บทที่ 4 - เรือนว่าง

มาถึงหน้าประตู เพ่ยเยี่ยเคาะห่วงรูปสัตว์ ยามนี้จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าต้องก้มลงมองสภาพของตนเอง อดมิได้ที่จะเผลอยิ้มออกมา แต่ยามฝึกมวยเมื่อก่อนเคยเผชิญช่วงเวลาที่ทุลักทุเลกว่านี้อยู่มาก ให้ท่านลุงหลินหัวเราะเยาะบ้างก็ไม่เป็นไร

ยิ้มเสร็จก็เงยหน้ารออย่างเงียบงัน ทว่าเวลาผ่านไปทีละน้อย เนิ่นนานก็ไร้คนมาเปิดประตู

ท่านลุงหลินชอบจัดการทุกอย่างด้วยตนเอง ดังนั้นในเรือนจึงไม่มีบ่าวรับใช้จำพวกคนเฝ้าประตูหรือคนเลี้ยงม้า แต่ด้วยประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมของเขา ก็น่าจะได้ยินเสียงแล้ว

เพ่ยเยี่ยเคาะอีกหลายครา เห็นว่ายังคงไร้การตอบรับ ก็ทะยานร่างขึ้นทีหนึ่ง พลิกตัวข้ามกำแพงเรือนอย่างแผ่วเบา มาถึงหน้าห้องนอนของหลินหลิน กลับเห็นแสงเทียนริบหรี่ส่องผ่านม่านฝนที่หนาทึบออกมา

ท่านลุงหลินเดิมทีไม่ได้นอนหรือ เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่มาเปิดประตู

เพ่ยเยี่ยขมวดคิ้วเดินเข้าไป ประตูห้องนอนกลับเปิดอ้าออกสู่ด้านนอก เพ่ยเยี่ยเคาะที่วงกบประตูเบาๆ "ท่านลุงหลิน"

ทว่าในห้องกลับไร้เสียงตอบรับ เพ่ยเยี่ยชะโงกศีรษะเข้าไปมอง ว่างเปล่าไร้ผู้คน

คิ้วขมวดหนักยิ่งขึ้น เพ่ยเยี่ยเดินเข้าไปในห้อง เห็นผ้าห่มถูกเลิกออก แสงเทียนหน้าเตียงสว่างไสว ก้มหน้าลงมอง รองเท้าหน้าเตียงก็ยังไม่ถูกสวม

แต่พอหันศีรษะไป กระบี่ประจำกายที่แขวนอยู่หัวเตียงกลับเหลือเพียงฝักกระบี่

ในใจพลันบีบรัด เพ่ยเยี่ยสีหน้าเคร่งขรึมกวาดตามองรอบด้าน พบว่าหินเหล็กไฟวางอยูไกลมาก แสงเทียนหน้าเตียงดวงนี้เห็นได้ชัดว่าหลินหลินใช้ปราณแท้จุดขึ้นมา

เพ่ยเยี่ยแทบจะจินตนาการภาพคนผู้หนึ่งตื่นขึ้นมากลางดึกอย่างตกใจ สะบัดนิ้วจุดไฟ จากนั้นก็ชักกระบี่พุ่งพรวดออกไปได้

เรื่องใดกันจึงเร่งร้อนถึงเพียงนี้

คำถามนี้เพิ่งปรากฏขึ้นในใจ คำตอบหนึ่งที่ทำให้หัวใจเขาแทบหยุดเต้นก็หลุดออกจากปากมาเอง "หลินเจวี๋ย!"

