บทที่ 14 สำนักเสวียนเทียน

บทที่ 14

เงาร่างทั้งสี่ที่ดูเหมือนกันทุกประการ ปรากฏขึ้นล้อมรอบอสูรระดับสามตัวหนึ่งไว้ ท่ามกลางแววตาสับสนเลือนรางของมัน ชีวิตก็ถูกพรากไปในพริบตา เย่เฉินเห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หนึ่งเดือนที่ผ่านมา ไม่เพียงเขาจะฝึกฝนวิชากระบี่อัสดง กับวิชาแยกร่างเพลิงเงาจนชำนาญอย่างถึงที่สุด หากแต่ยังสามารถประสานทั้งสองวิชาเข้าด้วยกันได้อย่างคล่องแคล่ว

แรกเริ่มนั้น เพราะยังไม่ชิน การควบคุมพลังยังไม่แม่นยำ ทำให้เงาอันลวงตาที่สร้างขึ้นบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปไม่น้อย

แต่ตอนนี้ แม้แต่อสูรระดับสามที่มีปัญญา

ก็ยังไม่อาจแยกแยะร่างจริงและร่างหลอกของเขาได้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงผลแห่งการฝึกฝนที่ผ่านมาอย่างชัดเจน

วิชาแยกร่างเพลิงเงา เน้นหนักเรื่องความเร็วและความสมจริงของเงาลวง หากใช้คู่กับพลังทำลายอันรุนแรงของวิชากระบี่อัสดง  เย่เฉินกล้ากล่าวได้ว่า ต่อให้เป็นอสูรระดับสามขั้นกลางลงไป เขาก็สามารถจัดการได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

“ถึงเวลาต้องจากไปเสียทีแล้ว...” เย่เฉินพึมพำกับตนเอง

ระยะเวลาการเปิดรับศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนปีนี้ เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนเต็ม และเส้นทางจากเมืองเฟิงเย่ไปยังภูผาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเสวียนเทียนนั้นก็มิใช่ระยะใกล้

เลย เขาจำต้องออกเดินทางโดยเร็ว

เพื่อมิให้เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลเป็นห่วง เย่เฉินเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง มอบหมายให้คนส่งกลับตระกูล ส่วนตนก็มุ่งหน้าออกเดินทางไปยังดินแดนของสำนักเสวียนเทียน

สองวันผ่านไป เย่เฉินได้เดินทางผ่านเมืองเล็กสามแห่ง ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นเมืองขนาดเล็กไม่ต่างจากเมืองเฟิงเย่

เพราะรีบร้อน เขาจึงมิได้หยุดพักหรือเข้าไปยังเมืองใดเลย หากแต่เลือกเส้นทางลัดผ่านด้านข้างของเมืองทั้งสาม เพื่อย่นระยะเวลาให้ได้มากที่สุด

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เย่เฉินก่อกองไฟพักแรมอยู่ริมทาง เตรียมพักผ่อนหนึ่งคืน ก่อนจะออกเดินทางต่อในรุ่งอรุณถัดไป

ทว่าไม่นาน เขาก็ลืมตาขึ้น เพราะได้ยินเสียงเคลื่อนไหว มีผู้คนกำลังมุ่งหน้ามาทางที่เขาอยู่ แถมดูเหมือนจะมีมากกว่าหนึ่งคน และระยะห่างก็กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

“หยุด!”

ในไม่ช้า กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเย่เฉิน สีหน้าของทุกคนล้วนระมัดระวัง และจ้องมองเย่เฉินด้วยความสงสัย

เย่เฉินนั้นได้ใช้แต้มสังหารห้าพันแต้มแลกวิชา “ปิดซ่อนลมปราณ” มาแล้วก่อนหน้านี้ จึงสามารถปิดบังพลังของตนไว้ในระดับ “ปรมาจารย์ขั้นต้น” ได้อย่างมิดชิด

ด้วยอายุของเขาในตอนนี้ หากมีพลังเพียงแค่ระดับปรมาจารย์ขั้นต้น ก็ถือว่าพอมีพรสวรรค์แล้ว เพียงแต่ยังไม่มากพอจะปกป้องตนเองให้พ้นจากภัยร้ายรอบตัว

ยิ่งตอนนี้ เขาอยู่ใกล้เมืองใหญ่เมืองหนึ่ง ในเมืองเช่นนี้ เด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกันที่มีพลังระดับเดียวกับเขา หรือสูงกว่านั้นเล็กน้อยก็ใช่ว่าจะไม่มี

ขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีอายุน้อยกว่าเย่เฉินเล็กน้อย ก้าวลงมาจากรถม้าหรูหรา แล้วหันไปถามชายชราที่อยู่ข้างกายว่า

“ลุงเหลียง ทำไมจู่ๆ ถึงให้หยุดรถล่ะ?”

