บทที่ 14 - อาการบาดเจ็บกำเริบ

เพ่ยเยี่ยมิอาจทนมองดูต่อไปได้อีก ฉวยเด็กเล็กสองคนนั้นขึ้นมาวางบนหลังม้า ตะโกนลั่น "สองคนนี้ข้าจะพาไปเอง ไปเดี๋ยวนี้!"

ทว่ากลับถูกมือข้างหนึ่งดึงบังเหียนไว้ เฉิงเฟิงเหงื่อท่วมใบหน้ากล่าว "พี่เพ่ย ข้าช่วยท่านพาไปคนหนึ่ง!"

ยิ่งพาคนไปมากเท่าใด ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะมีผู้ถูกเลือกอยู่ในนั้น และเด็กเล็กยิ่งเป็นตัวถ่วง เฉิงเฟิงทำเช่นนี้นับว่าทั้งมีคุณธรรมและกล้าหาญ ยามนี้มิใช่เวลาที่จะมาดึงดัน เมื่อมองดูแววตาที่เด็ดเดี่ยวของเด็กหนุ่ม เพ่ยเยี่ยก็ฉวยเด็กคนหนึ่งส่งไป ทั้งสองควบม้าเคียงกันวิ่งออกจากประตูเรือน

เงาสีเขียวเล็กๆ สายหนึ่งเฉียดผ่านคนทั้งสองไป

เพ่ยเยี่ยหันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว เห็นปีกคู่หนึ่งที่กางออก

วิหควิญญาณกลับมาแล้ว

ในชั่วขณะที่เห็นมัน เพ่ยเยี่ยก็รู้ได้ทันทีว่าเหตุใดมันจึงมาช้าถึงเพียงนี้

กล่องหยกใบหนึ่งอยู่บนหลังของมัน นั่นมิใช่น้ำหนักปกติที่วิหคที่ดูทุลักทุเลตัวนี้ควรจะแบกรับไว้เลย

เดิมทีมันมุ่งหน้าไปหาผู้เป็นนาย ทว่าหลังจากเห็นสถานการณ์ในลานเรือน มันก็วาดเส้นโค้งอันงดงามอย่างมีสติปัญญา ร่วงหล่นลงในฝ่ามือของฉางจื้อหย่วน

ความเร็วม้ามาถึงแล้ว เพ่ยเยี่ยไม่รู้ว่าเกิดอันใดขึ้นต่อจากนั้น เพียงแต่วิ่งออกมาได้ไม่กี่ก้าว ก็รู้สึกว่าเม็ดฝนราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นก็ม้วนย้อนกลับไปทางด้านหลัง

นี่น่าจะเป็นเรื่องดี เพราะการต่อสู้ในลานเรือนดูเหมือนจะยังคงดำเนินต่อไป

อำเภอเฟิ่งหวยไม่มีตะเกียงไฟที่จุดไว้เป็นประจำ ชาวบ้านเพื่อประหยัดก็จะไม่จุดไฟทุกคืน ดังนั้นพอย่างเข้ายามค่ำคืน บนถนนก็ไม่ต่างอันใดกับถิ่นทุรกันดาร

แต่เพ่ยเยี่ยและเฉิงเฟิงไม่กล้าลดความเร็วม้าลงแม้แต่น้อย แม้ว่าความกังวลว่าจะตกม้าเมื่อใดก็มิทราบได้จะแขวนอยู่ในใจสูงลิ่ว สี่คนสองม้าก็ยังคงควบตะบึงไปทางทิศตะวันตกราวกับเหาะ

"ออกจากเมืองทางประตูทิศตะวันตก!" เพ่ยเยี่ยตะโกน

"ได้!" เฉิงเฟิงก็ตะโกนฝ่าลมฝนกลับมา

"พี่เพ่ย!"

"หา"

"ท่านเสิ่นชนะไม่ได้จริงๆ หรือ"

"..."

ในชั่วขณะนั้น ด้านหลังพลันรู้สึกว่างเปล่าอย่างประหลาด เพ่ยเยี่ยหันกลับไปมอง ม่านตาหดเล็กลงในทันที

ชือดำเข้าฝัน เทพวิญญาณวาดอักขระ เรื่องราวเหล่านี้แม้จะลึกลับพิสดารเพียงใด ผลกระทบต่อสายตาก็ยังมิอาจสู้จินตนาการอันเรียบง่ายของเด็กหนุ่มเกี่ยวกับการควบคุมน้ำใช้ไฟได้เลย

บัดนี้จินตนาการนั้นได้ปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว

ความเร็วม้ามิได้ช้า พวกเขาควบออกมาไกลพอสมควรแล้ว แต่ยามหันกลับไปมอง ลานเรือนของที่ว่าการอำเภอที่สว่างไสวด้วยแสงไฟนั้นกลับยังคงโดดเด่นอย่างยิ่ง

