บทที่ 5 - อาภรณ์ขาดวิ่น

เพ่ยเยี่ยหวนนึกถึงยามที่หลินหลินสอนเขาวิชาหมัดมวยและพูดคุยกัน

"ทว่ายามที่ต้องต่อสู้กับศัตรูจริงๆ กลับมิใช่เช่นนี้" คนหนึ่งใหญ่คนหนึ่งเล็กนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ หลินหลินใช้ปราณแท้แช่ลูกหลีในน้ำบ่อจนเย็นเฉียบ เกล็ดแสงแดดในฤดูร้อนลอดผ่านใบไม้ตกลงบนใบหน้าเขา "ไม่มีผู้ใดยืนนิ่งๆ ให้เจ้าโจมตีจุดตาย หากเจ้ามัวแต่คิดจะสังหารศัตรูในกระบวนท่าเดียว ก็มักจะทำไม่สำเร็จ ในการต่อสู้ที่เกิดขึ้นจริง เจ้าต้องไม่ปล่อยผ่านโอกาสใดๆ ที่จะทำร้ายอีกฝ่ายได้ สามารถโจมตีตรงไหนได้ก็โจมตีตรงนั้น ค่อยๆ สร้างความได้เปรียบขึ้นทีละน้อย"

"วรยุทธ์สูงกว่าอีกฝ่ายก็ไม่ได้หรือ"

"อืม... นั่นต้องสูงกว่ามากๆ แล้ว" หลินหลินกล่าว "ตัวอย่างเช่นพวกเราสองคน วรยุทธ์ข้าสูงกว่าเจ้า แต่ข้าจะโจมตีหัวใจและปอดของเจ้าก็มิอาจตัดสินผลในกระบวนท่าเดียวได้ เจ้าปฏิกิริยาไวมาก ย่อมต้องป้องกันได้แน่ ยามนั้นข้าก็ทำได้เพียงหักแขนเจ้าข้างหนึ่งก่อน จึงจะสามารถโจมตีเข้าช่องว่างของเจ้าได้ นับไปนับมา...อย่างน้อยก็ต้องสามกระบวนท่า"

"อา... เช่นนั้นเรื่องเล่าที่ว่าพิชิตศัตรูในกระบวนท่าเดียวก็เป็นเรื่องโกหกหมดเลยหรือ"

"ก็มิใช่เช่นนั้นเสียทีเดียว บนโลกนี้มี...คนทึ่เก่งกาจจนมิอาจจินตนาการได้อยู่มาก" หลินหลินมองท้องฟ้า น้ำเสียงค่อนข้างเลื่อมใส หันหน้ากลับมาชี้นิ้วไปยังหุ่นไม้ฝึกซ้อมยิ้มให้เพ่ยเยี่ย "ทว่าเจ้าลองคิดดู หากเจ้าสามารถใช้กระบี่เชือดคอหอยหรือใช้ฝ่ามือทำลายหัวใจได้อย่างแม่นยำ มิใช่เท่ากับว่าศัตรูในสายตาเจ้าก็เป็นเหมือนหุ่นไม้นี้หรอกหรือ"

บัดนี้บทสนทนานั้นกลับกลายเป็นความจริง ผู้อาวุโสที่ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่งในวันวาน กลับกลายเป็นเพียงหุ่นไม้ในสายตาของผู้อื่นไปเสียแล้ว

ความหนาวเย็น ความโกรธแค้น และความรู้สึกกดดันที่ทำให้หายใจลำบากถาโถมเข้าใส่หัวใจในเวลาเดียวกัน ทว่าความรู้สึกเจ็บใจกลับสลายไปบ้าง เพราะยามนี้เขาเข้าใจแล้วว่า ต่อให้ตนเองมาถึงได้ทันเวลา ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้ เป็นเพียงการเพิ่มศพอีกร่างหนึ่งในที่นี้เท่านั้น

กุมด้ามกระบี่ลุกขึ้นยืน เพ่ยเยี่ยกวาดตามองไปรอบๆ

กลางป่ามีพื้นที่ว่างที่ปูด้วยแผ่นหินอยู่ตลอด เป็นซากของศาลาเล็กๆ ที่ถูกรื้อถอนไปแล้ว

บัดนี้มีแท่งไม้ตรงแท่งหนึ่งปักอยู่ตรงกลาง บนยอดมีเปลวไฟส่องสว่างสีน้ำเงินเข้มดวงหนึ่ง ยามนี้ดูเหมือนว่าจะใกล้จะมอดดับแล้ว

บนพื้นเบื้องหน้าเปลวไฟมีรอยรองเท้าบูตเจ็ดคู่ คู่หน้าสุดเป็นของผู้ที่เพ่ยเยี่ยติดตามมาตลอดทางนั่นเอง ส่วนอีกหกคู่ยืนเรียงกันอยู่ด้านหลังคนผู้นี้

มองต่อไปอีก พบถ้วยทองแดงเล็กๆ สี่ใบตกอยู่ที่พื้น คำพูดเรื่อง "น้ำเซียน" ของเหล่าเซียงจื่อผุดขึ้นมาในสมองอีกครั้ง

