บทที่ 19 - เซียน

ภายในพื้นที่อันมืดมนสีน้ำเงินเข้ม ดาบหนึ่งเล่มกระบี่หนึ่งเล่มคุมเชิงกันอยู่

อู๋ไจ้กู่รู้สึกราวกับตนเองเป็นเสือดาวที่พบกับอสรพิษ แม้เห็นได้ชัดว่าสามารถฉีกกระชากมันเป็นชิ้นๆ ได้ในกรงเล็บเดียว แต่กลับไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถหลบพ้นการฉกกัดครั้งสุดท้ายก่อนตายของมันได้

บังเอิญว่าพิษนั้นกลับรุนแรงอย่างยิ่ง

เขาทดสอบไม่หยุด ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปห้าหกท่าในชั่วพริบตา ทว่าดาบและกระบี่กลับไม่เคยปะทะกันแม้แต่ครั้งเดียว---ความจริงแล้ว ขอเพียงปะทะกัน เพ่ยเยี่ยก็แพ้แน่นอนแล้ว อู๋ไจ้กู่เป็นเพราะจับทางกระบี่ของเขาไม่ได้ จึงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตเข้าโจมตี

หากยามนี้อู๋ไจ้กู่เพียงแค่รู้สึกว่ารับมือยาก เพ่ยเยี่ยกลับราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง เขาสู้กับคู่ต่อสู้เช่นนี้ มิใช่เพียงแค่ "รวบรวมสมาธิทั้งหมด" จะสามารถอธิบายได้ ความจริงแล้วจิตใจของเขาตึงเครียดถึงขีดสุด แต่ก็ยังมีหลายครั้งที่ตอบสนองไม่ทัน อาศัยเพียงสัญชาตญาณตอบสนองออกกระบี่เพื่อบีบให้ศัตรูถอยกลับไปเท่านั้น

อีกฝ่ายยังคงเร็วเกินไป

เพ่ยเยี่ยรู้ดีว่าเวลาของตนเองมีไม่มาก เพราะเรี่ยวแรง เพราะจิตใจ เพราะทุกด้านล้วนด้อยกว่าศัตรู ตนเองมิอาจยื้อต่อไปได้ตลอด ขอเพียงตอบสนองไม่ทันเพียงครั้งเดียว ก็จะศีรษะหลุดจากบ่า

เมื่อเทียบกับอีกฝ่าย ตนเองยิ่งเร่งรีบที่จะทำลายสถานการณ์นี้

อู๋ไจ้กู่จู่โจมอีกครั้ง คราวนี้ทิศทางที่เขาลองโจมตีคือด้านบนตรงๆ

ทว่าเขากำลังจะทะยานขึ้น เพ่ยเยี่ยกลับจู่โจมอย่างบ้าคลั่งในบัดดล แสงกระบี่สาดส่องราวกับหิมะโปรยปราย จู่โจมเข้าใส่จุดที่น่าอึดอัดยามกำลังจะทะยานขึ้นแต่ยังไม่ขึ้นได้อย่างแม่นยำ

ทว่าจุดเชื่อมต่อเช่นนี้สำหรับผู้ที่ปราณแท้เต็มร่างกลับไร้ประโยชน์เช่นเดิม อู๋ไจ้กู่เปลี่ยนท่วงท่าอย่างใจเย็น แต่เขาก็ยังคงไม่มีวิธีรับมือกระบี่นี้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงหลบหลีกอีกครั้ง

แต่คราวนี้เพ่ยเยี่ยได้ทีไม่ปล่อยโอกาส เขาเปลี่ยนเป็นฝ่ายรุก กระบี่ถัดไปไล่ตามติดเร็วยิ่งขึ้น ตามมาติดๆ ด้วยกระบี่ที่สาม กระบี่ที่สี่ เรี่ยวแรงถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว เพ่ยเยี่ยกลับยิ่งบุกจู่โจมยิ่งดุเดือด

เพ่ยเยี่ยกำลังเรียนรู้ เขารู้สึกว่าตนเองกำลังจะบรรลุเพลงกระบี่นี้แล้ว

เพ่ยเยี่ยรู้มาโดยตลอดว่า เพลงกระบี่ที่ตนเองใช้บีบอู๋ไจ้กู่ให้ถอยนั้น ความจริงแล้วมีเพียงท่วงท่าเท่านั้น

"เพลงกระบี่วิหคเหินฝ่าหิมะราตรี" ที่ท่านปู่เยว่สอน ตนเองฝึกฝนมาสองปี วิชากระบี่ก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากลับไม่เคยบรรลุแม้แต่กระบวนท่าเดียวอย่างแท้จริง

