บทที่ 19 การหลอมคัมภีร์ เติมเลือด

“เกือบได้แล้ว ลองดูสิ” ชายชรามองเปลวไฟที่ค่อยๆมอดดับลงพลางเอ่ยเตือนเจิ้งชิงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เจิ้งชิงมองเขาด้วยสายตาเลื่อนลอย ในหัวเต็มไปด้วยความสับสน ให้ลองยังไงกับแผ่นหนังนี่กันนะ? ปกติคัมภีร์เวทมันก็ต้องเป็นหนังสือไม่ใช่เหรอ? หรือว่าคัมภีร์ของเราจะพิเศษ เป็นม้วนหนังสัตว์แทน…

แผ่นหนังสีขาวนวลที่ลอยอยู่กลางอากาศเหมือนจะได้ยินความคิดของเขา มันขยับตัวบิดไปมาก่อนจะม้วนตัวกลายเป็นม้วนหนังสัตว์กลมๆหมุนตัวอยู่สองรอบแล้วก็คลายออกอีกครั้งกลับมาเป็นแผ่นหนังแผ่นเดิม

“ดูท่าทางมันจะไม่อยากเป็นม้วนหนังสัตว์เท่าไหร่แฮะ...” เจิ้งชิงคิดขึ้นมาแล้วก็สะดุ้งเล็กน้อยกับความคิดของตัวเอง นี่เราคงเสียเลือดมากจนเริ่มเพ้อไปแล้วแน่ๆ

“เจ้าชอบคัมภีร์เวทแบบไหนล่ะ?” ชายชราพูดขึ้นพลางหันมามองเขา

เจิ้งชิงส่ายหัวเบาๆไล่ความมึนงงแล้วลองจินตนาการในใจว่า ‘คัมภีร์เวทของตัวเองควรมีรูปร่างแบบไหนกันแน่’

ทันใดนั้นแผ่นหนังสีขาวนวลที่ลอยอยู่กลางอากาศก็เริ่มแปรเปลี่ยนตามความคิดของเขา มันค่อยๆปรับรูปทรงไปเรื่อยๆดั่งยางพาราที่กำลังเปลี่ยนรูปร่าง

กลายเป็นหนังสือที่มีปกนุ่มเรียบสีขาวนวล ใบรองปกว่างเปล่า หน้ากระดาษใสกึ่งโปร่งแสงและมีสายรัดทำจากหนังพาดรัดอยู่ด้านข้าง — ทุกอย่างตรงกับภาพในจินตนาการของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ!

เจิ้งชิงยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ในมือ

คัมภีร์เวทสั่นเบาๆพลางส่งเสียง “ฟึ่บ ฟึ่บ” คล้ายเสียงหัวเราะที่พึงพอใจ

พริบตานั้นความรู้สึกเชื่อมโยงลึกลับบางอย่างไหลเวียนจากฝ่ามือของเขาเข้าสู่ทั่วร่างราวกับโลหิตและลมหายใจกลายเป็นหนึ่งเดียวกับคัมภีร์เล่มนี้ เจิ้งชิงรู้สึกสงบอย่างประหลาด เขาหายใจลึกๆหนึ่งครั้งแล้วร่างทั้งร่างก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลอยลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา

“คัมภีร์เปล่าที่ไม่เลวเลยทีเดียว” ชายชราพยักหน้าอย่างพอใจ “พ่อมดที่ไม่มีจินตนาการ ไม่อาจเป็นพ่อมดที่ดีได้ ยิ่งเจ้าจินตนาการรายละเอียดได้มากเท่าไร ศักยภาพของคัมภีร์เวทของเจ้าก็จะยิ่งสูงมากเท่านั้น”

พูดจบเขาก็โบกมือเบาๆแล้วคัมภีร์เวทในมือของเจิ้งชิงก็ลอยออกจากมือเขากลับไปหาชายชราอย่างสงบ

“เจ้ามีสิ่งไหนที่ต้องระวังหรือหลีกเลี่ยงไหม?” ชายชราพูดพลางเปิดลิ้นชักใต้โต๊ะหยิบเอาเครื่องมือช่างหลายอย่างออกมาเรียงเป็นแถว ทั้งกรรไกร ค้อน เหล็กแหลม และตะปู ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆว่า “เช่น ห้ามสัมผัสกับเงิน? หรือว่าแพ้ไม้พีช?”

