บทที่ 2 - ฝันถึงมังกรชือ

ผู้ใดก็ดูออกว่า พายุฝนห่าใหญ่กำลังอมอยู่ในปากของท่านเทียนกงแล้ว

ลมเล็ดลอดออกมาจากระหว่างริมฝีปากและฟัน ต้นพุทราเก่าแก่ในลานเรือนเริ่มเอนไหวครวญคราง เพ่ยเยี่ยเก็บโต๊ะเก้าอี้และตะกร้าทั้งหมดกลับเข้าห้อง ไม่นาน ฝนห่าใหญ่ก็โหมกระหน่ำลงมา

ช่างเป็นความมืดมิดฟ้าดินสลัว โลกหล้าราวกับพลิกกลับ แม้แต่ในยามที่ฤดูร้อนเกรี้ยวกราดที่สุดในปีก่อนๆ ก็ยังไม่ค่อยมีฝนตกหนักเช่นนี้ เพ่ยเยี่ยเงยหน้าขึ้นอย่างกังวลเล็กน้อย หากยืดเยื้อนานเกินไป เกรงว่าคงมิอาจเลี่ยงภัยน้ำได้

"นอนเสียแต่หัวค่ำเถิด น้ำมันตะเกียงยังแพงนัก" ชายชรากล่าวเสียงแหบ

เพ่ยเยี่ยปิดบานประตู กั้นเสียงฝนไว้ด้านนอก พยุงชายชรากลับไปที่เตียง ส่วนตนเองก็ไปพักผ่อนอีกด้านหนึ่ง

ในอกและท้องปั่นป่วนอยู่บ้าง เพ่ยเยี่ยขมวดคิ้ว วางสุราและยาไว้ที่หัวเตียง สงสัยว่าคืนนี้อาจจะต้องกำเริบขึ้นมาสักครา

แต่ในที่สุดก็หลับใหลไปพร้อมกับสายฝน

เม็ดฝนตกลงมากระทบหลังคา ต้นพุทรา แผ่นหินอย่างหนาแน่น เสียงต่างๆ ที่ยากจะแยกแยะผสมปนเปกันไป ในความฝันเพ่ยเยี่ยกลับไปยังสำนักยุทธ์ที่จอแจเมื่อสองปีก่อนอีกครั้ง

นั่นเป็นช่วงเวลาที่เพ่ยเยี่ยพึงพอใจและเติมเต็มที่สุดช่วงหนึ่ง ได้อยู่ร่วมกับเด็กหนุ่มวัยเดียวกัน หลั่งเหงื่อ ฝึกฝนท่วงท่าหมัดมวย สัมผัสได้อย่างแท้จริงว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย สองปีติดต่อกันก็คว้าอันดับหนึ่งในงานประลองยุทธ์กลางฤดูใบไม้ร่วงมาได้อย่างภาคภูมิ

ทว่าเมื่อการเพาะเมล็ดพันธุ์ตันเถียนล้มเหลว ทุกสิ่งก็พังทลายลงมา

ก้าวแรกสู่การฝึกฝนคือต้องให้เมล็ดพันธุ์ตันเถียน "งอกงาม" พูดตามตรง อันตรายในก้าวนี้ความจริงแล้วไม่สูงนัก

แต่ป่าใหญ่ย่อมมีนกโชคร้าย

เมล็ดพันธุ์ตันเถียนแตกร้าว ปราณแท้ที่ควบคุมไม่ได้ทำร้ายปอดและอวัยวะภายในของเพ่ยเยี่ย อาการบาดเจ็บนี้ไม่ถึงแก่ชีวิต เพียงแต่ยามเจ็บปวดราวกับมีเข็มเหล็กเย็นเยียบนับร้อยเล่มทิ่มแทงปั่นป่วนในอกและท้อง หากบอกว่าเส้นทางการฝึกฝนถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ความจริงก็หาไม่ รออีกห้าปีสิบปี เมล็ดพันธุ์ตันเถียนอาจจะฟื้นฟูด้วยตนเองก็ได้

แต่การรักษากลับผลาญทรัพย์สมบัติที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้จนหมดสิ้น แม้แต่เรือนก็ยังต้องขายทิ้งไป การหาเลี้ยงชีพ การดื่มยา ขณะที่ทั้งคนผ่ายผอมซูบซีดลง ความสัมพันธ์กับสหายในสำนักยุทธ์ก็ค่อยๆ ห่างเหิน ในที่สุดก็กลายเป็นคนชายขอบในเมืองนี้เช่นเดียวกับเหล่าเซียงจื่อ

เพราะความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า เพ่ยเยี่ยจึงมักจะนอนหลับไม่สนิทนัก ฝันที่แปลกประหลาดพิสดารมักจะเกิดขึ้นสลับกันไปมา แต่ฝันในวันนี้กลับต่อเนื่องและมั่นคง

