บทที่ 10 - เข้าสู่ที่ว่าการ

"เจ้าหนู" เฝิงจื้อเงยหน้าขึ้นกล่าว "ข้าได้ยินหลินหลินบอกว่าเจ้ามีรากกระดูกที่ดี รอแผลหายแล้วยังยินดีฝึกยุทธ์หรือไม่"

"ยินดีขอรับ ท่านเฝิง"

"ท่านเสิ่น เป็นอาจารย์ที่ดี" เฝิงจื้อชี้ไปยังเสิ่นเหยียนผิง "หากว่ากันเรื่องสอนศิษย์ เขาอาจเทียบหลินหลินไม่ได้จริงๆ ทว่าที่นี่เขากลับมีข้อดีอย่างยิ่งอยู่อย่างหนึ่ง แม้ท่านเสิ่นจะรับราชการที่แท่นเซียน แต่ความจริงแล้วร่ำเรียนวิชามาจากเขาเมฆาน้อย เป็นผู้สืบทอดสายตรงรุ่นที่เก้าของ 'สายพิศเมฆา'"

เสิ่นเหยียนผิงยิ้มขมขื่นอย่างอ่อนโยน "ข้านั้นไร้ความสามารถ ทำให้สำนักของท่านอาจารย์ต้องเสื่อมเสีย ทว่าหากน้องชายเพ่ยไม่รังเกียจ ก็สามารถติดตามข้าฝึกยุทธ์สามปี รอจนครบกำหนด ข้าก็จะสามารถส่งเจ้าไปยังสำนักใหญ่เพื่อร่ำเรียนวิชาได้"

หัวใจของเพ่ยเยี่ยพลันอบอุ่นขึ้น ขยับลำคอเล็กน้อย ค้อมกายขอบคุณ "ขอบคุณท่านเฝิงที่ดูแล ขอบคุณท่านเสิ่นที่เมตตา วันใดที่เมล็ดพันธุ์ตันเถียนของข้าฟื้นฟู ยินดีติดตามรับใช้ท่านเสิ่น"

เสิ่นเหยียนผิงประคองเขาลุกขึ้น ยิ้มกล่าว "มิต้องมากพิธีเช่นนี้ เจ้าดูท่านเฝิงมิใช่เรียกชื่อข้าตรงๆ เสมอหรือ ต่อให้ภายหลังเจ้าจะเข้าเป็นศิษย์ พวกเราก็ยังคงคบหากันตามสบายได้"

เพ่ยเยี่ยจมูกปีกขึ้น มีเพียงก้มคารวะอีกครั้งโดยไร้คำพูด

ในเรื่องนี้อาจจะมีบารมีของหลินหลินทิ้งไว้ให้บ้าง แต่ความเมตตาของท่านผู้ใหญ่ทั้งสองก็ยังคงทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง

การแนะนำเขาต่อหน้าเสิ่นเหยียนผิง เพื่อที่จะได้ไต่เต้าไปสู่ประตูของเขาเมฆาน้อย เดิมทีก็เป็นหนทางที่หลินหลินวางแผนไว้ให้เขาในตอนนั้น

เพราะพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มในยามนั้นโดดเด่นราวกับปลายแหลมที่ยื่นพ้นถุงผ้า

ทว่าเมื่อเมล็ดพันธุ์ตันเถียนแตกร้าว การฟื้นฟูยังคงห่างไกล แผนการนี้ก็จำต้องพักไว้ก่อน และบัดนี้หลินหลินก็มาตายอย่างอนาถ เส้นทางสายนี้ยิ่งถูกปิดตายโดยสมบูรณ์

กลับคาดไม่ถึงว่าเฝิงจื้อที่ดูภายนอกร่างใหญ่หยาบกร้าน พูดจาแข็งกระด้างมาตลอด และเพิ่งพบหน้าเพ่ยเยี่ยเพียงไม่กี่ครั้ง กลับยังคงจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ ช่วยเป็นสะพานแนะนำให้เขาด้วยตนเอง

