บทที่ 22 ฟ้าผ่ากับยันต์ที่ตกลงมา

อากาศในต้นฤดูร้อนอบอวลด้วยความชื้นอุ่นๆ ต้นไม้ใหญ่ริมทาง — ทั้งต้นหางนกยูงจีนและต้นหลิวที่กิ่งห้อยระย้าต่างผลิใบเขียวขจีที่สะสมพลังมาทั้งฤดูหนาวคลี่คลุมเงาอ่อนลงบนร้านค้าริมถนนสองฝั่ง

บนถนนของตลาดสี่ฤดู พื้นปูด้วยหินแผ่นยาวสีเขียวเข้ม เรียบเนียนและสะอาดจนเงาวับ

ในยามปกติถนนสายนี้จะเต็มไปด้วยผู้คนที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย เหล่าภูตต้นไม้แสนซนมักจะจับกิ่งหลิวยาวๆแกว่งตัวไปมาเหมือนชิงช้าจากหัวของนักท่องเที่ยวคนหนึ่งกระโดดไปยังอีกคนหนึ่ง บางทีก็ทำของเล่นเล็กๆจากใบหลิวและใบหวายโยนทิ้งไว้ให้เป็นของขวัญ

แต่ตอนนี้ภูตต้นไม้พวกนั้นต่างหลบซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในโพรงของตัวเอง ตัวสั่นงันงก จ้องมองลำต้นของพวกมันที่สั่นสะเทือนตามเสียงคำรามของสายฟ้าและแรงสะเทือนจากพื้นถนนด้วยความหวาดกลัว

ใต้ต้นไม้ — บนถนนหมูปีศาจวิ่งพรวดไปด้วยขาอวบสั้นทั้งสี่ เสียงกีบกระทบแผ่นหิน ตั่บ ๆ ๆ ดังก้องสะท้อนอยู่ทั่วทางหินเขียว

เสียงนั้นเหมือนเสียงฝนตกกระทบใบกล้วยหรือเสียงหยดน้ำตกลงบนจานหยก — แหลม ใส และรัวถี่

อักษรยันต์ทั้งสามที่ลอยออกมาจากหนังสือเวทของโทมัสก่อนหน้านี้ พลันส่องแสงจางๆแล้วแตกกระจายกลายเป็นลมหายใจบางเบาแทรกซึมเข้าไปในอากาศรอบตัว ดุจคลื่นลมที่หลอมรวมเข้ากับท้องฟ้า

เหล่าภูตต้นไม้ขดตัวหลบลึกลงไปกว่าเดิมเพราะพวกมันสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวกำลังหมุนวนอยู่ในอากาศรอบๆ

เจิ้งชิงเบิกตากว้าง เขารู้สึกได้ถึงความโกรธเกรี้ยวในอากาศ

ทุกอณูของลมหายใจ ทุกเส้นของพลัง ล้วนระเบิดแรงสั่นสะเทือนของพลังงานออกมาไม่หยุด

จนคนที่กำลังสูดอากาศเหล่านั้นเข้าไป รู้สึกเหมือนทั้งร่างถูกแรงบางอย่างแทงทะลุจนชาไปหมดทั้งตัว

โทมัสยืนอยู่ด้านหน้าเจิ้งชิง ค่อยๆผ่อนลมหายใจขุ่นออกมาช้าๆ

เสียงฟ้าร้องต่ำลึกดัง ครืน—ครืน— ก้องสะเทือนอยู่ในอากาศเสียงนั้นหนักแน่น ยาวนานราวกับดังมาจากปลายขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เขาเอียงหน้ามาทางเจิ้งชิง แล้วเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาเล็กน้อย

“ปิดหูไว้!” เขาตะโกน

เจิ้งชิงอ้าปากกว้าง รีบยกมือขึ้นปิดหูแต่ยังพยายามจะพูดอะไรบางอย่างออกมา

ทว่าเสียงของเขาถูกกลืนหายไปในทันที เสียงฟ้าผ่าระเบิดดัง ปัง! ปัง! ปัง! รัวเหมือนถั่วลั่นไฟระเบิดอยู่ข้างหู เสียงกึกก้องต่อเนื่องไม่หยุดจนกลืนกินทุกเสียงรอบข้าง

