บทที่ 14 นักเรียนทุนที่ไม่มีปัญญาซื้อสัตว์เลี้ยง

เจิ้งชิงยืนอยู่หน้าร้านหนังสือสามคุณธรรมด้วยสีหน้ามึนงง

ตั้งแต่อายุแปดขวบเขาเริ่มฝึกคัดอักษรกับอาจารย์และใช้ชีวิตวัยเด็ก วัยรุ่น จนถึงวัยหนุ่มอยู่ที่ร้านหนังสือสามคุณธรรมนั่นเอง

สิบปีผ่านไปเวลาสามารถทำให้คนลืมอะไรหลายอย่างได้ — แต่ก็สามารถทำให้บางสิ่งฝังแน่นในความทรงจำไปตลอดเช่นชื่อของร้านหนังสือ รูปแบบของร้าน หรือแม้กระทั่งกลิ่นของมัน

ร้านหนังสือสามคุณธรรมที่อยู่ตรงหน้าตอนนี้ ทั้งชื่อ ทั้งการจัดร้าน ทุกอย่างเหมือนกับร้านของอาจารย์เขาไม่มีผิด

มีเพียงอย่างเดียวที่ต่างออกไปคือ... กลิ่นของมัน

เพราะร้านนี้ปิดอยู่จึงมีกลิ่นร้างเงียบของความเก่าคร่ำเพิ่มขึ้นมาแทน

ประตูหน้าร้านปิดสนิท ใต้ชายคาและขอบหน้าต่างปกคลุมด้วยฝุ่นหนา ดูท่าทางจะไม่มีใครมาที่นี่นานมากแล้ว

เจิ้งชิงเดินเข้าไปใกล้มองลอดผ่านกระจกที่มัวหม่นเข้าไปในร้านเห็นเพียงความมืดมิดมีแสงสีเขียวเล็กๆ ริบหรี่หนึ่งหรือสองจุดปรากฏอยู่รางๆ

เขาไม่แน่ใจนัก ว่าตัวเองมองผิดไปหรือเปล่า

“ตำราเรียนต้องซื้อที่ร้านหนังสือสามรสนะ อยู่ทางนี้!”

เสียงของโทมัสดังมาจากไม่ไกลนัก

เจิ้งชิงปัดฝุ่นที่มือออกแล้วเดินละจากขอบหน้าต่างด้วยความเสียดาย

ภายในร้านที่มืดมิดนั้นมีแมวลายสีเหลืองตัวหนึ่งกระพริบตาแล้วจามออกมาเบาๆทำให้ฝุ่นปลิวฟุ้งไปทั่วพื้น

ตรงข้ามกับร้านเครื่องเขียน สภาพของร้านหนังสือสองร้านนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ร้านหนังสือสามรสมีลูกค้าแน่นขนัดและส่วนใหญ่ที่เดินเข้าออกก็ดูจะเป็นวัยหนุ่มสาวทั้งนั้น

ตามที่โทมัสอธิบาย ร้านหนังสือแห่งนี้ก็เป็นร้านคู่สัญญากับมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเช่นเดียวกับร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง คำสั่งซื้อของโรงเรียนจำนวนมากล้วนจัดตามมาตรฐานสินค้าของร้านพวกนี้

“มหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่ง หนังสือเรียนภาคบังคับสำหรับนักศึกษาปีหนึ่ง นักเรียนทุน”

โทมัสพูดสั้นๆชัดเจนกับพนักงานหลังเคาน์เตอร์

“กรุณารอสักครู่ค่ะ”

พนักงานหญิงยิ้มอย่างมืออาชีพก่อนจะเขียนตัวอักษรสองสามตัวลงบนกระดาษ เบามือบิดมุมนิดหนึ่งแล้วโยนออกไป

กระดาษแผ่นนั้นลอยขึ้นกลางอากาศก่อนจะกลายเป็นนกกระเรียนกระดาษบินสยายปีกอย่างอ่อนช้อยมุ่งหน้าไปยังด้านหลังร้าน

“ทำไมร้านข้างๆถึงปิดล่ะ?”

เจิ้งชิงมองนกกระเรียนกระดาษด้วยแววตาชื่นชม พลางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ชื่อร้านสองร้านก็คล้ายกันมากเลยนะ เป็นร้านของเจ้าของคนเดียวกันรึเปล่า?”

สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่า ร้านหนังสือสามคุณธรรมที่ปิดอยู่นั้นคงเป็นร้านของอาจารย์เขาเอง

แต่ทำไมอาจารย์ถึงละทิ้งที่นี่แล้วไปใช้ชีวิตเงียบๆอยู่ในชุมชนธรรมดา มันเป็นเรื่องที่น่าครุ่นคิดไม่น้อย

ฉากรัก ความแค้น และแผนการลับแบบในนิยายกำลังบิดวนอยู่ในหัวของเขาอย่างควบคุมไม่อยู่

เขาทำได้เพียงระมัดระวัง ถามอ้อมๆอย่างระแวดระวังเพราะกลัวว่าจะเผลอสร้างปัญหาให้กับอาจารย์

พนักงานร้านหนังสือสามรสยังคงยิ้มแข็งๆอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า ดวงตาเหม่อมองตรงไปข้างหน้า ราวกับไม่ได้ยินคำถามของเขาเลย

โทมัสมองเจิ้งชิงแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างเชื่องช้า

“ก็คงเพราะเจ้าของมีธุระน่ะสิ ร้านในห้างปิดไปตั้งเท่าไหร่แล้ว ถ้าเธอมีเวลาห่วงเรื่องพวกนั้นสู้ไปเช็กของในรายการให้ครบดีกว่า คืนนี้ฉันยังต้องเดินทางอีกตั้งหลายพันกิโล แล้วยังต้องเขียนรายงานอีกนะ”

สายตาของโทมัสดูมีนัยยะบางอย่างอยู่ในนั้น

เจิ้งชิงเลยรีบเก็บคำถามที่เหลือไว้ในใจ ไม่กล้าถามอะไรต่อ

“ของของคุณค่ะ กรุณารับไว้ให้ดีนะคะ”

นกกระเรียนกระดาษตัวนั้นบินกลับมาที่เคาน์เตอร์พร้อมกล่องกระดาษหนึ่งใบ พนักงานสาวยิ้มอย่างเป็นทางการก่อนจะเปิดกล่องไม้แล้วเลื่อนเปิดให้โทมัสดู

“อืม” โทมัสกวาดตามองคร่าวๆแล้วดึงเจิ้งชิงมาด้านหน้า “ตรวจรายการหน่อยสิ”

เจิ้งชิงหยิบใบรายการหนังสือที่เต็มไปด้วยชื่อเรื่องออกมาแล้วเริ่มนับตรวจทีละเล่ม

“คาถามาตรฐานของเหยาหมี่… ดาราศาสตร์ของเอมมา… สัญลักษณ์พื้นฐานของจาง–ซือหม่า… ยาและสมุนไพรของหลี่ฉีหวง… การทำนายของอี้เจี่ยจื่อ… ประวัติศาสตร์ยิ่งใหญ่… ปรัชญาเวทมนตร์ของคาร์ล… เอ๊ะ นี่มันอะไรเหรอ?”

เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมา หน้าปกทำด้วยกระดาษแข็งราคาถูกและเย็บเข้าเล่มอย่างหยาบๆ

“ในรายการไม่มีเล่มนี้นะครับ หรือว่าทางร้านให้มาผิด?”

“อันนั้นเป็น คู่มือแนะนำการเข้าเรียนของโรงเรียน” โธมัสตอบ “ทุกปีจะมีเด็กใหม่หลงทางในมหาวิทยาลัย หรือไม่ก็เผลอไปทำร้ายพวกกัปปะในทะเลสาบหลินจงเข้า ดังนั้นรุ่นพี่ในสภานักเรียนเลยช่วยกันจัดทำหนังสือเล่มนี้ขึ้น เพื่อให้พวกเธอใช้ชีวิตในโรงเรียนได้ง่ายขึ้นน่ะ”

เขาถอนหายใจเล็กน้อย “ถึงหนังสือจะเข้าเล่มไม่ดี แต่เนื้อหาข้างในน่ะ ควรอ่านจริงๆ”

เจิ้งชิงพยักหน้า แล้วเก็บหนังสือเล่มนั้นซึ่งชื่อว่า 《ก้าวสู่มหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่ง》 ลงในกล่องกระดาษ

“ส่งใบรายการให้พนักงานด้วย” โทมัสสั่งต่อ

เจิ้งชิงจึงยื่นใบรายการสีน้ำเงินอมเขียวให้พนักงานร้านที่ยังคงยิ้มแข็งทื่อไม่เปลี่ยนสีหน้า

พนักงานร้านยกกระดาษใบนั้นขึ้นมาจ่อที่ดวงตา ดวงตาทั้งสองเบิกกว้าง ลูกตาหมุนดังแกร๊กๆแล้วโปนออกมา ก่อนจะยิงลำแสงสีทองสองเส้นออกไปกวาดสแกนรายการหนังสืออย่างรวดเร็ว

เมื่อกระดาษรายการถูกส่งกลับมาอยู่ในมือของเขาอีกครั้ง เจิ้งชิงก็พบว่าชื่อหนังสือทั้งหมดที่เคยพิมพ์อยู่บนนั้นได้หายไปแล้ว — หนังสือเหล่านั้นตอนนี้ต่างวางอยู่เรียงรายในกล่องตรงข้างตัวเขาอย่างเรียบร้อย

“นายไม่มีถุงเก็บของแบบมิติหรอกเหรอ?”

