บทที่ 13 ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง

“ทำไมถึงไม่มีขนาดที่พอดีล่ะ! แบบนี้มันคือการเลือกปฏิบัติชัดๆ! การเลือกปฏิบัติ! เห็นๆกันอยู่ว่าเลือกปฏิบัติอย่างไม่อายฟ้าอายดินเลย!”

เสียงโวยวายดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเจิ้งชิงทันที

เขาหันกลับไปมองเห็นชายอ้วนคนเดิมที่เพิ่งเบียดตัวเข้ามาในร้านเมื่อครู่กำลังกวัดแกว่งแขนสั้นๆอวบๆของตนเอง พลางตะโกนลั่นว่า

“ฉันจะร้องเรียน! จะฟ้องคณะกรรมการตลาดสี่ฤดู! จะรายงานเรื่องนี้ต่อกรมความปลอดภัยเลยด้วย!”

“แต่ต่อให้ใช้เมฆหยุนหมู่ก้อนที่ใหญ่ที่สุดในร้าน ก็ไม่สามารถวัดสัดส่วนท่านได้ครบถ้วนจริงๆนะคะ”

ใบหน้าหญิงชราที่ลอยอยู่เหนือพื้นพูดพร้อมพ่นอักษรขนาดใหญ่เป็นลายบรรจงแบบขลุ่ยขึ้นกลางอากาศ “ขอโทษจริงๆค่ะ ท่านลูกค้า”

เจิ้งชิงมองชายอ้วนตรงหน้าที่มีคางสามชั้น หัวล้านมันวับราวกับไข่นกกระจอกเทศ ส่วนลำตัวก็ใหญ่โตจนเหมือนภูเขาลูกเล็กๆเขากลั้นหัวเราะไม่อยู่เผลอหลุดเสียง “ฟึ่ก ฟึ่ก” ออกมา

ทันใดนั้นสายตาคมกริบราวกับคมดาบสองคู่ก็หันขวับมาจ้องเขาอย่างโกรธเกรี้ยว

“หัวเราะอะไรของนาย!”

เจิ้งชิงหน้าแดงเถือก รีบหลุบตา ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

“เมื่อกี้พวกเขาบอกว่านายเป็นนักเรียนทุนเหรอ?”

ชายอ้วนยื่นท้องกลมๆของตนออกมาพลางก้าวเท้าอันหนักอึ้งเข้ามาหาเจิ้งชิง มองเขาจากบนลงล่างอย่างกดดัน

สูงอย่างน้อยสองเมตรแน่ๆ... เจิ้งชิงคิดในใจขณะเห็นเมฆสีขาวในร้านหลายก้อนค่อยๆลอยเข้ามาใกล้

“นักเรียนทุนจากมหาวิทยาลัยหมายเลขหนึ่งใช่ไหม?” ชายอ้วนถามซ้ำอีกครั้ง

เจิ้งชิงพยักหน้าเบาๆแล้วจิบเครื่องดื่มผึ้งน้อยสีเขียวหนึ่งอึก

รสชาติของมันช่างเข้ากับชื่อเสียจริง — สีเขียวอมฟ้าใสราวหยก พอเข้าปากให้ความรู้สึกเย็นเฉียบแสบซ่านคล้ายโดนเหล็กในผึ้งต่อยแต่พอไหลลงถึงท้องกลับรู้สึกอุ่นนุ่มละมุนสบายอย่างน่าประหลาด

รสชาติคล้ายเหล้าที่เจือจางมากๆ — ดื่มแล้วทั้งสดชื่นทั้งผ่อนคลาย

“นักเรียนทุนแล้วไง! คิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าใครหรือไงถึงได้มาหัวเราะเยาะคนอื่นแบบนี้?!”

เสียงร้องตะโกนของชายอ้วนดังลั่นจนแทบสั่นสะเทือนทั่วร้าน

เจิ้งชิงรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกเหมือนแก้วหูของตัวเองแทบจะแตกจากเสียงโวยวายของอีกฝ่าย

“นักเรียนทุนมีสิทธิ์พิเศษกินของในร้านได้ด้วยรึไง!”

ชายอ้วนเบิกตาเล็กๆของตนสุดแรงพร้อมจ้องเจิ้งชิงเขม็งด้วยสายตาเดือดดาล

เจิ้งชิงยังคงอมเครื่องดื่มผึ้งน้อยสีเขียวไว้เต็มปาก พอได้ยินคำพูดนั้นเขาก็ไม่รู้ว่าควรกลืนลงไปหรือพ่นออกมาดี

ความแสบซ่านราวเหล็กในผึ้งค่อยๆลามไปทั่วปากจนแสบถึงตา น้ำตาแทบจะไหล

“หยิบคัมภีร์เวทของนายออกมา! ให้เวทมนตร์ชำระล้างความอัปยศของฉัน!”

ชายอ้วนร้องขึ้นราวกับกำลังขับร้องบทเพลง เขากางแขนออกแล้วดึงหนังสือปกอ่อนสีเหลืองดินเล่มหนาออกมาจากย่ามที่มันเยิ้มไปด้วยคราบน้ำมันพลางสะบัดมันในมืออย่างแรง “ฟึ่บ ฟึ่บ” เสียงหน้ากระดาษดังสลับกับเสียงฮัมเบาๆของมนตร์ประหลาด แสงเรืองอ่อนๆแผ่วออกมาจากรอยพับของหนังสือแผ่กระจายไปรอบตัวพร้อมกลิ่นอายของอันตราย

“คัมภีร์เวทคืออะไร!”

