บทที่ 16 เจ้าอ้วนคนเดิมอีกแล้ว

“ลองดูเล่มนี้สิครับ — ฉบับเข้าเล่มของเมืองโบโลญญา ศตวรรษที่สิบเจ็ด น้ำหนักเบากว่าของเวนิสเกือบครึ่งหนึ่ง การเข้าเล่มก็ประณีตมาก ใช้หนังชั้นบนสุดของคามิลลา ลวดลายพื้นประดับด้วยเกล็ดหางนางเงือกแห่งทะเลอีเจียน ขอบปกพิมพ์ลายดอกไม้ เรื่องราวบนขอบหนังสือเป็นภาพ ‘โพไซดอนและสี่เทวทูตน้อย’ ที่กำลังเล่นน้ำกัน ที่สันปกมีเส้นทองห้าเส้นนูนขึ้นมาและยังเว้นพื้นที่ไว้สำหรับสลักตราสัญลักษณ์ของคุณด้วย ส่วนหน้าแรกเป็น บทสวดของอาเธน่า ใช้กระดาษลินินของฮาติฟาสัมผัสแล้วให้ความรู้สึกสดชื่นสบายใจมากครับ”

“ราคาเท่าไหร่ครับ?”

“ยี่สิบสามเหรียญหยกครับ” เสี่ยวหยวนพูดพร้อมรอยยิ้มกว้างจนแทบจะผลิบาน

“แพงไปหน่อย… แพงมากเลยล่ะ” เจิ้งชิงพูดพลางวางหนังสือลงอย่างระมัดระวัง

“งั้นลองดูเล่มนี้ครับ เป็นฉบับเข้าเล่มของแอชมอร์ ศตวรรษที่สิบแปด ลักษณะเรียบง่ายแต่หนักแน่น ใช้หนังฉลามเบรนต์แห่งทะเลเหนือ เนื้อสัมผัสละเอียด ขอบปกเคลือบทอง สะท้อนโทนสีฟ้าอ่อนของหนังฉลามอย่างลงตัว เรียบหรู สะอาดตา มาพร้อมที่คั่นหน้าหนังสือทำจากไหมหนอนน้ำแข็ง หน้ากระดาษเป็นกระดาษหนังปลากึ่งโปร่งแสง เหมาะที่สุดสำหรับจดคาถาบ่อยๆเลยครับ”

“ราคาเท่าไหร่ครับ?”

“สิบห้าเหรียญหยกครับ”

“กลิ่นคาวแรงไปหน่อยแฮะ” เจิ้งชิงลูบปกหนังสือด้วยความเสียดาย ก่อนจะวางกลับลงไปอย่างอ้อยอิ่ง

หลังจากดูหนังสือตัวอย่างไปหลายเล่ม ราคาที่เห็นก็ทำให้เขาอดตกใจไม่ได้เลย

ทุนการศึกษาของเขามีจำกัดมาก ไม่อาจใช้ไปกับคัมภีร์เวทเล่มเดียวหมดได้แน่เขาจึงตัดสินใจว่าจะเดินดูต่ออีกสักหน่อย เมื่อเดินอ้อมตู้หนังสือไปกับพนักงานร้าน เจิ้งชิงก็พลันเห็นเงาร่างหนึ่งที่คุ้นตาเข้าอย่างจัง

ชายอ้วนจากร้าน “เมฆที่คิดถึงและพักพิง” นั่นเอง ตอนนี้เขาไม่ได้ถือไก่ย่างไว้ในมืออีกแล้ว ส่วนกระเป๋าผ้าที่พาดอยู่บนไหล่ก็ดูสะอาดขึ้นกว่าเดิมพอสมควร

เขาขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความเบื่อหน่ายขณะเดินตามพนักงานร้านเลือกคัมภีร์เวทไปเรื่อยๆ

เจิ้งชิงไม่ชอบเจ้าคนหัวโตเท่าฟองไข่นกกระจอกเทศคนนี้เท่าไรนัก เขาชะงักฝีเท้าคิดจะอ้อมไปอีกด้านหนึ่งของตู้โชว์แทนแต่เจ้าหัวไข่นกกระจอกเทศขยับตัวขึ้นมาพอดี แล้วหันมาเห็นเจิ้งชิงเข้าพอดีเช่นกัน

“อ้าว—นักเรียนทุนมาแล้วนี่นา!”

