ส่วนผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสูง อาจดูดกลืนได้หกถึงเก้าส่วน หรือแม้กระทั่งมากกว่านั้น ก็จะถูกรวมเรียกว่า "รากวิญญาณระดับสูง" หรือ "สุดยอดรากวิญญาณ"

เมื่อทุกคนฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาเดียวกัน ใช้เวลาเท่ากัน ความแตกต่างจึงปรากฏเด่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ

และเมื่ออายุขัยของผู้ฝึกยุทธมีจำกัด ยิ่งบรรลุขั้นสูงได้เร็วเท่าไร ก็ยิ่งมีโอกาสยืดอายุยืนยาว เพื่อบรรลุขั้นสูงยิ่งขึ้นไปอีก  วัฏจักรเช่นนี้ ไม่มีวันจบสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ทุกสำนักจึงให้ความสำคัญกับ "รากวิญญาณ" เป็นอันดับต้น ๆ

เย่เฉินครุ่นคิดในใจ  หลินเสวี่ยเอ๋อร์ ที่เคยมา "ถอนหมั้น" กับเขา และได้รับการชักชวนจากผู้อาวุโสแห่งเสวียนเทียน คงมีรากวิญญาณระดับสูงไม่น้อยเช่นกัน

ในหลายตระกูล แม้จะมีศิลาทดสอบรากวิญญาณอยู่บ้าง แต่ก็เป็นของชั้นต่ำ ไม่อาจวัดค่าที่แท้จริงได้อย่างแม่นยำ และยิ่งไม่อาจตรวจพบรากวิญญาณที่แอบแฝงลึกซึ้ง

แต่สำหรับเย่เฉินแล้ว เขากลับมั่นใจในระดับรากวิญญาณของตนมาโดยตลอดว่า  อยู่ในระดับ "ปานกลางค่อนไปทางต่ำ"

จึงไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เข้าสู่ฝ่ายในแต่อย่างใด

ด้วยเหตุนี้ เย่เฉินจึงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ยื่นมือวางลงบนศิลาทดสอบรากวิญญาณทันที

ทันใดนั้น พลังงานอุ่น ๆ สายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างของเขา ไหลเวียนไปทั่วทั้งกาย ก่อนจะถูกขับกลับออกมาอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน บนแท่นศิลาก็ปรากฏแสงสว่างพวยพุ่งขึ้นจากขีดวัดระดับที่สอง แล้วพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เฉียดเข้าใกล้ขีดระดับที่สามอย่างน่าเสียดาย

“รากวิญญาณระดับกลางขั้นสูง...ไม่ผ่านเกณฑ์”

ศิษย์แกนกลางผู้ดูแลการทดสอบเอ่ยเสียงเรียบโดยไม่แสดงอารมณ์

ทันใดนั้น บรรดาผู้เข้าทดสอบทั้งหลายที่ยืนอยู่ต่างก็ส่งเสียงถอนหายใจอย่างเสียดาย

ใครต่อใครต่างพากันมองเย่เฉินอย่างเห็นใจ  อีกเพียงเล็กน้อย เขาก็จะกลายเป็นศิษย์ฝ่ายในได้แล้ว น่าเสียดายนัก!

“พี่ใหญ่...” ลู่หยุนที่ยืนอยู่ด้านข้าง ถึงกับหน้าเศร้าลงราวกับตนเองเป็นฝ่ายพลาดโอกาสนั้นเสียเอง

ในบรรดาผู้คนทั้งหมด ดูเหมือนจะมีเพียงเย่เฉินคนเดียวที่ไม่มีแววเสียใจเลย  ตรงกันข้าม เขากลับเผยสีหน้าตื่นตระหนกเล็กน้อย ราวกับตกใจอยู่บ้าง

“รากวิญญาณระดับกลางขั้นสูง?” เย่เฉินครุ่นคิด

“นี่มันสูงกว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก...ก่อนหน้านี้ ข้าประเมินว่าตนเองมีเพียงระดับกลางค่อนไปทางต่ำเท่านั้น”

“หรือว่า...หลังจากข้าได้รับระบบมาแล้ว รากวิญญาณของข้าก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไป?”

ยิ่งคิดก็ยิ่งแน่ใจ เย่เฉินเริ่มเชื่อว่านี่อาจเป็นความจริง

เพราะรากวิญญาณของผู้ฝึกยุทธนั้น  ใช่ว่าจะไม่เปลี่ยนแปลง

หากได้รับสมบัติสวรรค์หรือโชควาสนาอันล้ำค่า ก็สามารถยกระดับรากวิญญาณได้เช่นกัน

แม้จะหายากถึงที่สุด มีโอกาสน้อยยิ่งกว่าถูกฟ้าผ่าหรือถูกรางวัลใหญ่ แต่เย่เฉินมั่นใจว่า  ตนเองคือหนึ่งในผู้โชคดีเหล่านั้น

ขณะนี้ อารมณ์ของเย่เฉินถือว่าดีไม่น้อย เห็นลู่หยุนยังคงเศร้าใจอยู่ก็ยิ้มพลางเอ่ยแหย่

“เสี่ยวหยุน ถึงตาเจ้าแล้วนะ อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ ต้องเข้าฝ่ายในให้ได้เชียว!”

“อืม!” ลู่หยุนพยักหน้าแน่วแน่ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ แล้ววางฝ่ามือลงบนศิลาทดสอบรากวิญญาณนั้นในทันที!

แสงสว่างจากศิลาทดสอบรากวิญญาณ เริ่มฉายแสงจากขีดวัดระดับที่สอง ก่อนจะไต่ระดับขึ้นไปอย่างมั่นคงจนถึงขีดที่สาม

เห็นได้ชัดว่าลู่หยุนผ่านเกณฑ์เข้าสู่ฝ่ายในของสำนักเสวียนเทียนได้อย่างแน่นอน!

สำหรับเย่เฉินแล้ว กลับไม่รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย

ด้วยนิสัยของลู่หยุนที่ไม่เคยอยู่นิ่ง ไม่อาจจดจ่อกับการฝึกปรือได้อย่างเต็มที่ แต่ยังสามารถบ่มเพาะตนจนถึงระดับยอดของปรมาจารย์ในวัยเยาว์เช่นนี้ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ารากวิญญาณของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย

เย่เฉินเชื่อมั่นว่า แม้จะไม่มีตนคอยช่วยเหลือ หากปล่อยให้ลู่หยุนกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ พอผ่านไปอีกหนึ่งหรือสองปี เมื่อเขากลับมาทดสอบอีกครั้ง ก็ย่อมสามารถผ่านเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในของเสวียนเทียนได้อย่างง่ายดายเช่นกัน!