บทที่ 1 - ลมปากเซียน

วันที่สามเดือนแปด

ฝนในฤดูใบไม้ร่วงยามเทศกาลน้ำค้างขาว สำหรับอำเภอเล็กอย่างเฟิ่งหวยซึ่งตั้งอยู่ริมขุนเขาลึกนับเป็นอากาศที่ดี ยามนี้ความร้อนอบอ้าวสลายสิ้น พืชพันธุ์ธัญญาหารสุกงอม กวางกระต่ายในป่าอ้วนพี ปลาริมธารรอร่างแห เป็นช่วงเวลาพักผ่อนไม่กี่วันก่อนการเก็บเกี่ยว

สองวันนี้จิตใจของเพ่ยเยี่ยก็แจ่มใสไม่เลว ยามนี้เขาหาบเบ็ดตกปลาถือข้อง สวมรองเท้าฟางย่ำ "พัวะพะ" ข้ามสะพานหินริมขอบอำเภอไป พอลงจากขั้นบันไดขั้นสุดท้าย ใบหน้าแก่ชราดังหัวลิงตาหนูใบหนึ่งก็รีบปรี่เข้ามา "น้องชายเพ่ย ตกปลาได้งามหรือไม่"

เพ่ยเยี่ยฝีเท้าไม่หยุด ชายตามองแวบหนึ่ง "อืม"

ผู้มาคือเหล่าเซียงจื่อชายแก่พ่อม่ายสติฟั่นเฟือนที่อาศัยอยู่เรือนข้างๆ ครานี้เพ่ยเยี่ยอดมิได้ที่จะมองเขาเพิ่มอีกแวบหนึ่ง เพราะบนหน้าผากที่สกปรกมอมแมมนั้นใช้วัสดุสีครามวาดสัญลักษณ์ประหลาดหยาบๆ ไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือจากมืออันสั่นเทาไร้เรี่ยวแรงของเขาเอง ดูไปทั้งประหลาดทั้งน่ายินดี

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มสังเกตเห็นผลงานของตน เหล่าเซียงจื่อราวกับได้รับรางวัล กำลังวังชาเพิ่มทวีคูณขยับมาตรงหน้าเพ่ยเยี่ยไม่หยุด เอียงศีรษะไปมาเพื่ออวด "เฮะเฮะ... เฮะเฮะ..."

เพ่ยเยี่ยอดหัวเราะมิได้ ละสายตากลับมา เอ่ยถามเพื่อสนองความต้องการของชายชรา "หาข้ามีธุระใด"

สีหน้าของเหล่าเซียงจื่อพลันตื่นเต้นยินดี ยืดอกตั้งตรง เพิ่งอ้าปากก็รีบยกมือปิดทันที โค้งตัวกวาดตามองไปรอบด้าน จากนั้นจึงขยับไปกระซิบข้างหูเพ่ยเยี่ย "เป็นเซียน"

"..."

"เป็นเซียน! เป็นเซียน!" ในดวงตาเหล่าเซียงจื่อทอประกายสว่างวาบ เห็นได้ชัดว่าเขากระหายอยากแบ่งปันเรื่องนี้กับผู้อื่น "ข้ามีหนทางเป็นเซียน น้องชายเพ่ยเจ้าช่วยข้าสักเล็กน้อย พวกเราสองคนไปเป็นเซียนด้วยกัน ไร้โรคไร้ภัย..."

"..." เพ่ยเยี่ยขี้คร้านจะสนใจอาการคลั่งรอบใหม่ของเขา "เจ้าไปเป็นเองเถิด"

เหล่าเซียงจื่อสติวิปลาสเช่นนี้มิใช่เพิ่งเป็นวันสองวัน

เขาอยู่ตัวคนเดียวมาหลายปี ไร้ลูกไร้หลาน การกินการอยู่การใช้ชีวิตล้วนลำพัง สติสัมปชัญญะก็ไม่ปกติเท่าใดนัก เมื่อหลายปีก่อนยังพอเห็นเขาพาเด็กหญิงข้างบ้านวิ่งเล่นไปทั่วถนน แต่ตอนนี้เด็กหญิงผู้นั้นเติบโตออกเรือนไปแล้ว ก็ไม่ยินยอมใกล้ชิดเขาอีก เขาก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องผีสางเทวดาพุทธเต๋าเหล่านี้อยู่ผู้เดียวทั้งวัน

