บทที่ 8 - พู่กระบี่

กระถางธูปบนโต๊ะข้างเตียงดึงดูดสายตาของเพ่ยเยี่ย กระถางธูปนี้สะอาดกว่ากระถางธูปหน้าพระพุทธรูปยิ้มร่าด้านนอกมาก เห็นได้ชัดว่ามีการเช็ดถู ในเตาด้านบนปกคลุมด้วยขี้เถ้าธูปสีขาวซีดสามกอง เพ่ยเยี่ยหยิบขึ้นมาดูเล็กน้อย ก็เป็นของใหม่ในช่วงสองวันนี้เช่นกัน

บนโต๊ะยังวางเซียมซีเก่าๆ สองอัน น่าจะเป็นของที่ขอให้คนช่วยเขียนให้เมื่อนานมาแล้ว บัดนี้ย้ายจากหน้าองค์พระมาไว้ที่นี่โดยตรง อันหนึ่งเขียนว่า "ร่ำรวยกินเนื้อ" อีกอันหนึ่งเขียนว่า "สามีของเหมียวเหมี่ยวดีต่อนาง"

ด้านหน้าเซียมซีไม่มีรูปเคารพ เพียงแค่แกะสลักสัญลักษณ์บิดๆ เบี้ยวๆ นั้นไว้บนโต๊ะ ด้านหน้าสัญลักษณ์ยังมีจอกทองแดงใบเล็กๆ วางอยู่

เพ่ยเยี่ยยื่นมือไปหยิบขึ้นมา จอกใบเล็กนี้เป็นรูปแบบเดียวกับสี่ใบที่ตกอยู่ในป่า ควรจะเป็นถ้วยที่เหล่าเซียงจื่อพูดถึงว่าเคยใส่น้ำเซียนนั่นเอง

เก็บถ้วยใส่ถุงที่เอว มองต่อไปอีก หัวเตียงวางแกงผักไว้ครึ่งชาม เป็นของที่กินเหลือจากเมื่อเช้า เห็นได้ชัดว่าเหล่าเซียงจื่อไม่ได้กลับบ้านเลยนับตั้งแต่แยกกับเขาเมื่อบ่ายวานนี้

ความหวังที่จะสอบถามเหล่าเซียงจื่อโดยละเอียดสูญสลายไป เพ่ยเยี่ยเดินออกจากเรือนเล็กนี้ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

กลับมาถึงลานเรือนของตนเอง ชายชราเรี่ยวแรงอ่อนแอมักจะนอนหลับอยู่เสมอ ยามนี้ก็ยังไม่ตื่น

เพ่ยเยี่ยหยิบกระบี่ออกมา พาดคมกระบี่ กรีดลงบนหน้าผากทีหนึ่ง เดินมาถึงหน้าโอ่งน้ำ ก้มศีรษะลงใช้น้ำต่างกระจกตรวจสอบอย่างละเอียด

บนหน้าผาก เลือดที่ซึมออกมาบดบังสัญลักษณ์นั้นไว้ แต่หลังจากเช็ดคราบเลือดออกจนสะอาด ค่อยๆ แหวกบาดแผลออกดู สัญลักษณ์นั้นราวกับหดลึกลงไปอีกก้าวหนึ่ง ยังคงประทับอยู่บนเลือดเนื้อ

หากลอกหนังออก ก็คงจะอยู่บนเนื้อ หากเฉือนเนื้อออก เกรงว่าก็คงจะประทับอยู่บนกระดูก นี่ดูเหมือนมิใช่สิ่งใดจากภายนอก แต่เกิดขึ้นจากเลือดเนื้อของตนเอง

นี่คือรอยประทับที่เทพวิญญาณตีตราไว้หรือ

ความหนาวเย็นชื้นแฉะของฝนในฤดูใบไม้ร่วงราวกับเพิ่งจะสัมผัสผิวหนังเป็นครั้งแรก ขณะที่ความหนาวเย็นเริ่มปรากฏ ความโกรธเกรี้ยวที่ถูกมองเป็นไก่เป็ดปักป้ายหญ้าคาไว้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เพ่ยเยี่ยพลันเงยหน้าขึ้น ราวกับจะสบตากับสิ่งใด

ทว่ามีเพียงท้องฟ้าสีเทาขาวหม่นหมองที่กดทับลงมาอย่างมืดมน เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกลงมากระแทกดวงตาในแนวดิ่ง เพ่ยเยี่ยไม่หลบแม้แต่น้อย ปล่อยให้มันกระแทกลูกตาจนเจ็บปวดเล็กน้อย

เนิ่นนาน เพ่ยเยี่ยพึมพำกับตนเอง "เจ้าดูเหมือนจะทำได้เพียงแค่สั่งอาหารเท่านั้น"

...

