บทที่ 6 - บทเพลงแห่งอวี๋

"ไอ้ลูกหมาเลี้ยงนี่มันตั้งใจ!" เฝิงจื้อใบหน้าเคร่งขรึม ถ่มน้ำลายลงพื้น "ถุย"

ทุกคนต่างตระหนักถึงข้อนี้อย่างชัดเจน

คนร้ายสามารถใช้ฝ่ามือเดียวทำร้ายหลินหลินบาดเจ็บสาหัสได้ ย่อมสามารถสังหารเขาได้ในพริบตา ทว่ามันกลับจงใจปล่อยให้บิดาที่ใกล้ตายมองดูบุตรสาวถูกกลืนกินอย่างเหี้ยมโหด แล้วจึงทิ้งเขาไว้ให้สัตว์ร้ายตัวนี้

เพ่ยเยี่ยย่อตัวลงมองดูอย่างละเอียด ร่องรอยที่สัตว์ร้ายตัวนี้ทิ้งไว้นับว่าตระหนี่อย่างยิ่ง แม้แต่รอยที่ชัดเจนที่สุดซึ่งมุ่งหน้าไปยังหลินหลินก็ยังคงเลือนรางอย่างมาก โชคดีที่ยามรุ่งสางฝนเริ่มซาลง มิฉะนั้นเกรงว่าแม้แต่ร่องรอยนี้ก็คงไม่เหลือ

รอยกรงเล็บใหญ่กว่าฝ่าเท้าของเขาเล็กน้อย รูปร่างฝ่าเท้าคล้ายสามเหลี่ยมเล็กน้อย ยื่นกรงเล็บออกมาสี่นิ้ว สามนิ้วอยู่ด้านหน้า หนึ่งนิ้วอยู่ด้านหลัง และไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เพ่ยเยี่ยกลับรู้สึกว่ารูปร่างของรอยกรงเล็บเหล่านี้ไม่ค่อยเหมือนกันเท่าใดนัก ราวกับว่ากำลังเปลี่ยนแปลง และเมื่อมองตามไป คล้ายกับว่า...กำลังใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หรือ

ฉางจื้อหย่วนหันหน้าไปถาม "ทิศทางที่มันจากไปเล่า"

"นี่คือสิ่งที่แปลกที่สุด พวกเราหาไม่พบร่องรอยที่มันมาและไป"

"หมายความว่าอย่างไร" ฉางจื้อหย่วนขมวดคิ้วแน่น

"รอยเท้าของคนร้ายเหล่านั้นทอดยาวไปจนถึงแม่น้ำ น่าจะนั่งเรือหนีไปแล้ว แม่น้ำพูดให้ถึงที่สุดก็มีเพียงสองทิศทางคือเข้าเมืองและออกจากเมือง พวกเราสามารถติดตามสืบสวนได้เต็มที่ ทว่าสัตว์ร้ายตัวนี้กลับไม่ทิ้งรอยกรงเล็บใดๆ ไว้เลย ราวกับว่าหลังจากก่อเหตุเสร็จก็หายไปในอากาศธาตุ... หรือว่า ไม่ได้จากไปจากที่นี่เลย"

ครึ่งประโยคหลังทำให้คนทั้งสองรู้สึกขนลุก ทว่าเมื่อกวาดตามองไปรอบๆ ท้องฟ้าสว่างโร่ เจ้าหน้าที่รัฐเดินกันขวักไขว่ ไม่มีสิ่งใดซุ่มรอจังหวะอยู่เลย

เฝิงจื้อชี้มือไป "เจ้าดู ทางใต้ก็คือตัวอำเภอ ทางตะวันตกเป็นหาดริมแม่น้ำกว้างใหญ่ ทางตะวันออกและทางเหนือล้วนเป็นถนนดินและทุ่งนา หลังฝนตกหนัก ล้วนเป็นดินโคลนทั้งสิ้น ทว่ารอยกรงเล็บกลับปรากฏเพียงที่นี่ ข้าคิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ไปที่ใด"

เพ่ยเยี่ยพลันกล่าว "หากว่ามันบินได้เล่า"

