บทที่ 13 - ชุดคลุมสีดำ

ในแท่นเซียนได้เลี้ยงดูปักษาวิเศษชนิดหนึ่งไว้ กินหยกเป็นอาหาร ตั้งแต่เล็กหากป้อนหยกที่ผ่านการบ่มเพาะจากผู้ใดผู้หนึ่งให้มัน มันก็จะไม่กินหยกของผู้อื่นอีก ดังนั้นผู้ตรวจการทุกคนที่อยู่ภายนอกจึงถือลูกประคำหยกไว้หนึ่งเม็ด เพื่อผูกพันกับวิหคของตน

วิหควิญญาณมีประโยชน์หลักอยู่สองประการ

หนึ่งคือส่งสาส์น วิหคชนิดนี้บินได้รวดเร็วอย่างยิ่ง ทั้งยังค้นหาตำแหน่งและตามหาคนได้อย่างแม่นยำอย่างยิ่ง มีสติปัญญาล่วงรู้ สาส์นลับสาส์นด่วนทุกประเภทจึงสามารถส่งถึงมือผู้รับที่ถูกต้องได้อย่างรวดเร็ว

สองคือรายงานวิญญาณ หากผู้เป็นนายเสียชีวิตกะทันหัน หยกที่ถืออยู่ก็จะค่อยๆ สูญเสียไออุ่นจากคน วิหคไม่มีอาหารก็จะบินกลับไปยังแท่นเซียนในเทพนคร เมื่อเห็นวิหคก็ย่อมทราบว่าคนตาย นี่คือสิ่งที่เรียกว่าหยกวิญญาณและวิหควิญญาณ นี่นับเป็นหลักประกันความปลอดภัยยามที่เหล่าผู้ตรวจการแท่นเซียนท่องไปในยุทธภพ กล้าที่จะสืบสวนเรื่องทุจริตต่างๆ ตามลำพัง ก็เพราะยามปกติวิหควิญญาณไม่ได้อยู่กับผู้เป็นนาย ศัตรูจึงยากที่จะสังหารทั้งคนทั้งวิหคได้ในเวลาเดียวกัน

เพียงแต่บางครั้งกระบวนการนี้ใช้เวลานานเกินไป รอกว่าในแท่นจะได้รับข่าว คนร้ายก็มักจะหนีไปไกลจนไร้ร่องรอยแล้ว ดังนั้นจึงยังมีวิธีรับมือยามฉุกเฉินอีกอย่างหนึ่ง คือยามที่ผู้ตรวจการตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน สามารถทุบหยกให้แตก หรือใช้ไฟเผา หรือโยนลงน้ำลึก ใช้วิธีการต่างๆ ทำลายไออุ่นจากคนในหยกอย่างรวดเร็ว เช่นนี้โดยทั่วไปเพียงไม่กี่ชั่วยาม วิหควิญญาณก็จะบินกลับไปยังแท่นเซียน

จากเฟิ่งหวยไปยังเมืองหลวงแคว้นโป้วว่างประมาณสามร้อยกว่าหลี่ ตามหลักแล้วใช้เวลาไปกลับไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เพียงแต่วิหควิญญาณแม้จะสามารถบินฝ่าพายุฝนฟ้าคะนองได้ แต่ความเร็วย่อมมิอาจเลี่ยงที่จะได้รับผลกระทบอยู่บ้าง ดังนั้นการคำนวณไว้สองชั่วยามก็นับว่าเผื่อเหลือเฟือแล้ว ทว่านับตั้งแต่ปล่อยไปจนถึงบัดนี้ก็สามชั่วยามกว่าแล้ว วิหควิญญาณกลับยังไม่บินกลับมา

ผู้คนในที่ว่าการอำเภอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นที่ใด สถานการณ์ที่น่ากลัวที่สุดย่อมมิพ้นเมืองหลวงแคว้นไม่ได้รับสาส์นรายงานเลย