อากาศที่เต็มไปด้วยความโกรธราวกับเจอช่องระบายพวยพุ่งคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง — เสียงฟ้าผ่าก้องกังวานสะเทือนฟ้า โลกทั้งใบสั่นสะท้านไปกับแรงสั่นสะเทือนที่ไม่มีที่สิ้นสุด

แม้จะปิดหูไว้แน่นเจิ้งชิงก็ยังรู้สึกได้ว่าร่างทั้งร่างของเขาสั่นสะเทือนและอื้ออึงไปหมด

เขาฝืนลืมตาขึ้น จ้องมองตรงไปข้างหน้า —สายฟ้าที่ปั่นป่วนดั่งคลื่นทะเลพุ่งกระแทกลงกลางร่างของหมูปีศาจอย่างจัง

เสียงระเบิดดังสนั่น — ครืน!!

หมูปีศาจที่เขี้ยวของมันแทงทะลุม่านพลังเข้าไปได้แล้วส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน พลางกลิ้งเกลือกไปมาด้วยความทรมาน เศษเนื้อและก้อนเลือดปนกันหลุดออกมาจากร่างมัน ร่วงกระแทกพื้นหินเขียวทีละชิ้น ทิ้งร่องรอยสยดสยองไว้บนถนน

ในอากาศลอยอบอวลไปด้วยกลิ่นสดชื่นของโอโซนปนกับกลิ่นไหม้ของเนื้อย่าง แต่สำหรับเจิ้งชิงแล้ว กลิ่นนั้นกลับทำให้เขาอยากอาเจียนแทบขาดใจ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง...เสียงฟ้าผ่าก็เริ่มสงบลง

อากาศรอบตัวกลับคืนสู่ความชุ่มชื้นและสงบเรียบอย่างที่ควรจะเป็นในต้นฤดูร้อน

เหล่าภูตต้นไม้ในโพรงค่อยๆคลายตัวจากท่าขดงอ แต่ก็ยังไม่กล้าโผล่ออกมาภายนอกอยู่ดี

เจิ้งชิงยกมือถูหน้าตัวเองแรงๆ อ้าปากขยับเหมือนจะพูดก่อนจะตะโกนถามโทมัสด้วยเสียงดังลั่น

“มันตายหรือยัง!”

หูของเขายังอื้ออึงอยู่ เสียงในหัวดังก้องจนไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองพูดอะไรออกไป

โทมัสตะโกนตอบกลับมาเช่นกัน

“น่าจะยังไม่ตาย แค่สลบไปเฉยๆ! การนวดระดับนี้ ฆ่ามันไม่ตายหรอก!”

“ระดับนี้เหรอ!” เจิ้งชิงโวยเสียงหลง “คาถานี่ถ้าพลาดไปอีกไม่กี่เมตร มันก็ลงตรงหัวเราสองคนแล้วนะ! พวกบ้าที่สถาบันสตาร์สกายคิดคาถาแบบนี้ออกมาได้ยังไงกัน!”

โทมัสหัวเราะกว้างจนเห็นฟัน

“พูดแบบนั้นเข้าข่ายหมิ่นสถาบันนะ ที่โรงเรียนจะโดนตัดคะแนนเอาได้!”

เจิ้งชิงได้แต่กลอกตา —ยังไม่ทันก้าวเข้าโรงเรียนดี เขาก็สัมผัสได้เต็มๆแล้วถึงสไตล์บ้าระห่ำของสถาบันสตาร์สกายแห่งนี้

ตอนนี้เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ตอนอยู่ในความฝันวันนั้นเขาไม่ได้เดินเข้าไปในห้องสอบของสถาบันสตาร์สกายจริงๆ

ภาพลักษณ์ที่โทมัสอุตส่าห์สร้างไว้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน — ทั้งความเคร่งขรึม น่าเชื่อถือ และดูจริงจัง — พังทลายยับเยินหมดสิ้นไปพร้อมกับสายฟ้าที่คำรามเมื่อครู่นี้

“เธอจะไม่ไปดูหน่อยเหรอ?” โทมัสถามขึ้น

“ฉันต้องรอให้ยันต์สงบใจของฉันตกลงมาก่อน!” เจิ้งชิงแหงนหน้ามองท้องฟ้าพลางตอบเสียงจริงจัง