เพ่ยเยี่ยเตรียมอาหารตามปกติ ยกเข้าไปในห้องปลุกชายชราให้ตื่น ชายชราเพิ่งถูกพยุงให้นั่งขึ้นก็สูดจมูกฟุดฟิด กล่าวเสียงแหบ "เหตุใดจึงมีกลิ่นคาวเลือด บาดเจ็บที่ใด"

เพ่ยเยี่ยป้อนข้าวไปพลาง เล่าประสบการณ์เมื่อคืนนี้ให้ฟังอย่างละเอียด

ชายชรายกเบ้าตาที่ลึกโหลทั้งสองข้างขึ้น ส่วนที่ควรจะมีคิ้วขมวดเข้าหากัน

"เจ้ารู้จักสัญลักษณ์นี้หรือไม่"

"ลัทธิเทียนประโลก"

"ลัทธิเทียนประโลก" เพ่ยเยี่ยตกใจ "ท่านเคยได้ยินหรือ"

"เพียงแค่เคยได้ยิน ไม่เคยติดต่อด้วย" ชายชรากล่าว "พวกมารนอกรีต เมื่อห้าสิบปีก่อนเคยก่อภัยพิบัติครั้งใหญ่สองสามครั้งทางตะวันตกเฉียงใต้ ถูกแท่นเซียนใช้กำลังกวาดล้างจนหมดสิ้น ในเมื่อเสิ่นเหยียนผิงผู้นั้นไม่รู้จัก เห็นได้ชัดว่าแท่นเซียนตัดสินว่าลัทธิชั่วร้ายนี้มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปแล้ว จึงไม่ได้ส่งต่อข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้กับผู้ตรวจการประจำการในท้องถิ่นอีก"

"แต่ว่าบัดนี้ถ่านไฟเก่ากลับมาคุขึ้นอีกแล้ว ลัทธินี้ทำสิ่งใด"

"ในเมื่อเป็นลัทธิ ย่อมต้องเพื่อเทพวิญญาณของพวกมัน รายละเอียดข้าก็ไม่ชัดเจน พูดตามตรง ตอนที่ข้าท่องยุทธภพ พวกมันก็ถูกจารึกไว้ในบัญชีความดีความชอบของแท่นเซียนแล้ว ไม่ทันได้เห็นพวกมันก่อคลื่นลม" ชายชราค่อยๆ ยกแขนขึ้น มือข้างนั้นสั่นเทาทันทีที่ไร้ที่ยึดเหนี่ยว จนกระทั่งวางลงบนท่อนแขนของเพ่ยเยี่ย "ตอนนี้พวกมันหมายตาเจ้าแล้วหรือ"

"ขอรับ แต่ก็ไม่มีเรื่องใหญ่อันใด ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายได้ขอความช่วยเหลือจากในเมืองแล้ว"

ชายชรากลับส่ายหน้า "ไฟกองหนึ่งที่ใช้เวลาซุ่มซ่อนถึงห้าสิบปีจึงค่อยจุดขึ้น จะถูกดับลงง่ายๆ เช่นนั้นหรือ"

เพ่ยเยี่ยพูดไม่ออก

"หวังว่านี่จะเป็นเพียงความพยายามครั้งสุดท้ายก่อนตายของพวกมัน แต่ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้ประเมินศัตรูของเจ้าต่ำไป"

เพ่ยเยี่ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วถามต่อ "ท่านปู่เยว่ ท่านเคยได้ยิน 'เศียรวิหค' หรือไม่"

"อันใดนะ"

เพ่ยเยี่ยเล่าความฝันนั้นออกมา

ชายชราขมวดคิ้วที่ไร้ขน ส่ายหน้า

เพ่ยเยี่ยค่อนข้างผิดหวัง เดิมทีคิดว่าชายชราจะสามารถให้คำแนะนำได้บ้าง

เบ้าตาที่ดำมืดของชายชราราวกับจะมองทะลุจิตใจคน "เหตุใดจึงถามเรื่องนี้ ในใจมีเรื่องอันใด"

เพ่ยเยี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถาม

เขามีอารมณ์ความรู้สึกมากมายที่อยากจะระบายออกมาจริงๆ

ตัวอย่างเช่น ความระแวดระวังที่มีต่อชือดำ ลัทธิเทียนประโลกหมายตาตนเองนั้นมีที่มาที่ไป เพราะเมล็ดพันธุ์ตันเถียนของตนเองดีกว่า เป็นหนึ่งในสิบสองเครื่องสังเวย ทว่าชือดำตัวนั้นเหตุใดจึงเลือกตนเองแต่เพียงผู้เดียวเล่า มันมีจุดประสงค์อันใดกัน

ตัวอย่างเช่น ความโกรธแค้นที่ต้องใช้เหตุผลควบคุมไว้ ตนเองต้องหลบซ่อนจากเหล่าคนชั่วร้ายเหล่านั้นราวกับกระต่ายหลบหมาป่า เพราะพวกมันสังหารญาติมิตรของตนเอง และคนต่อไปก็คือตนเอง

แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอันใดออกมา เพราะชายชราตรงหน้ามิใช่ยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นจากโลกหล้าในนิทาน เขาเป็นเพียงแมลงที่น่าสงสารตัวหนึ่งซึ่งตกลงไปในโคลนตม ความอ่อนแอและไร้กำลังของเขามิใช่ของปลอม