ทันทีที่สายตาของเด็กหนุ่มเห็นเย่เฉิน ก็เป็นประกายขึ้นทันที เขาเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

“สหายผู้นี้ ท่านอยู่คนเดียวในที่รกร้างแบบนี้หรือ?”

“อืม” เย่เฉินพยักหน้าเบาๆ สีหน้าราบเรียบ แต่ในใจกลับกำลังสังเกตกลุ่มคนตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

คนกลุ่มนี้มีอยู่สิบกว่าคน มีผู้ฝึกยุทธระดับปรมาจารย์อยู่สามคน คนที่แข็งแกร่งที่สุดคือชายกลางคนสวมเกราะยืนข้างรถม้า มีพลังอยู่ที่ปรมาจารย์ขั้นห้า

ถัดมาคือชายชรา ซึ่งถูกเรียกว่า “ลุงเหลียง” มีพลังระดับปรมาจารย์ขั้นสี่ปลาย ส่วนอีกสองคนที่เหลือมีพลังระดับปรมาจารย์ขั้นสาม

แม้ว่าคนกลุ่มนี้จะดูมีฝีมือ แต่ผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของคณะเดินทางนี้ กลับเป็นเด็กหนุ่มที่อยู่บนรถม้านั้นเอง

เด็กหนุ่มคนนี้ น่าจะเป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่อันแข็งแกร่งกว่าตระกูลเย่ของเย่เฉินไม่น้อย ส่วนเหล่าผู้ติดตามรอบกายนั้น คงเป็นองครักษ์และผู้ติดตามที่ถูกส่งมาคุ้มกัน

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นเย่เฉินซึ่งมีวัยใกล้เคียงกัน สีหน้าก็เต็มไปด้วยความยินดี และดูท่าจะอยากลงจากรถม้าเพื่อเดินเข้ามาใกล้เขาเสียด้วยซ้ำ…

ชายชราข้างกายรีบยื่นมือออกมาขวางเด็กหนุ่มไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“คุณชาย ระวังตัวไว้บ้างเถอะขอรับ เดินทางนอกบ้านเช่นนี้ จะประมาทไม่ได้ ตอนนี้พวกเรายังอยู่ไม่ไกลจากเขตของตระกูล และหากมีศัตรูคิดลอบทำร้าย ย่อมเป็นเรื่องง่ายนัก”

“งั้นข้าแค่ยืนอยู่ตรงนี้ก็น่าจะไม่เป็นไรแล้วกระมัง?” เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์นัก

ชายชราก็มองออกว่า เย่เฉินเบื้องหน้าก็แค่มีพลังฝึกตนระดับจอมยุทธ์ขั้นสูงสุด ไม่อาจก่อภัยคุกคามใดๆ ต่อพวกเขาได้จริง ๆ จึงจำใจพยักหน้าอนุญาต

เด็กหนุ่มเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา แล้วจึงหันไปมองเย่เฉินพลางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เจ้าดูอายุมากกว่าข้านิดหน่อย งั้นข้าเรียกเจ้าว่าพี่ใหญ่ก็แล้วกัน ข้าชื่อลู่หยุน แล้วพี่ใหญ่ท่านมีนามว่าอะไรหรือ?”

“เย่เฉิน” เย่เฉินตอบสั้น ๆ เพียงคำเดียว

เขามองออกชัดเจนว่า คนอื่น ๆ ในขบวนนี้ต่างมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลงและระมัดระวัง ดังนั้นเขาย่อมไม่คิดเข้าไปตีสนิทให้ตัวเองต้องลำบากโดยใช่เหตุ

ลู่หยุนพยักหน้ารับ ก่อนจะถามต่ออย่างร่าเริง

“พี่เย่ ท่านเดินทางมาผู้เดียว เช่นนี้ท่านตั้งใจจะไปที่ใดกัน?”

“เข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักเสวียนเทียน” เย่เฉินตอบเรียบ ๆ

ทันใดนั้น ดวงตาของลู่หยุนก็ส่องประกายวาววับด้วยความตื่นเต้น

“ดีเหลือเกิน ข้าเองก็ตั้งใจจะไปเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนักเสวียนเทียนเหมือนกัน งั้นเราร่วมเดินทางไปด้วยกันเถอะ จะได้เป็นสหายระหว่างทางด้วย”

“คุณชาย!” เหลียงป๋อ เมื่อได้ยินเช่นนี้ถึงกับลุกพรวดขึ้นมาด้วยความร้อนรน พยายามกล่าวห้าม

ทว่าลู่หยุนกลับโบกมือด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ

“ไม่ต้องพูดแล้ว ตัดสินใจเช่นนี้แล้ว วันนี้เราจะตั้งค่ายพักแรมที่นี่ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ”