หลินหลินภรรยาตายตั้งแต่ยังหนุ่ม มีเพียงบุตรสาวคนเดียว รักใคร่ถนอมมาก เด็กสาวนามว่าหลินเจวี๋ย อายุไล่เลี่ยกับเพ่ยเยี่ย อ่อนโยนและมีชีวิตชีวาอยู่มาก ทว่าแขนซ้ายพิการมาแต่กำเนิด ส่วนที่ควรจะเป็นมือกลับมีเพียงก้อนเนื้อก้อนหนึ่ง น่าเวทนาสงสารอย่างยิ่ง

เขายังจำได้ว่าหลินหลินเคยกล่าว หากหลินเจวี๋ยไม่มีความพิการ ก็ย่อมเป็นหน่ออ่อนทางยุทธ์ชั้นเลิศคนหนึ่ง

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นี้ เพ่ยเยี่ยก็มิได้ใส่ใจความแตกต่างระหว่างบุรุษสตรีอีก รีบวิ่งไปยังหน้าห้องของหลินเจวี๋ย แต่ในใจกลับจมดิ่งลง ประตูห้องของหลินเจวี๋ยก็เปิดอ้าออกสู่ด้านนอกเช่นกัน และในห้องก็ไม่ได้จุดเทียนไว้

เพ่ยเยี่ยจุดเทียนในห้องขึ้น ในห้องว่างเปล่าไร้ผู้คน ผ้าห่มของเด็กสาวถูกเลิกออก รองเท้ายังคงวางอยู่หน้าเตียง

หลินหลินอาจจะได้ยินเสียงไม่พึงประสงค์กลางดึก คว้ากระบี่ลุกขึ้นมาตรวจสอบ แต่เด็กสาวอายุสิบเจ็ดที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงผู้หนึ่ง ถูกเสียงอันน่าสะพรึงกลัวปลุกให้ตื่นจากความฝัน จะเลิกผ้าห่มแล้วเดินตามหาหรือ

ดังนั้นต้นเหตุก็อยู่ที่หลินเจวี๋ยนี่เอง นางไม่รู้ว่าเหตุใดจึงออกจากห้องไป และหลินหลินมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ได้ยินสิ่งผิดปกติ จึงลุกขึ้นไปช่วยบุตรสาว

เช่นนั้นแล้วเหตุใดหลินเจวี๋ยจึงสวมเพียงอาภรณ์ชั้นในเดินเท้าเปล่าผลักประตูออกไปเล่า

ความรู้สึกคุ้นเคยพลันแล่นเข้าสู่สมอง เพ่ยเยี่ยก้มหน้าลง นี่มิใช่...เหมือนกับตนเองหรอกหรือ

ความหวาดหวั่นจากก้นบึ้งแล่นปราดขึ้นสู่จุดสูงสุดบนศีรษะ เพ่ยเยี่ยตัวสั่นสะท้านขึ้นมา

มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

เพ่ยเยี่ยคิดอยากจะไปหาเหล่าเซียงจื่อเพื่อสอบถามโดยละเอียด อยากจะศึกษที่มาของอักขระไฟบนหน้าผาก แต่ครอบครัวของหลินหลินกำลังเผชิญเคราะห์ดีร้ายมิอาจทราบได้ ยามนี้จึงไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องอื่น เพ่ยเยี่ยวิ่งกลับไปที่ห้องของหลินหลิน ค้นหากระบี่เล่มหนึ่งออกมา น้ำหนักถ่วงมือที่คุ้นเคย ทำให้ในใจสงบลงเล็กน้อย เพ่ยเยี่ยพยายามเพ่งมองร่องรอยที่เลือนราง ติดตามร่องรอยของคนทั้งสองไป

รอยเท้าของหลินเจวี๋ยทอดยาวไปเพียงระยะสั้นๆ นอกประตู จากนั้นบนพื้นก็เปลี่ยนเป็นรอยรองเท้าบูตของบุรุษ เห็นได้ชัดว่าถูกลักพาตัวไป สถานที่นี้ยังห่างจากกำแพงเรือนอยู่สี่ห้าวา แต่บุรุษผู้นี้แบกหลินเจวี๋ยกระโจนขึ้นจากพื้น ก้าวเดียวก็ข้ามออกไปนอกกำแพงเรือนแล้ว ตามมาด้วยรอยเท้าของหลินหลิน

