บทที่ 17 - พิธีสังเวย

ชานเมืองฝั่งตะวันตก หอสุราสองชั้นหลังหนึ่งปรากฏเลือนรางในยามค่ำคืน ใต้ชายคาแขวนป้ายหยุดกิจการไว้แผ่นหนึ่ง

ร้านสุราของเฒ่าจางเปิดในเฟิ่งหวยมานานหลายปี จนกระทั่งเมื่อต้นเดือนมีคนต่างถิ่นมาขอซื้อร้านของเขา เดิมทีเฒ่าจางไม่ยินยอม แต่คนผู้นั้นให้เงินมากโข

ดังนั้นจนถึงวันนี้ร้านสุราก็ไม่เคยเปิดประตูอีกเลย นานๆ ครั้งจะมีคนต่างถิ่นสองสามคนเข้าออก ก็ไม่ชอบพูดจา ผู้คนต่างคาดเดากันว่าข้างในกำลังซ่อมแซม

ด้านหลังเรือนเป็นป่าไม้ขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ ถ้ำสุราใต้ดินของร้านสุราก็อยู่ข้างใต้นั่นเอง

ถ้ำสุราเดิมทีมีเพียงสองห้อง ภายหลังกิจการดี เฒ่าจางจึงจ้างคนขุดลึกลงไปเป็นห้าห้อง ยามนั้นกลัวว่าจะพังทลาย ยังได้เชิญช่างฝีมือชราจากในเมืองหลวงมา

ถ้ำสุราที่ขยายใหม่มีทางเข้าสองทาง ทางหนึ่งอยู่ในป่า มีทางเดินเล็กๆ ทอดผ่านไป ทางเข้าค่อนข้างกว้างขวาง ใช้สำหรับขนย้ายถังสุราขนาดใหญ่ อีกทางหนึ่งอยู่ในเรือนหลังร้าน เพียงพอให้คนเดินได้คนเดียว สามารถส่งสุราสำหรับขายได้ทันท่วงที

ยามนี้ทางเข้าในป่าเปิดอ้าออก มีคนตาทั้งสองข้างไร้แววตา บนหน้าผากมีอักขระไฟสีน้ำเงินเข้ม ก้าวเท้าแข็งทื่อเดินเข้าไปไม่หยุด ราวกับกำลังโผเข้าปากสัตว์ร้าย

ภายในถ้ำสุรา

ทุกคนรวมตัวกันอยู่ในห้องที่ใหญ่ที่สุด หากชาวบ้านธรรมดาในเฟิ่งหวยเดินเข้ามา เกรงว่าคงมิอาจเลี่ยงที่จะตกตะลึงจนต้องยกมือปิดตาตนเอง

นั่นเป็นความรู้สึกที่ประหลาดอย่างยิ่ง ทัศนวิสัยพลันสว่างไสว แต่ขณะเดียวกันก็ราวกับถูกบั่นทอนไปชั้นหนึ่ง ราวกับว่าแสงสว่างนั้นขณะที่ขับไล่ความมืดมิด ก็ได้พรากเอาส่วนหนึ่งของการมองเห็นของตนเองไปด้วย

รอจนค่อยๆ ลดมือลง พวกเขาจึงจะสัมผัสได้ว่านั่นคืออันใด---สิ่งที่ขับไล่ความมืดมิด มิใช่แสงสีส้มอันสว่างไสวอ่อนโยนของตะเกียงน้ำมัน แต่เป็นสีขาวและสีน้ำเงินอันลึกลับน่าขนลุก

คนส่วนใหญ่ ล้วนเคยเห็นแสงสว่างเพียงสามสี---แสงตะวันที่สว่างจ้า แสงไฟสีส้มเหลือง แสงจันทร์ที่นวลใย แต่สิ่งที่กำลังลุกโชนอยู่ตรงกลางผนัง คือสีที่สี่ ราวกับมาจากดินแดนภูตผีอันลึกลับที่มิอาจทราบชื่อ