นับตั้งแต่เกิดความรู้สึกว่า "ตนเองยังไม่บรรลุ" ขึ้นมา ทุกครั้งที่เขาฝึกกระบี่ก็มักจะรู้สึกว่าตนเองเข้าใกล้การบรรลุที่แท้จริงเข้าไปทุกที ทว่ากลับมักจะรู้สึก "มองภูเขาไกลลิบสุดสายตา" เสมอ

จนกระทั่งวันนี้ที่ลุกขึ้นออกกระบี่ในชั่วเสี้ยววินาที บีบให้ดาบที่มิอาจต้านทานนั้นถอยกลับไป ความรู้สึกที่ความตายเฉียดลำคอไปแล้วกลับมาอีกครั้งทำให้เขาเหงื่อเย็นไหลโซม ขณะเดียวกัน ความเข้าใจที่เขามีต่อเพลงกระบี่นี้กลับทะยานสูงขึ้นไม่หยุด ราวกับเปิดดวงตาเห็นธรรม

เขาออกกระบี่อย่างต่อเนื่อง ไล่ตามแสงสว่างริบหรี่นั้น และไล่ตามหนทางรอดเพียงเส้นเดียวนั้น

หากสามารถบรรลุเพลงกระบี่นี้ได้ ตนเองก็จะสามารถทะลวงลำคอของอีกฝ่ายได้อย่างแท้จริง!

นี่คือการเดิมพัน ดูว่าตนเองจะสามารถไขว่คว้ากระบวนท่าที่อยู่ตรงหน้านั้นได้ก่อน หรือว่าอีกฝ่ายจะสามารถคิดหาวิธีรับมือตนเองได้ก่อน

ทั้งสองคนเคลื่อนย้ายไปมาในถ้ำสุรา เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์เริ่มเข้าสู่ทิศทางที่ไม่เป็นผลดีต่อเพ่ยเยี่ย เขาออกกระบี่ไม่หยุด แสงสว่างริบหรี่นั้นยังคงไขว่คว้าไม่ได้ ทว่าเรี่ยวแรงและจิตใจกลับถูกผลาญไปอย่างแท้จริง

อู๋ไจ้กู่ก็ตระหนักได้ถึงการออกกระบี่ที่เชื่องช้าลงเรื่อยๆ ของเพ่ยเยี่ยอย่างเฉียบแหลมเช่นกัน ในที่สุด หลังจากหลบหลีกไปอีกกระบี่หนึ่ง ปราณแท้ที่เท้าเขาก็สั่นสะท้าน พลันทะยานไปข้างหน้า ฟันดาบออกไปอย่างมิทันให้ตั้งตัว และกระบี่ถัดไปของเพ่ยเยี่ยก็เชื่อมต่อไม่ทัน ทำได้เพียงรีบทะยานถอยหลัง หลบหลีกออกไป

หัวใจของเพ่ยเยี่ยจมดิ่งลง

เมื่ออีกฝ่ายพยายามออกดาบแล้วไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามที่เพียงพอ ตนเองก็สูญเสียหนทางที่จะคานอำนาจอีกฝ่ายแล้ว

บัดนี้เขาทำได้เพียงตั้งรับไม่อาจโจมตี

เพ่ยเยี่ยตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ทว่าอู๋ไจ้กู่กลับพลันคิดหาวิธีที่จะบดขยี้อสรพิษตรงหน้าให้ตายในคราวเดียวได้

อู๋ไจ้กู่เหลือบมองเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มที่ลุกโชนอยู่ ส่งยิ้มประหลาดให้เพ่ยเยี่ย เขายกชายเสื้อคลุมด้านล่างขึ้นมาซ้อนทบกัน ยกดาบขึ้นเตรียมจะตัดมัน

ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจเพ่ยเยี่ย แต่ยังไม่ทันคิดออกว่ามันจะทำอันใด ในถ้ำสุราก็พลันมีเสียงคำรามประหลาดดังขึ้น ขัดจังหวะการคุมเชิงของคนทั้งสอง

เพ่ยเยี่ยหันไปมอง เห็นภาพที่ทำให้เขาจดจำไปชั่วชีวิต

เหล่าเซียงจื่อคลานไปถึงหน้าแท่นบูชาตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้

ถ้วยทองแดงที่บรรจุ "น้ำเซียน" กลิ้งตกลงบนพื้น ท่ามกลางแสงเงาสีน้ำเงินเข้ม สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกำลังบิดเบี้ยว เปลี่ยนแปลง และเติบโตอย่างต่อเนื่อง