เหล่าเซียงจื่อมิใช่ผู้ศรัทธาที่จิตใจเลื่อมใส ไม่ได้พึ่งพาธูปเทียนให้เพียงพอ เพียงแต่เชี่ยวชาญการหว่านแห วันนี้ไหว้พระพรุ่งนี้คารวะเต๋า เทพภูเขาสมุจผี พญานาคราชเจ้าบาดาล พญายมเทพผีเมือง ล้วนเคยได้รับธูปจากเขาสองสามดอก ยังมีลัทธิประหลาดและเซียนจากสารพัดทิศที่ไปสืบเสาะมาจากที่ต่างๆ ก็ล้วนมีที่ทางในบ้านของเขา

แถมเหล่าเซียงจื่อก็ไม่เข้าใจหลักธรรมคำสอน ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับที่เขาพูดเอง ผู้อื่นไถนาเสร็จเร่งรัดให้เขารีบไปเพาะปลูก อย่าให้พลาดฤดูกาล เขาเอาแต่นอนบนเตียงบอกว่านาของข้าไม่ต้องไถ ผู้อื่นถามว่าเหตุใด เขาบอกว่าปีนี้ข้าเลื่อมใสพระพุทธองค์แล้ว พระพุทธองค์จะทรงทำงานแทนข้าเอง

เรื่องตลกนี้เล่าขานกันทั่วฝั่งตะวันออกของเมือง ทัศนคติที่เพ่ยเยี่ยมีต่อเขาก็ย่อมคาดเดาได้

เหล่าเซียงจื่อเห็นว่าเขาไม่ใส่ใจ ก็ร้อนรนอธิบาย "มิใช่ มิใช่ ครานี้เป็นของจริง! เจ้าเชื่อข้าเถิด เมื่อวานข้าไปนอนที่วัดร้างฝั่งตะวันออก ได้ยินมากับหูตัวเอง เจ้าหูใหญ่ขอทานใต้ต้นหลิวใหญ่ เซียนประทานพรให้เขา เขาเป็นเซียนไปแล้ว..."

"อ้อ"

"โธ่เอ๊ย เหตุใดเจ้าจึงไม่เชื่อเล่า เจ้าก็ป่วยข้าก็ป่วย พวกเราเป็นเซียนกันแล้ว มิใช่ว่าจะหายดีกันทั้งคู่หรือ"

"ข้าหาได้ป่วยไม่"

"ยี้... รังเกียจหมอ!"

"เจ้าพูดมั่ว ข้ามิได้ป่วย แต่เป็นอาการบาดเจ็บ รักษาไม่หาย"

"ช่างหัวมันเถิด! เซียนจะรักษาไม่หายได้หรือ คืนนี้มิทราบได้ว่าเซียนจะลงมาอีกหรือไม่ หากมัวช้าเกรงว่าจะไม่มีส่วนถึงพวกเรา!" เหล่าเซียงจื่อพร่ำเตือนอย่างขมขื่น "ข้าเห็นมากับตาจริงๆ เจ้าหูใหญ่เป็นเซียนไปแล้ว สูงกว่าหนึ่งจั้ง สวมเกราะเต็มยศ สง่างามยิ่งนัก!"

"เช่นนั้นเขาเป็นเซียนแล้ว ย่อมต้องขึ้นสวรรค์ไป" อย่างไรเสียทั้งสองคนก็ทางเดียวกันชั่วคราว เพ่ยเยี่ยกล่าวปัดๆ ไป

"ถูกต้อง! เขาขึ้นสวรรค์ไปแล้ว!"

"... " คำตอบนี้กลับอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเพ่ยเยี่ย "ยามนี้เขาไม่ได้ขอทานอยู่ใต้ต้นหลิวใหญ่หรือ"

"ไม่อยู่! คนอื่นหาเขาไม่พบ มีเพียงข้าที่รู้ เขาคือ..." เหล่าเซียงจื่อลังเลเล็กน้อย กวาดตามองรอบด้านอย่างลับๆ ล่อๆ อีกครั้ง กัดฟันกระซิบเสียงต่ำลงอีก "น้องชายเพ่ย ข้าแอบบอกเจ้า เขาคือดื่มน้ำเซียนแล้ว จึงเป็นเซียน"