น้ำฝนในรัศมีหลายสิบจั้งถูกสูบจนหมดสิ้น ทั้งหมดม้วนตัวไปยังที่ว่าการอำเภอ มังกรน้ำยาวหลายเมตรตัวหนึ่งทะยานบินอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ในลานเรือน ราวกับกำลังไล่จับสิ่งใดอยู่

ขณะเดียวกันก็มีสายน้ำยิงเข้าไปในลานเรือนไม่หยุด ราวกับลูกศร ราวกับคมดาบ แทง ฟัน ฉีก กรีด ราวกับเหล่าทหารจากดินแดนสายน้ำนับไม่ถ้วนกำลังใช้สุดยอดวิชาทั้งหมดโจมตีเป้าหมายในลานเรือนอย่างสุดกำลัง

น้ำฝนส่วนที่เหลือก็ลอยอยู่รอบลานเรือนเล็กๆ นั้นอย่างน่าอัศจรรย์ ก่อตัวเป็นวงแหวนคล้ายหมอก ราวกับทหารที่ฝึกฝนมาอย่างดีกำลังรอรับคำสั่ง

จากนั้นมังกรน้ำตัวนั้นก็โถมทั้งตัวลงไปในลานเรือน ราวกับมัดเป้าหมายไว้แน่นจนตาย ตามมาด้วยปราณแท้สีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ของเสิ่นเหยียนผิงที่ระเบิดออก น้ำที่รออยู่กลางอากาศก็ถาโถมลงไปในคราวเดียว ยากจะจินตนาการได้ว่าลานเรือนเล็กๆ แห่งนั้นถูกทำลายย่อยยับไปถึงเพียงใด

เฉิงเฟิงอ้าปากค้าง ดึงบังเหียนโดยไม่รู้ตัว "พี่เพ่ย..."

"อย่าหยุด!" เพ่ยเยี่ยตวาด "ไปต่อ!"

ภาพอันน่าเกรงขามนี้ทำให้ในใจเขาเกิดความหวังขึ้นมาจริงๆ ทว่าก่อนที่ทุกอย่างจะคลี่คลาย ก็ยังมิอาจหันหลังกลับไปง่ายๆ เพราะหากท่านเสิ่นชนะจริงๆ แล้วค่อยกลับไปก็ยังไม่สาย แต่หากผลลัพธ์กลับกัน ก็จะไม่มีโอกาสได้ไปอีกแล้ว

กีบม้าดังรัวราวกับกลอง หน้าอกก็ราวกับกลองเช่นกัน หันกลับไปมองที่ว่าการอำเภอ ทุกสิ่งเงียบสงัดลงแล้ว แสงไฟก็ถูกน้ำดับจนหมดสิ้น ผู้ใดแพ้ผู้ใดชนะมิอาจทราบได้

แต่หากคนร้ายเป็นฝ่ายชนะ ก็น่าจะเริ่มเลือกเครื่องสังเวยในไม่ช้า เพราะอย่างไรเสียผู้ถูกเลือกอย่างพวกตนก็กำลังหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทางในทุกชั่วขณะ ในเมื่อไม่มีอักขระไฟสีน้ำเงินเข้มปรากฏลงมา เช่นนั้นทุกขณะที่เวลาผ่านไป ความเป็นไปได้ที่ท่านเสิ่นจะชนะก็ยิ่งมีมากขึ้น

ด้วยความกังวลที่เจือความคาดหวังเช่นนี้ สี่คนควบม้ามาจนถึงประตูเมืองทิศตะวันตก โคมไฟใหญ่สองดวงที่แขวนอยู่ใต้ซุ้มประตูให้แสงสว่างอยู่บ้าง

"ข้างหน้าทางแยกก็แยกกัน! ข้าไปทางเหนือ เจ้าไปทางใต้!"

ไปทางใต้จะวกเข้าสู่ถนนใหญ่ที่มุ่งหน้าไปเมืองหลวง ไปทางเหนือคือเข้าป่า เพ่ยเยี่ยไม่เปิดโอกาสให้เฉิงเฟิงโต้แย้ง ชักม้าเลี้ยวทันที

"วิ่งไปตลอดอย่าหยุด! หากถึงฟ้าสาง บนหัวพวกเจ้าทั้งสองคนไม่มีอักขระไฟปรากฏขึ้น ก็...กลับเข้าเมืองได้!"

ครึ่งประโยคหลังเป็นกำลังใจให้คนทั้งหลายรวมถึงตัวเพ่ยเยี่ยเองด้วย สบตากับใบหน้าที่หอบหายใจของเฉิงเฟิงแวบหนึ่ง เพ่ยเยี่ยหันหน้ากลับ กดเด็กที่อยู่ในอ้อมกอดไว้ กำลังจะควบม้าออกไป แต่กลับได้ยินเด็กกล่าวว่า "พี่...พี่ชาย ของบนหัวท่านกำลังส่องแสง"

ร่างของเพ่ยเยี่ยแข็งทื่อ ยกมือขึ้นกุมหน้าผากโดยไม่รู้ตัว หันไปมองม้าของเฉิงเฟิง หัวใจก็ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง

เด็กที่อยู่ในอ้อมกอดของเฉิงเฟิงที่ชื่อจางเสี่ยวเหยียน บนหน้าผากขาวซีดนั้น อักขระไฟสีน้ำเงินเข้มดวงหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นช้าๆ

ผลแพ้ชนะตัดสินแล้ว การเลือกเริ่มขึ้นแล้ว

ท่านเสิ่น ท่านฉาง เกรงว่าคงจะประสบเคราะห์ร้ายไปทั้งคู่แล้ว

เมื่อตระหนักได้ว่าเสาหลักทั้งสองต้นนี้พังทลายลงแล้ว ความกดดันราวกับถาโถมลงมาบนบ่าของตนเองในทันที ราตรีที่ฝนตกมืดครึ้มช่างทำให้หายใจติดขัด

เพ่ยเยี่ยก้มหน้าลง มองเห็นว่าบนหน้าผากของเด็กที่อยู่ตรงหน้าตนเองไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ก็พลิกตัวลงจากม้าอุ้มเขาลงมาทันที "เฉิงเฟิง เปลี่ยนคน! เอาจางเสี่ยวเหยียนมาให้ข้า ข้าจะพาเขาไป!"

"พี่เพ่ย..."

"เจ้าพาเด็กคนนี้กลับเข้าเมืองไป อย่าไปทางถนนใหญ่ หาบ้านคนสักหลังอยู่หนึ่งคืน จำไว้! ห้ามเตร็ดเตร่ในเมืองเด็ดขาด!"

เฉิงเฟิงกัดฟัน "พี่เพ่ย ให้เขากลับเข้าเมืองไปเองเถิด ข้าจะตามท่านไป!"

คำพูดนี้ราวกับไปจุดชนวนอันใด ความหงุดหงิดนั้นพลุ่งขึ้นมาในใจทันที เพ่ยเยี่ยกระชากคอเสื้อเขา ดึงเด็กหนุ่มแทบจะตกลงมาจากหลังม้า "เจ้าจะตามข้าไป! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นผู้ใด เจ้ามีปัญญาแค่ไหน! ข้าจะฆ่าเจ้า ใช้เพียงสามหมัด!"

เฉิงเฟิงตะลึงงัน เพ่ยเยี่ยหอบหายใจสองสามที ปล่อยมือเขา กล่าวเสียงเย็นชา "ชีวิตเจ้ามันไร้ค่าเพียงใดหรือ ข้าเป็นอันใดของเจ้า เจ้าจะต้องมาตายเพื่อข้า"

เฉิงเฟิงอ้าปากพะงาบๆ เพ่ยเยี่ยอุ้มจางเสี่ยวเหยียน หันหลังเดินไปยังม้าของตนเอง

กำลังเสริมยังมาไม่ถึง ทางการพ่ายแพ้แล้ว บัดนี้เฟิ่งหวยก็คือลานล่าสัตว์ที่ศัตรูจะสังหารผู้ใดก็ได้ตามอำเภอใจ สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดแล้ว พวกเขาคือหนู ศัตรูคือแมว มีเพียงต้องเด็ดขาด อดทน หลบซ่อน ทอดทิ้ง จึงจะสามารถลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุดได้ ตายได้น้อยลงหนึ่งคนก็ถือว่าน้อยลงหนึ่งคน มีชีวิตรอดเพิ่มได้หนึ่งคนก็ถือว่าเพิ่มหนึ่งคน

ไม่ต้องการความหมายพี่น้องที่ว่า "ข้าจะตามท่านไป" และไม่ต้องการความกล้าหาญที่ว่า "ข้าจะสู้ตายกับมัน"

ตนเองและจางเสี่ยวเหยียนในอ้อมแขนยังไม่มีทีท่าว่าจะสูญเสียจิตวิญญาณ "การเลือก" และ "การเรียกขาน" ของอีกฝ่ายน่าจะเป็นคนละขั้นตอน ไม่รู้ว่าขั้นตอนต่อไปจะเริ่มขึ้นเมื่อใด ตนเองทำได้เพียงพยายามหนีไปให้ไกลที่สุด

ทว่าก้าวต่อไปที่ย่ำลงไปในทุ่งนาที่เต็มไปด้วยโคลนเลนนั้น โคลนเลนราวกับกลายเป็นขุมนรกไร้ก้น ดูดเขากลืนหายเข้าไปในบัดดล โลกหมุนคว้าง จนกระทั่งกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง เพ่ยเยี่ยจึงตระหนักได้ว่าตนเองหกล้ม

ยามนี้เองที่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในอกและท้องถาโถมเข้ามาในสมอง

แม้ว่าจะตักเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กหนุ่มกลับไม่ทะนุถนอมโอกาสเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ยังคงเอาแต่พาตนเองไปตากฝนอันหนาวเย็นในฤดูใบไม้ร่วง บัดนี้ร่างกายที่บาดเจ็บในที่สุดก็ตอบแทนเขาด้วยการลงทัณฑ์อย่างไร้ปรานี

[จบแล้ว]