“ไม่รู้ครับ” เจิ้งชิงส่ายหน้าเล็กน้อย

“ไม่รู้?” ชายชราขมวดคิ้ว ก่อนจะคลายออกทันที “งั้นก็ใช้ทองเหลืองละกัน ทองเหลืองนิสัยอ่อนโยน เนื้อแข็งพอเหมาะ เท่าที่ข้าจำได้ ยังไม่เคยมีใครแพ้ทองเหลืองหรอก”

เขาเคาะเบาๆบนกล่องเครื่องมือข้างมือ เสียงโลหะดังแผ่วๆก่อนที่แผ่นทองเหลือง หมุดทองเหลืองและหัวล็อกทองเหลืองจะลอยออกมาเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบแล้วร่อนลงบนคัมภีร์เวทสีขาวในอากาศ ภายใต้เสียงเคาะจังหวะ “ตึงตัง ตึงตัง” จากค้อนของชายชรา โลหะเหล่านั้นถูกตีแผ่และขึ้นรูปอย่างเรียบร้อย บ้างกลายเป็นตะปูยึดหนังสือ บ้างกลายเป็นขอบเสริม บ้างก็กลายเป็นลวดลายประดับบนสายรัดปก

เมื่อเคาะเส้นทองเหลืองสุดท้ายตรงสันหนังสือเสร็จ ชายชราก็วางค้อนลง ลูบมือเบาๆแล้วเป่าลมหายใจใส่ผลงานของตน

“ยอดเยี่ยม... เจ้าหนูนี่มีศักยภาพมากทีเดียว ข้าชักจะไม่อยากขายให้เจ้าแล้วสิ” รอยย่นบนใบหน้าชายชราขยับเล็กน้อย พยายามยิ้ม แต่ก็กลายเป็นเพียงรอยยิ้มแปลกๆที่ดูไม่สมบูรณ์ เขาส่งคัมภีร์ให้เจิ้งชิง

“ของสีดำที่ท่านดึงออกจากตัวผมเมื่อกี้... มันคืออะไรหรอครับ?” เจิ้งชิงรับคัมภีร์มาด้วยความสับสน สมองยังตื้อๆ เขานึกถึงหยดแสงสีดำที่ชายชราดึงออกจากหน้าอกของเขาด้วยคาถาเมื่อครู่ ใบหน้าก็ซีดลงทันตา

“หืม? มันไม่ใช่วิญญาณภูตที่เจ้าพามาด้วยเหรอ?” ชายชรากลับมาย่นหน้าอีกครั้งด้วยสีหน้าไม่พอใจ “เอาใบเสร็จที่หน้าเคาน์เตอร์มาให้ข้าดูหน่อยสิ”

เจิ้งชิงนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบหยิบใบรายการสีเขียวฟ้าออกมายื่นให้ชายชรา

“นักเรียนใหม่?” ชายชราลืมตากว้าง มองใบกระดาษสีเขียวตรงหน้าอย่างประหลาด ดวงตาสีดำมืดของเขาทำให้บรรยากาศรอบตัวดูน่ากลัวขึ้นกว่าเดิม “เจ้ามาจากมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่ง? แถมยังเป็นพวกที่ได้ทุนอีกสินะ?”