"เช่นนั้นเจ้าก็ไปดื่มเสียสิ"

"หมดแล้ว!" เหล่าเซียงจื่อตบต้นขา "ในถ้วยนั้นเหลือเพียงก้นถ้วย ข้ากลัวเจ็บ ข้า ข้าก็เลยป้อนน้ำเซียนนั่นให้แมวไป แมวก็เลยเป็นเซียน! ไฟเผาไม่มอด มีดฟันไม่เข้า น้องชายเพ่ยเจ้าเก่งกาจมาก เจ้าก็ไม่อาจถูกมีดฟันแล้วเลือดไม่ไหลใช่หรือไม่... ข้าลองดู..."

เขายื่นมือไปดึงมีดสั้นที่เอวของเพ่ยเยี่ย เพ่ยเยี่ยช่างจนปัญญา ยื่นมือผลักเขาออกไป "คำพูดนี้ข้ากลับคุ้นหูนัก ป้าจางบอกว่าเห็นเจ้าหิ้วแมวตายตัวหนึ่ง ใช่ตัวที่เจ้าบอกว่าเป็นเซียนหรือไม่"

เหล่าเซียงจื่อชะงักไป ร้อนรนกล่าว "ใช่ ไม่! มิใช่ มิใช่ แมวตายแล้ว เพราะว่ามันไม่ได้วาดสิ่งนี้!"

เหล่าเซียงจื่อชูนิ้วชี้จากมือทั้งสองข้าง ชี้ไปที่สัญลักษณ์สีครามบิดเบี้ยวบนหน้าผากตนเอง "ดู! เห็นหรือไม่ ข้าบรรลุแล้ว! อยากเป็นเซียน ต้องวาดสิ่งนี้ก่อน วันนั้นบนหัวเจ้าหูใหญ่ก็มีสิ่งนี้ มีมันแล้ว ดื่มน้ำเซียน ก็จะเป็นเซียนได้ น้องชายเพ่ยเจ้ารีบวาดขึ้นมาอันหนึ่งเถิด พวกเราไปหาน้ำเซียนมาด้วยกัน เป็นเซียนด้วยกัน โรคของเจ้าก็มีหนทางรักษาแล้วมิใช่หรือ"

เพ่ยเยี่ยไม่กล่าววาจา ยามนี้เดินเลยซอยเข้าบ้านไปแล้ว เขารู้ว่าเหล่าเซียงจื่อตามไปได้อีกไม่ไกล

เขามีประสบการณ์รับมือเหล่าเซียงจื่อมานานแล้ว ยิ่งสนใจเขาก็ยิ่งได้ใจ

ปลาดุกยักษ์คือเจ้าพ่อบาดาล หญิงม่ายหัวเมืองคือพระมารดาซีหวังหมู่ ก้อนหินที่เก็บได้ริมธารคือหินอุดสวรรค์ มาบัดนี้ยังมีน้ำเซียนโผล่มาอีก เหล่าเซียงจื่อมิได้ตั้งใจหลอกลวงผู้ใด เขาเพียงแค่แยกแยะจินตนาการและความเป็นจริงไม่ออก

เหล่าเซียงจื่อไล่ตามเพ่ยเยี่ยพล่ามไม่หยุด เพ่ยเยี่ยแสร้งทำเป็นไม่มีคนผู้นี้อยู่ ในที่สุดเขาก็กระทืบเท้าอย่างหัวเสีย "เจ้าไม่เชื่อ! เช่นนั้นข้าไปหาเองก็ได้! รอให้ข้าเป็นเซียนในตอนค่ำก่อน ข้าจะมาเยาะเย้ยเจ้าคนแรก!"

ยามจากไปก็ย่ำน้ำ "พัวะพะ" เสียงดังมาก

ทว่าเพียงไม่กี่อึดใจ เสียง "พัวะพะ" นั้นก็เดินกลับมา ชายชราเปิดฝาข้องไม้ไผ่ "แบ่งปลาให้ข้าสักตัวสิ!"

เพ่ยเยี่ยเหลือบตามอง "ตกไม่ได้!"

...