นั่นคือเหล่าเซียงจื่อ ลำตัวของเขาถูกยืดยาวออกไป เกือบจะชนเพดานห้อง บนร่างมีเกล็ดสีน้ำเงินเข้มงอกออกมาไม่หยุด ดูราวกับผิวหนังที่แห้งเหลืองกำลังถูกเงามืดกลืนกิน เสื้อผ้าถูกหนามกระดูกสีดำแข็งฉีกกระชาก เลือดไหลลงสู่พื้นไม่หยุด มือเท้ากลับกลายสภาพเป็นกรงเล็บที่แข็งแกร่งทรงพลัง

เขายกใบหน้าที่เจ็บปวดขึ้นมามองคนทั้งสอง ม่านตาค่อยๆ ย้อมเป็นสีทอง

สูงหนึ่งจั้งจริงๆ สวมเกราะเต็มยศจริงๆ สง่างามยิ่งนักจริงๆ

ในที่สุดเพ่ยเยี่ยก็รู้แล้วว่า "ปีศาจ" ที่เรียกกันว่ามาไร้ร่องรอยไปไร้ร่องรอยนั้นมาจากที่ใด

ท่านลุงหลิน แท้จริงแล้วถูกบุตรสาวที่ตนเองรักถนอมกัดจนตาย

"น้อง...ชายเพ่ย อย่ากลัว... ข้าจะเป็นเซียนแล้ว... ข้ามา...ช่วย...เจ้า..." เขากล่าวจบด้วยน้ำเสียงประหลาด ส่งเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวออกมา พุ่งเข้าใส่อู๋ไจ้กู่อย่างรุนแรง

ทว่าอู๋ไจ้กู่ได้เตรียมป้องกันไว้แล้ว ในวินาทีแรกที่เห็นการเปลี่ยนแปลงประหลาดนี้ เขาก็หันคมดาบไปโดยไม่ลังเล ยามนี้เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าเซียงจื่อ ดาบเล่มที่มิอาจฟาดฟันลงบนร่างเพ่ยเยี่ยได้ตลอดนั้น ในที่สุดก็ได้สำแดงอานุภาพที่แท้จริงของมัน

ท่อนแขนเล็กๆ ที่เหล่าเซียงจื่อเหยียดออกมาถูกตัดขาดราวกับท่อนไม้ในดาบเดียว พลังดาบไม่ลดน้อยลง ฟันเข้าใส่หน้าอก สับร่างเขากระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง

เพ่ยเยี่ยมองท่อนแขนเล็กๆ ที่ขาดตกอยู่บนพื้น เลือดเนื้อภายในยังคงเป็นสีแดงของมนุษย์ ทว่ากระดูกกลับย้อมเป็นสีน้ำเงินเข้มแล้ว เพ่ยเยี่ยสงสัยว่าหากมวลกระดูกเปลี่ยนแปลงไปโดยสมบูรณ์ ดาบนี้เกรงว่าคงมิอาจได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

ทว่าหน้าอกของเหล่าเซียงจื่อกลับไม่ถูกฟันออกเป็นสองท่อน กระดูกภายในยังคงเป็นสีน้ำเงินเข้ม เพ่ยเยี่ยเหลือบมองแวบหนึ่ง เห็นว่าส่วนอื่นๆ ของเหล่าเซียงจื่อยังคงสภาพผิวหนังมนุษย์ไว้ ทว่าบริเวณลำคอกลับถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาแน่นแล้ว

...ยังรู้จักป้องกันจุดตายก่อนด้วย

แม้ในใจเพ่ยเยี่ยจะฉายแววความคิดต่างๆ นานาอย่างตกตะลึง แต่ร่างกายย่อมมิอาจปล่อยโอกาสเช่นนี้ไปได้ ตวัดกระบี่จู่โจมเข้าใส่อู๋ไจ้กู่จากด้านข้างทันที

ยามนี้อู๋ไจ้กู่ฟันดาบเดียวจนเหล่าเซียงจื่อกระเด็นถอยไป ไม่ได้ฉวยโอกาสไล่ตาม แต่กลับหันร่างไปยังแท่นบูชา เสียงลมแหวกอากาศจากด้านข้างพลันตึงเครียดขึ้น อดมิได้ที่จะตกใจ ไม่คิดว่าเพ่ยเยี่ยจะเข้าจู่โจมในยามนี้ รีบเอียงตัวทะยานหลบ กล่าวอย่างเดือดดาล "รนหาที่ตาย!"

