บทที่ 23 เจ้าหน้าที่จากกองสอบสวนพันธมิตรพ่อมด
บทที่ 23 เจ้าหน้าที่จากกองสอบสวนพันธมิตรพ่อมด
ตำรวจ มักจะมาถึงหลังเหตุการณ์เสมอ
เสียง “ปุ ปุ” ของการระเบิดพลังเบาๆดังขึ้นไม่กี่ครั้ง — แล้วร่างในชุดคลุมยาวสีดำสามคนก็ปรากฏขึ้นตรงกลางจัตุรัสอย่างกะทันหัน คำภีร์เวทที่เปล่งแสงหลากสีลอยอยู่ตรงหน้าพวกเขา หน้ากระดาษค่อยๆเปิดออกทีละแผ่น แสงสว่างอ่อนๆสาดทาบบนอักษรยันต์ซับซ้อนนับร้อยที่หมุนวนไหลรินไปมาอยู่ระหว่างหน้ากระดาษ
เจิ้งชิงสัมผัสได้ชัดเจนถึงแรงกดดันหนักหน่วงที่แผ่ออกมาจากหนังสือเวทเหล่านั้น — มันเป็นความรู้สึกเดียวกับตอนที่โทมัสร่ายคาถา “หยินฉีเล่ย” ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด
“ใครกันที่กล้าร่าย ‘หยินฉีเล่ย’ กลางถนนแบบนี้!”
เสียงตะโกนอย่างหัวเสียดังลอดออกมาจากใต้หมวกคลุมของชายร่างอ้วนเตี้ยในชุดดำ
“ไม่รู้เหรอว่าห่างออกไปแค่สามร้อยเมตรมีโรงหลอมเวทอยู่ตั้งสองแห่ง? อยากระเบิดตลาดต้าหมิงทั้งแถบหรือไงกัน!”
ทางด้านข้างพ่อมดร่างสูงในชุดคลุมดำอีกคนวางมือลงบนคำภีร์เวทของตนอย่างเงียบๆ
ทันใดนั้นเถาวัลย์ขนาดใหญ่สี่ถึงห้าเส้นก็แหวกพื้นหินพุ่งขึ้นมาพันร่างหมูปีศาจที่กำลังนอนกรนเสียงดัง รัดแน่นจนมันขยับไม่ได้แม้แต่น้อย
พ่อมดอีกสองคนหันสายตามามองเจิ้งชิงที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากร่างของหมูปีศาจ
บนถนนมีผู้คนเพียงไม่กี่คนที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ มีเพียงเจิ้งชิงเท่านั้นที่ยังอยู่ในพื้นที่เกิดเหตุ
“กองสอบสวนพันธมิตรพ่อมด — หน่วยตอบสนองฉุกเฉิน เจ้าหน้าที่แอนดรูว์”
ชายร่างอ้วนเตี้ยในชุดคลุมดำแนะนำตัวพร้อมพยักหน้าให้เจิ้งชิง
“นายอยู่ในที่เกิดเหตุ — พอจะรู้ไหมว่าใครเป็นคนร่ายคาถาสายฟ้านั่น?”
พ่อมดร่างอ้วนเตี้ยคนนั้นเป็นชาวตะวันออก หน้าท่าทางคล้ายเด็ก ไม่มีหนวดเคราแต่ที่มุมปากกลับมีไรขนอ่อนยาวเห็นได้ชัด
ที่หน้าอกของชุดคลุมมีตราสัญลักษณ์เป็นรูปดาบสามง่าม
เจิ้งชิงรีบชี้นิ้วไปทางหัวมุมถนนอย่างว่าง่าย
“โทมัส!” พ่อมดร่างเตี้ยในชุดคลุมดำหันขวับไปมองก่อนร้องออกมาอย่างประหลาดใจ
“นี่นายไม่ใช่คนที่อยู่ช่วยงานสอนที่โรงเรียนเหรอ? ทำไมถึงมีเวลามาเดินเล่นในตลาดสี่ฤดูได้ล่ะ!”