สลัดเหล่าเซียงจื่อหลุดแล้ว เพ่ยเยี่ยก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกของเมือง

นับตั้งแต่สองปีก่อน เพ่ยเยี่ยก็ไม่กล้าสัมผัสความเย็นฉ่ำของสายฝนตามอำเภอใจอีก ทว่าวันฝนตกต่อให้ห่มผ้าห่มนอนอยู่ในห้อง อาการบาดเจ็บที่อกและท้องก็มักจะกำเริบขึ้นแปดเก้าส่วน

โอสถพิทักษ์ชีพจรที่หมอเฉียนให้มายังเหลืออยู่ไม่กี่เม็ด แต่สุราแรงที่ใช้กลืนยาด้วยกันกลับหมดเสียแล้ว รู้สึกว่าอากาศแปรปรวนครานี้คงมิต้องทนทุกข์ เพ่ยเยี่ยจึงต้องไปร้านสุราเพื่อซื้อมาเพิ่ม

ทว่าเพิ่งถึงฝั่งตะวันตกของเมือง เห็นเขาถือขวดน้ำเต้าสุราในมือ คนคุ้นหน้าก็ตะโกนเรียก "จะไปซื้อสุราที่ร้านเฒ่าจางหรือ เขาย้ายไปแล้ว! สองสามวันก่อนขายร้านไป ร่ำรวยย้ายไปเสพสุขในเมืองหลวงแล้ว ตอนนี้จะดื่มสุราต้องไปที่ร้านเฒ่าลู่ทางเหนือของเมือง!"

เพ่ยเยี่ยจึงต้องมุ่งหน้าไปทางเหนือของเมืองอีก การอ้อมครั้งนี้ต้องผ่านต้นหลิวใหญ่ เพ่ยเยี่ยตั้งใจมองไปแวบหนึ่ง ก็ไม่เห็นขอทานหูใหญ่ขาเป๋ร่างสูงใหญ่อยู่ใต้ต้นไม้จริงๆ มีเพียงเจ้าหน้าที่สองคนไม่รู้ว่ากำลังสอบถามสิ่งใด

ว่ากันว่าเจ้าหูใหญ่เป็นเพราะฝึกยุทธ์ในวัยหนุ่มผิดพลาด ถูกคนที่เคยล่วงเกินตามมาตีขาหัก ที่บ้านยังประสบเคราะห์กรรมซ้ำซ้อน ญาติพี่น้องเสียชีวิตติดต่อกัน ในที่สุดก็ตกต่ำจนไม่อาจฟื้นตัว

โชคดีที่ตนเองสมัยอยู่สำนักยุทธ์มิได้หยิ่งผยองนัก เพ่ยเยี่ยหัวเราะเยาะตนเอง ก้าวเท้าสลับกันก็ผ่านต้นหลิวใหญ่ไปแล้ว มุ่งหน้าตรงไปยังร้านสุราสกุลลู่

ไม่นานธงสุราที่แขวนอยู่ก็เห็นมาแต่ไกล เพ่ยเยี่ยเร่งฝีเท้าอีกสองสามก้าวไปถึงหน้าประตู

เลิกม่านขึ้น ความอึกทึกครึกโครมระลอกหนึ่งพลันถาโถมเข้าหู ไออุ่นผสมกลิ่นสุราปะทะใบหน้า แบ่งแยกโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ออกจากสายฝนเย็นเยือกและม่านหมอกด้านนอกอย่างชัดเจน

ยามว่างเว้นผู้คนย่อมมีมากหน่อย เพ่ยเยี่ยเดินหลบเลี่ยงกลุ่มชายฉกรรจ์ที่เอนพิงกันอย่างเมามาย ก้าวข้ามขาที่เหยียดเกะกะบนพื้น วางขวดน้ำเต้าลงบนโต๊ะ

"ท่านลุงลู่ เติมเต็ม"

"ได้เลย" ลู่อยู่ไฉอายุสี่สิบเศษ คิ้วดั่งมีดสลัก ดึงจุกขวดน้ำเต้าออกเดินไปยังถังสุรา "เจ้าเพ่ยตั้งแต่เจ้าย้ายบ้านไป ช่างมาน้อยลงทุกที"

"ช่วยไม่ได้ หากไม่มีเงินก้อนจากการขายบ้าน ก็คงต้องแลกด้วยครึ่งชีวิตของข้า" เพ่ยเยี่ยยิ้ม

"เฮ้อ มีบุญเสียทรัพย์ ไร้บุญเสียตัว เจ้าเพ่ยเจ้าก็นับว่ามีบุญแล้ว ต้องมองในแง่ดี วันคืนจึงจะมีหวัง"