การเริงระบำของเปลวไฟนั้นก็แตกต่างจากเปลวไฟทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ดูเชื่องช้าอ่อนแรงกว่ามาก ให้ความรู้สึกสงบนิ่ง แข็งกระด้าง หนืดข้น กระทั่งเย็นเยียบ

บนผนังด้านหลังเปลวไฟ สลักสัญลักษณ์ไฟนามธรรมขนาดใหญ่นั้นไว้อย่างได้มาตรฐาน ทั้งยังมีการลงสี ครึ่งหนึ่งเป็นสีดำม่วง ครึ่งหนึ่งเป็นสีแดงทอง ให้ความรู้สึกของพิธีกรรมที่ทั้งเคร่งขรึมและประหลาดพิกล

ด้านหน้าเปลวไฟตั้งแท่นวางไว้แท่นหนึ่ง บนนั้นบูชาของที่มีรูปร่างคล้ายไม้เท้าท่อนหนึ่งไว้ ดูคล้ายทำจากทองแดง ปกคลุมไปด้วยลวดลายที่สลับซับซ้อนน่าเวียนหัว ปลายด้านหนึ่งแหลมคมอย่างยิ่ง ราวกับสร้างขึ้นมาเพื่อการลอบสังหาร ปลายอีกด้านหนึ่งเป็นรูปทรงน้ำเต้า ดูเหมือนจะเป็นภาชนะบรรจุบางอย่าง อาจจะเป็นภาพลวงตาภายใต้แสงอันประหลาด น้ำเต้านั้นราวกับกำลังหายใจและขยับเขยื้อน

ในห้องมีคนยืนอยู่แล้วเจ็ดคน หกคนยืนตาไร้แววตาอยู่หน้าเปลวไฟ คนหนึ่งสวมชุดคลุมสีขาว เอวคาดกระบี่ ยืนรออยู่ที่ทางเข้า

ผ่านไปนานเท่าใดมิอาจทราบได้ เสียงฝีเท้าหนักๆ พลันดังขึ้น ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากนั้นคือเสียงผลักประตู

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้าจมูก ผู้มาถึงใช้มือข้างหนึ่งปลดชุดคลุมสีดำโยนไปข้างๆ โยนเครื่องสังเวยคนสุดท้ายลงบนพื้น จากนั้นก็หยิบขวดยาเล็กๆ ออกมากลืนโอสถรักษาแผลเข้าไปสองสามเม็ด

บนร่างของเขาเต็มไปด้วยคราบเลือด แผลฉกฟันบนแผ่นหลังซึมทะลุเสื้อผ้าออกมา เลือดหลายสายที่ไหลลงมาตามแขนซ้ายแห้งกรังไปแล้ว ที่รุนแรงที่สุดคืออกและท้อง ตรงนั้นคือบาดแผลที่ถูกแทงทะลุสองแห่ง บาดแผลหลายจุดนี้เลือดหยุดไหลนานแล้ว แต่ยังไม่ผ่านการพันแผลอย่างละเอียด

สำหรับอู๋ไจ้กู่แล้ว คืนนี้ก็นับเป็นคืนที่วุ่นวายอยู่มาก

ความจริงแล้วลางบอกเหตุถูกฝังไว้ตั้งแต่เมื่อคืน ปลาตัวนั้นที่หลุดรอดจากตาข่ายไปโดยมิอาจทราบสาเหตุทำให้พิธีกรรมเกิดข้อผิดพลาด แม้ว่าตนเองจะแก้ไขได้ทันท่วงที แต่ผลสะท้อนกลับจากการขอให้ "ลิ้นมังกร" เลือกเป้าหมายเป็นครั้งที่สองกลับมิได้ลดน้อยลงเพราะเหตุนี้เลย

โชคดีที่ยังมีสองพ่อลูกคู่นั้นให้ตนเองได้ระบายอารมณ์อยู่บ้าง มิฉะนั้นความโกรธแค้นนี้ช่างไร้ที่ระบายจริงๆ