“ไอ้บ้านี่!” สีหน้าของโทมัสตกลงทันที เขากระตุกมุมปากเล็กน้อยก่อนตอบกลับเสียงขุ่น “ฉันก็แค่ทำงานอยู่ในโรงเรียน ไม่ได้ติดคุกซะหน่อย ทำไมจะมาเดินตลาดไม่ได้!”
เขาปิดคัมภีร์เวทสีน้ำตาลในมือ ปัดฝุ่นที่ปลายแขนเสื้อ แล้วเดินก้าวยาวๆเข้ามาหากลุ่มพ่อมดตรงหน้า
“ดูเหมือนนายจะไม่อยู่โรงเรียนสองสามวันนี้สินะ” พ่อมดร่างเตี้ยพูดพร้อมส่ายหัวเบาๆด้วยน้ำเสียงมีนัย
โทมัสขมวดคิ้วแน่น
“ก็แค่ปีศาจป่าตัวเดียว ต้องถึงขั้นใช้คาถาสายฟ้าด้วยเหรอ?” พ่อมดร่างสูงที่ยืนอยู่ข้างๆกล่าวแทรกขึ้น “แล้วนั่นทำไมที่หน้าผากของมันถึงมียันต์แปะอยู่แผ่นหนึ่ง?”
เจิ้งชิงมองหมูปีศาจที่บนสันจมูกจนถึงหน้าผากมียันต์สีเหลืองแปะอยู่กลางหัว แล้วนึกในใจว่า ‘อ๋อ… หมูก็มีหน้าผากเหมือนกันนี่นา’
“ตอนนั้นพวกเราอยู่ใน ‘ออสเทอร์การพิทักษ์’” โทมัสก้าวเข้ามา นั่งยองๆข้างร่างหมูปีศาจที่ถูกมัดแน่นไว้ พลางตรวจดูอย่างละเอียดก่อนตอบว่า
“เจ้าหมูปีศาจนี่พอเห็นพวกเรา ก็พุ่งชนเข้ามาทันที”
ตอนนั้นเอง เจิ้งชิงถึงเพิ่งรู้ว่าม่านพลังที่ส่องแสงขึ้นทั่วถนนเมื่อครู่ มีชื่อเรียกว่า “ออสเทอร์การพิทักษ์”
ออสเทอร์การพิทักษ์? ฟังดูเหมือนชื่อคาถาป้องกันที่ตั้งตามชื่อของคนชื่อออสเทอร์จริงๆ
“หมายความว่านายกำลังจะบอกว่า เจ้านี่มองทะลุ ‘ออสเทอร์การพิทักษ์’ ได้งั้นเหรอ?”
พ่อมดร่างสูงส่ายหัวทันที น้ำเสียงมั่นใจเต็มเปี่ยม “เป็นไปไม่ได้! คาถานี้ผ่านการวิจัยซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากการประชุมของบรรดามหาเวทในพันธมิตรพ่อมด มันถึงขั้นสามารถบังสายตาของปีศาจระดับสูงได้เลย ปีศาจป่าธรรมดาแบบนี้ไม่มีทางทำได้แน่!”
“นั่นแหละที่ฉันก็สงสัยเหมือนกัน”
โทมัสพูดพลางหยิบของออกมาจากในกระเป๋าทีละอย่าง — ทั้งขวดโหลหลากขนาด ถุงมือหนังสีน้ำตาล เครื่องมือแปลกๆอย่างแหนบ เลื่อยกระดูก ค้อน มีด และกรรไกร
“ฉันว่าจะเก็บตัวอย่างไว้หน่อย แล้วเอากลับไปตรวจที่ห้องทดลองของโรงเรียนดู”
เหล่าเจ้าหน้าที่จากกองสอบสวนต่างหันมามองหน้ากัน ก่อนพยักหน้าเงียบๆเป็นเชิงเห็นด้วย
“นั่นมันถุงมือที่นายได้รับตอนปีสองใช่ไหม?” แอนดรูว์ถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าอวบอิ่มเหมือนเด็ก พร้อมเสียงอุทานเบาๆ “เฮ้อ... ช่างเป็นคนที่ซื่อสัตย์ในความรักจริงๆเลยนะ ฉันได้ยินมาว่าเธอคนนั้นแต่งงานไปแล้ว นายไม่รู้เหรอ?”