เฝิงจื้อชะงักไป ลูบเคราที่คางกล่าว "ก็ไม่ถูก! เมื่อวานฝนตกหนัก เกรงว่าพืชผลในนาจะเสียหาย วันนี้ชาวบ้านจำนวนมากก็ไปที่นาเพื่อระบายน้ำตั้งแต่เช้าตรู่ ยามนั้นฟ้าก็ถือว่าสว่างแล้ว หากมีสิ่งใดบินขึ้นจากทุ่งนา จะไม่มีคนเห็นได้อย่างไร"

หลายคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยังไม่ได้ข้อสรุป จึงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน เพ่ยเยี่ยย่อตัวลงพลิกดูชุดนอนยาวชุดเดียวที่เหลืออยู่ไปมาหลายครั้ง ขมวดคิ้วกล่าว "ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองขอรับ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง"

"ไม่ถูกต้องที่ใด"

เพ่ยเยี่ยชี้ไป "อีกสามคนสวมเพียงอาภรณ์ชั้นใน กรงเล็บของสัตว์ร้ายสามารถฉีกกระชากเสื้อผ้าให้ตกลงบนพื้นได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเรื่องที่ 'คนหายไปหมดสิ้น เสื้อผ้ายังคงอยู่ครบถ้วน' จึงไม่นับว่าผิดปกติ ทว่าผู้ตายผู้นี้สวมเสื้อคลุมยาวกางเกงยาว เหตุใดจึงมีสภาพเช่นนี้"

ม่านตาของเฝิงจื้อหดเล็กลง เข้าใจความหมายของเพ่ยเยี่ยแล้ว สัตว์ประหลาดกินคนย่อมไม่เหมือนคนกินส้ม ที่ต้องปอกเปลือกจนสะอาดเกลี้ยงก่อนจึงค่อยลงมือ สัตว์ประหลาดที่กลืนกินทั้งกระดูกทั้งเนื้อ จะทิ้งเสื้อผ้าไว้ครบถ้วนกระนั้นหรือ ชุดนอนชุดนี้เหตุใดจึงมีเพียงคราบเลือดแต่กลับไม่มีเศษเนื้อเศษกระดูกติดอยู่แม้แต่น้อย

ภาพที่น่าขนลุกภาพหนึ่งปรากฏขึ้นในใจเขา ร่างของผู้เคราะห์ร้ายทั้งร่างสลายกลายเป็นของเหลวข้น ถูกสัตว์ร้ายที่มิอาจทราบรูปพรรณสันฐานนั้นดูดกินจนเกลี้ยงราวกับผึ้งกินน้ำหวาน

จินตนาการนี้ช่างน่าขนพองสยองเกล้า เฝิงจื้อขยับร่างใหญ่โตของตนเล็กน้อย ไม่ได้อ้าปากพูด

ยามนี้เสียงกีบม้าดังขึ้นหยุดอยู่ที่นอกป่า หลายคนมองไป เห็นเสิ่นเหยียนผิงกำลังพลิกตัวลงจากม้า เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในมือถือตำราเล่มหนึ่ง

"ทุกท่าน ข้าพบที่มาของความรู้สึกคุ้นๆ นั่นแล้ว" ผู้ตรวจการผู้นี้ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวล ยังเดินมาไม่ถึงก็กล่าวขึ้นก่อน "เครื่องหมายนั่นเป็นลางบอกเหตุของการถูกสังเวยจริงๆ"

ฉางจื้อหย่วนกล่าว "มีสิ่งใดเป็นหลักฐาน"

เสิ่นเหยียนผิงหอบหายใจเล็กน้อย ค่อยๆ ท่องออกมา "วิญญาณโปรดปราน สลักลวดลายบนข้า กระดองเต่าทำนายมงคล สามวันสู่เซียน"

นัยน์ตาของฉางจื้อหย่วนหรี่ลง "บทเพลงแห่งอวี๋ 'วิญญาณโปรดปราน'"

เฝิงจื้อที่กำลังลูบเคราอยู่ก็พลันหยุดชะงัก ดวงตาเบิกค้างมองไปยังที่ว่าง

มีเพียงเพ่ยเยี่ยที่มองไปรอบๆ อย่างสับสนงงงวย "กล้าถามท่านผู้ใหญ่ทั้งหลาย นี่หมายความว่าอย่างไรหรือ"