ข้างถ้วยคืออาภรณ์ชั้นในขาดวิ่นเปื้อนเลือดสี่ชุด ทั้งหมดล้วนถูกฉีกกระชากด้วยกรงเล็บ เจ้าของของพวกมันล้วนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ชุดหนึ่งเป็นชุดนอนยาว ดูเหมือนว่าจะมาจากครอบครัวผู้มีอันจะกินในอำเภอ สองชุดเป็นกางเกงขาสั้นเช่นเดียวกับที่เพ่ยเยี่ยสวมอยู่ มาจากเด็กหนุ่มสองคนที่อายุไม่มากนัก

ที่สะดุดตาที่สุดคือชุดสุดท้าย ผ้าไหมสีเขียวขาดวิ่นกระจัดกระจาย ข้างๆ ยังมีส่วนหลักที่ถูกฉีกกระชากจนดูไม่เป็นรูป เป็นเอี๊ยมเตาโตวที่ขาดวิ่นจนดูไม่เป็นรูป

ชื่อของเด็กสาวผู้นั้นแทบจะหลุดปากออกมา

เพ่ยเยี่ยและหลินเจวี๋ยในวัยเยาว์เป็นสหายที่สนิทสนมกันมาก ทว่าเมื่ออายุมากขึ้น เพ่ยเยี่ยชอบขึ้นเขาลงน้ำจับปลาล่ากวาง แต่หลินเจวี๋ยกลับไร้เรี่ยวแรงที่จะออกไปข้างนอก ชอบอ่านบทกวีและนิทานต่างๆ อยู่ในห้อง ทั้งสองคนจึงพบเจอกันน้อยลงเรื่อยๆ

ทว่าทุกครั้งที่หลินเจวี๋ยมาส่งอาหารให้หลินหลินที่สำนักยุทธ์ ทั้งสองคนก็ยังคงได้พูดคุยกันชั่วครู่ ยามนั้นเด็กสาวคือผู้สนับสนุนที่ภักดีของเพ่ยเยี่ย ทุกครั้งที่มีการประลอง ไม่ว่าจะเป็นการประลองเล่นๆ ในสำนักยุทธ์ หรือการประลองยุทธ์กลางฤดูใบไม้ร่วงที่ทั้งอำเภอจับตามอง หลินเจวี๋ยก็จะตะโกนให้กำลังใจเขาเสียงดังเสมอ และเพ่ยเยี่ยก็มักจะคว้าชัยชนะมาได้ทุกครั้งอย่างราบรื่น

แม้แต่หลังจากที่เมล็ดพันธุ์ตันเถียนได้รับความเสียหายไปครึ่งปี สหายคนอื่นๆ แทบจะไม่ได้ติดต่อกันอีกแล้ว เด็กสาวยังคงฉวยทุกโอกาสที่ออกมาข้างนอกเพื่อมาเยี่ยมเยียนและให้กำลังใจเขา งานฝีมือ ขนมเปี๊ยะ ภาพวาด บางครั้งกระทั่งเงินทอง ระหว่างคนสองคนมีการให้และรับนับร้อยครั้ง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพ่ยเยี่ยที่ได้ประโยชน์

เพ่ยเยี่ยค่อยๆ หยิบอาภรณ์ชั้นในที่เปรอะเปื้อนโคลนและเลือดนี้ขึ้นมา ลายปักดอกกล้วยไม้บนนั้นฝีเข็มยังอ่อนหัด สามารถจินตนาการได้ว่าใต้แสงเทียน เด็กสาวใช้มือที่ไม่สะดวกของตนเองอย่างตั้งอกตั้งใจเพียงใด ขมวดคิ้วมุ่นใช้ความพยายามปักทีละเข็มทีละเส้นอย่างยากลำบาก

...

...

นายอำเภอฉางจื้อหย่วนอายุเกินหกสิบแล้วแต่ยังมีเรี่ยวแรงดี ใบหน้าก็เหมือนกับนิสัยของเขาที่เคร่งครัดเที่ยงธรรม แม้ว่าหนวดเคราจะขาวไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ยามที่เงยหน้าขึ้นจ้องมองผู้ใด ก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับคมกระบี่จ่อหน้า

นายอำเภอช่วยเฝิงจื้ออายุสามสิบเศษ ผิวคล้ำ ตาราวกับกระดิ่งทองแดง คิ้วดกหนวดเครายาว นิสัยหุนหันพลันแล่น พูดจาเสียงดังห้วน ร่างกายก็ราวกับถังน้ำ ยามที่ยืนอยู่กับหลินหลินที่มีผิวขาว คนที่เพิ่งพบหน้ามักจะสับสนหน้าที่ฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ของทั้งสอง ความจริงแล้วเฝิงจื้อก็มีวรยุทธ์ติดตัว หากจะบอกว่าในเฟิ่งหวยนอกจากเสิ่นเหยียนผิงและหลินหลินแล้วยังมีกำลังรบที่พอจะใช้การได้ ก็คือเฝิงจื้อผู้นี้นี่เอง

