บทที่ 18 ชายชรา ภูต และหนังสัตว์

“ความรู้สึกแบบนี้มันคืออะไรกันแน่...” ใบหน้าเหี่ยวย่นของชายชราหดเข้าหากันจนแทบมองไม่เห็นดวงตาที่เล็กอยู่แล้ว เพราะมันถูกซ่อนอยู่ในรอยย่นที่ขดพันไปทั่วทั้งหน้า

เจิ้งชิงตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าทั้งร่างของตนถูกพันธนาการด้วยพลังบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ เขาขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ปลายนิ้วขยับไม่ได้ เปลือกตากระพริบไม่ได้ แม้แต่ลมหายใจก็เหมือนหยุดนิ่งไป

ในห้วงเวลานั้นมีเพียงเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาพกที่หน้าอกเท่านั้นที่ยังคงดังอยู่เบาๆและดูเหมือนว่าสิ่งเดียวที่ยังคงเคลื่อนไหวได้ก็คือ “ความคิด” ของเขาเท่านั้น

“พลังอันหนักแน่น... พุ่งพล่าน... บ้าคลั่ง... และรุนแรงมหาศาล!” ชายชราลืมตาขึ้นทันใด ดวงตาสีดำสนิทที่ไร้แม้แต่สีขาวปรากฏขึ้นพร้อมเสียงพึมพำที่คล้ายกระซิบ “มันเหมือนเสียงตะโกนของผู้คนนับล้าน เหมือนหัวใจนับล้านดวงที่เต้นพร้อมกัน ข้าแทบไม่รู้เลยว่าจะใช้วัสดุแบบไหนถึงจะสามารถรองรับพลังเช่นนี้ได้...”

เขายกค้อนเล็กๆที่อยู่ข้างมือขึ้นแล้วเคาะไปที่ระฆังทองแดงใบหนึ่งที่แขวนอยู่บนโต๊ะ

“ก๊อง!”

เสียงระฆังดังกังวานสะท้อนก้องไปทั่วห้องปิดทึบ ในนาทีถัดมาเหล่าภูตตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือที่เปล่งแสงสีเขียวอ่อนก็เริ่มทยอยบินออกมาจากส่วนลึกของห้องตามเสียงระฆังนั้น พวกเธอบินเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบช่วยกันขนม้วนหนังสัตว์ที่ฟอกจนหนาแน่นและแข็งแรงมาวางซ้อนเรียงเป็นตั้งบนโต๊ะ

ภูตน้อยตัวหนึ่งที่ดูซุกซนหลังจากวางม้วนหนังเสร็จแล้วก็กระพือปีกบินมาหยุดอยู่ตรงหน้าของเจิ้งชิง มองเขาด้วยสายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอสวมกระโปรงบางเบาทอจากใยละเอียด แขนเล็กเรียวของเธอมีแผ่นเงินแวววาวประดับอยู่ แววตากลมโตสีดำเป็นประกายระยิบระยับ และหนวดเส้นเล็กๆบนศีรษะของเธอก็ขยับพลิ้วตามจังหวะการเคลื่อนไหว

“ซีซี…” ภูตน้อยส่งเสียงใสไพเราะราวกับระฆังเงิน พลางเอื้อมมือมาหยิกขนบนแก้มของเจิ้งชิงเบาๆ

มือเล็กเย็นเฉียบ แต่แรงหยิกนั้นกลับทำให้เขาเจ็บแปลบขึ้นมาทันที

เจิ้งชิงรู้สึกว่าหัวของตัวเองเริ่มขยับได้บ้างแล้ว เขาลองกระพริบตาดูหนึ่งครั้ง

ทว่าภูตน้อยกลับสะดุ้งสุดตัวราวกับตกใจอะไรบางอย่างแล้วพลันพุ่งตัวออกไปเป็นแสงสีเขียววาบหายเข้าไปในความมืดลึกของร้านในพริบตา

เจิ้งชิงยังคงพูดไม่ได้ เขาจึงขมวดคิ้ว ย่นจมูก พยายามส่งสัญญาณบ่งบอกความไม่พอใจไปยังชายชราที่อยู่หลังโต๊ะ