"ใช่แล้ว ข้ามิได้ไม่พอใจสิ่งใด" เพ่ยเยี่ยรับขวดน้ำเต้า "สี่อีแปะเช่นเดิมหรือ"

"เหลวไหล!" ลู่อยู่ไฉคิ้วตั้งขึ้น วางขวดน้ำเต้าที่เติมเต็มแล้วลงบนโต๊ะ "เมื่อก่อนเคยเก็บเงินเจ้าหรือ ตอนนี้เป็นไอ้ผีจนแล้วยังจะมาอวดรวยอันใดอีก"

เพ่ยเยี่ยหัวเราะฮ่าฮ่า ยังคงนับเหรียญทองแดงสี่แผ่น ยืนกรานดันไปตรงหน้าลู่อยู่ไฉ "ก็เพราะตอนนี้เป็นไอ้ผีจนนี่แหละ จึงต้องคำนวณทุกอย่างให้ชัดเจน"

ลู่อยู่ไฉถอนหายใจ รับเหรียญทองแดงไว้ เพ่ยเยี่ยกำลังจะลา ลู่อยู่ไฉพลันกล่าว "จริงสิ ข้าเห็นเจ้าออกจากเมืองไปอีกแล้วหรือ สองวันนี้ต้องระวังหน่อย ดูเหมือนว่ามีคนนอกเมืองถูกเสือหมาป่ากัดกิน"

"ไม่เป็นไร ข้าก็ไม่ได้เข้าป่าลึก" เฟิ่งหวยพึ่งพาป่าเขากิน ย่อมมิอาจเลี่ยงที่คนเก็บยาและนายพรานจะตกอยู่ในอันตรายในป่า แม้จะไม่เสมอไปแต่ก็มิใช่เรื่องแปลก เพ่ยเยี่ยมิได้ใส่ใจนัก

"มิใช่ในป่า แต่เป็นนอกเมือง" ลู่อยู่ไฉแก้ "เช้าวันนี้มีคนเห็น นอกวัดร้างฝั่งตะวันออกนั่น เหลือเพียงเสื้อผ้าขาดๆ กับเลือด คนหายไปทั้งกระดูกทั้งเนื้อ ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่ประสบเคราะห์"

เพ่ยเยี่ยชะงักไป "ที่ใดนะ วัดร้างฝั่งตะวันออกหรือ"

"ใช่แล้ว สัตว์ร้ายตัวนี้กล้าวิ่งเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้ ผู้คนฝั่งตะวันออกล้วนกังวลว่ากลางคืนมันจะเข้าเมืองมากินคน"

เพ่ยเยี่ยหวนนึกถึงคำพูดของเหล่าเซียงจื่อ ขมวดคิ้วถาม "แจ้งทางการแล้วหรือ"

"ย่อมต้องแจ้งแล้ว เช้าตรู่ก็มีมือปราบไปแล้ว"

เพ่ยเยี่ยหวนนึกถึงเจ้าหน้าที่สองคนที่ใต้ต้นหลิวใหญ่ ดูท่าทางการคงสืบจนรู้ตัวผู้เคราะห์ร้ายแล้ว จึงไม่กังวลอีก ลาลู่อยู่ไฉ ออกจากประตูถือคันเบ็ดและข้องปลา เดินกลับบ้านไป

บ้านของเพ่ยเยี่ยอยู่ติดกับเรือนโทรมเล็กๆ ของเหล่าเซียงจื่อ ก็โทรมไม่ต่างกัน

ผลักประตูเดินเข้าลานเรือน เปิดฝาข้องปลา ด้านในเป็นสมุนไพรที่เก็บมาระหว่างทาง

เพ่ยเยี่ยหยิบออกมาสองสามอย่าง ใส่ลงในครกหินบดจนละเอียด แล้วหยิบผ้าสะอาดออกมา เดินไปที่มุมกำแพงหยิบก้อนขนสีดำทมิฬก้อนหนึ่งขึ้นมาจากตะกร้า

เพ่ยเยี่ยยกแมวดำน้อยตัวนี้ขึ้นมา สบตากับนัยน์ตาสีเขียวมรกตใสคู่นั้นครู่หนึ่ง ค่อยๆ วางมันลงบนตักพลิกดู