เพื่อไม่ให้เรื่องราวเมื่อคืนนี้เกิดขึ้นซ้ำอีก คืนนี้อู๋ไจ้กู่จึงจำต้องมาด้วยตนเอง

ทว่าเมื่อไปถึงที่ว่าการอำเภอ อาวุธวิเศษที่มาถึงได้จังหวะพอดีนับเป็นเรื่องไม่คาดฝันแล้ว ผู้ใดจะคาดคิดว่าเจ้าขยะห้าชีพจรนั่นกลับยังเป็นศิษย์สายตรงของเขาเมฆาน้อย เมื่อสองความบังเอิญมาบรรจบกัน ก็สร้างภัยคุกคามให้ตนเองได้อยู่บ้างจริงๆ

เดิมทีเขาสามารถถอยหนีไปได้อย่างใจเย็น หลบหลีกความได้เปรียบชั่วคราวแล้วค่อยกลับมาใหม่ แต่การกระทำที่อีกฝ่ายเข้าสู่พรรคใหญ่แล้วกลับใช้ทรัพยากรอย่างสิ้นเปลืองนั้นทำให้เขาโกรธเคืองอย่างแท้จริง ดังนั้นเขาจึงไม่หลบไม่หลีก ใช้ความแข็งกร้าวเข้าปะทะ ฟันดาบสังหารมันทีละดาบจนตาย

ทว่าการต่อสู้ครั้งนี้ก็ทำให้คนของตนเองตายจนเกือบหมดสิ้น จำต้องไปจับเครื่องสังเวยที่ยังมาไม่ถึงกลับมาด้วยตนเองทีละคน

แม้จะมีอุปสรรคอยู่บ้าง แต่ในที่สุดวัตถุดิบทั้งเจ็ดส่วนนี้ก็มาอยู่ที่นี่แล้ว รอเพียงเวลามาถึง ก็จะสามารถรับพระราชทานร่างศักดิ์สิทธิ์ เพื่อรองรับพระคุณจากสวรรค์ได้

อู๋ไจ้กู่กวาดตามองใบหน้าที่เหม่อลอยซึ่งยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้า พยักหน้าอย่างพึงพอใจ หลับตาลงปล่อยให้คนชุดขาวพันแผลให้ตนเอง

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ในถ้ำสุราไม่มีนาฬิกาทราย ทว่าในใจของอู๋ไจ้กู่ราวกับมีหน้าปัดนาฬิกาที่เที่ยงตรงเรือนหนึ่ง หลังจากรอคอยมาเนิ่นนานชั่วขณะหนึ่ง หน้าปัดนาฬิกานั้นก็ดัง "แกร็ก" ขึ้นมา เขาลืมตาขึ้น

เวลามาถึงแล้ว

ในวินาทีถัดมา ส่วนด้ามของไม้เท้าน้ำเต้าปลายแหลมก็ส่องแสงสีน้ำเงินเข้มราวกับเปลวไฟ พลันแตกหนวดสีน้ำเงินเข้มเจ็ดสายออกมา ราวกับดอกไม้ประหลาดที่เบ่งบานในฉับพลัน ปลายของหนวดเหล่านี้เป็นรูปทรงกรวยแหลม และภายในหนามแหลมรูปกรวยเหล่านั้นราวกับมีของเหลวหนืดข้นกระเพื่อมไหว

คนชุดขาวที่ยืนรออยู่ข้างๆ นานแล้วก็ยกจอกทองแดงใบเล็กที่เตรียมไว้เจ็ดใบขึ้นมา วางมันไว้ใต้หนวดเหล่านั้นทีละใบ

ส่วนอู๋ไจ้กู่ก็เปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีดำชุดใหม่เอี่ยมและรองเท้าบูตคู่ใหม่เอี่ยม ล้างมือของตนเองอย่างเคร่งขรึมละเอียดลออ ไม่ละเลยแม้แต่รายละเอียดเพียงเล็กน้อย รอจนล้างมือเสร็จ ก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มายืนหลับตาเงียบๆ อยู่ข้างไม้เท้าน้ำเต้าปลายแหลมนั้น

คนชุดขาวยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหน้า สองมือประคองม้วนตำราเล่มหนึ่ง เริ่มต้นสวดภาวนา เสียงที่ลึกล้ำกังวานต่ำทอดไกลไปในพื้นที่คับแคบ "รำลึกถึงบรรพกาลอันสูงส่ง จักรวาลไร้ขอบเขต ปัญญาสับสนวุ่นวาย ผานอู่แสดงอิทธิฤทธิ์ ฟ้าดินเริ่มแบ่งแยก..."

บทสวดที่นับได้ว่า "โอ่อ่า" ดังก้องอยู่ในห้อง ราวกับกำลังอยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่เคร่งขรึมโอ่อ่าในยุคบรรพกาล หรือบนยอดเขาไท่ซานที่สูงส่งตระหง่าน โอรสสวรรค์นำพาเหล่าขุนนาง รายงานผลงานการปกครองแผ่นดินต่อสวรรค์ เพื่อพิสูจน์ถึงอาณัติสวรรค์อันชอบธรรม

แต่ที่นี่เป็นเพียงถ้ำสุราใต้ดินที่มืดมนชื้นแฉะในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกล ไม่มีฮ่องเต้ขุนพล มีเพียงบุรุษที่ซีดเซียวราวกับคนป่วย กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไม่จางหาย และบุรุษสตรีที่ราวกับซากศพเดินได้

"รำลึกถึงเซียนจวินมังกรแท้ไท่อี สืบทอดสวรรค์ตั้งขั้วอำนาจ ปกครองศักดิ์สิทธิ์ด้วยเทพวิญญาณ ปวงประชาศิโรราบ สรรพวิญญาณน้อมรับ..."

เปลวไฟประหลาดที่งดงามราวภูตผีและอันตรายดั่งน้ำแข็งและไฟเริงระบำอยู่ในพื้นที่คับแคบ พร้อมกับบทสวดภาวนา หนวดเหล่านั้นราวกับมีชีวิต ค่อยๆ หย่อนลงไปในถ้วยทองแดงทีละใบ ฉีดของเหลวเข้าไปอย่างช้าๆ

"โลกได้รับพระคุณอันลึกซึ้ง บัดนี้ขอน้อมคืนสิ่งที่หล่อเลี้ยง ถวายโลหิตมีชีวิตด้วยความเคารพ กราบทูลใต้บันไดเซียน..."

นี่คือบทบูชายัญ และนี่ก็ย่อมต้องเป็นพิธีบูชายัญ และเครื่องสังเวยที่นี่มีเพียง...

ดวงตาไร้แววตาทั้งเจ็ดคู่ฉายแววคลั่งไคล้ สั่นไหวไม่หยุดอยู่กับที่ มีเพียงเด็กหนุ่มคนแรกที่ได้รับอนุญาต ลากฝีเท้าเดินไปยังจอกใบเล็กเหล่านั้น

"กราบขอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไม่ทอดทิ้ง โปรดรับของถวายอันน้อยนิด..."

เด็กหนุ่มกำจอกใบเล็กไว้ด้วยความเคารพและกระหาย

บุรุษผู้นั้นยืดคอเปล่งเสียงกังวาน "โปรดเสวย!!"

เด็กหนุ่มสองมือประคองจอกใบเล็ก สีหน้าไร้สติปัญญาแต่คลั่งไคล้ เงยหน้าขึ้นดื่มน้ำอมฤตในถ้วยจนหมดสิ้น

จอกทองแดงใบเล็กกลิ้งตกลงบนพื้นดัง "กริ๊ง" แขนทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มทิ้งดิ่งลง ไม่ขยับเขยื้อน

[จบแล้ว]