บทที่ 20 ยอดเขาเทียนจู้

บทที่ 20

เมื่อถ้อยคำของเย่เฉินหลุดจากปากไป บรรยากาศโดยรอบก็พลันเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ หลายคนชี้ไม้ชี้มือไปยังฉินชวนอย่างไม่เกรงใจ

ถูกผู้คนมากมายล้อมชมดูท่าทางน่าอับอายของตนเช่นนี้ ฉินชวนถึงกับโกรธจัดสุดขีด ชักกระบี่ออกมาทันทีแล้วตะโกนลั่นว่า

“เจ้าคนสารเลว! ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้!”

แต่ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งแฝงความไม่พอใจดังขึ้น

“ภายในเมืองอู่หลิง ห้ามต่อสู้โดยเด็ดขาด หากคิดจะสู้...ก็ออกไปข้างนอก!”

สิ้นเสียงนั้น แรงกดข่มอันทรงพลังพุ่งลงมาจากที่สูงทันที

ฉินชวนเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นผู้ที่ย่างกรายออกมา ใบหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนสีไปโดยสิ้นเชิง ไอสังหารที่มีอยู่ก่อนหน้า สลายหายไปดั่งสายลม

บุคคลที่ปรากฏตัวขึ้น คือยอดฝีมือระดับ "จักรพรรดิยุทธ" ซึ่งดูจากท่าทางแล้ว น่าจะเป็นแขกคนสำคัญที่โรงเตี๊ยมเชิญมาทำหน้าที่คุ้มกัน รักษาความสงบเรียบร้อย

ฉินชวนย่อมรู้ดีว่า ด้วยการปรากฏตัวของยอดฝีมือเช่นนี้ หากเขาดื้อดึงจะลงมือ อาจจะโดนจับโยนออกจากโรงเตี๊ยมก็ไม่แปลก และหากเรื่องราวลุกลามถึงทหารรักษาการณ์ของเมือง มันย่อมไม่ใช่แค่ความอับอาย แต่อาจถึงขั้นเกิดเรื่องใหญ่ได้

แม้จะยังคงเต็มไปด้วยโทสะ แต่ฉินชวนก็ต้องข่มอารมณ์ลง สบถในใจอย่างรุนแรง จากนั้นจึงจ้องเย่เฉินด้วยสายตาอาฆาตแล้วหันหลังจากไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้...เขาถูกทำให้เสียหน้าอย่างรุนแรง หากยังอยู่บริเวณนี้ต่อไป เกรงว่าจะกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนล้อเลียนเสียเปล่า วิธีที่ดีที่สุด คือเร้นกายห่างออกไปให้เร็วที่สุด

เมื่อเห็นฉินชวนจากไป ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธก็หันหลังก้าวกลับเข้าห้องของตน ฝูงชนที่มามุงดูก็เริ่มสลายตัวกันไปทีละคน

เหลียงป๋อที่ยืนอยู่ด้านหนึ่งก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ด้วยนิสัยอาฆาตของฉินชวน เกรงว่าเรื่องนี้จะไม่จบลงง่าย ๆ ระหว่างทางที่เราจะมุ่งหน้าไปยังสำนักเสวียนเทียน คงต้องระมัดระวังให้มาก”

ถึงจะกล่าวเช่นนั้น แววตาของเหลียงป๋อก็ไม่วายเหลือบไปมองเย่เฉินแวบหนึ่ง เพราะเขารู้ดี หากมีเย่เฉินอยู่ด้วย ต่อให้ฉินชวนมีพวกพ้องมากเพียงใด ก็ยากที่จะทำอะไรมากได้

เย่เฉินเข้าใจความหมายแฝงของเหลียงป๋อ จึงพยักหน้าเล็กน้อย

“ทุกคนพักผ่อนให้เต็มที่ อีกสองวัน เราจะออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังสำนักเสวียนเทียนพร้อมกัน”

หลังจากไล่ลู่หยุนที่ติดตามไม่ห่างออกไปได้สำเร็จ เย่เฉินก็กลับเข้าห้องพักของตนเองทันที

เขารีบหยิบศิลาเทพระดับกลางที่เพิ่งแลกมาออกมาก้อนหนึ่ง ทันทีที่จับมันไว้ในมือ เขาก็สัมผัสได้ถึงลมปราณที่บริสุทธิ์กว่าลมปราณภายในของตนอย่างน้อยเท่าตัว

หากอาศัยการดูดซับศิลาเทพระดับกลางเพื่อบ่มเพาะ ความเร็วในการฝึกยุทธ์ของเขาย่อมสามารถเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว

เมื่อวางศิลาไว้ในมือ เย่เฉินเริ่มโคจรเคล็ดวิชาชุนหยางกง (วิชาพลังหยางบริสุทธิ์) ทันที ลมปราณอันบริสุทธิ์ในศิลาเทพก็ถูกดูดกลืนเข้าไปอย่างง่ายดาย

เพียงโคจรไม่กี่รอบ พลังเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็น "พลังหยางแห่งธาตุไฟ" กลายเป็นพลังยุทธของตน และเสริมสร้างพลังฝีมือให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

