บทที่ 3 - ถนนสายฝน

ทว่ายามที่เขาหยุดฝีเท้าพินิจดูคนทั้งสอง ทั้งสองคนก็พบว่าเขาตื่นแล้วเช่นกัน

เพ่ยเยี่ยขมวดคิ้วกล่าว "ท่านทั้งสอง..."

เขาก้มลงมองอย่างตกตะลึงในฉับพลัน โดยไม่มีการทักทายใดๆ อันตรายแหลมคมก็พุ่งเข้าประชิดเอวด้านหลัง กล้ามเนื้อหดเกร็งโดยไม่รู้ตัว ตามมาด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกของมีคมแทง แต่ก่อนที่กริชส่องประกายเย็นเยียบเล่มนั้นจะแทงลึกเข้ามา เพ่ยเยี่ยก็คว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่น

คนผู้นั้นตามด้วยการกระแทกเข่าทันที แต่เพ่ยเยี่ยกลับเร็วกว่าและรุนแรงกว่า กระแทกเข่าสวนไปที่ท้องของมัน มือซ้ายยังคงกุมมือของศัตรูที่ถือมีดไว้แน่น มือขวาบิดเอวชกเข้าที่ใบหน้าของมันเต็มแรง อีกฝ่ายล้มลงไปในน้ำสาดกระเซ็นสูงถึงเอว

กริชอีกเล่มแทงเข้ามาเกือบจะพร้อมกัน ช้าไปเพียงครึ่งก้าว เพ่ยเยี่ยพยายามเอียงตัวหลบอย่างสุดความสามารถ กริชเล่มนั้นเฉียดผ่านหน้าท้องไป ทิ้งรอยแผลเป็นทางยาว ทว่าเพ่ยเยี่ยที่เสียหลักไปแล้วมิอาจหลบพ้นลูกเตะที่ตามมาติดๆ ถูกเตะล้มลงไปกองกับพื้น

ความจริงแล้วเพ่ยเยี่ยคุ้นเคยกับการต่อสู้ หากคิดจะไม่ถูกรังแกในตรอกซอย ก็จำเป็นต้องมีหมัดที่แข็งแกร่งคู่หนึ่ง แต่ยกเว้นตอนอายุสิบสองที่ฆ่าหมาป่าหิวโซตัวนั้นไป เขาก็ไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์อันตรายเช่นนี้มาก่อน

สองคนตรงหน้าลงมือเหี้ยมโหดเด็ดขาด โจมตีดุดัน เห็นได้ชัดว่าเป็นนักฆ่าที่คุ้นเคยกับการเสี่ยงชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เพ่ยเยี่ยต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ต้องตัดสินแพ้ชนะด้วยชีวิต แต่กลับตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบที่ถูกสองคนร่วมมือกันลอบโจมตี

"เหตุไม่คาดฝันย่อมมีมากกว่าเสมอ" คำสอนเสียงแหบของชายชราตอนฝึกยุทธ์ดังขึ้นในหูอีกครั้ง "ยุทธภพมิใช่ลานประลอง ศัตรูจะไม่รอให้เจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้วจึงเผชิญหน้า ยามอันตรายมาถึง เจ้ามักจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะชักกระบี่ออกมาด้วยซ้ำ"

ยามนี้หากในมือมีกระบี่ที่ชักไม่ออกจริงๆ ต่อให้ใช้เป็นท่อนเหล็ก เพ่ยเยี่ยก็คงจะขอบคุณฟ้าดินแล้ว

หลังจากที่เพ่ยเยี่ยล้มลงก็มิได้คิดอันใด รีบกลิ้งตัวหลบทันที กริชที่ตามมาติดๆ ในวินาทีถัดมาก็แทงลงบนจุดเดิม ร่างของเพ่ยเยี่ยยังไม่ทันลุกขึ้น มือก็คว้าจับมือที่กำกริชนั้นไว้ อีกฝ่ายโค้งตัวอยู่ชั่วยามหนึ่งไม่อาจยืดตัวตรงได้ เพ่ยเยี่ยเตะเข้าที่ร่างของมันจนเอียงไป จากนั้นก็ทะยานตัวพลิกกลับกลางอากาศกดอีกฝ่ายลงกับพื้น

เพ่ยเยี่ยตะโกนเสียงต่ำ ออกแรงแขนทั้งสองข้างอย่างรุนแรง กดมือของอีกฝ่ายให้กริชแทงเข้าไปในคอของมัน ดวงตาทั้งสองของอีกฝ่ายเบิกกว้าง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนต่อต้าน ทว่าเลือดก็ไหลทะลักออกจากลำคอไม่หยุด

เสียงแหวกอากาศจากด้านหลังไล่จี้มาอีกครั้งในชั่วพริบตา เพ่ยเยี่ยกลิ้งตัวหลบอย่างทุลักทุเลอีกครา ยืดตัวตรงเงยหน้าขึ้นมอง ศัตรูก็พุ่งมาถึงตรงหน้าแล้ว ใบหน้าที่โดนหมัดไปหนึ่งทีก่อนหน้านี้ เลือดกำเดาและน้ำตาปนเปกันไป สีหน้าดุร้ายน่ากลัว