บนท้องน้อยๆ นุ่มนิ่ม ผ้าพันแผลมีรอยเลือดซึมออกมาเล็กน้อย เพ่ยเยี่ยรู้ว่าข้างใต้นั้นคือบาดแผลฉกรรจ์

แมวดำตัวนี้เพ่ยเยี่ยเก็บได้เมื่อวานตอนไปตกปลาที่ริมธาร ท้องของมันราวกับถูกหินแหลมคมบาดเป็นแผลยาว

บอกไม่ได้ว่าเป็นแมวบ้านหรือแมวป่า ในเมืองมีบ้านที่เลี้ยงแมวอยู่ไม่น้อย แถมยังปล่อยให้ผสมพันธุ์กันมั่วซั่วไร้การควบคุม ค่อยๆ ก่อเกิดเป็นฝูงแมวที่หากินอยู่ในพื้นที่คลุมเครือระหว่างในเมืองกับป่าลึกเช่นนี้

พูดตามตรง แมวตัวนี้หน้าตางดงามมาก ขนสีดำสนิททั้งตัวไร้สีอื่นแซม ขนละเอียดอ่อนนุ่ม ไร้แผลเป็นไร้โรคภัย ไม่มีนิสัยเจ้าเล่ห์ดุร้ายที่มาจากการต่อสู้แบบแมวป่า

หากเผ่าพันธุ์แมวมีสังคมของมัน นิสัยของมันก็น่าจะเป็นชนชั้นสูงศักดิ์ ตอนที่เพ่ยเยี่ยทำแผลให้มัน มันไม่ร้องเลยสักแอะ ไม่ดิ้นรนขัดขืนเลยสักนิด ดูสงบเสงี่ยมเรียบร้อย

แกะผ้าพันแผลออก บาดแผลแข็งตัวแล้ว เพ่ยเยี่ยทาสมุนไพรใหม่ลงไป พันแผลให้มันเรียบร้อยอีกครั้ง

จัดการมันเสร็จ เพ่ยเยี่ยก็เดินเข้าห้องไป เข็นชายชราที่ราวกับภูตผีออกมาผู้หนึ่ง

หากชายชราผู้นี้ยืนขึ้น น่าจะสูงกว่าเพ่ยเยี่ยเล็กน้อย แต่เพ่ยเยี่ยรู้ว่าไม่มีโอกาสเช่นนั้นแล้ว ชายชราพิงอยู่บนเกวียนเข็นที่หยาบกร้านเรียบง่าย ร่างทั้งร่างไม่ขยับเขยื้อน ราวกับหยุดหายใจไปแล้ว ดั่งท่อนไม้แห้งที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน

ใต้แสงตะวันสลัว รายละเอียดบนใบหน้าเขายิ่งดูน่ากลัวยิ่งขึ้น รอยแผลเป็นบนแก้มทั้งสองข้างราวกับตะขาบเนื้อ ทอดยาวไปถึงหนังศีรษะและลำคอ ดวงตาทั้งสองข้างหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงโพรงดำมืดสองโพรง ผมสีขาวแห้งกรังบางตา เผยให้เห็นหนังศีรษะเป็นวงกว้าง

"ท่านปู่เยว่ ข้าจะเริ่มฝึกกระบี่แล้ว ตอนนี้เพิ่งเลยยามเซิน จะฝึกถึงยามอิ่วหนึ่งเค่อ"

"ดี ข้าฟังอยู่..."

ยามที่ชายชราพูด ลำคอต้องเหยียดจนตึง คางเชิดขึ้นฟ้า แผ่นหลังก็เอนออกจากเกวียนเข็นเล็กน้อย ราวกับนกกระทุงกลืนปลา ใช้เรี่ยวแรงทั้งตัว ดูไปทั้งน่าขบขันทั้งน่าหวาดหวั่น

ที่เรียกว่าฝึกกระบี่ คือฝึกเพลงกระบี่ที่ชายชราถ่ายทอดให้เขาหลังจาก "เมล็ดพันธุ์ตันเถียน" ของเพ่ยเยี่ยได้รับความเสียหาย โดยกล่าวว่า "อย่างน้อยตอนนี้เจ้าก็มีโอกาสที่จะเรียนรู้มันแล้ว"