ผู้ตรวจการประจำแท่นเซียนเสิ่นเหยียนผิงกลับสวมชุดสีเขียวปิ่นหยก ใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยก แม้จะดูไม่เหมือน แต่ความจริงแล้วก็อายุไล่เลี่ยกับเฝิงจื้อ เหตุผลที่แท่นเซียนส่งคนมาประจำการในแต่ละอำเภอก็เพื่อรับมือกับเหตุการณ์พิเศษเช่นนี้โดยเฉพาะ แม้ว่าเสิ่นเหยียนผิงจะมิใช่นักพรต เป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นเดียวกับหลินหลินและเฝิงจื้อ แต่ความรู้ในด้านที่เกี่ยวข้องกลับลึกซึ้งกว่าคนทั่วไปมาก ยามนี้เขาเห็นอักขระไฟบนศีรษะของเพ่ยเยี่ย ก็ขมวดคิ้วเรียวคู่นั้นกลับไปค้นตำราที่ว่าการอำเภอ

ฟ้าสว่างโร่แล้ว ในป่าเจ้าหน้าที่รัฐเดินไปมาอย่างเร่งรีบ เมื่อพิจารณาจากขนาดของเฟิ่งหวย เกรงว่าเจ้าหน้าที่รัฐทั้งอำเภอคงจะมาถึงกันเจ็ดแปดส่วนแล้ว

นี่เป็นคดีใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง และดูเหมือนว่าจะเป็นการต่อเนื่องจากคดีที่วัดร้างทางเหนือของเมืองเมื่อวานนี้ รวมมีผู้เคราะห์ร้ายหกคน ศพเดียวที่เหลืออยู่กลับเป็นนายกองหลินหลิน ทว่าคนร้ายกลับไม่ทิ้งแม้แต่ชายเสื้อไว้

เพ่ยเยี่ยก็สวมเสื้อคลุมทับแล้วเช่นกัน บาดแผลด้านในถูกพันไว้อย่างดี ยืนตอบคำถามอยู่กับฉางจื้อหย่วน เด็กหนุ่มน้ำเสียงสงบ ก้มหน้าเล่าเรื่องราวที่ตนเองประสบมาอย่างละเอียดโดยไม่ตกหล่น สีหน้ามองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

เฝิงจื้อตรวจสอบที่เกิดเหตุเสร็จสิ้นก็เดินกลับมาด้วยใบหน้าดำคล้ำ

"รอยรองเท้าข้าส่งคนไปเทียบที่ร้านตัดเย็บแล้ว แต่คนประเภทนี้ย่อมต้องมาจากข้างนอก ส่วนใหญ่คงไม่ได้ผลอันใด เว้นแต่ว่ามันจะมีนิสัยทนรองเท้าสกปรกไม่ได้" เฝิงจื้อกล่าวเสียงห้วน "อีกอย่าง... ฝ่ามือนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ พวกเราเกรงว่าจะรับมือคดีประเภทนี้ไม่ไหว"

ฉางจื้อหย่วนกล่าว "ข้าส่งสาส์นขอความช่วยเหลือไปยังเมืองหลวงแล้ว แต่ผู้ส่งสาส์นเพิ่งกลับมารายงานว่าเมื่อคืนฝนตกหนักเกินไป เส้นทางออกจากเขาถูกดินหินถล่มเสียหาย ม้าเร็ววิ่งไม่ได้"

"เช่นนั้นก็รอเสิ่นเหยียนผิงกลับมา ให้เขาใช้วิหควิญญาณส่งสาส์นไปยังแท่นเซียน"

"คงต้องเป็นเช่นนั้น" ฉางจื้อหย่วนพยักหน้า "แล้วทางเจ้าเล่า สัตว์ร้ายตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

"รอยกรงเล็บในที่เกิดเหตุเป็นรูปร่างเดียวกับเมื่อวาน แต่คราวนี้ผู้เคราะห์ร้ายกลับมีสี่คน และยังเผยให้เห็นว่าเบื้องหลังมีคนวางแผนอยู่จริงๆ มาดูกันเถิด" เฝิงจื้อนำคนทั้งสองเดินไป "สัตว์ร้ายตัวนี้ทิ้งรอยกรงเล็บเปื้อนเลือดไว้ที่อาภรณ์ทั้งสี่ชุด คนสี่คนนี้ยังคงเหมือนกับถูกมันกินเข้าไป แต่จากอาภรณ์ชุดหนึ่งไปยังอีกชุดหนึ่งกลับไม่มีร่องรอยเชื่อมต่อ ราวกับกระโดดข้ามไป"

ส่วนที่เหลือมิต้องให้เฝิงจื้ออธิบาย คนทั้งสองก็มองออกแล้ว หลังจากกินหลินเจวี๋ยเสร็จ สัตว์ร้ายที่มิอาจทราบรูปพรรณสันฐานตัวนี้ก็ก้าวเดินไปยังหลินหลิน รอยกรงเล็บเปื้อนเลือดเส้นนี้ค่อนข้างชัดเจนเล็กน้อย ทว่ามันไม่ได้กินหลินหลิน แต่กลับใช้วิธีที่ไม่มีประสิทธิภาพนักในการสังหารเขา

[จบแล้ว]