“อืม...” เจิ้งชิงกะพริบตาเบาๆ ความคิดประหลาดบางอย่างแล่นผ่านในหัว เขาพยักหน้าช้าๆอย่างหมดเรี่ยวแรง

“งั้นก็เอาทองถั่วเม็ดหนึ่งละกัน” ชายชราพูดเรียบๆแล้วพยักหน้าอย่างสบายใจ แทนที่จะต่อรองหรือพูดอะไรอีกเขากลับหลับตาลงอย่างสงบ “นักเรียนทุนแบบเจ้ามาโผล่ในห้องทำงานมืดทึบของข้าแบบนี้... คงเพราะอยากได้ของดีในราคาทองถั่วเม็ดเดียวสินะ”

เจิ้งชิงยิ้มแหยๆอย่างเก้อเขิน

“เมื่อครู่พวกภูตของท่านดึงผมของผมไปตั้งหลายเส้นแน่ะ” เขาพูดพลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบของเล็กๆ ที่เปล่งประกายระยิบระยับออกมาแล้วยื่นให้ชายชราอย่างงุนงง “แล้วพวกเธอก็ให้ของพวกนี้กลับมาด้วยครับ”

“ปกติพวกเธอมักจะดึงแค่เศษด้ายจากเสื้อผ้า หรือไม่ก็แกะกระดุมไปเล่นนิดหน่อย... แทบไม่เคยทำหยาบคายถึงขนาดนี้เลย” ชายชราเหยียดนิ้วก้อยออกมา ใช้เล็บยาวๆเขี่ยหยิบผลึกใสเม็ดหนึ่งขึ้นมาแล้วหยิบขึ้นมาดูใกล้ๆ สายตา

“จะว่าไปก็ไม่ได้หยาบคายนักหรอก” เจิ้งชิงนึกถึงภาพเหล่าภูตสาวน้อยจิ๋วที่ดูงดงามน่ารักในตอนนั้น จึงเลือกถ้อยคำใหม่ที่สุภาพกว่า “อาจจะแค่...ซนไปหน่อยเท่านั้นเอง”

เขาอดรู้สึกเป็นห่วงไม่ได้ ว่าชายชราอาจจะโกรธแล้วไปจัดการพวกภูตเหล่านั้น

แต่ชายชรากลับหัวเราะในลำคอ “ไม่เลวเลย ดูเหมือนพวกเธอจะชอบเจ้ามากจริงๆ ของที่ให้เจ้าไม่ใช่เศษแก้วไร้ค่าแน่นอน” น้ำเสียงของเขาแฝงความอารมณ์ดี “ปกติพวกเธอมักจะให้เศษแก้วเล็กๆเป็นของที่ระลึกเท่านั้น แต่ของที่อยู่ในมือเจ้าพวกนี้น่ะ เป็นเศษหยกแท้ — เป็นตัวคงสภาพอย่างดีที่ใช้ในห้องทดลอง มีค่ามากกว่าทองถั่วเม็ดหนึ่งเสียอีก”

เจิ้งชิงเลียริมฝีปากที่แห้งผากแนบแน่น พลางกอดคัมภีร์เวทสีขาวนวลในอ้อมแขนแน่นขึ้นกว่าเดิม

เขาอยากจะเชิญเหล่าภูตตัวน้อยให้กลับมาดึงผมของเขาอีกสักรอบจริงๆ — หรือถ้าได้ดึงสักสองสามรอบก็คงดี เพราะบางทีเงินใช้จ่ายตลอดทั้งภาคเรียนของเขาอาจจะได้ครบจากพวกเธอก็ได้

แต่เรื่องน่าอายแบบนั้น... คงได้แค่คิดในใจเท่านั้นแหละ

เมื่อก้าวขาออกจากร้านด้วยฝีเท้าอ่อนแรงและเซไปเล็กน้อย โทมัสก็ยืนรออยู่ไม่ไกลจากหน้าร้านหนังสือ

พอเห็นเจิ้งชิงหน้าซีดเหมือนกระดาษ เดินโซเซออกมา เขาก็รีบเข้ามาหาฟังเรื่องราวคร่าวๆที่เจิ้งชิงเล่าให้ฟังแล้วส่ายหัวอย่างแรง “ตาเฒ่าเพนช่างเหลวไหลสิ้นดี ทำไมถึงใช้วิธีหลอมคัมภีร์เวทด้วยเลือดแบบนั้นกับเธอได้!”