เพ่ยเยี่ยพลิกตัวข้ามกำแพงออกไปเช่นกัน ทว่านอกกำแพงกลับเป็นทุ่งนา ยามนี้น้ำไหลเชี่ยว ดินโคลนอ่อนนุ่ม ทั้งยังมีพืชผลในนาบดบังทัศนวิสัย การติดตามร่องรอยช่างยากเย็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าในใจเพ่ยเยี่ยจะร้อนรน เขาก็ยังพยายามสงบสติอารมณ์ใคร่ครวญอย่างละเอียด ในเมื่อหลินเจวี๋ยและตนเองต่างก็ละเมอเดินออกมาเหมือนกัน จุดหมายปลายทางที่ไปจะเหมือนกันหรือไม่ ตนเองในตอนนั้นเพิ่งจะออกจากประตูเมืองทิศเหนือ หลินเจวี๋ยก็อาจจะมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมืองเช่นกัน

อาศัยทิศทางโดยประมาณนี้ ค่อยๆ ค้นหาร่องรอยไปทีละน้อย ใช้เวลาไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็พบเส้นทางหนึ่งที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เพ่ยเยี่ยตามรอยไป ออกจากทุ่งนาก็เป็นหาดริมแม่น้ำ รอยเท้าที่นี่ชัดเจนขึ้นมาก ดูจากร่องรอยแล้วคนทั้งสองต่างก็เหินข้ามแม่น้ำไป เพ่ยเยี่ยไม่มีความสามารถเช่นนี้ จึงก้มตัวลงว่ายน้ำข้ามไป

หลังจากข้ามแม่น้ำก็เป็นทุ่งกว้าง ร่องรอยยิ่งชัดเจนขึ้น ทว่าปรากฏการณ์หนึ่งที่ทำให้ก้นบึ้งหัวใจของเพ่ยเยี่ยรู้สึกไม่สบายใจก็ปรากฏชัดขึ้น ผู้ลักพาตัวแบกคนผู้หนึ่งไว้แต่ระยะก้าวยังคงสม่ำเสมอ ราวกับยังมีกำลังเหลือเฟือ ส่วนหลินหลินนั้นในใจเป็นห่วงบุตรสาวสุดที่รัก แม้แต่รอยเท้าก็ยังมองเห็นถึงความเร่งรีบ ทว่าแม้จะพยายามไล่ตามอย่างสุดกำลังก็ยังคงถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

เพ่ยเยี่ยปราศจากปราณแท้ ยิ่งทำได้เพียงอาศัยกำลังกล้ามเนื้อของขาทั้งสองข้างวิ่งไปในทุ่งกลางสายฝน ยิ่งช้ากว่าคนทั้งสองไปอีกเท่าใดก็มิอาจทราบได้

ในที่สุดเกือบถึงยามเหม่า ฝนเริ่มซาลง เสียงไก่ขันก็ดังขึ้นแล้ว เพ่ยเยี่ยมาถึงป่าแห่งหนึ่ง ร่องรอยหายเข้าไปในสถานที่นี้

ในป่าเงียบสงัด ปราศจากเสียงต่อสู้แล้ว กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยเข้าจมูก

เพ่ยเยี่ยกุมด้ามกระบี่ ค่อยๆ เดินเข้าไป

ป่ามีขนาดไม่ใหญ่นัก ดังนั้นจึงไม่เหลือเวลาให้เพ่ยเยี่ยเตรียมตัวมากนัก ศพที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อร่างหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

เป็นหลินหลินนั่นเอง

ณ ที่เกิดเหตุว่างเปล่าไร้ผู้คนแล้ว

เพ่ยเยี่ยเดินไปข้างศพ กระบี่เหล็กไร้ฝักเล่มหนึ่งตกอยู่ข้างๆ เป็นเล่มที่หลินหลินพกติดตัวเป็นประจำ บนคมกระบี่ไม่มีคราบเลือด