ด้วยเคล็ดวิชาชุนหยางกง (วิชาพลังหยางบริสุทธิ์) นี้ เดิมทีก็มีอัตราเร่งที่สูงกว่าการบ่มเพาะทั่วไปอยู่แล้ว ตอนนี้มีศิลาเทพระดับกลางมาช่วยเสริม ความเร็วในการบ่มเพาะย่อมทะยานพุ่งขึ้นอีกหลายส่วน

เย่เฉินรู้สึกได้ถึงพลังของตนที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกนี้...ช่างรื่นรมย์ดั่งสายธารหลั่งไหลไม่มีที่สิ้นสุด

สองวันผ่านไปราวสายลม เย่เฉินใช้ศิลาเทพระดับกลางไปเกือบสามก้อน พลังฝีมือของเขาก็ทะยานขึ้นมาถึงขีดสุดของ "ปรมาจารย์ขั้นสาม"

หากได้บ่มเพาะอีกเพียงหนึ่งถึงสองวัน เขาก็คงจะสามารถทะลวงสู่ "ปรมาจารย์ขั้นสี่" ได้อย่างแน่นอน

แต่ว่า...เวลาที่นัดหมายไว้ในการเดินทางไปยังสำนักเสวียนเทียนก็มาถึงเสียก่อน เย่เฉินจึงจำต้องระงับความคึกคักในจิตใจไว้ แล้วออกเดินทางร่วมกับลู่หยุนและพรรคพวก

ระยะทางจากเมืองอู่หลิงไปยังสำนักเสวียนเทียนนั้น แม้จะไม่ไกลนัก แต่ประตูสำนักตั้งอยู่กลางป่าและหุบเขาอันซับซ้อน...

ตั้งแต่เชิงเขาขึ้นไป ล้วนเป็นพื้นที่ของสำนักเสวียนเทียนทั้งสิ้น

เมื่อมาถึงเชิงเขา เหลียงป๋อก็มองดูคุณชายของตนด้วยสายตาอาวรณ์พลางกล่าวอย่างห่วงใย

“คุณชาย ต่อจากนี้ไม่มีพวกเราคอยดูแลแล้ว ท่านต้องระวังตัวให้มาก”

“ไม่ต้องห่วงหรอกเหลียงป๋อ ข้ายังมีพี่ใหญ่เย่คอยอยู่ด้วยนะ” ลู่หยุนตอบกลับด้วยสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ชัดเจนว่าเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้มาเหยียบยังสำนักเสวียนเทียน

เหลียงป๋อได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเย่เฉินแล้วกล่าวอย่างจริงจัง

“คุณชายเย่ คุณชายของพวกเราก็ขอฝากไว้กับท่านด้วยแล้วกัน”

“อืม” เย่เฉินพยักหน้ารับเบา ๆ จากนั้นหันไปทางลู่หยุนแล้วกล่าว

“ไปกันเถอะ”

จุดหมายของพวกเขานั้น ไม่ใช่ยอดเขาหลักของสำนักเสวียนเทียน หากแต่เป็น “ยอดเขาเทียนจู้” ซึ่งใช้เป็นสถานที่คัดเลือกสำหรับผู้ที่ต้องการเข้าสำนักแห่งนี้

หากต้องการเข้าสู่ประตูสำนักของเสวียนเทียน ก็ต้องปีนป่ายหุบเขาอันสูงล้ำนี้ขึ้นไปให้ได้เสียก่อน นี่ถือเป็นด่านแรกที่ผู้เข้าคัดเลือกต้องฝ่าฟันให้ได้

ในบรรดาผู้กล้าที่มุ่งหวังจะเข้าสำนักเสวียนเทียน มีจำนวนไม่น้อยที่ถูกคัดออกตั้งแต่ด่านแรกนี้ เพราะทนรับความเหน็ดเหนื่อยและทดสอบของใจตนไม่ไหว

เมื่อมองไปยังยอดเขาเทียนจู้ ที่แม้เพียงครึ่งเขายังสูงเสียดทะลุหมู่เมฆ เย่เฉินก็อดไม่ได้ที่จะคิดในใจ

“เกรงว่าจะมีไม่น้อย ที่แค่เห็นความสูงนี้ ก็ขยาดจนถอดใจเสียแล้ว...”