“…ขอรับ” ชายชราแม้ในใจเต็มไปด้วยความกังวล แต่เมื่อคำสั่งมาจากปากคุณชาย เขาก็ทำได้เพียงตอบรับ

แม้เขาจะเป็นผู้รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของลู่หยุน หากแต่ผู้ที่มีสิทธิ์ตัดสินใจในทุกเรื่องระหว่างทางกลับเป็นลู่หยุน ไม่ใช่เขาที่เป็นเพียงบ่าวรับใช้

สิ่งที่เขาทำได้ ก็มีเพียงพยายามระวังภัย และปกป้องความปลอดภัยของคุณชายให้ถึงที่สุด

ภายใต้การจับตาของชายชรา ลู่หยุนจึงยังคงรักษาระยะห่างกับเย่เฉินอย่างเหมาะสม แม้เย่เฉินคิดจะลงมือ ก็ยากที่จะทำอะไรได้ง่ายดายนัก

สำหรับเย่เฉินแล้ว เขาเข้าใจดีว่าการระวังตัวเมื่อออกเดินทางเป็นสิ่งจำเป็น คนอย่างลู่หยุน คงเป็นเพียงผู้ที่เพิ่งออกเดินทางไกลครั้งแรกในชีวิต ยังขาดประสบการณ์เท่านั้นเอง

รุ่งเช้าวันถัดมา เย่เฉินจึงร่วมเดินทางไปกับขบวนของลู่หยุน และยังได้รับม้าไว้ใช้อีกหนึ่งตัว เสมือนยกภาระในการเดินไปให้หมดสิ้น

ตลอดเส้นทาง เย่เฉินแทบไม่เอ่ยคำใด แบ่งจิตส่วนหนึ่งควบคุมม้าให้เดินหน้า อีกส่วนหนึ่งกลับใช้ในการฝึกฝน

ตรงกันข้ามกับลู่หยุน ที่พูดคุยไม่หยุดราวกับได้พบปะสหายเก่า

เล่าเรื่องชีวิตและชาติกำเนิดของตนให้ฟังอย่างไม่ปิดบัง

และก็เป็นเช่นที่เย่เฉินคาดไว้ลู่หยุนเป็นหนึ่งในบุตรหลานของตระกูลใหญ่

ของเมืองแห่งหนึ่ง ตระกูลของเขามียอดฝีมือขั้นเซียนกำเนิดถึงสามคน และบรรพบุรุษของตระกูลก็อยู่ในระดับเซียนกำเนิดขั้นเก้าขั้นสูงสุด

ส่วนจ้าวเมืองนั้นว่ากันว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับจิตยุทธ

และยังมีข่าวลืออีกว่าเขาเป็นผู้อาวุโสภายนอกของสำนักเสวียนเทียน หากแต่ความจริงไม่มีผู้ใดรู้แน่ชัด

ทว่าเนื่องจากจ้าวเมืองมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกตน จึงไม่ใส่ใจเรื่องราวภายในเมืองมากนัก ขอเพียงตระกูลต่าง ๆ ทำตามหน้าที่ของตนเป็นพอ

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลใหญ่ภายในเมืองจึงแก่งแย่งช่วงชิงอำนาจกันอย่างดุเดือด การลอบสังหารบุตรหลานที่มีพรสวรรค์ของศัตรู ก็กลายเป็นหนึ่งในวิธีที่ใช้กัน

นี่เองที่ทำให้ตระกูลลู่ส่งเหล่ายอดฝีมือระดับสูงหลายคนมาคุ้มกันลู่หยุน จึงทำให้ผู้ติดตามเหล่านั้นระแวดระวังผู้อื่นถึงเพียงนี้นั่นเอง.

ทว่าเมื่อวันเวลาผ่านไป หลายวันแห่งการเดินทางร่วมกัน ประกอบกับเย่เฉินรู้ดีว่าควรวางตัวอย่างไร มิได้รุกล้ำความเป็นส่วนตัวของพวกเขาแม้แต่น้อย เหล่าผู้อารักขาก็เริ่มคลายใจลงบ้างเล็กน้อย

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่ “คลายใจ” เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หาใช่ว่าจะยอมรับเขาโดยแท้จริงไม่ พวกเขายังคงมีความระแวดระวังอยู่เต็มเปี่ยม เพื่อปกป้องคุณชายของตนอย่างสุดกำลัง มิให้มีสิ่งใดมาล่วงเกินได้เลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเหล่าผู้อารักขา เย่เฉินก็ยังคงเป็นบุรุษแปลกหน้า แม้จะไม่เห็นเป็นภัยในยามนี้ แต่อย่างไรก็มิอาจปล่อยปละละเลยได้แม้แต่นิดเดียว.