ฉางจื้อหย่วนกล่าวเสียงอ่อนโยน "เป็นบทกวีที่เล่าขานกันว่าสืบทอดมาจากยุคอวี๋โบราณ กล่าวกันว่าหากเทพวิญญาณชื่นชอบผู้ใด ก็จะวาดเครื่องหมายไว้บนหน้าผากของผู้นั้น การทำนายกล่าวว่านี่เป็นเรื่องมงคล ผู้ที่ถูกเลือกจะสามารถเป็นเซียนได้ภายในสามวัน"

เพ่ยเยี่ยยกมือขึ้นลูบหน้าผากตนเองโดยไม่รู้ตัว

เทพวิญญาณหรือ เทพวิญญาณที่ดำรงอยู่ตั้งแต่ยุคอวี๋เมื่อหกพันปีก่อนจนถึงปัจจุบันหรือ

"เฮะเฮะ..." เฝิงจื้อกัดฟันหัวเราะเสียงเย็น "ราคาของ 'ความชื่นชอบ' นี้ช่างสาหัสนัก"

เสิ่นเหยียนผิงกล่าวเสียงต่ำ "ผู้ใหญ่ 'ชื่นชอบ' เด็กเล็ก เสือหมาป่าก็ 'ชื่นชอบ' เด็กเล็กเช่นกัน"

ฉางจื้อหย่วนขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันหน้าไปกล่าวกับคนทั้งสอง "พูดถึงเรื่องนี้ข้าก็นึกขึ้นได้ ข้าจำได้ว่าในยุคฮั่นมีนักพรตแซ่ตู้ผู้หนึ่งเคยเขียนอรรถาธิบายขนาดย่อมให้บทกวีนี้ ดูเหมือนว่าจะบันทึกพิธีกรรมหนึ่งไว้ ภายหลังชาวจิ้นนามหูเย่ว์สงสัยว่ากึ่งจริงกึ่งเท็จ ยามรวบรวมจึงจัดให้อยู่ในประเภทเรื่องเล่าประหลาด"

เฝิงจื้อส่ายหน้า แสดงว่าไม่มีความประทับใจ

เสิ่นเหยียนผิงกลับชูตำราขึ้นกล่าว "ถูกต้อง! ก็คือ 'ซานเฉาซือเจียน' ของตู้อู๋เจินเล่มนี้ เขากล่าวว่าพิธีกรรมนั้นใช้สำหรับบูชายัญเทพวิญญาณ ในสามวันต้องเอาชีวิตและเลือดเนื้อของผู้คนหนึ่ง สี่ และเจ็ดคน รวมสิบสองคน เพื่อเซ่นสังเวยเทพวิญญาณ"

คิ้วของเขากดต่ำลง "ทว่าชั่วคราวก็มีเพียงเท่านี้ ข้าค้นตำราทั้งหมดของตู้อู๋เจินออกมาแล้ว ส่วนที่เหลือยังคงค้นหาอยู่"

เฝิงจื้อพลันเข้าใจ "ถูกต้อง! เมื่อวานหนึ่งคน คราวนี้เป้าหมายของคนร้ายเหล่านี้เดิมทีคือสี่คน ทว่าเจ้าหนุ่มนี่กลับช่วยตัวเองได้สำเร็จ อีกฝ่ายจึงต้องไปจับหลินเจวี๋ยมาเป็นตัวตายตัวแทนชั่วคราว แต่กลับทำให้หลินหลินตื่นขึ้นมา"

"เรื่องนี้กลับมีปัญหาหนึ่ง ตอนนั้นน้องชายเพ่ยออกมานอกประตูทิศเหนือแล้ว เหตุใดคนร้ายจึงไม่มาจับเขา แต่กลับไปยังบ้านของท่านหลินที่อยู่ไกลกว่าเล่า"