จากเชิงเขาจนถึงกลางเขา เย่เฉินสามารถมองเห็นจุดเล็ก ๆ นับหมื่นจุดที่ไต่ขึ้นไปตามทางลาดชัน ล้วนแต่เป็นผู้เข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสำนักเสวียนเทียนทั้งสิ้น

เวลานี้ สำนักได้เปิดภูผาแห่งเสวียนเทียนเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น ภายในช่วงเวลาดังกล่าว ผู้ใดที่อายุไม่เกินยี่สิบปี และมีความมั่นใจในฝีมือตน ย่อมสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้

เย่เฉินและลู่หยุนเริ่มย่างเท้าขึ้นไปยังเส้นทางหินผานั้น แต่เพียงสองก้าวแรก เย่เฉินก็รู้สึกได้ถึงสิ่งผิดปกติ จึงหวั่นวิตก

เขารู้สึกว่ามีแรงต้านบางอย่างซ่อนอยู่ และความรู้สึกนั้นก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตั้งแต่ที่เขาเดินหน้าขึ้นไป แม้จะไม่รุนแรงทันทีทันใด แต่ก็ชัดเจนว่ามีอยู่จริง

เขาเริ่มเข้าใจว่า การปีนขึ้นยอดเขาเทียนจู้นี้ หาได้ง่ายดายดังที่เห็นไม่ หากมันง่ายดายจริง สำนักเสวียนเทียนคงไม่สามารถคัดกรองผู้คนได้มากมายตั้งแต่ด่านแรกนี้

จากระดับแรงต้านที่ตนได้รับ เย่เฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วงลู่หยุนอยู่เล็กน้อย

“หากแรงต้านนี้เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เช่นนี้ เกรงว่าเสี่ยวหยุนอาจทนไม่ไหวก็เป็นได้”

แต่เมื่อหันไปมองกลับพบว่า ลู่หยุนยังคงมีสีหน้าร่าเริงเบิกบาน ไม่มีวี่แววของความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

“หรือว่า...แรงต้านนี้จะขึ้นอยู่กับระดับพลังบ่มเพาะของแต่ละคน?” เย่เฉินพลันเข้าใจถึงความลับบางอย่าง

“สามารถวางกลไกเช่นนี้ไว้ได้ ผู้ที่ลงมือจัดวางคงมิใช่คนธรรมดาแน่ ต้องเป็นยอดฝีมือที่มีวิชาล้ำลึกยิ่งนัก...” เย่เฉินแอบชื่นชมอยู่ในใจ ก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้นไปอีก

จากความรู้สึกของตน เย่เฉินประมาณว่า จุดที่แรงต้านจะเริ่มส่งผลต่อเขาจริง ๆ น่าจะอยู่ที่ระดับกึ่งกลางเขา

และเมื่อก้าวเดินไปเรื่อย ๆ เย่เฉินก็พบว่า กลไกของเส้นทางขึ้นเขานี้ หาได้ทดสอบเพียงร่างกายเท่านั้น หากแต่ทดสอบ “จิตใจ” เป็นหลักอีกด้วย

ผู้ที่มีจิตใจไม่แน่วแน่ ไม่อาจฝืนฝ่าไปถึงยอดเขาได้เลย

เมื่อถึงกึ่งกลางเขา เย่เฉินเริ่มรู้สึกถึงแรงต้านที่น้อยลง

ซึ่งแสดงว่าเขาจะสามารถฝ่าด่านนี้ไปถึงยอดเขาได้แน่

แต่สำหรับลู่หยุนแล้ว กลับไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นนั้น

ลู่หยุนเติบโตมาอย่างสุขสบาย จิตใจยังขาดความแน่วแน่มั่นคง หากมิใช่เพราะการฝ่าทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ที่ช่วยขัดเกลาจิตใจไปบางส่วนแล้ว เกรงว่าเจ้าหนุ่มผู้นี้คงยืนหยัดอยู่ไม่ถึงครึ่งทาง

จะว่าไป กึ่งกลางของยอดเขาเทียนจู้แห่งนี้ ก็เปรียบเสมือนเส้นแบ่งสำคัญ ผู้ใดสามารถมาถึงจุดนี้ได้ ต้องเป็นผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่ในระดับหนึ่ง หรือมิฉะนั้นก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์!

กาลเวลาผ่านไปทีละเล็กทีละน้อย ฝีเท้าของลู่หยุนก็เริ่มช้าลงเรื่อย ๆ

ในที่สุด เขาก็หอบหายใจเหนื่อยหนัก ก่อนจะเอ่ยด้วยใบหน้าเจ็บปวดว่า

“พี่ใหญ่...ข้าใกล้จะไม่ไหวแล้ว...”

เย่เฉินได้ยินดังนั้นก็รีบหันมาเอ่ยปลอบใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงจัง

“เสี่ยวหยุน สู้เข้าไว้ เจ้าทำได้แน่นอน ข้ายังอยากเข้าร่วมสำนักเสวียนเทียนกับเจ้าอยู่นะ”

ดวงตาของเย่เฉินแน่วแน่มั่นคง ราวกับเปลวเพลิงอันอบอุ่นในฤดูหนาว

ลู่หยุนเงยหน้าขึ้นสบตาเขา ใจหนึ่งที่แทบถอดใจไปแล้ว ก็พลันได้รับแรงผลักดันอันใหญ่หลวง ไม่รู้ว่าความกล้านี้มาจากที่ใด แต่กลับทำให้เขากัดฟันพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

แม้ก้าวย่างจะเชื่องช้าลง ทว่าทุกก้าวกลับแน่วแน่หนักแน่นยิ่งกว่าเดิม  ยังคงมุ่งหน้าขึ้นเขาไปอย่างไม่ย่อท้อ!