เสียงทุ้มดังของชายอ้วนดังลั่นจนทำลายความเงียบในร้านหนังสือทันที

“เมื่อกี้ลืมถามเลย เธอเป็นนักเรียนทุนปีหนึ่งใช่ไหม?”

ลูกค้าที่กำลังเลือกหนังสืออย่างเงียบสงบอยู่รอบๆต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองมาทางเจิ้งชิงเป็นตาเดียว

เขาเหมือนจะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบเบาๆดังขึ้นจากรอบด้าน

“ใช่ครับ” เขาตอบสั้นๆใบหูเริ่มร้อนขึ้นมา เจิ้งชิงรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

ช่วงที่ยังเด็กเขาเคยมีประสบการณ์ไปหาหมอบ่อยจนกลายเป็นคนอ่อนไหวต่อสายตาของคนอื่น เขาเกลียดการถูกมองว่าแตกต่าง เกลียดการโดดเด่น หรือการถูกจับจ้องด้วยสายตาแปลกประหลาด

เมื่อโตขึ้น คำที่เขาชอบที่สุดคือ “กลมกลืนกับฝุ่นหมอกแห่งแสง” — อยู่ร่วมกับทุกสิ่งโดยไม่ขัดแย้ง ดั่งสายน้ำที่หล่อเลี้ยงทุกสรรพสิ่งโดยไม่แย่งชิงเป็นแสงที่ส่องร่วมไปกับผงธุลีโดยไม่มีผู้ใดต่อต้านได้

แต่เสียงตะโกนของชายอ้วนกลับทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจกลางร้าน ทั้งหมดหันมามองเขาอย่างพร้อมเพรียง — ความรู้สึกนั้นช่างไม่ดีเอาเสียเลย

“มิน่าล่ะ เธอถึงไม่มีคัมภีร์เวท” ชายอ้วนพูดพลางตบกระเป๋าผ้าที่พาดอยู่บนไหล่ “พี่ชายของฉันก็เป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งเหมือนกัน ทางโรงเรียนแจกคัมภีร์เวทแบบปกอ่อนให้เขาเป็นรางวัลทุกปี เล่มที่ฉันใช้อยู่เมื่อกี้นั่นแหละ”

ทันใดนั้นเจิ้งชิงก็พลันนึกถึงหนังสือปกหนังสีเหลืองซีดที่อัดแน่นไปด้วยของในกระเป๋าของอีกฝ่ายขึ้นมาได้ทันที

ถ้าวางหนังสือปกหนังนิ่มสามเล่มซ้อนกัน ก็น่าจะพอดีกับคางของเจ้าอ้วนนั่นพอดีเป๊ะ

พอนึกถึงตรงนี้ อารมณ์ของเจิ้งชิงก็ดีขึ้นมานิดหนึ่ง

“แต่ฉันอยากได้คัมภีร์เวทเล่มใหม่สักเล่มนะ ออกไปข้างนอกทีถือแต่เล่มปกอ่อนมันดูไม่ดีเลย ฉันบอกพี่ชายไปแล้ว ว่าจะต้องมีคัมภีร์เวทปกแข็งฉบับพิเศษไว้ใช้ จะได้ไม่เสียหน้าพี่ชายของฉันไง เธอรู้ไหม พี่ชายของฉันก็เป็นนักเรียนทุนเหมือนกัน”

เจ้าอ้วนพูดเสียงดังลั่นโดยไม่สนใจว่าคนอื่นจะมองยังไง “เขาเข้าเรียนเมื่อปีที่แล้ว รุ่นของเขามีแค่ห้าคนเท่านั้นที่ได้ทุนเต็มจำนวน ไม่เหมือนปีนี้เลยนะ เธอรู้ไหมว่าปีนี้มีนักเรียนทุนเต็มจำนวนทั้งหมดกี่คน?”