แทงมาอีกหนึ่งดาบ ครานี้เพ่ยเยี่ยสามารถใช้ทักษะการต่อสู้ที่ตนเองฝึกฝนมาได้อย่างใจเย็นมากขึ้น เขายืนตะแคงหลบ สอดแขนศัตรูไว้ใต้รักแร้ กระแทกเข่าสองครั้ง อีกฝ่ายโค้งตัวลงในบัดดล ฉวยโอกาสนี้คลายรักแร้ ใช้มือจับข้อต่อข้อมือของอีกฝ่าย บิดข้อมือปลดกริชของอีกฝ่ายออก จากนั้นมืออีกข้างก็บีบคออีกฝ่าย ผลักศัตรูไปข้างหน้าสองก้าว กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง

ยกมือขึ้น เล็งไปที่ศีรษะ หนึ่งหมัด! สองหมัด! สามหมัด!

ร่างในมือทรุดลงอย่างหมดแรง

เพ่ยเยี่ยหอบหายใจอย่างหนัก หัวใจเต้นรัวราวกับกลองหนาแน่น แขนและต้นขาปรากฏอาการหมดแรงหลังจากที่เกร็งมานาน

เพ่ยเยี่ยตรวจสอบอาการบาดเจ็บของตนเอง ส่วนใหญ่เป็นแผลถลอกฟกช้ำ มีเพียงแผลจากมีดที่หน้าท้องและเอวด้านหลังสองแห่งที่ค่อนข้างสะดุดตา แต่ก็ไม่นับว่ารุนแรงนัก เพียงแต่หลังจากได้รับบาดเจ็บแล้วยังออกแรงต่อเนื่อง แผลจึงค่อนข้างปริออก ยามนี้เลือดซึมออกมาไม่หยุด ชุ่มเสื้อผ้าเป็นวงกว้าง ดูน่ากลัวเล็กน้อย

สองแห่งนี้พันแผลได้ยากอยู่บ้าง เพ่ยเยี่ยพันไว้ลวกๆ อาศัยแสงไฟมองไปรอบๆ กลับพบว่าอยู่ที่ริมกำแพงเมือง เพิ่งจะออกมานอกเมืองนั่นเอง

เพ่ยเยี่ยมองศพสองร่างบนพื้น คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าพวกมันมาจากที่ใด ปรับลมหายใจให้สงบลง ไปหยิบตะเกียงเทียนที่ตกอยู่ในน้ำท่วมแต่ยังคงลุกไหม้อย่างมั่นคง

ทว่าเขาก้มตัวลง ภาพตรงหน้ากลับทำให้เขาแข็งค้างอยู่กับที่

เปลวไฟสะท้อนอยู่ในน้ำท่วม ก่อเกิดเป็นกระจกสีน้ำเงินเข้มบานหนึ่ง แม้จะถูกเม็ดฝนรบกวนไม่หยุด ก็ยังคงบิดเบี้ยวสะท้อนร่างของเพ่ยเยี่ยออกมา

---เด็กหนุ่มที่เปลือยท่อนบน ใบหน้าซีดขาว บนหน้าผากมีสัญลักษณ์สีน้ำเงินเข้มราวกับกำลังลุกไหม้

เริ่มต้นจากจุดเดียวกัน แยกออกไปทางซ้ายบนและขวาบนเป็นอักขระ "丫" สองตัว จากปลายสุดของอักขระ "丫" ก็ยังคงแตกกิ่งก้านสาขาออกไปอีก เติบโตขึ้นไปจนถึงด้านบน จากความเรียบง่ายแปรไปสู่ความสลับซับซ้อน มองแวบเดียวราวกับเปลวเพลิงไร้รูปที่เย็นยะเยือกและแข็งกร้าว

มิต้องใช้พู่กันวาดเพิ่มอีก นี่คือต้นแบบที่แท้จริงของสัญลักษณ์หยาบๆ บนหัวของเหล่าเซียงจื่อ!

เพ่ยเยี่ยค่อยๆ ยกมือขึ้นสัมผัส ทว่าบนหน้าผากกลับเรียบลื่น ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง

เพ่ยเยี่ยยืนแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่เห็นสิ่งที่เรียกว่า "เซียน" ปรากฏตัว เห็นได้ชัดว่าที่นี่มิใช่สถานที่ที่ถูกต้องในการ "ประทานพร"

หวนนึงถึงการลงมือของคนทั้งสองเมื่อครู่ แม้จะไม่ลังเลที่จะทำร้ายเขาบาดเจ็บหนัก แต่ก็ไม่ได้โจมตีไปยังจุดตายเช่นลำคอหรือหัวใจในคราเดียว