เมื่อครู่ตอนที่สายฟ้าฟาดลงมา เขาเกิดตกใจจนเผลอโยนยันต์สงบใจในมือหลุดไปหลายแผ่น

บางแผ่นถูกแรงสายฟ้าทำให้กลายเป็นเถ้าถ่านหายไปต่อหน้าต่อตา

แต่ยังมีอีกสองแผ่นที่ลอยสูงขึ้นไปในอากาศ โชคดีที่หลบพ้นแรงระเบิดมาได้

ตอนนี้ยันต์ทั้งสองแผ่นนั้นยังคงหมุนวนอยู่กลางอากาศ กำลังค่อยๆลดระดับลงมาอย่างช้าๆ

เจิ้งชิงจึงตัดสินใจยืนรอให้มันตกลงมาก่อน

ตั้งแต่รู้ตัวว่าตนเองเป็นพ่อมดถังแตก เขาก็เริ่มใช้ชีวิตอย่างประหยัดถี่ถ้วนสุดขีด

ครั้งหนึ่งตอนอยู่ที่ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง เขาได้ยินพวกนักเรียนที่มาซื้อเสื้อผ้าพูดกันว่า

ในสถาบันมีตลาดนัดมือสองที่สามารถนำยันต์ ยา หรือแผ่นอาคมต่างๆไปแลกเป็นอุปกรณ์ทดลองได้

แค่ได้ยินเท่านั้นหัวใจเขาก็เต้นแรงขึ้นมาทันที

ยันต์ที่เขาเขียนเก็บไว้เต็มกล่องใต้เตียงน่ะ ถ้าเอาไปแลกคงได้ของมีประโยชน์กลับมาไม่น้อยแน่ๆ!

คิดได้ดังนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปคว้าแผ่นยันต์ที่ลอยต่ำอยู่ใกล้มือทันทีแล้วรีบยัดใส่ถุงผ้าสีเทาของตัวเอง

อีกแผ่นหนึ่งกลับถูกแรงลมจากการกระโดดของเขาปัดให้ปลิวไปไกลกว่าเดิม

เจิ้งชิงหอบหายใจแรงเล็กน้อย ก่อนเงยหน้าขึ้นจ้องยันต์แผ่นนั้นแล้วรีบเดินตามไปทันที

ทางด้านข้าง โทมัสถือคำภีร์เวทไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกมือจับปากกาขนนกไว้แน่นก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างรวดเร็วบนหน้ากระดาษในหนังสือ

เขาเหลือบตามองเจิ้งชิงแวบหนึ่ง ก่อนเตือนเสียงเรียบว่า

“อย่าเดินไปไกลนัก รอให้ฉันคัดคาถานี่ให้เสร็จก่อน แล้วเราค่อยกลับ”

เจิ้งชิงพยักหน้ารับแล้วเดินตามแผ่นยันต์สีเหลืองที่กำลังลอยพลิ้วไปทางกลางถนน

บนถนนยังคงเงียบสงัด ผู้คนที่สัญจรไปมามีน้อยมาก

เหล่าภูตตัวเล็กๆที่อาศัยอยู่บนต้นหางนกยูงจีนและต้นหลิวรอบข้างยังคงหลบซ่อนอยู่ในโพรงไม้ของพวกมัน ไม่กล้าออกมาแม้แต่ตนเดียว

เสียงฝีเท้าของเจิ้งชิงดัง ตั่บ ตั่บ ตั่บ ก้องกังวานชัดเจนบนพื้นหินเขียวที่ปูเรียงเป็นแผ่นยาว

เขาหยุดเดินลงตรงนั้น —แผ่นยันต์สีเหลืองกำลังลอยหมุนอยู่เหนือร่างของหมูปีศาจที่นอนแน่นิ่ง ร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ขนาดเท่าปากชาม แผลไหม้เกรียมดำทั่วทั้งตัวเป็นระยะๆยังมีประกายไฟฟ้าจิ๊ดๆลั่นออกมาจากรอยแผลพุ่งกระเซ็น

เนื้อที่คอซึ่งเคยพับหนาสามชั้นตอนนี้หายไปจนหมดเผยให้เห็นกระดูกขากรรไกรและเพดานปากที่บิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง

เขี้ยวขาวซีดที่เคยเงาวับบัดนี้มีรอยไหม้ดำสนิทฝังอยู่เต็มแนว ปลายเขี้ยวคมแหลมถูกแรงฟ้าผ่าผ่าจนหักเหลือเพียงปลายแหลมแตกเผยเนื้อในที่มีเลือดปนซึมออกมา