"ตอนนี้พวกเราก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร" เสิ่นเหยียนผิงกล่าวเสียงแหบแห้ง เพ่ยเยี่ยสังเกตเห็นว่ามือของเขาคลายออกโดยไม่รู้ตัว แล้วก็กลับไปกุมด้ามกระบี่อีกครั้ง ข้างในน่าจะมีเหงื่อชื้นซึมออกมา "จะขยับหรือจะนิ่ง ก็อาจเป็นเพียงความแตกต่างระหว่างการรนหาที่ตายกับการรอความตาย"

"ในที่สุดพวกเราก็ยังตัดสินใจให้พวกเจ้าแยกย้ายกันไป อย่างน้อย... คนที่ไม่ได้ถูกเลือกก็จะไม่ตาย" ฉางจื้อหย่วนรับคำต่อ "แต่ต้องระวัง ทางที่ดี..."

ครึ่งประโยคหลังนี้ดูเหมือนจะผลาญเรี่ยวแรงของชายชราไปอย่างมหาศาล แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงดั่งต้นสนราวกับทรุดโทรมลงเล็กน้อย คิ้วขาวที่ดั่งกระบี่ก็ลู่ลง ในที่สุดเขาก็กล่าวออกมา "ทางที่ดี อย่าให้พวกเขากลับบ้าน"

เพ่ยเยี่ยยืนนิ่งเงียบ ไม่กล่าววาจา

เด็กหนุ่มในห้องคงคาดไม่ถึงว่า สิ่งที่รอคอยอยู่มิใช่ภาคต่อของเรื่องเล่าที่เฝ้าใฝ่ฝัน แต่กลับเป็นการทอดทิ้งอย่างจนปัญญา

"พวกเราจะตายก่อนพวกเขา" เสิ่นเหยียนผิงกล่าวเสียงต่ำ

เพ่ยเยี่ยรู้ดีว่า หากไม่มีกำลังเสริมมาจริงๆ นี่อาจจะเป็นวิธีที่สูญเสียน้อยที่สุดแล้ว แต่ความหนักอึ้งในใจก็มิอาจปัดเป่าได้ เขา "อืม" คำหนึ่ง วางรายงานราชสำนักสองฉบับลงบนโต๊ะ กำลังจะหันหลังกลับไป

ในชั่วขณะนั้น ลมฝนราวกับนิ่งสงบไป ร่างในเกราะหนาที่อยู่หน้าแท่นบูชาพลันลุกขึ้นยืน

หลายคนหันไปมอง เฝิงจื้อกลับไม่กล่าววาจา

"ท่านเฝิง เป็นอันใดไป" เสิ่นเหยียนผิงขมวดคิ้วเดินเข้าไป

เฝิงจื้อหันกลับมาอย่างเชื่องช้าแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน หนวดเคราตั้งชัน บนลำคอมีรอยเลือดเป็นทางยาวในแนวตั้ง

เขาอ้าปากค้างอย่างไร้เสียง เลือดทะลักออกมาจากมุมปาก ร่างใหญ่โตล้มลงบนพื้นอย่างอ่อนแรง

เกราะเหล็กหนักอึ้งชุดนี้มิอาจทำให้เขาทนรับได้อีกสักกี่ที

ลำคอของทุกคนราวกับถูกก้อนเหล็กอุดตัน ความหนาวเย็นราวกับตะขาบไต่ขึ้นมาบนผิวหนัง

แสงไฟในห้องสาดส่องออกไป ภาพด้านนอกปรากฏแก่สายตา

บุรุษในชุดคลุมสีดำร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่ในลานเรือน ท่ามกลางสายฝนชื้นและลมแผ่วเบา ดาบเรียวยาวเล่มหนึ่งที่เอวปรากฏร่องรอยนูนขึ้นมาใต้ชุดคลุมอย่างเลือนราง มือซ้ายวางอยู่บนด้ามดาบ เพิ่งจะเก็บเข้าฝัก

รองเท้าบูตที่เท้าใหม่เอี่ยมราวกับเพิ่งทำเสร็จ

เขาไม่ได้มองผู้คนในโถงกลาง แต่กลับก้มหน้าลง ดูเงียบสงบเย็นชา

แต่ไม่มีผู้ใดสงสัยเลยว่าภายใต้ความเงียบสงบนั้นมีความรุนแรงที่มิอาจต้านทานได้อัดแน่นอยู่ ร่างกายภายใต้ชุดคลุมสีดำนั้นพร้อมที่จะพรากชีวิตของผู้ใดก็ได้ในที่นี้ทุกเมื่อ