พวกมันจะพาตนเองไปที่ใด ปลายทางมีสิ่งใดรออยู่

ลมพัดพาน้ำฝนสาดซัดร่างกาย อาการบาดเจ็บเก่าที่อกและท้องก็เริ่มปั่นป่วนขึ้นมาอีก หากมีศัตรูมาอีกในยามที่อาการบาดเจ็บกำเริบ ตนเองก็คงเป็นได้เพียงเนื้อบนเขียง

ควรไปแจ้งความที่ว่าการอำเภอทันที

แต่เพิ่งเดินไปได้สองก้าว เพ่ยเยี่ยก็หยุดอีกครั้ง ในคืนฝนตกเช่นนี้ ที่ว่าการอำเภอมีเพียงนายอำเภอฉางจื้อหย่วนพำนักอยู่ที่เรือนหลัง และฉางจื้อหย่วนก็เป็นเพียงชายชราอายุหกสิบธรรมดาคนหนึ่ง ยังต้องไปแจ้งผู้ใหญ่อีกหลายท่านจึงจะจัดการได้

เฟิ่งหวยเป็นอำเภอชายขอบที่ห่างไกลมีประชากรไม่ถึงสี่หมื่นคน กำลังคนที่ใช้ได้มีน้อยอย่างน่าสงสาร เรื่องภูตผีปีศาจประหลาดเช่นนี้ ผู้ที่รับมือได้เกรงว่าจะมีเพียงนายกองหลินหลินและผู้ตรวจการแท่นเซียนเสิ่นเหยียนผิงสองคน ไม่ว่าจะแจ้งความหรือขอความคุ้มครอง ก็ไม่สู้ไปหาผู้ใหญ่ทั้งสองท่านนี้โดยตรง

ยามนี้ท่านเทียนกงประทานสายฟ้าฟาดลงมาเส้นหนึ่ง สว่างราวกับกลางวัน

แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา เพ่ยเยี่ยก็ยังมองเห็นตำแหน่งของตนเองได้อย่างชัดเจน ว่าอยู่ที่ประตูเมืองทิศเหนือ ท่านเสิ่นพำนักอยู่ที่ฝั่งตะวันออกของเมือง ส่วนท่านหลินพำนักอยู่ที่ชานเมืองฝั่งตะวันตก

ที่พำนักของทั้งสองคนอยู่ห่างไปพอๆ กัน เพ่ยเยี่ยปาดน้ำฝนบนใบหน้า เดินไปยังเรือนสกุลหลินทางตะวันตกของเมือง

นี่คือการตัดสินใจโดยคำนึงถึงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด

หลินหลินอายุห้าสิบเศษ เป็นคนเที่ยงธรรม ภายนอกเย็นชาภายในอบอุ่น เป็นนายกองมาสิบสามปีแล้ว มากกว่าระยะเวลาดำรงตำแหน่งของฉางจื้อหย่วนอยู่หนึ่งปี

ในอำเภอเล็กๆ ที่สงบสุขอย่างเฟิ่งหวย ตำแหน่งนายกองจะว่างเพียงใดนั้นสามารถจินตนาการได้ หลินหลินจึงมักชอบไปที่สำนักยุทธ์เพื่อชี้แนะวิชายุทธ์ให้แก่เด็กหนุ่ม การเริ่มต้นวิชาหมัดมวยของเพ่ยเยี่ยก็มาจากผู้อาวุโสที่น่าเกรงขามทว่าอ่อนโยนผู้นี้

"เก็บงำดั่งอสรพิษขดตัว ปล่อยออกดั่งพยัคฆ์ร้าย" "ชกเจ็ดส่วน เหลือสามส่วน" ก่อนที่จะจับกระบี่ เคล็ดวิชาที่เรียบง่ายเหล่านี้แทบจะอยู่กับเพ่ยเยี่ยตลอดเวลาที่ฝึกยุทธ์

และหลังจากที่เมล็ดพันธุ์ตันเถียนของเพ่ยเยี่ยได้รับความเสียหาย ก็เป็นหลินหลินที่ใช้ปราณแท้บ่มเพาะเส้นชีพจรหัวใจให้เขาติดต่อกันสองเดือนเต็ม ควบคุมอาการบาดเจ็บให้อยู่ในระดับที่ทนรับได้

ไม่มีญาติไม่มีมิตร ได้รับบุญคุณลึกล้ำ นับเป็นผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่เพ่ยเยี่ยซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

มีบุญคุณนี้อยู่ย่อมพูดคุยได้ง่าย ไปหาท่านเสิ่นกลับไม่มีความสะดวกเช่นนี้

ฝ่าสายฝน ลุยน้ำที่ท่วมจนมิดข้อเท้า เพ่ยเยี่ยเดินลึกย่ำตื้นมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมือง เมื่อเห็นเรือนที่คุ้นเคยหลังนั้น ความมืดมิดที่หนาทึบที่สุดก็ผ่านพ้นไปแล้ว ฝนก็เริ่มซาลงบ้าง ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย

[จบแล้ว]