“ฉันก็แค่ไม่มีเงินซื้อถุงมือใหม่ต่างหาก” โทมัสตอบเรียบๆ น้ำเสียงไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
เขานั่งยองๆอยู่บนพื้น สวมถุงมือคู่นั้น แล้วเริ่มลงมือชำแหละร่างหมูปีศาจตรงหน้าอย่างชำนาญด้วยเครื่องมือเล็กๆรอบตัวที่เตรียมไว้ครบมือ
น้ำลาย เลือด สมอง เนื้อ หนัง ขน ร่องฟัน กระดูกอ่อน กระดูกแข็ง และเนื้อเยื่อแปลกๆที่แม้แต่ชื่อก็ไม่รู้เรียกว่าอะไร — ถูกเขาแยกออกมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วบรรจุใส่ภาชนะต่างๆแยกหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบ
เจิ้งชิงมองท่าทางตั้งใจและนิ่งสงบของโทมัสด้วยความรู้สึกขนลุกเล็กน้อย มันดู “ชำนาญเกินไป” สำหรับคนที่กำลังชำแหละสิ่งมีชีวิตอยู่ตรงหน้า
“เขาอาจเป็นเจ้าอ้วนคนนั้นนะ!” เจิ้งชิงพูดเสียงเบา “เราไม่ควรแจ้งครอบครัวของเขาหน่อยเหรอ? เขายังไม่ตายนี่นา!”
พ่อมดจากกองสอบสวนทั้งสามคนหันมามองเขาพร้อมกันด้วยสายตาแปลกใจ
“พ่อมดคนไหนที่ถูกปีศาจปนเปื้อน... สุดท้ายก็จะกลายเป็นปีศาจโดยสมบูรณ์ ไม่มีข้อยกเว้น”
โทมัสพูดชัดถ้อยชัดคำ น้ำเสียงเยือกเย็นและโหดร้าย “ในโลกของพ่อมด มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นในการจัดการกับปีศาจ”
เจิ้งชิงไม่ได้ถามต่อว่า “วิธีเดียว” นั้นคืออะไร เขาเพียงถอยหลังออกมาไม่กี่ก้าวให้ห่างจากซากหมูที่นอนอยู่บนพื้น แล้วรีบก้มลงดูแขนขาและผิวหนังของตัวเองว่ามีสิ่งสกปรกหรือคราบเลือดกระเด็นใส่หรือไม่
“เด็กใหม่เหรอ?” พ่อมดร่างสูงถามโทมัส
“ใช่ เด็กปีหนึ่ง รุ่นล่าสุดเลย” โทมัสเก็บขวดโหลทั้งหมดอย่างเป็นระเบียบก่อนยืนขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ “เมื่อกี้ฉันก็แค่จุดประทัดเล่นนิดหน่อยเอง แต่นี่เล่นตกใจแทบเป็นลม”
เจิ้งชิงกัดฟันกลั้นเสียงฮึดฮัดจากจมูกไว้แน่น
“อย่าพูดเหมือนเรื่องเล็กสิ!” แอนดรูว์ถอนหายใจอย่างหมดแรง “เมื่อกี้นายร่ายคาถาสายฟ้า! คนแถวนี้เกือบโดนระเบิดไปทั้งถนนแล้วรู้ไหม!”
เขาพูดพลางสบถในใจ “สถาบันสตาร์สกายนี่มันเต็มไปด้วยพวกบ้าๆจริงๆ”
เจิ้งชิงได้ยินประโยคคุ้นๆนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกออกมาเบาๆ
แอนดรูว์หันมามองเขาแวบหนึ่ง เจิ้งชิงรีบส่งรอยยิ้มแห้งๆไปให้แบบเป็นมิตร
จากนั้นแอนดรูว์ก็หันกลับไปมองโทมัสอีกครั้ง
“โทมัส ที่กองสอบสวนมีภารกิจร่วมสืบสวนอยู่พอดี สนใจจะมาช่วยหน่อยไหม?”