ทันทีที่คนผู้นี้ปรากฏในสายตา ขนทั่วร่างของเพ่ยเยี่ยก็ลุกชัน ราวกับเด็กน้อยเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้าย หัวใจเต้นรัวราวกับกลอง แขนขาทั้งสี่ตึงเครียดจนแข็งทื่อ

ข่าวดีจากวิหคเขียวไร้กำหนด แต่ยมทูตที่มาทวงชีวิตกลับมายืนอยู่ในลานเรือนแล้ว

ผู้ที่เด็ดขาดที่สุดยังคงเป็นเสิ่นเหยียนผิง นิ้วหัวแม่มือเขาเปิดขวดยาเล็กๆ ขวดหนึ่งออก เงยหน้าขึ้นกลืนโอสถทั้งหมดในนั้นลงท้อง

ขณะเดียวกันก็เป็นไปพร้อมกับเสียงคำรามของฉางจื้อหย่วน "รีบไป!" เพ่ยเยี่ยใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างวิ่งไปยังเรือนหลัง

ราวกับโลหิตระเบิดออกในช่องท้อง ดวงตาของเสิ่นเหยียนผิงแดงก่ำด้วยเลือด ไอสีเขียวข้นระเบิดมงกุฎรัดผมจนหลุดออก ท่ามกลางเส้นผมที่ปลิวไสว ใบหน้าที่เคยสุภาพอ่อนโยนก็กลับกลายเป็นดุร้ายน่าสะพรึงกลัว

คิดจะบรรลุเพลงกระบี่อสรพิษมังกร จำต้องเข้าใจวิถีแห่งเมฆาอัสนีเสียก่อน แก่นแท้ของเพลงกระบี่ 'สายพิศเมฆา' แห่งเขาเมฆาน้อยก็คือการหลอมรวมและสับเปลี่ยนระหว่างความพลิ้วไหวและความรุนแรง และศิษย์น้องเล็กแห่งรุ่นที่เก้าผู้นี้มีนิสัยอ่อนโยนเป็นกันเอง ทั้งยังเกียจคร้านในการบำเพ็ญเพียร มิใช่เพียงแค่ระดับพลังพอถึงขั้นห้าก็ไม่ยอมขยันขันแข็งอีกต่อไป เพลงกระบี่ก็หยุดอยู่เพียงความอ่อนสลวยหลากหลายของอักขระ "เมฆา" มิอาจบรรลุความหมายที่แท้จริงของอักขระ "อัสนี" ได้

แต่บางทีอาจจะเป็นเพราะคุณงามความดีที่นั่งดื่มชากับท่านอาจารย์ เล่นหมากล้อม สนทนาสัพเพเหระ ก่อนลงเขาไปรับราชการที่แท่นเซียน จึงได้รับโอสถอัสนีที่ผนึกปราณแท้ของท่านอาจารย์ไว้หนึ่งขวด ด้วยวรยุทธ์ระดับนี้ บวกกับโอสถอัสนีขวดนี้เป็นหลักประกัน การเลือกอำเภอห่างไกลในหุบเขาเพื่อเป็นผู้ตรวจการประจำ เดิมทีควรจะเป็นชีวิตที่สุขสบายและสง่างาม

น่าเสียดายที่เรื่องราวมิเป็นไปตามที่หวัง บัดนี้ต่อให้ใช้โอสถอัสนีขวดนี้จนหมด ก็ทำได้เพียงยื้อเวลาตายออกไปชั่วครู่เท่านั้น

อาภรณ์สีเขียวดุจเมฆา ปราณแท้ดุจสายฟ้า เสิ่นเหยียนผิงพุ่งพรวดออกจากประตู พลังอันยิ่งใหญ่กลับทำให้บุรุษชุดดำผู้นั้นถอยร่นไปอย่างแผ่วเบาพลิ้วไหว