ชายชราหลับตาแน่น มือแห้งผอมของเขาค่อยๆลูบผ่านม้วนหนังที่วางอยู่ตรงหน้าราวกับกำลังสัมผัสและพิจารณาเนื้อวัสดุทีละชิ้นอย่างเงียบงัน

“ตึก... ตึก... ตึก... ตึก...” เสียงนิ้วชี้ที่แห้งเหี่ยวของเขาเคาะลงบนม้วนหนังอย่างสม่ำเสมอราวกับนกหัวขวานที่กำลังจิกไม้ — เสียงนั้นดังต่อเนื่อง ไม่เร่งรีบ และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“หนังมังกรชั้นนอกแข็งเกินไป... ชั้นในก็กลับอ่อนเกินไป...”

“หนังละมั่งเจ็ดสีบางเกินไป รับพลังของจิตวิญญาณหนักขนาดนี้ไม่ไหว...”

“หนังหมูก็ถือว่าใช้ได้ แต่ถ้านำมาผสมกับจิตวิญญาณนี้ ความเฉื่อยของมันจะรบกวนการร่ายคาถา...”

“กระดาษเปลือกหม่อนเปราะเกินไป... ไม่ดีเลย ไม่ดี...”

“ทั้งแผ่นไม้ไผ่และหนังปลาต่างก็มีคุณสมบัติเอนเอียงเกินไป ใช้รองรับจิตวิญญาณนี้ถือว่าเปลืองของสิ้นดี...”

ชายชราพึมพำเสียงเบาไม่หยุดจู่ๆก็ปัดม้วนหนังทั้งหมดบนโต๊ะให้ร่วงลงพื้น แล้วร่างของเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นอย่างช้าๆราวกับไร้น้ำหนัก

เจิ้งชิงตกใจสุดขีดเพราะพบว่าร่างของตนเองก็พลันลอยตามขึ้นไปอย่างไม่อาจควบคุมได้เช่นกัน

“พลังแห่งผืนดินอันหนักแน่น... พลังแห่งสายน้ำฟ้าสายชลอันเชี่ยวกราก... พลังแห่งพายุอันบ้าคลั่ง... และพลังแห่งเปลวเพลิงอันระเบิดรุนแรง... พลังทั้งสี่ธาตุครบถ้วน—นี่มันสิ่งมีชีวิตแบบไหนกันแน่!” ปลายจมูกของชายชราแทบจะชนเข้ากับตัวของเจิ้งชิง เขาสูดกลิ่นไปมาอย่างละเอียดพร้อมเสียงพึมพำไม่หยุดจากริมฝีปากที่แห้งผาก

“สรรพสิ่งในโลกนี้ล้วนมีวิญญาณ คัมภีร์เวทมนตร์ทุกเล่มต่างมีภูตปีศาจวิญญาณสถิตอยู่ การร่ายเวทก็คือการอาศัยการเชื่อมโยงระหว่างวิญญาณของภูตกับพลังแห่งสวรรค์และปฐพี เพื่อขยายพลังของพ่อมดให้เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว แม้แต่จิตวิญญาณของปีศาจใหญ่ก็ยังไม่บ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้... หรือว่ามันจะเป็นวิญญาณอสูร? หรือวิญญาณศักดิ์สิทธิ์? ไม่... ไม่มีทางเป็นไปได้!”

“อ๋อ ข้าเข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว! หนังฟอกมันแข็งตัวเกินไป ทำไมถึงไม่ลองใช้หนังดิบดูบ้างล่ะ? ทำไมข้าถึงชอบยึดติดกับพวกของที่แน่นอนเหล่านี้อยู่เรื่อย...” ร่างของชายชราลอยถอยหลังไปอย่างช้าๆก่อนจะหายวับเข้าไปในความมืดด้านหลัง ทิ้งให้เจิ้งชิงผู้ตกตะลึงลอยอยู่กลางอากาศเหนือโต๊ะอย่างเดียวดาย