“ไม่เอา” โทมัสตอบอย่างไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว เสียงสั้นและห้วนชัดเจน
“ถ้านายตกลงช่วยนะ ทางกองสอบสวนจะช่วยเจรจากับทางตลาดให้ไม่เอาผิดเรื่องที่นายใช้คาถาอันตรายกลางเขตพลเมือง”
แอนดรูว์ลดเสียงลงเล็กน้อย เอ่ยอย่างมีเลศนัยเหมือนพยายามล่อลวง
“ไม่มีเวลา!” โทมัสทำหน้าขรึม “ฉันยังมีงานราชการต้องทำ คืนนี้ต้องเขียนรายงานผู้สัมภาษณ์แปดพันคำ ถ้าอยากได้รายงานคาถาฉันด้วย ก็จะเขียนให้ไปพร้อมกันเลยก็แล้วกัน”
“งานราชการ?” แอนดรูว์เลิกคิ้ว ก่อนหันไปมองเจิ้งชิงแล้วเดินเข้ามาโอบไหล่เขาไว้
“หมายถึงเด็กใหม่คนนี้สินะ! ดูยังอ่อนนักนี่นา — สนใจไหม อยากไปดูไหมว่าพวกปีศาจระดับสูงหน้าตาเป็นยังไง?”
เจิ้งชิงเหลือบมองหมูปีศาจที่ยังนอนหลับอยู่บนพื้นแล้วรีบส่ายหัวแรงๆราวกับลูกข่าง
แค่ปีศาจป่าตัวเดียวก็เกือบเอาชีวิตเขาไปแล้ว แล้วปีศาจระดับสูงที่พวกนั้นพูดถึงจะน่ากลัวขนาดไหนกันเล่า!
เขาเป็นแค่พ่อมดสมัครเล่นธรรมดา เจอปีศาจควรทำอย่างเดียวคือ “หนี” ไม่ใช่ “วิ่งเข้าไปหา”
“เด็กคนนี้อยู่สังกัดสำนักไหน?” แอนดรูว์ถามพลางลดมือลง ทำหน้าหงุดหงิดใส่โทมัส
“ไม่มีความกระตือรือร้นของวัยรุ่นเลยสักนิด!”
“สำนักจิ่วโหย่ว เด็กทุนปีหนึ่งที่ทำคะแนนรวมได้อันดับสองของรุ่น”
โทมัสยิ้มเย้ยเล็กน้อย “ฉันจำได้ว่านายก็จบจากสำนักจิ่วโหย่วเหมือนกันนี่ ตอนเข้ามาเรียนนายได้อันดับที่เท่าไหร่กันนะ... รองบ๊วยหรือบ๊วย?”
“เด็กเก่งสินะ!” แอนดรูว์ร้องเสียงดังอย่างอารมณ์ดีก่อนโอบไหล่เจิ้งชิงอีกครั้ง “มาช่วยเราถ่ายรูปเป็นที่ระลึกหน่อยสิ อีกหน่อยรูปนี้อาจขายได้ราคาดีเลยนะ!”
เจิ้งชิงพยายามยืนตัวตรง แต่หน้าแดงก่ำจนหูร้อนด้วยความเขินอาย
“หนุ่มน้อยคนนี้ขี้อายเกินไปแล้วนะ” แอนดรูว์หันมายิ้มพลางพูด “อยากพูดอะไรก็พูดออกมาเถอะ อย่ามัวเกร็งนักเลย”
เจิ้งชิงสูดหายใจลึกหนึ่งเฮือก ก่อนตะโกนถามออกไปเสียงดังฟังชัด
“พวกคุณเบิกค่าใช้จ่ายได้ไหม!? เมื่อกี้ผมใช้ยันต์สงบใจไปหนึ่งแผ่นเพื่อช่วยจัดการหมูปีศาจนั่น — กองสอบสวนของพวกคุณจะจ่ายคืนให้ได้ไหม!?”
แอนดรูว์ถึงกับอ้าปากค้าง มองเขาด้วยสีหน้าตะลึงงัน
(จบบท)