แต่เหล่าเซียงจื่อกลับพุ่งเข้ามาอีกครั้งในทันที แม้จะสูญเสียไปหนึ่งแขน แต่กลับดูเหมือนจะยิ่งกล้าหาญมากขึ้น อู๋ไจ้กู่หลบไม่ทัน จำต้องยกดาบขึ้นขวาง รับไว้จนแขนสั่นสะท้านเล็กน้อย อีกด้านหนึ่งเพ่ยเยี่ยก็ไม่ผ่อนปรนเช่นกัน ออกกระบี่เร็วยิ่งกว่ากระบี่ เค้นพลังกายของตนเองอย่างบ้าคลั่ง มุ่งมั่นที่จะไม่ให้โอกาสอู๋ไจ้กู่ได้หายใจแม้แต่น้อย

อู๋ไจ้กู่ถูกขนาบโจมตีทั้งสองด้าน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับรับมือซ้ายขวาไม่ทัน ตกอยู่ในอันตรายรอบด้าน เขารีบตัดสินใจเลือกทันที---ยอมรับสิบกรงเล็บผีเหมันต์ ดีกว่ารับครึ่งกระบี่เพ่ยเยี่ย

พลิกตัวหลบกระบี่ของเพ่ยเยี่ย เผชิญหน้ากับกรงเล็บแหลมคมที่แหวกอากาศจู่โจมเข้ามาของเหล่าเซียงจื่อ ยกแขนซ้ายที่บาดเจ็บอยู่แล้วขึ้นรับการโจมตีนี้อย่างแข็งขัน

ขณะที่เลือดเนื้อถูกกรงเล็บแหลมคมฉีกกระชาก ดาบยาวในมือขวาของอู๋ไจ้กู่ก็อัดแน่นไปด้วยปราณแท้ ส่งเสียงคำรามต่ำ ตวัดเป็นครึ่งวงกลมที่ทรงพลังจนตัดหยกทำลายทองได้ในอากาศ

ร่างสีดำทมิฬที่ดุร้ายน่ากลัวนั้นถูกทำลายย่อยยับราวกับกิ่งไม้แห้งผุต่อหน้าดาบเล่มนี้ กระแทกเข้ากับผนัง แล้วก็ทรุดฮวบลงมา จากไหล่ขวาถึงเอวซ้าย เกือบจะขาดสะบั้น พังทลายลงไปทั้งแถบ

เหล่าเซียงจื่อล้มลงบนพื้น แต่กลับไม่คำรามอีกแล้ว ม่านตาขวาของเขาเกือบจะกลายเป็นสีทองโดยสมบูรณ์ ตาซ้ายยังคงสภาพของมนุษย์ เพราะความเจ็บปวดจึงเบิกโพลง เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง แต่ไม่นานเกล็ดก็งอกขึ้นมาปกคลุม กลบฝังเลือดเนื้อของมนุษย์ที่สั่นกระตุก ย้อมดวงตานี้ให้กลายเป็นสีทองไปด้วย

ดังนั้นสีหน้าของมันจึงกลับกลายเป็นเฉยชาและสงบนิ่ง ยกแขนที่ขาดขึ้นมาดู เลือดเนื้อที่ปากแผลกลับเริ่มงอกขึ้นมาใหม่ช้าๆ

เพ่ยเยี่ยเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวก่อนหน้านี้มิได้มาจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ แต่มาจากเหล่าเซียงจื่อต่างหาก และบัดนี้เหล่าเซียงจื่อที่รู้ว่าจะต้องช่วยตนเอง ที่จะคำรามอย่างเจ็บปวด ก็ได้ถูกมันกลืนกินไปโดยสมบูรณ์แล้ว

มันพยายามจะลุกขึ้น แต่ท่อนบนของร่างกายที่เกือบจะเป็นอัมพาตไปแล้วชั่วคราวมิอาจให้การสนับสนุนใดๆ ได้เลย

'สัตว์ประหลาดตัวนี้... ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คิด หรือว่าเป็นเพราะเดิมทีเหล่าเซียงจื่อก็อ่อนแออยู่แล้ว'

อู๋ไจ้กู่ไม่สนใจมันอีก หันกลับมาช้าๆ มองเพ่ยเยี่ย สะบัดดาบยาวในมือ กล่าวอย่างเย็นชา "ตอนนี้ ก็ถึงเวลาจบการต่อสู้ของเราสองคนแล้ว"

[จบแล้ว]