กระบวนการถ่ายทอดก็ยากลำบากและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เพราะเพลงกระบี่นี้ชายชราคิดค้นขึ้นในใจหลังจากที่เขากลายเป็นอัมพาต ชายชราไม่เคยฝึกฝนด้วยตนเอง และไม่สามารถมองเห็นท่าทางของเด็กหนุ่มได้ ทำได้เพียงอาศัยการฟังเพื่อตัดสินว่าท่าทางของเด็กหนุ่มได้มาตรฐานหรือไม่ ออกแรงถูกต้องหรือไม่

โชคดีที่ชายชรามีวิชากระบี่ใกล้เคียงกับมรรคาวิถี แม้จะเป็นเช่นนี้ก็ยังสามารถชี้จุดบกพร่องของเพ่ยเยี่ยได้อย่างแม่นยำเสมอ แน่นอนว่าย่อมมีบ้างที่ฟังไม่ออกจริงๆ ตอบคำถามของเพ่ยเยี่ยไม่ได้ ยามนี้ชายชราก็จะพูดว่า "ก็ฝึกมั่วๆ ไปเถิด ไม่ได้อยู่ตรงนี้"

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นี่คือกระบี่ที่ลึกซึ้งยอดเยี่ยมจริงๆ เพ่ยเยี่ยฝึกฝนมาสองปี ท่ากระบี่คล่องแคล่วขึ้นทุกวัน หลักการกระบี่ก็เข้าใจอยู่ไม่น้อย สัมผัสแห่งกระบี่ก็ดีขึ้นเรื่อยๆ นับเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ใช้กระบี่แล้ว ทว่าจนบัดนี้กลับยังไม่บรรลุแม้แต่ท่าเดียวอย่างแท้จริง

กระทั่งความเข้าใจที่ว่า "ตนเองยังไม่บรรลุ" นี้ เพ่ยเยี่ยก็เพิ่งจะตระหนักได้เลาๆ หลังจากที่วิชากระบี่ก้าวหน้าไปถึงระดับหนึ่ง ก่อนหน้านี้ เขาเคยคิดว่าการฝึกฝนท่ากระบี่เหล่านั้นให้เชี่ยวชาญคล่องแคล่วก็เพียงพอแล้ว ไม่เคยเห็นขอบเขตที่สูงกว่านั้นเลย

"รอจนถึงวันที่เจ้าบรรลุอย่างแท้จริง ข้าย่อมฟังออกเป็นแน่" ชายชรากล่าวเช่นนี้ "กระทั่งมองเห็นได้"

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วันนี้ เพ่ยเยี่ยฝึกฝนจนครบเวลาตามปกติ ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก อาจเป็นเพราะเหงื่อไคล บนหน้าผากจึงเกิดอาการคันเล็กน้อย เพ่ยเยี่ยเช็ดอีกสองสามครั้ง

เห็นลมหนาวเริ่มรุนแรงขึ้น เขาก็เข็นชายชรากลับเข้าห้อง เริ่มเตรียมอาหารเย็น พร้อมกับต้มยาบำรุงหม้อเล็กๆ ให้ตัวเอง

เห็นชัดว่าเมื่อรุ่งสางเพิ่งมีฝนตกหนักไปยกหนึ่ง แต่เมฆดำกลับมิได้สลายหายไปแม้แต่น้อย กลับยิ่งทวีความหนาทึบขึ้น ยามนี้ราวกับมิอาจทนทานแรงกดดันได้ไหว จึงโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

ลมหนาวฝนขม เรือนเล็กโทรมซอมซ่อ ต้นพุทราแห้งเหี่ยวผอมบางในลานเรือน ชายชราอัมพาตที่น่าสะพรึงกลัว กระบี่เก่าในฝักที่ชำรุดซีดจาง ก่อเกิดเป็นสถานที่ที่เพ่ยเยี่ยอาศัยอยู่มาสองปี

กิ่งหลิวที่ห้อยลงมาในลานเรือนถูกลมพัดปะทะใบหน้า เด็กหนุ่มดึงกิ่งหนึ่งออกมา ดึงแกนไม้ออกคาบไว้ที่ปาก เป่าเสียงนกหวีดที่สดใสร่าเริงออกมา

เขาก้มหน้าลง เส้นขอบฟ้ากลืนแสงสุดท้ายที่เหลืออยู่

เข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว

[จบแล้ว]