กระบี่ดั่งอัสนีบาต เสิ่นเหยียนผิงรุกคืบ บุรุษชุดดำถอยอีก

ทว่าหลังจากกระบี่นี้ผ่านไป ผลของการกลืนโอสถอัสนีมากเกินไปในคราวเดียวก็บังเกิดผลในที่สุด รอยแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วนปริแตกออกบนผิวหนังของเสิ่นเหยียนผิง ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นอยู่แล้วยิ่งกลับกลายเป็นน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

อย่างมากก็อีกสี่กระบี่

เสิ่นเหยียนผิงสัมผัสร่างกายของตนเอง ได้ข้อสรุปเช่นนี้

ฟาดฟันออกไปอีกหนึ่งกระบี่ บุรุษชุดดำยังคงไม่ชักดาบออกจากฝักเพียงแต่หลบหลีกผ่านไป ชั่วขณะที่เฉียดผ่านกันไป ใต้หมวกคลุมนั้นคือใบหน้าที่หนุ่มแน่น เย็นชา และเหี้ยมโหด มุมปากเหยียดยิ้มเยาะเย้ย

สำหรับบุรุษชุดดำแล้ว เสิ่นเหยียนผิงในตอนนี้ก็ราวกับปลาที่ถูกปล่อยลงในอ่างแล้ว เพราะขาดอากาศจึงได้แต่ดิ้นไปดิ้นมา มิใช่ว่ากดมันไว้ไม่ได้ เพียงแต่ยากที่จะเลี่ยงไม่ให้ติดกลิ่นคาวได้ ขอเพียงรอสักสิบวินาที ฉวยโอกาสที่มันปรับเปลี่ยนลมหายใจ ก็สามารถกดมันไว้ได้อย่างง่ายดาย ตัดหัวในดาบเดียว

ดังนั้นแม้จะรู้ว่าหลังจากสามกระบี่สุดท้ายฟาดฟันออกไปก็คือความตาย เสิ่นเหยียนผิงก็ไม่กล้าหยุดมือแม้แต่น้อย เพราะระหว่างกระบี่ทั้งสองเพียงมีช่องว่างแม้เพียงนิด อีกฝ่ายก็จะสอดดาบสังหารเข้ามาทันที

อีกหนึ่งกระบี่ ทั้งสองคนเฉียดผ่านต้นฮว๋าย กิ่งก้านที่ถูกพลังอัสนีทำลายจนแหลกละเอียดก็ปักลงไปในดินราวกับลูกดอกหนาแน่น

เหลืออีกเพียงสองกระบี่

ในเรือนหลัง เด็กหนุ่มที่สีหน้าตื่นตระหนกพากันวิ่งกรูกออกมาจากห้อง เพ่ยเยี่ยส่งบังเหียนม้าใส่มือทุกคนที่ไม่ได้ตอบอย่างชัดเจนว่า "ขี่ม้าไม่เป็น" อย่างร้อนรน

"พยายามวิ่งไปให้ไกลที่สุด! เข้าป่า! ลงแม่น้ำ! เข้าดง! มุ่งหน้าไปเมืองหลวง! ได้ทั้งนั้น!"

"ถ้า" เพ่ยเยี่ยฉีกผ้าผูกหน้าผากออก ชี้ไปยังอักขระไฟ "บนใบหน้าของคนที่ไปกับพวกเจ้าปรากฏสัญลักษณ์นี้ คนที่ไม่มีสัญลักษณ์ต้องรีบหนีห่างจากเขาทันที ได้ยินหรือไม่!"

"ได้ยินแล้ว"

เด็กหนุ่มที่ยังคงสับสนงงงวยยังไม่เข้าใจถึงความโหดร้ายในคำพูดนี้ เพ่ยเยี่ยมองดูเด็กหนุ่มที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมและมีใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษเหล่านี้ มีสองคนที่ถึงกับมือสั่นจนกำบังเหียนไว้ไม่อยู่

พวกเขาจะหนีรอดจากการไล่ล่าของคนร้ายเหล่านั้นได้อย่างไร

ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็ไม่พ้น "ผู้ที่ควรตาย" ก็ตายไป

[จบแล้ว]