"ไม่มีอันใด รอให้เรื่องราวจบสิ้นก่อนค่อยว่ากันเถิด คืนนี้ข้าต้องไปค้างคืนที่ที่ว่าการอำเภอ ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลายจะคุ้มครองพวกเราที่นั่น" เพ่ยเยี่ยเปลี่ยนเรื่อง "ข้าทำอาหารไว้มากหน่อย ถึงเวลาแล้วท่านก็ตักกินเองเถิด พรุ่งนี้ข้าก็กลับมาแล้ว"

ชายชราพยักหน้าช้าๆ

เด็กหนุ่มเดินออกไปนอกประตู ชายชราพลันกล่าว "เจ้าเยี่ย"

"อันใด"

"เบื้องหน้าพยัคฆ์ร้าย ไร้คูคลองขวางกั้น"

"...อืม"

เพ่ยเยี่ยกลับไปที่ห้องตนเอง มาถึงหน้าตู้ ย้ายเสื้อผ้าออก หยิบกล่องกระบี่กล่องหนึ่งออกมาจากช่องลับ

เปิดสลักออก กระบี่ยาวเล่มหนึ่งนอนอยู่ข้างใน

นี่มิใช่กระบี่วิเศษ และมิใช่กระบี่เทพ เป็นเพียงกระบี่ที่ดีเล่มหนึ่ง

กระบี่เล่มนี้เป็นรางวัลที่เขาชนะการประลองยุทธ์กลางฤดูใบไม้ร่วงครั้งแรกตอนอายุสิบสี่ ฝีมือการตีนั้นแข็งแกร่งมั่นคง ฝักกระบี่ทำจากไม้ฮวาหลีหุ้มหนังวัว ด้ามกระบี่พันด้วยเชือกสีแดงอย่างแน่นหนา ตัวกระบี่ที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งส่องประกายราวกับผิวแม่น้ำยามต้องแสงตะวัน รายละเอียดทุกส่วนล้วนเหมาะมือ

เพ่ยเยี่ยเสียดายไม่อยากให้มันสึกหรอ ยามปกติฝึกกระบี่ก็ไม่เคยใช้ นับไปนับมา กระบี่เล่มนี้ไม่ได้ออกจากลานเรือนมาเกือบสองปีแล้ว

ยามที่หยิบออกมาจากกล่อง พู่ที่ห้อยอยู่ปลายด้ามกระบี่ปัดโดนหลังมือ เพ่ยเยี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง

พู่นี้ถักทอจากเส้นไหมสีเขียว งดงามอย่างยิ่ง ยังประดับด้วยแท่งหยกสีเขียวเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง เพ่ยเยี่ยรู้ว่าบนนั้นสลักอักษรตัวเล็กๆ ไว้สิบหกตัว คือ "ซาบซึ้งคุณธรรมหอมหวานท่าน เก็บซ่อนดวงใจไว้ในหยก กระดูกกระเรียนปณิธานไผ่ ไม่ร่วงหล่นจากเมฆเขียว" ต้องจ้องใกล้ๆ จึงจะมองเห็นชัด

นี่คือของที่หลินเจวี๋ยใช้ความพยายามอย่างมากถักให้เขาในวันเกิดเมื่อปีก่อน ยามนั้นเมล็ดพันธุ์ตันเถียนเพิ่งจะได้รับความเสียหายได้ไม่นาน เด็กสาวมักจะมาปลอบโยนและให้กำลังใจเขาอย่างระมัดระวัง ตอนนั้นหลังจากที่แขวนพู่นี้เข้ากับกระบี่แล้วมันดูเหมาะสมอย่างยิ่ง ทั้งสองคนต่างก็ดีใจมาก เพื่อพิสูจน์ว่าตนเองไม่ได้ยอมแพ้ต่อโชคชะตา เพ่ยเยี่ยก็ร่ายรำเพลงกระบี่ที่ท่านปู่เยว่สอนให้ดูทันที แม้จะมีเพียงท่าทางแต่ก็เพียงพอที่จะดูเฉียบคมและสง่างามแล้ว ทำให้เด็กสาวตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ

ยามนี้หากต้องต่อสู้กับศัตรูจริงๆ พู่กระบี่นี้ก็คงจะเกะกะอยู่บ้าง เพ่ยเยี่ยค่อยๆ แกะมันออก เก็บไว้อย่างดี

ค้นตู้เสื้อผ้าอีกครั้ง เปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาดสะอ้านและคล่องตัว รองเท้าฟางก็เปลี่ยนเป็นรองเท้าบูต ถือกระบี่ไว้ในมือ ม้วนสุราและยาใส่ห่อผ้า

ยามออกจากประตู กิ่งหลิวหน้าลานเรือนปัดโดนใบหน้า เพ่ยเยี่ยโบกมือปัดอย่างรำคาญใจ ก้าวเท้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

[จบแล้ว]