“หรือว่าวิธีนั้นมันอันตรายมาก?” เจิ้งชิงรู้สึกหัวมืดวูบทันทีเมื่อได้ยินคำบางคำที่ชวนให้ใจสั่น

“ก็ไม่ถึงกับอันตรายนักหรอก” โทมัสมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะอธิบาย “ตรงกันข้ามเลย วิธีหลอมแบบนั้นจะทำให้คัมภีร์เวทของเธอมีพลังสนับสนุนการร่ายเวทได้ดีขึ้น แถมยังเติบโตตามตัวผู้ใช้ได้อีกด้วย เพียงแต่เธอมันแค่นักเรียนทุนธรรมดา ไม่น่าจะได้รับการปฏิบัติระดับนั้นต่างหาก!”

“อาจจะเป็นเพราะเขาจำคนผิดมั้ง” เจิ้งชิงพูดเสียงแผ่ว ขณะนึกย้อนไปถึงตอนที่เดินเข้าร้าน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

“ก็อาจเป็นไปได้... หรือไม่ก็เขาคงแค่เกิดสนุกขึ้นมาเท่านั้นเอง ตาเฒ่าเพนขึ้นชื่อเรื่องทำตามอารมณ์อยู่แล้ว” โทมัสพูดจบก็ล้วงขวดหยกใบเล็กออกมาจากอก เทยาเม็ดสีแดงสดเม็ดหนึ่งออกมาแล้วยัดใส่ปากเจิ้งชิง “ยาเพิ่มเลือด กินซะ ไม่งั้นอีกไม่กี่ก้าวเธอคงล้มฟาดพื้นแน่ ฉันเป็นผู้สัมภาษณ์แท้ๆแต่กลับกลายเป็นพี่เลี้ยงซะได้”

เขาพูดพลางตบคัมภีร์เวทของตนเองเบาๆทำให้ลูกน้ำใสกลมๆปรากฏขึ้นลอยอยู่ตรงปากของเจิ้งชิง

เจิ้งชิงค่อยๆเคี้ยวยาเม็ดแดงนั้นอย่างลำบาก แล้วก้มหน้าดื่มน้ำจากลูกกลมนั้นทีละนิด ก่อนจะกลืนลงคอไปในที่สุด

เขายกมือปาดน้ำที่มุมปาก ความรู้สึกร้อนแรงพวยพุ่งจากท้องแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาทันที — จนกระทั่งรู้สึกได้ถึงอาการแปลกๆที่ทำให้แม้แต่ส่วนล่างของร่างกายก็เริ่มเต้นตุบๆอย่างควบคุมไม่อยู่...

“นี่มันยาบำรุงเลือดจริงเหรอ? ทำไมรู้สึกแปลกชะมัด!” เจิ้งชิงพูดเสียงติดตะกุกขณะหนีบขาแน่นด้วยท่าทางเก้ๆกังๆ เขาใช้คัมภีร์เวทเล่มใหม่ของตัวเองพัดลมเบาๆใส่หน้าพลางพยายามบอกตัวเองในใจว่า ที่หน้าแดงอยู่นี่... มันเป็นเพราะเลือดสูบฉีดก็เท่านั้น!

โทมัสเผยยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ “พอขึ้นปีสอง เธอก็จะรู้เองว่ายานี่เขาปรุงกันยังไง สำหรับพวกเด็กปีสองปีสามนะ... ยาเม็ดเล็กๆแบบนี้ที่ไม่มีผลข้างเคียง มันมีประโยชน์หลายอย่างเลยล่ะ!”

เขาหัวเราะเบาๆ “แน่นอน... ถ้าเธอผ่านปีหนึ่งไปได้ก่อนนะ”

เจิ้งชิงได้แต่กลอกตา หน้าแดงขึ้นกว่าเดิมอีกจนแทบระเบิด

ไม่ใช่ฉันที่พูดอะไรน่าอายสักหน่อย! แล้วทำไมต้องหน้าแดงด้วยเนี่ย!

เขาตะโกนในใจอย่างอับอายสุดขีด

(จบบท)