เจิ้งชิงยกเท้าขึ้นถีบกีบหมูที่งอขดอยู่เบาๆ

หมูปีศาจไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เขาจึงลองเตะเข้าที่ท้องมันอีกสองครั้ง —ชั้นไขมันหนานุ่มใต้ผิวหนังสั่นไหวขึ้นมาเป็นคลื่นเหมือนผิวน้ำกระเพื่อม

หมูปีศาจยังคงนอนนิ่งอยู่กับพื้นอย่างแข็งทื่อ ดวงตาปิดสนิท

เจิ้งชิงจึงโล่งใจ เงยหน้าขึ้นมองหายันต์ของตัวเองอีกครั้ง

บรรยากาศรอบตัวกลับมาสงบเรียบแล้ว พลังในอากาศพลันนิ่งสงัด แผ่นยันต์ที่ไร้พลังยังคงลอยวนอยู่กลางอากาศอยู่พักหนึ่งก่อนจะเริ่มอ่อนแรงและค่อยๆร่วงลงมา เจิ้งชิงมองมันด้วยรอยยิ้มพอใจเห็นมันลอยต่ำลงมาใกล้มือเขาเข้าไปทุกที

ทว่าในขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงหอบหายใจแรงๆดังขึ้นมา ความคิดอันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจอย่างฉับพลัน

เขากลั้นหายใจ ดวงตาเหลือบลงช้าๆอย่างระมัดระวังแล้วเขาก็เห็น ดวงตาคู่หนึ่ง — ดวงตาเล็กสีแดงฉาน

เต็มไปด้วยความหิวกระหาย ความป่าเถื่อน และความสับสนคลุ้มคลั่ง

ชั่วขณะนั้น... เวลาราวกับหยุดนิ่งไปทั้งโลก

ตรงหัวมุมถนน โทมัสเพิ่งเขียนคัดคาถาบทใหม่เสร็จพอดี เขาเก็บคำภีร์เวทในมือแล้วเงยหน้าขึ้นมองหาเจิ้งชิง

บนถนนที่ว่างเปล่าและเงียบสงัดนั้น เขามองเห็นเงาร่างของเจิ้งชิงได้ไม่ยากนัก

แต่ในเวลาเดียวกันเขาก็เห็นหัวหมูปีศาจที่กำลังค่อยๆเงยขึ้นอย่างช้าๆด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวและน่าสะพรึง

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าจะทำอะไรได้ทัน โทมัสมองภาพตรงหน้านั้นด้วยความสิ้นหวังสุดขีด

ในคำภีร์เวทของเขาไม่มีคาถาใดที่พลังอ่อนหรือใช้เพียงข่มขู่ได้เลย

และสำหรับคาถาที่มีพลังมากพอ... ถ้ามันร่วงลงโดนตัวเจิ้งชิงเพียงนิดเดียว ผลลัพธ์ก็คือ “ความตาย” อย่างไม่ต้องสงสัย

เขารู้สึกราวกับเห็นภาพของอธิการบดีที่กำลังตะโกนใส่หน้าเขาด้วยความเดือดดาล เห็นใบหน้าหลายใบที่เต็มไปด้วยความความสิ้นหวังและน้ำตา

แล้วทันใดนั้น... เขาก็เห็นแสงสีเหลืองจางๆวาบผ่านสายตาไป

เจิ้งชิงกลั้นหายใจ มองตรงไปข้างหน้าอย่างไม่กะพริบ

แผ่นยันต์สีเหลืองลอยไหวเบาๆกลางอากาศ ก่อนค่อยๆร่วงหล่นลงมาช้าๆและแตะลงบนจมูกของหมูปีศาจที่ยังหอบหายใจแรงอยู่

หมูปีศาจจ้องแผ่นยันต์นั้นนิ่ง — ดวงตาเล็กสีแดงฉานเบิกค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ลมหายใจของมันจะค่อยๆผ่อนลง ช้าลง... และนิ่งสงบลงเรื่อยๆ จากนั้นมันก็หลับตาลง

เสียงกรนดังก้องขึ้น — หนักแน่นราวกับเสียงฟ้าร้องเบาๆในระยะใกล้

เจิ้งชิงผ่อนลมหายใจออกยาวด้วยความโล่งอกแล้วทรุดตัวนั่งแหมะลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

(จบบท)