เพ่ยเยี่ยเงยหน้าขึ้น นี่ก็เป็นปัญหาที่เขาครุ่นคิดอยู่ตลอดเช่นกัน

ตนเองเพียงแค่สังหาร 'ผู้ลักพาตัว' ไปสองคน ในเมื่อตอนแรกพวกมันสามารถหาตนเองพบ เหตุใดจึงไม่ส่งคนที่เก่งกว่ามาจับตนเองต่อเล่า

"หรือว่า หลังจากที่เจ้าหนุ่มนี่ตื่นขึ้น ก็มิใช่เป้าหมายของ 'เทพวิญญาณ' อีกต่อไปแล้ว"

หลายคนมองอักขระไฟที่ยังคงส่องสว่างบนหน้าผากของเพ่ยเยี่ย แล้วก็ล้มเลิกการคาดเดานี้ไปพร้อมกัน

เสิ่นเหยียนผิงครุ่นคิด "ผู้ที่เลือกเป้าหมายมิใช่คนร้าย แต่เป็น 'เทพวิญญาณ' ผู้ลงมือไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ หลังจากน้องชายเพ่ยตื่นขึ้น 'สายใย' ที่เชื่อมโยงกับพิธีกรรมก็ขาดสะบั้น คนร้ายร้องขอให้เลือกใหม่ 'เทพวิญญาณ' ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงไม่เลือกเขาอีก แต่กลับไปเลือกหลินเจวี๋ยแทน"

ไม่เลือกข้าอีกหรือ

เพ่ยเยี่ยครุ่นคิดอย่างเหม่อลอย ภาพความฝันเมื่อคืนพลันย้อนกลับเข้ามาในสมอง

เขาไม่มีความทรงจำเลยว่าเดินออกจากบ้านไปนอกเมืองได้อย่างไร แต่ความฝันที่ขี่ชือไล่ล่าหลบหนีนั้นกลับชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้น

"ข้าจะคลาย 'ความโปรดปรานแห่งทวยเทพ' ในคืนนี้ให้เจ้า" คำพูดของชือตัวนั้นราวกับดังอยู่ข้างหู

เดิมทีเพ่ยเยี่ยไม่ได้คิดเชื่อมโยงไปถึงเรื่องนั้นเลย เพียงแต่คิดว่ามันเป็นความฝันที่เกิดขึ้นเป็นปกติ คิดว่าตนเองอาจจะสะดุดก้อนหินแตก หรืออาจจะเป็นเพราะอาการบาดเจ็บที่อกและท้องกำเริบจึงทำให้ตื่นขึ้นมา

เพราะว่านี่มันช่างแตกต่างจากความเข้าใจที่เด็กหนุ่มชาวเขาผู้นี้มีต่อโลกอย่างสิ้นเชิง

ในจินตนาการถึงโลกภายนอกที่ผ่านมาของเพ่ยเยี่ย ที่หรูหราที่สุดก็ไม่พ้น "บางทีบนโลกนี้อาจจะมีนักพรตที่ควบคุมไฟและน้ำได้จริงๆ"

แต่บัดนี้กลับต้องให้เขาเชื่อว่ามีชือเทพตัวหนึ่งเข้ามาในฝันจริงๆ ประสบการณ์เช่นนี้ทำให้เด็กหนุ่มตกอยู่ในห้วงสงสัยในตนเองอย่างลึกซึ้ง---ต่อหน้าพลังอำนาจเช่นนี้ หมัดมวยและกระบี่ที่ตนเองฝึกฝนมา จะมีประโยชน์อันใดจริงๆ หรือ

ทว่าเมื่อหวนคิดดู รายละเอียดรูปลักษณ์ของสัตว์เทพตัวนั้นกลับชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว ราวกับอยู่ตรงหน้า คำพูดที่กล่าวออกมาก็เชื่อมโยงกับโลกความเป็นจริงได้อย่างไร้รอยต่อ

ที่สำคัญกว่านั้น หากมีสิ่งใดที่สามารถทำให้ตนเองหายไปจากสายตาของสิ่งที่เรียกว่าเทพวิญญาณได้ เห็นได้ชัดว่าย่อมมิใช่หมัดมวยที่ตนเองใช้สังหารคนทั้งสอง แต่กลับน่าจะเป็นชือดำที่สามารถเข้าฝันผู้คนได้ตัวนั้น

[จบแล้ว]