เจิ้งชิงส่ายหน้า ไม่พูดอะไรแต่สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นคนรอบๆตัวก็ยังจับจ้องอยู่ที่เขาทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

“ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันหรอก” เจ้าอ้วนแสยะยิ้ม “จริงๆฉันก็แค่ลองแกล้งหลอกเธอดูเฉยๆ เห็นไหม นักเรียนทุนก็ไม่ได้รู้มากกว่าพวกเรานักศึกษาธรรมดาสักเท่าไรเลย”

เสียงหัวเราะเบาๆดังขึ้นรอบร้าน ดูเหมือนทุกคนจะรู้สึกว่าเจ้าอ้วนพูดได้ขบขันไม่น้อย

เจิ้งชิงพยายามไม่สนใจเสียงพวกนั้น เขามาที่นี่เพื่อซื้อคัมภีร์เวท — เขาต้องอาศัย “สัญชาตญาณของตัวเอง” เพื่อเลือกคัมภีร์เวทที่เหมาะสมกับตนที่สุดเพราะหนังสือคัมภีร์เล่มนี้ต่อจากนี้ไปจะอยู่กับเขาอีกนาน เป็นหนึ่งในเงื่อนไขพื้นฐานที่ทำให้เขาสามารถอยู่รอดได้ในมหาวิทยาลัยพ่อมด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆแล้วยิ้มมองไปที่ผู้จัดการร้านหนังสือข้างๆเสี่ยวหยวน

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนท่าทางฉลาดรู้เรื่องเดินเข้ามาใกล้ชี้ไปที่คัมภีร์เล่มหนึ่งในตู้โชว์ซึ่งตกแต่งอย่างวิจิตรแล้วถามว่า “เล่มนี้เป็นไงครับ? เท่าที่ผมรู้ ทุกปีจะมีนักเรียนทุนซื้อเล่มนี้อยู่เสมอ”

เจิ้งชิงเกร็งถุงมือหนังอ่อนที่สวมอยู่บนมือแน่นขึ้น รับอย่างหนังสือที่เสี่ยวหยวนยื่นให้มากุมไว้

“นี่เป็นฉบับเย็บปกสไตล์ปารีสจากศตวรรษที่สิบเก้า หรูหราพอจะใกล้เคียงกับความหรูสมัยใหม่ แม้จะเป็นหนังสองชั้นแต่หนังมังกรไฟโรมาเนียชั้นหนานั้นโดยทั่วไปค่อนข้างทนทาน สามารถตัดแยกออกได้เป็นห้าถึงหกชั้น ถ้าทำเป็นสองชั้นแล้วจะให้สัมผัสและเนื้อผิวที่พอดีมือ นอกจากนี้ขอบกระดาษยังเป็นการปิดทองด้วย — ด้านบนนั้นเป็นตอนจาก”พันธสัญญาใหม่·มัทธิว“บทที่เจ็ด — ‘จงเข้าโดยประตูคับแคบ เพราะประตูกว้างและทางกว้างเช่นนั้น นำไปสู่การพินาศ ผู้คนจำนวนมากออกทางนั้นแต่ประตูคับและทางแคบนำไปสู่ชีวิตนิรันดร์ และมีน้อยคนผู้พบทางนั้น’” เขาร่ายด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก

“ฉันจะซื้อเล่มนี้ดีไหม?” เจ้าอ้วนเบียดเข้ามาในระยะสองคน คว้าคัมภีร์จากมือเจิ้งชิงมาอย่างแรงแล้วตะโกนว่า “ฉันจำได้ว่าพี่ชายฉันมีเพื่อนที่ซื้อเล่มนี้ด้วย ราคามันเท่าไหร่กันนะ?”