โทมัสมองท่าทางที่เจิ้งชิงกำลังจะยกกล่องขึ้นแบกอย่างสงสัย

“อ๋อ หมายถึงเจ้านั่นเหรอ... ผมมีครับ”

เจิ้งชิงพูดพลางเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระมัดระวัง สีหน้าออกจะแดงเล็กน้อย

“แต่ก่อนอาจารย์ไม่ให้ผมใช้ของแบบนี้ในที่สาธารณะน่ะครับ”

พูดจบเขาก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่ปักลายอักขระทองคำออกมาแล้วเขย่าปากถุงเบาๆไปทางกล่องไม้ที่วางซ้อนกันอยู่

ทันใดนั้นกล่องทั้งหมดก็เปล่งแสงวาบกลายเป็นลำแสงพุ่งหายเข้าไปในถุงผ้าอย่างรวดเร็ว

“ถุงสวยมากเลยนะครับ”

พนักงานร้านที่มีสีหน้าทื่อแข็งมาตลอดเอ่ยชมขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาเจิ้งชิงสะดุ้งโหยง

เขาเคยคิดว่าพนักงานพวกนี้เป็นเพียงหุ่นเชิงกลที่ทำงานไปตามขั้นตอนเท่านั้น

ก่อนออกจากร้านหนังสือ เจิ้งชิงหันกลับไปมองร้านหนังสือสามคุณธรรมที่อยู่ข้างๆอีกครั้ง

ประตูร้างเงียบที่ปกคลุมด้วยฝุ่นดูโดดเด่นแปลกตาในย่านตลาดสี่ฤดูอันคึกคัก

เขาตัดสินใจว่าเมื่อกลับถึงบ้านจะต้องหาทางถามอาจารย์ให้แน่ชัดว่าร้านนั้นเกี่ยวข้องกับท่านหรือไม่

ข้างหน้าโทมัสขมวดคิ้วเดินอย่างเนิบช้าดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ ทั้งคู่จมอยู่ในความเงียบงันที่ประหลาดอยู่นานจนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านร้านขายสัตว์เลี้ยงหลายร้าน เสียงเจื้อยแจ้วของเหล่าสัตว์น้อยในกรงหน้าร้านก็ดังขึ้นมาทำลายบรรยากาศเงียบสงัดนั้นลง

เหยี่ยวตัวเล็กตัวหนึ่งยืนสง่างามอยู่บนชายคา กวาดตามองรอบตัวด้วยท่าทางหยิ่งทะนงราวกับราชันแห่งนภา

ใต้ชายคามีรังดินเล็กๆที่มีนกนางแอ่นโผล่หัวออกมาสอดส่ายสายตาไปมา ส่วนบนคานไม้ใกล้กันนั้นก็มีค้างคาวสองสามตัวห้อยหัวหลับอยู่เงียบๆ

บนผนังมีจิ้งเหลนสองตัวค่อยๆเลื้อยไต่ไปมา เผยอกรงเล็บเล็กๆออกมาช้าๆพร้อมแลบลิ้นสีแดงสดเป็นระยะๆเพื่อขู่แมลงวันที่บินวนอยู่ไม่ไกล

ตรงลานหน้าร้านแมวเหมียววัยอ่อนสามตัวกำลังรุมซัดหนูอ้วนตัวโตอย่างเอาเป็นเอาตาย

ส่วนกระต่ายขาวตัวหนึ่งที่อยู่ข้างๆก็ยืนถือแครอทของตัวเองมองดูเหตุการณ์ด้วยความสนอกสนใจ

“พวกตัวเล็กพวกนี้นี่ช่างน่ารักดีจริงๆเลยนะ!”

เจิ้งชิงพูดพลางแยกเขี้ยวยิ้ม มองเจ้าหนูผู้เคราะห์ร้ายที่กำลังโดนขย้ำ

“ใช่แล้ว” โทมัสตอบพลางยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ “สิ่งที่แตกต่างที่สุดระหว่างพวกนักเวทกับคนทั่วไป ก็คือเรารู้จักทั้งเคารพและรักธรรมชาติ รวมถึงมีมิตรภาพอันดีกับเหล่าสัตว์สหายเหล่านี้ สำหรับนักเวทแล้วเธออาจไม่ชอบเวทมนตร์ก็ได้ — แต่ไม่มีทางที่นายจะไม่ชอบพวกสัตว์ตัวเล็กๆเหล่านี้แน่”

“งั้นผมซื้อสักตัวได้ไหมครับ?”

พอได้ยินแบบนั้นเจิ้งชิงก็เงยหน้าถามขึ้นด้วยแววตาเป็นประกาย

“ไม่ได้” โธมัสปฏิเสธทันที เขย่าศีรษะเบาๆ

“นายเป็นนักเรียนทุนของโรงเรียน ทุนที่ได้มาน่ะมีไว้แค่สำหรับซื้ออุปกรณ์การเรียนเท่านั้น แม้แต่ค่าครองชีพก็ยังต้องหาทางจัดการเอง เพราะฉะนั้นอย่าหวังจะมีเงินเหลือไปเลี้ยงสัตว์เลย”

(จบบท)