ท่านเสิ่นเองก็ไม่รังเกียจว่าหลังจากที่เขาฟื้นฟูแล้วอายุจะมากเกินไป พรสวรรค์ก็ไม่โดดเด่นดังเดิม ยังคงรับเรื่องนี้ไว้ ยินดีพยายามส่งเขาไปยังเขาเมฆาน้อย วาดภาพหนทางอันสดใสในอีกหลายปีข้างหน้าให้เขา

การฝึกยุทธ์เดิมทีก็เป็นเรื่องที่หากจะปล่อยปละละเลยก็ทำได้ง่ายดาย แต่หากจะพิถีพิถันก็สามารถทำได้เช่นกัน

เพียงแค่จูงมือคนที่พอมีวิชาหมัดมวยอยู่บ้างไปคารวะเป็นอาจารย์ก็สามารถฝึกยุทธ์ได้แล้ว ในหมู่พรรคเล็กพรรคน้อยตามตรอกซอกซอย หรือในหมู่โจรขุนเขาก็ย่อมมีตำราวิชาดาบวิชาหมัดมวยสืบทอดกันอยู่บ้าง หากเด็กหนุ่มจากครอบครัวดีๆ ต้องการฝึกยุทธ์ โดยทั่วไปก็จะจ่ายเงินเข้าสำนักยุทธ์ แน่นอนว่าสำนักยุทธ์ก็มีดีเลวแตกต่างกันไป และสิ่งที่อยู่เหนือกว่าหนทางการฝึกยุทธ์อันหลากหลายทั้งหลาย ก็คือการได้เข้าเป็นศิษย์ในพรรคใหญ่ที่มีชื่อเสียงซึ่งถือครองบัญชีทองของราชสำนัก

ยังมิต้องพูดถึงวรยุทธ์อันสูงส่งล้ำลึกเหล่านั้น ยังมิต้องพูดถึงหนทางในอนาคตเช่นการเข้ารับราชการในแท่นเซียน ยิ่งมิต้องพูดถึงสายสัมพันธ์ทรัพยากรบุคคลนับไม่ถ้วน หรือสายตาและวิสัยทัศน์ที่ได้ซึมซับมา ต่อให้เป็นการฝึกฝนวิชาหมัดมวยพื้นฐานชุดเดียวกันทุกวัน การได้อยู่ในพรรคใหญ่ก็ย่อมมีข้อได้เปรียบมากกว่าที่อื่นอย่างมหาศาล

ต้องรู้ว่า นักสู้ที่คลุกคลีอยู่ในยุทธภพ แม้จะมีวิชาเอกติดตัว อีกทั้งยังเหี้ยมโหดกล้าสู้ แต่ก็ย่อมมีข้อบกพร่องจุดด่างพร้อยอย่างนั้นอย่างนี้เสมอ หากสืบสาวถึงต้นตอ หนึ่งคือไม่มีคัมภีร์วิทยายุทธ์ที่ถูกต้อง แม้แต่การซื้อ "เพลงหมัดพิชิตพยัคฆ์" ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดก็อาจจะมีหน้าขาดหรือผิดพลาด สองคือไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ หรือระดับของอาจารย์ก็มีเพียงเท่านั้น การฝึกยุทธ์ย่อมมิอาจเลี่ยงการใช้แรงมากกว่าแต่ได้ผลน้อย ทั้งยังเกิดข้อผิดพลาดได้ง่าย ตรงนี้หมัดต่ำไปหนึ่งนิ้ว ตรงนั้นเอวสูงไปหนึ่งนิ้ว สะสมกันไป ก็คือจุดบกพร่องเต็มไปหมด สามคือสถานการณ์บีบบังคับ เร่งรัดให้สำเร็จ ไม่สามารถฝึกฝนได้อย่างมั่นคง วันปกติสู้กับคนอื่นอาจจะมองไม่เห็นอันใด แต่เมื่อพบเจอกับศิษย์พรรคใหญ่สายตรง ก็มักจะพ่ายแพ้ในพริบตา