ไม่นานนักเหล่าภูตสีเขียวก็กลับมาบินว่อนอีกครั้ง

พวกเธอช่วยกันเก็บม้วนหนังที่ตกกระจัดกระจายอยู่ใต้โต๊ะแล้วทยอยบินกลับเข้าไปในส่วนลึกของห้อง เหลือไว้เพียงภูตน้อยไม่กี่ตัวที่ส่งเสียง “ซีซีซี” อย่างร่าเริงขณะกระพือปีกเข้ามาใกล้เจิ้งชิงอีกครั้ง

พวกเธอบินมาเรียงกันทีละตัว มือเล็กๆยกของบางอย่างขึ้น—มันมีขนาดเท่าเพียงเมล็ดข้าวและเปล่งแสงระยิบระยับ—ก่อนจะโยนสิ่งนั้นลงไปในกระเป๋าเสื้อของเจิ้งชิงทีละชิ้นแล้วบินขึ้นไปบนศีรษะของเขา ดึงเส้นผมของเขาออกไปคนละเส้น

เจิ้งชิงกระพริบตาด้วยความโกรธ แต่คราวนี้ไม่มีภูตน้อยตัวใดหนีหายไปเหมือนก่อน พวกเธอกลับหัวเราะคิกคัก ส่งเสียงร้อง “ซีซี” แล้วร้องเพลงเบาๆขณะถือเส้นผมของเขาบินกลับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง

ตอนนี้เจิ้งชิงกลับรู้สึกคิดถึงชายชราผู้น่าหวาดกลัวคนนั้นขึ้นมาอย่างประหลาด

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ชายชราจึงกลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง คราวนี้ข้างกายของเขามีแผ่นหนังสีเทาขาวขาดรุ่งริ่งลอยอยู่เคียงข้าง

หากจะบอกว่าแผ่นหนังที่เหล่าภูตนำมาส่งก่อนหน้านี้ยังดูสะอาดเรียบร้อยผ่านการฟอกและล้างมาอย่างดีแล้วละก็ — แผ่นหนังสีเทาขาวที่ลอยอยู่ข้างกายชายชรานี้กลับให้ความรู้สึกราวกับเพิ่งถูกลอกออกมาจากร่างของสัตว์ปีศาจตนหนึ่งโดยตรงเพราะบนผิวยังมีร่องรอยของเลือดสดๆและเศษเนื้อที่ติดอยู่

เจิ้งชิงมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ชายชรายกนิ้วดีดเสียงหนึ่ง “แป๊ะ!” ทันใดนั้นเจิ้งชิงก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่แล่นผ่านเข้ามาจากมือขวา ราวกับถูกของมีคมแทงทะลุ จากนั้นมือขวาของเขาก็ขยับออกไปข้างหน้าเองโดยไร้การควบคุม ปลายนิ้วทั้งห้าซึมออกมาด้วยเลือดสดๆหยดลงเป็นทาง

“วางมือลงบนนี้” เสียงของชายชราเย็นชาไร้อารมณ์ใดๆดังขึ้น

ทันใดนั้นเจิ้งชิงก็รู้สึกได้ว่าช่วงลำตัวของตนเองขยับได้อีกครั้ง เขากัดฟันแน่นแล้วค่อยๆกดมือขวาที่มีเลือดไหลไม่หยุดลงบนแผ่นหนังสีเทาขาวนั้น

เมื่อฝ่ามือแตะลงไป เขารู้สึกถึงความอุ่นแผ่วๆจากผิวหนังนั้นราวกับยังมีชีวิตอยู่ ภาพเงาเลือนรางของสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่กำลังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดผุดขึ้นในหัวของเขาอย่างฉับพลัน

เลือดจากปลายนิ้วของเขาไหลซึมไปผสมกับเลือดและเศษเนื้อที่ยังติดอยู่บนหนังนั้น ทั้งสองอย่างค่อยๆหลอมรวมกันเป็นเนื้อเดียว

แผ่นหนังสีเทาขาวเริ่มสั่นไหวเบาๆและส่งเสียง “จิ๊ จิ๊ แย่ แย่” คล้ายเสียงดูดซับบางอย่าง มันดูราวกับกำลังมีชีวิต ดูดกลืนเลือดจากปลายนิ้วของเจิ้งชิงอย่างกระหาย พร้อมกับกลืนกินเศษเลือดและชิ้นเนื้อที่ติดอยู่บนพื้นผิวของมันจนหมดสิ้น