ในสำนักยุทธ์ยังคงเป็นผู้คนเดิมๆ เหล่าอาจารย์ยังคงเข้มงวดแต่ก็ห่วงใยเช่นเดิม บรรยากาศยังคงครึกครื้นเช่นเดิม ฝันดีนี้ราวกับจะดำเนินต่อไปจนกระทั่งตื่น

แต่ในฉับพลัน ทุกสิ่งก็หายไป

ในความฝันเหลือเพียงความว่างเปล่า

สติของเพ่ยเยี่ยดิ่งลงโดยสมบูรณ์ ไร้ฝันไร้ตัวตน

เสียงอันไกลโพ้นและกว้างใหญ่ดังมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ คล้ายเสียงเรียกขานคล้ายเสียงสวดภาวนา

ราวกับบิดามารดาเรียกหาบุตร ราวกับฮ่องเต้เรียกพบขุนนาง ราวกับเทพเจ้าโปรดปรานผู้ศรัทธา ไม่มีเสียงเรียกขานใดจะมีพลังไปกว่านี้

ในความมืดมิดที่เงียบสงัดและลึกล้ำ ร่างของเพ่ยเยี่ยพลันลุกขึ้นนั่ง ลืมตาทั้งสองข้างที่ไร้แววตา

เขาราวกับซากศพเดินได้ลุกออกจากเตียง ในปากพึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่ชัดเจนราวกับละเมอ ถอดสลักประตู ผลักประตูเดินออกไป

นอกห้องยังคงมีพายุฝน

เท้าเปล่าย่ำลงไปในโคลนน้ำ ฝนที่เย็นเยียบสาดซัดผิวหนัง ไออุ่นเพียงน้อยนิดที่ห่อหุ้มมาจากในผ้าห่มพลันระเหยไปในทันที ร่างทั้งร่างเปียกโชกในชั่วพริบตา

เพ่ยเยี่ยราวกับไม่รู้สึกรู้สา เดินตัวแข็งทื่อไปยังประตูเรือน ผลักประตูออกไป ตรอกซอยที่หนาวเย็นว่างเปล่าไร้ผู้คน

เดินออกจากตรอกซอย มาถึงถนน ฝีเท้าของเพ่ยเยี่ยค่อยๆ เร็วขึ้นทีละน้อย ในดวงตาที่ว่างเปล่าค่อยๆ ฉายแววคลั่งไคล้ที่ไร้สติปัญญา ราวกับผู้ศรัทธาที่กำลังจาริกแสวงบุญ

ข้างหน้า... อยู่ข้างหน้าแล้ว...

เขาพลันยกมือซ้ายขึ้นอย่างแข็งทื่อ นิ้วก้อยกระดกขึ้น นิ้วโป้งกดลงบนข้อล่างของนิ้วกลาง ทำสัญลักษณ์มือที่ดูศรัทธาและประหลาดไว้ใต้คาง

เดินไปข้างหน้าราวกับซากศพเช่นนี้ และเบื้องหน้า มีร่างในชุดคลุมสีขาวสองร่างหันกลับมา รอเขาอยู่อย่างเงียบงัน

...

เพ่ยเยี่ยไม่รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอกเลยแม้แต่น้อย ในส่วนลึกที่สุดของสติ เขายังคงฝันดีนั้นอยู่ ยังคงอยู่ที่สำนักยุทธ์ เด็กหนุ่มวัยเดียวกันรอบข้างยังคงตะโกนร้องประลองยุทธ์กัน

แต่พลันมีเสียงคำรามอันน่าสะพรึงดังขึ้น ลมคาวเลือดพัดปะทะใบหน้า พื้นและผนังของสำนักยุทธ์พังทลายลงทั้งหมด เงาทอดลงมา ราวกับเข้าสู่ยามค่ำคืนในพริบตา เพ่ยเยี่ยเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตระหนก ปากอ้ากว้างที่เปื้อนเลือดซึ่งมาจากที่ใดมิอาจทราบได้กำลังจะกลืนกินพวกเขาทั้งหมด เขี้ยวที่ใหญ่และแหลมคมนั้นใหญ่ยิ่งกว่าเสาเรือน

เห็นว่าปากใหญ่นั้นกำลังจะงับลง ในชั่วพริบตา ชือดำตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้หว่างขาเขา พาเขาหนีออกจากปากใหญ่นั้น ทะยานขึ้นสู่ท้องนภา

เพ่ยเยี่ยก้มลงมองอย่างประหลาดใจ ในความฝันที่ทุกสิ่งล้วนเลือนรางนามธรรม ชือตัวนี้กลับชัดเจนทุกรายละเอียด ราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง

ร่างอันใหญ่โตให้ความรู้สึกมั่นคงยามที่รองรับ ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ แข็งแกร่งทว่าอ่อนนุ่ม เกล็ดแต่ละแผ่นราวกับแก้วหลิวหลีสีดำสนิท ขนแผงคอที่ยาวสลวยปลิวไสว เส้นขนที่เหนียวนุ่มนับไม่ถ้วนลูบไล้ใบหน้าของเพ่ยเยี่ย

'หากดึงออกมาสักเส้น คงจะเป็นสายธนูที่ยอดเยี่ยม' เพ่ยเยี่ยพลันคิดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

"มันไล่ตามมาข้างหลัง" ชือตัวนั้นพลันกล่าว

"อันใดนะ" เพ่ยเยี่ยสับสนงงงวย

"เจ้าหันกลับไปดู"

เพ่ยเยี่ยหันกลับไปมอง อดมิได้ที่จะร้องเสียงหลง ปากอ้ากว้างที่เปื้อนเลือดนั้นแทบจะอยู่ติดใบหน้า หางของชือดำเข้าไปถึงในลำคอแล้ว

"เจ้าขวางมันได้หรือไม่" ชือดำกล่าว

ข้าหรือ!

ข้าหรือ!

เพ่ยเยี่ยก้มลงมองตนเอง ในมือไม่มีกระบี่เซียนที่ตัดภูเขาขาดในดาบเดียว บนร่างก็ไม่มีเกราะเทพที่ส่องแสงเรืองรอง

กระทั่งสวมเพียงกางเกงในตัวเดียว

ฝันในวันนี้ช่างเหลวไหลสิ้นดี

"คิดหาวิธีสิ" ชือตัวนั้นกล่าว

คิดหาวิธีหรือ คิดวิธีอันใด ข้าจะคิดวิธีอันใดได้

เพ่ยเยี่ยก้มมองตนเองที่มือเปล่าทั้งสองข้าง หันกลับไปมองปากอ้ากว้างที่เปื้อนเลือดซึ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ลังเลที่จะยื่นมือไปกำขนแผงคอของชือดำ ลองกล่าวว่า "ไป!"

"..."

"..."

"ข้าพยายามเต็มที่แล้ว และตอนนี้คือสมรภูมิของเจ้า" ชือตัวนั้นยังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "รุ่งเรืองด้วยกัน พินาศด้วยกัน ข้าช่วยเจ้า แล้วเจ้าช่วยข้า ตกลงหรือไม่"

"...ตกลง"

"ดี เช่นนั้นข้าจะคลาย 'ความโปรดปรานแห่งทวยเทพ' ในคืนนี้ให้เจ้า ขณะเดียวกันผล 'เศียรวิหค' นี้จะเปิดให้เจ้าสิบสองชั่วยาม มันสามารถต้านทาน 'เสียงเรียกวิญญาณของเซียนจวิน' ได้ เจ้าต้องหาวิธีใช้มัน...เรื่องที่เหลือ ก็สุดแล้วแต่เจ้า"

"เศียรวิหคอันใด" เพ่ยเยี่ยฟังอย่างงุนงง สองคำนี้ปรากฏขึ้นในใจของเขา "ข้าจะไปหาวิธีใช้มันได้ที่ใด"

ชือดำตอบคล้ายไม่ตอบ "วาสนา"

สิ้นเสียงคำนี้ ความฝันก็พังทลายลง

เพ่ยเยี่ยตื่นขึ้นมา แล้วก็งุนงง

ยามหลับตาอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ ลืมตาขึ้นมากลับอยู่ในความมืดมิด ถูกพายุฝนโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

แวบแรกเขานึกว่าฝนชะจนบ้านพังทลาย คิดจะกระโดดลุกขึ้นไปแก้ไขทันที แวบที่สองจึงพบว่าตนเองยืนอยู่แต่แรกแล้ว แวบที่สามจึงสงสัยว่าตนเองยังอยู่ในความฝัน

กว่าจะยอมรับผลกระทบจากความทรงจำที่ขาดหายไปนี้ได้ เพ่ยเยี่ยจึงตระหนักได้ในที่สุดว่าเกิดอันใดขึ้น

เขาอาจจะละเมอ

แต่ว่า... ชายสองคนข้างกายนี้ก็ละเมอด้วยหรือ

ชายในชุดคลุมสีขาวสองคนถือตะเกียงเทียนสีน้ำเงินเข้ม เดินอยู่ขนาบซ้ายขวาของเพ่ยเยี่ย เปลวไฟนั้นไม่ได้รับผลกระทบจากลมฝนเลยแม้แต่น้อย ลุกไหม้อย่างเงียบงันและเชื่องช้า ราวกับอยู่ในอีกห้วงเวลาหนึ่ง

ทันทีที่เห็นเปลวไฟทั้งสองดวงนี้ เพ่ยเยี่ยก็ตระหนักได้ว่าเรื่องราวอาจไม่เรียบง่ายเช่นนั้น

[จบแล้ว]