หน่ออ่อนที่ฝึกฝนออกมาจากสำนักยุทธ์ค่อนข้างจะเข้ากับสี่คำว่า "เป็นไปตามกฎเกณฑ์" พื้นฐานไม่มีปัญหาใหญ่อันใด แต่เมื่อเทียบกับศิษย์พรรคใหญ่ก็จะดูแข็งทื่อไร้ความยืดหยุ่น และยามต่อสู้กันจริงๆ ส่วนใหญ่ก็สู้คนยุทธภพที่เก๋าเกมกว่าไม่ได้ มักจะเป็นพวกที่ยังต้องรอการขัดเกลา ยังต้องก้าวหน้าต่อไป

เขาเมฆาน้อยและเขาเมฆาใหญ่ สองพี่น้องสำนักที่สืบสายมาจากแหล่งเดียวกัน แม้จะมิใช่ระดับสูงสุด แต่ก็นับเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง สวมชุดสำนักออกไปข้างนอก การเคารพนับถือที่ควรจะได้รับย่อมไม่ขาดไปแม้แต่ส่วนเดียว

...

...

เมฆครึ้มบดบังเต็มท้องฟ้า แสงสว่างจางหายไปเร็วอย่างยิ่ง น่าจะราวๆ ยามที่ตะวันเพิ่งคล้อยไปทางทิศตะวันตก ฉางจื้อหย่วนที่สวมเสื้อคลุมถือไม้เท้าก็เดินเข้ามาในประตูเรือน ผมสีขาวโพลนที่มัดรวบไว้เปียกชื้นยุ่งเหยิงเล็กน้อย ชายชราพิงวงกบประตูหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง

"ข้าเลือกคนที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดมาเจ็ดคน หากยังมีคนที่ยากจะค้นพบเช่นเจ้าหูใหญ่หรือหลินเจวี๋ยอีก ชั่วคราวนี้ก็จนปัญญาแล้วจริงๆ"

เพ่ยเยี่ยหันไปมอง เห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มที่ตามมาจากสำนักยุทธ์ สีหน้าของพวกเขาแตกต่างกันไป แต่ล้วนพกพาความไม่สบายใจที่สับสนติดมาด้วย ยังมีเด็กเล็กอีกสองคนที่ดูเหมือนจะเพิ่งอายุสิบขวบ ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอันใดขึ้น ยังคงเถียงกันเรื่องใดอยู่เสียงเบาๆ อย่างดุเดือด

เพ่ยเยี่ยเข้าใจความลำบากใจของฉางจื้อหย่วนอย่างถ่องแท้ เขาเองก็อยากจะรวบรวมคนทั้งหมดที่อาจจะถูกสังเวยมาคุ้มครองไว้ แต่ที่ว่าการอำเภอจะมีความสามารถในการคุ้มครองหรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับฝีเท้าของผู้กองจิงแล้ว

หากพาคนกลับมามากเกินไป คนเหล่านั้นที่เดิมทีไม่จำเป็นต้องตาย กลับถูกคนร้ายถือโอกาสสังหารหมู่ไปด้วยจะทำอย่างไร

"เรื่องนี้เดิมทีก็มิใช่จุดสำคัญ" เฝิงจื้อสวมเกราะหนักชุดนั้นแล้ว ยื่นถ้วยชาให้ชายชรา "ทางข้ากลับมีเรื่องไม่คาดฝันอยู่เรื่องหนึ่ง คนที่ไปสืบเรื่องรอยรองเท้ากลับมารายงาน สองวันก่อนมีบุรุษสวมชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งไปซื้อรองเท้าใหม่ที่ร้านตัดเย็บในเมืองจริงๆ เป็นรอยเท้าคู่เดียวกับที่เป็นผู้นำนั่นแหละ"

ฉางจื้อหย่วนขมวดคิ้วเล็กน้อย ความใจเย็นของศัตรูสำหรับพวกเขานั้นเห็นได้ชัดว่ามิใช่ข่าวดี