ชายชรายื่นมือออกมาแต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชักกลับไปแล้วคว้าคัมภีร์เวทมนตร์สีดำเล่มหนึ่งออกมาจากอากาศ

เขาขมวดนิ้วชี้ เคาะเบาๆบนปกหนังของหนังสือเล่มนั้น

ทันใดนั้นคัมภีร์เวทก็ดัง “ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ” เปิดไปยังส่วนตรงกลางของเล่ม หน้ากระดาษค่อยๆปล่อยประกายแสงสีเทาอ่อนระยิบระยับออกมาเป็นจุดๆก่อนที่สัญลักษณ์อักษรสีเทาอ่อนจำนวนมากจะค่อยๆไหลออกจากหน้ากระดาษเหล่านั้นอย่างลื่นไหล

แสงระยิบระยับและอักขระสีเทาเหล่านั้นรวมตัวกันกลางอากาศค่อยๆก่อตัวเป็นกรงเล็บยักษ์สีเทาที่ดูน่าสะพรึงกลัว กรงเล็บนั้นค่อยๆแผ่ขยายออกตรงหน้าเจิ้งชิงทีละน้อยตรงหน้าของเจิ้งชิงก่อนจะขยับหุบเข้าหาอกของเขาอย่างช้าๆ

จุดแสงสีดำดั่งหยดหมึกค่อยๆลอยออกมาจากหน้าอกของเจิ้งชิง และภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเขาแสงหมึกนั้นก็ถูกกรงเล็บสีเทาควบคุมให้ตกลงไปยังแผ่นหนังที่อยู่เบื้องล่างซึ่งตอนนี้เริ่มซีดขาวลงทุกขณะ

เมื่อหยดหมึกดำกระทบลงบนแผ่นหนัง เจิ้งชิงก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านปลายนิ้วอีกครั้ง ความปวดนั้นหนักจนแทบกลั้นไว้ไม่อยู่และเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแผ่นหนังในมือกำลังดูดกลืนเลือดของเขาอย่างโลภละโมบ

ไม่นานนักดวงตาของเขาก็เริ่มพร่ามัว หัวหมุนเวียนราวกับโลกทั้งใบกำลังสั่นไหวและในภาพลางเลือนนั้นเขาเห็นแผ่นหนังสีซีดที่อยู่ตรงหน้าค่อยๆลุกไหม้ด้วยเปลวไฟอ่อนๆ

ชายชราขมวดคิ้ว มองเปลวไฟที่ค่อยๆแผ่วลงบนแผ่นหนังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในที่สุดเขาก็ยื่นนิ้วที่แห้งเหี่ยวออกมาแล้วจิ้มเบาๆลงบนหน้าอกของเจิ้งชิง

“ตึก ตึก ตึก ตึก!” เสียงนั้นดังสะท้อนอยู่ในหูของเขาราวกับมีใครตีกลองเสียงดังอยู่ข้างหู เจิ้งชิงสะดุ้งสุดตัว ร่างสั่นสะท้านก่อนจะรู้สึกตัวอีกครั้ง

เขารู้สึกได้ว่าหัวใจในอกกำลังเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง เลือดสดๆหลั่งไหลออกจากหัวใจอย่างรุนแรง พุ่งเข้าสู่แขนขวาของเขาและไหลต่อไปยังปลายนิ้วทั้งห้าก่อนจะซึมเข้าไปในแผ่นหนังที่กำลังลุกไหม้อยู่นั้น

เปลวไฟบนแผ่นหนังค่อยๆกลับมาสว่างจ้าอีกครั้ง

จนกระทั่งสีหน้าของเจิ้งชิงซีดขาวอย่างน่ากลัว การเต้นของหัวใจเริ่มไม่เป็นจังหวะและค่อยๆอ่อนแรงลงทุกขณะ แผ่นหนังนั้นจึงค่อยๆหยุดดูดกลืนเลือดของเขา

เปลวไฟที่ไหววูบบนผิวแผ่นหนังก็ดับลงอย่างช้าๆพร้อมกับความเงียบที่ปกคลุมทั่วห้องอีกครั้ง

(จบบท)