ใบหน้าที่ไม่โกรธก็ทรงอำนาจนั้น บัดนี้ซีดขาวบิดเบี้ยวจนดูแปลกตาไปบ้าง ดวงตาทั้งสองแดงก่ำเบิกโพลง บนแก้มมีรอยน้ำตาสองสาย สีหน้าที่หลงเหลืออยู่คล้ายกับร้อนรน คล้ายกับโกรธแค้น คล้ายกับไม่อยากเชื่อ แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความเจ็บปวด

เพ่ยเยี่ยนิ่งมองใบหน้านั้นอยู่ครู่หนึ่ง เม้มปากแน่นก้มลงมอง

บนร่างของหลินหลินสวมชุดนอนสีขาว ถูกย้อมจนแดงฉาน แขนซ้ายขวา อกและท้อง ขา มีรอยเล็บทั้งหมดเก้าแห่ง บ้างก็เป็นรอยฉีกขาด บ้างก็เป็นรอยแทง จุดถึงแก่ชีวิตอยู่ที่ลำคอ รอยรูเลือดขนาดใหญ่สองรูทิ้งไว้ที่นั่น

เพ่ยเยี่ยค่อยๆ ย่อตัวลง ตรวจสอบบาดแผลเหล่านี้

เขี้ยวเล็บของหมาป่าหรือเสือดาวไม่ได้คมขนาดนี้ และไม่ยาวขนาดนี้ด้วย เขี้ยวเสือโคร่งพอจะทิ้งรอยกัดเช่นนี้ได้ ทว่ามันก็ไม่คุ้นเคยกับการใช้กรงเล็บต่อสู้เช่นกัน สัตว์ป่าเหล่านี้มักจะตะครุบเหยื่อแล้วกัดคอจนตายในคราวเดียว จะไม่ทิ้งรอยเล็บไว้มากขนาดนี้ และก็ไม่เห็นมีขนสัตว์ใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

ที่สำคัญกว่านั้น ต่อให้มาสักห้าตัว ก็มิใช่คู่ต่อสู้ของท่านลุงหลิน

บางทีอาจจะไม่มีสัตว์ป่าใดๆ อาวุธประหลาดบางอย่างบนโลกนี้ก็มีรูปร่างเป็นกรงเล็บ สามารถสวมใส่บนมือได้

แต่เพ่ยเยี่ยก็ปฏิเสธการคาดเดานี้อย่างรวดเร็ว มิใช่เพียงเพราะรอยกัดที่ลำคอนั้นเป็นของจริง แต่ยังมีรอยกรงเล็บที่ยากจะแยกแยะบนพื้นดินอีกด้วย

เพ่ยเยี่ยสีหน้าเคร่งขรึม แหวกเสื้อผ้าของหลินหลินออก บริเวณอกและท้องปรากฏรอยฝ่ามือสีดำคล้ำรอยหนึ่ง มีครึ่งหนึ่งที่ถูกรอยเล็บฉีกขาดทับไว้

สีหน้าของเพ่ยเยี่ยเปลี่ยนไป กดลงบนรอยฝ่ามือนั้นเบาๆ กระดูกและเนื้อด้านล่างอ่อนยุ่ยราวกับดินโคลน

ท่านลุงหลินได้รับฝ่ามือนี้ก่อน จึงค่อยเผชิญหน้ากับสัตว์ป่า ฝ่ามือนี้หักกระดูกซี่โครงของเขาสี่ซี่ อวัยวะภายในก็แทบแหลกสลาย ยามนี้หากต้องเผชิญหน้ากับเสือร้ายจริงๆ เกรงว่าเขาคงไม่มีแรงต่อกรแล้ว

เป็นฝ่ามือที่หนักหน่วงและอำมหิตอย่างยิ่ง

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเพ่ยเยี่ยจมดิ่งลงอย่างแท้จริงคือตำแหน่งที่ฝ่ามือนี้โจมตี---ตรงกลางอกและท้องพอดี ไม่เอนเอียงแม้แต่น้อย ทั้งร่างศพนอกจากนี้ก็ไม่มีบาดแผลที่เกิดจากฝีมือมนุษย์อีกเลย

[จบแล้ว]