หันหน้าไปกล่าวเสียงเคร่งขรึม "ผู้ตรวจการเสิ่น วิหควิญญาณรายงานกลับมาแล้วหรือยัง"

เสิ่นเหยียนผิงส่ายหน้า "ยังเลย แต่ก็น่าจะใกล้แล้ว ท่ามกลางสายฝนย่อมมิอาจเลี่ยงผลกระทบได้บ้าง"

"ดี ทุกท่านเข้าไปในห้องเถิด" ฉางจื้อหย่วนพยักหน้ากล่าว ชายชราคือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้ แต่กลับเป็นเสาหลักให้ทุกคน

ทุกคนทยอยเดินเข้าห้องไปอย่างเงียบเชียบ ฉางจื้อหย่วนก็หยิบไม้เท้ายาวขึ้นมาอีกครั้ง กระแทกลงบนพื้นอย่างแรงเพื่อพยุงร่างกายให้ยืนตรง แต่ขาทั้งสองข้างที่ตรากตรำมาทั้งวัน หลังจากได้พักผ่อนเพียงชั่วครู่กลับยิ่งอ่อนล้ามากขึ้น ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวก็ถึงกับโซเซ เสิ่นเหยียนผิงรีบประคองเขาไว้

ชายชราหัวเราะอย่างจนปัญญา "ช่างเป็น 'ดอกบัวแก่เฒ่าร่วงโรยเองมิต้องรอแรงลม' เสียจริง"

เฝิงจื้อนั่งลงบนขั้นบันไดหน้าประตู ทวนใหญ่เล่มหนึ่งพิงไว้กับเสา ส่วนเสิ่นเหยียนผิงก็กอดกระบี่ยืนอยู่บนชายคา

ช่วงเวลาที่กล่าวไว้ว่า "อันตรายที่สุด" มาถึงแล้ว อีกฝ่ายต้องการจะทำพิธีครั้งสุดท้ายให้ตรงเวลา หรือว่าหลังจากสังหารหลินหลินแล้วตระหนักได้ถึงความผิดปกติจึงหลบหนีไปแล้ว หรือว่าพวกมันมีทางเลือกที่ยืดหยุ่นกว่านั้น คิดจะลงมือล่วงหน้าก่อนที่ผู้กองจิงจะมาถึง

สองคนเฝิงและเสิ่นไม่รู้อันใดเลย ทำได้เพียงจ้องมองทุกสิ่งรอบด้านอย่างระแวดระวังดั่งเหยี่ยว

ฉางจื้อหย่วนพาเพ่ยเยี่ยและคนอีกเจ็ดคนไปยังห้องหนึ่งในเรือนหลัง จุดตะเกียงเทียนให้พวกเขา ลูบหัวเด็กเล็กสองคน กล่าวเสียงอ่อนโยน "ทุกคนนั่งหรือนอนได้ตามสบาย หากหิวกระหาย ในห้องข้างๆ ก็มีน้ำชาและขนมเปี๊ยะ มิต้องกังวล เรียกทุกคนมาก็เพียงเพื่อป้องกันไว้เท่านั้น คืนนี้พักที่นี่หนึ่งคืน รุ่งเช้าตื่นมาก็กลับบ้านได้แล้ว"

กล่าวจบก็ถอยออกจากห้อง ยามที่ปิดประตูลงมองเพ่ยเยี่ยที่เดินออกมาส่ง กล่าวเสียงเบา "เจ้าเพ่ย รบกวนเจ้าช่วยดูแลพวกเขาหน่อย"

ระหว่างคิ้วของชายชรามีความเหนื่อยล้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพ่ยเยี่ยพยักหน้า "ท่านวางใจเถิด"

กลับเข้าไปในห้อง แสงเทียนอันอบอุ่นกั้นสายฝนยามค่ำคืนไว้ในอีกโลกหนึ่ง เพ่ยเยี่ยหาที่นั่งลงท่ามกลางคนทั้งเจ็ด พอนั่งลง หันหน้าไปก็ปะทะเข้ากับดวงตาที่เปล่งประกายคู่หนึ่ง

[จบแล้ว]