“ราคาเชิญยี่สิบเอ็ด.. —” เสี่ยวหยวนยิ้มกว้างแต่ก็รีบแก้คำพูดเป็นจริงจัง “ขอรับ ราคาคือสิบสามเหรียญหยก” เขายิ้มอย่างปลื้มปิติ ชมเชยสายตาเลือกของเจ้าอ้วนไม่หยุด

คนที่เดิมทีเป็นพนักงานแนะนำสินค้าให้เจ้าอ้วนมองลูกค้าที่วิ่งหนีไปด้วยสีหน้าเครียด แต่ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

เจิ้งชิงหรี่ปาก ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เขาสงสัยมากว่าชายอ้วนคนนี้จะสามารถเดินผ่าน “ประตูคับ” อย่างที่พระคัมภีร์กล่าวถึงได้หรือไม่

ถึงชายอ้วนนั่นจะน่าเกลียดรุงรังแค่ไหน ไม่ว่าจะถือคัมภีร์เล่มหรูหราขนาดไหนก็ตาม ในสายตาของเจิ้งชิง เขาก็ยังคงเป็นภาพของคนอ้วนที่กอดหนังสือปกอ่อนสีเหลืองหม่นพองฟูอยู่ตรงหน้าท้องเสมอ

“เธอจากคณะไหน?” ขณะที่ผู้จัดการร้านกำลังห่อคัมภีร์ฉบับปารีสนั้น จู่ๆเจ้าอ้วนก็หันกลับมาเบิกตาเล็กมองเจิ้งชิงอย่างตั้งใจพูดว่า “ฉันเกือบลืมถามไปแล้ว”

“สถาบันจิ่วโหย่ว” เจิ้งชิงตอบอย่างรวดเร็วเขาหวังว่าชายอ้วนคนนี้จะหายไปจากสายตาเขาโดยเร็วที่สุด

“ฉันก็ว่างั้นแหละ—สถาบันของพวกหนอนหนังสือชัดๆ” เจ้าอ้วนพยักหน้าหงึกๆทำหน้าทำตาเหมือนเข้าใจทุกอย่างแล้ว “ดูจากการแต่งตัวของนาย ก็รู้เลยว่าไม่ใช่คนจากสถาบันอัลฟาหรือแอตลาสแน่ ถ้าเป็นพวกสถาบันสตาร์สกายล่ะก็ ตอนอยู่ที่ ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง ต่อให้นายไม่มีคัมภีร์เวทในมือพวกนั้นก็คงพุ่งเข้ามาต่อยก่อนแล้วแน่ๆ”

เจิ้งชิงมองตัวอย่างคัมภีร์เล่มหนาอีกเล่มที่วางอยู่ข้างมืออย่างเงียบๆในใจครุ่นคิดว่า—ควรจะขว้างใส่คางสามชั้นของเจ้าหมอนี่ดีไหม

“พี่ชายฉันอยู่สถาบันแอตลาส แต่ปีนี้ฉันถูกจัดให้เข้าเรียนที่สถาบันอัลฟา” เจ้าอ้วนยังพูดไม่หยุดปาก “ถือว่ายังพอรับได้อยู่บ้าง อย่างน้อยนักเรียนของอัลฟาก็มีมารยาทกันดี แต่ถ้าให้ฉันไปอยู่สถาบันจิ่วโหย่วล่ะก็ ฉันยอมลาออกดีกว่า พี่ชายฉันเคยพูดไว้ว่า—พ่อมดที่เก่งแค่ตอนสอบ ไม่ใช่พ่อมดที่แข็งแกร่งจริงๆหรอก”

“งั้นก็แปลว่าคะแนนสอบของนายห่วยมากสินะ” เจิ้งชิงพยักหน้ารับอย่างมั่นใจ

เจ้าอ้วนขมวดคิ้วแน่น รู้สึกได้ว่าคำตอบของเจิ้งชิงมันแปลกๆยังไงชอบกล

“คุณลูกค้าครับ หนังสือคัมภีร์ของคุณห่อเรียบร้อยแล้ว รบกวนมาตรวจดูหน่อยครับ”

พนักงานร้านหนังสือเดินเข้ามาเรียกเจ้าอ้วนที่ยังจมอยู่กับความคิดงงๆให้ไปที่เคาน์เตอร์

เจิ้งชิงวางคัมภีร์ปกแข็งแบบตะวันตกในมือลงกลับเข้าไปในตู้โชว์ ก่อนจะหันไปมองผู้จัดการเสี่ยวหยวน

“มีคัมภีร์ที่เป็นสไตล์แบบฮวาเซียไหม? แบบพวกนี้มันดูหรูหราเกินไปหน่อย”

(จบบท)