เจิ้งชิงรีบกลืนเครื่องดื่มที่อยู่ในปากลงไปทั้งอึก ก่อนจะร้องถามเสียงดัง “มันไว้ทำอะไรน่ะ!”

คางสามชั้นของชายอ้วนสั่นระริกอยู่พักใหญ่เขาหายใจแรงจนเสียง “ฮือ ฮือ” ดังลอดลำคอออกมาดวงตาเล็กๆ แทบจะถูกแก้มอ้วนบีบจนเหลือเพียงเส้นแคบๆแต่ก็พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เจิ้งชิงถือแก้วผึ้งน้อยสีเขียวมองเขาด้วยสีหน้างงงัน

สุดท้ายชายอ้วนก็ยัดหนังสือปกอ่อนเล่มนั้นกลับเข้าไปในย่ามเหมือนเดิม

เจิ้งชิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วเงยหน้าดื่มผึ้งน้อยสีเขียวอึกสุดท้ายที่เหลืออยู่ครึ่งแก้วจนหมดในรวดเดียว

ความแสบซ่านรุนแรงแล่นผ่านลำคอจนต้องกระพริบตาถี่ๆเพื่อกลั้นน้ำตาไว้

“ข้าจะกลับมาใหม่ภายหลัง หวังว่าตอนนั้นจะมีเสื้อคลุมเมฆที่ขนาดพอดีให้เลือกนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะต้องยื่นเรื่องร้องเรียนทั้งกับทางโรงเรียนและคณะกรรมการตลาดสี่ฤดูแน่!”

ชายอ้วนพูดเสียงดังด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะหมุนตัวบ่นกับเมฆ หยุนหมู่ ข้างๆอย่างหงุดหงิด

เมฆดำหลายก้อนลอยเข้ามาอย่างสุภาพแล้วเชิญเขาออกจากร้านอย่างเรียบร้อย

“เดี๋ยวนี้พวกเด็กหนุ่มชักจะไม่มีมารยาทกันใหญ่แล้วนะ…”

เมฆขาวก้อนหนึ่งลอยเข้ามาหาเจิ้งชิง แล้วค่อยๆก่อตัวเป็นใบหน้าของหญิงชราหยุนหมู่ที่ทำหน้าบึ้งอย่างเหนื่อยใจ ก่อนจะพ่นควันวงกลมหนึ่งวงออกมาและตามด้วยอักษรที่เรียงเป็นประโยคว่า

“ช่างน่าละอาย! ทั้งมารยาทก็ไม่มี ร่างกายก็ไม่รู้จะพูดยังไงดี… หนุ่มน้อย นี่คือชุดเครื่องแบบของเธอ”

ถุงผ้าใบใหญ่ถูกยื่นมาตรงหน้าเจิ้งชิง เขาเปิดดูข้างในพบว่าเป็นเสื้อคลุมประจำสถาบันสองชุด เสื้อคลุมคลุมไหล่หนึ่งตัว และถุงมือหนังกวางเจ็ดคู่

“ขอบคุณสำหรับเครื่องดื่มนะครับ แล้วก็ขอโทษที่รบกวน”

เขายื่นแก้วที่ดื่มหมดแล้วคืนให้พร้อมรับถุงเสื้อผ้ามาไว้ในมือพลางยิ้มกว้างให้หญิงชราเมฆอย่างจริงใจ

“ยินดีต้อนรับให้มาอีกครั้งนะ”

หยุนหมู่กล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พลางส่งเจิ้งชิงออกจากร้าน

บนถนนด้านนอกโธมัสยืนอยู่พร้อมเครื่องดื่มสีเขียวอมฟ้าสองแก้วในมือโบกมือเรียกเขาด้วยรอยยิ้ม

“เมื่อครู่นี้ฉันเพิ่งดื่มเครื่องดื่มแบบนี้ในร้านมาเอง”

เจิ้งชิงรับแก้วมาจากโธมัสก่อนจะจิบของเหลวสีเขียวอ่อนอีกครั้ง ลิ้มรสความซ่าของเครื่องดื่มผึ้งน้อยสีเขียว แล้วอดถามไม่ได้ว่า

“ทำไมฉันรู้สึกว่า ‘ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง’ ดูจะมีส่วนลดพิเศษให้พวกนักเรียนทุนเป็นพิเศษเลยนะ?”

“ไม่ใช่แค่รู้สึกหรอก แต่เป็นเรื่องจริงต่างหาก”

โธมัสเปิดถุงเสื้อผ้าที่เจิ้งชิงถือออกมาดู พลางยกแก้วผึ้งน้อยสีเขียวขึ้นจิบแล้วแลบลิ้นเล็กน้อยก่อนพูดต่อว่า

“นักเรียนทุนหมายความว่าความสามารถของเธอสูงมาก สูงจนโรงเรียนยอมลงทุนฝึกเธอฟรีๆ พวกพ่อค้าในตลาดสี่ฤดูก็ชอบคนมีอนาคตแบบนี้ พวกเขาเลยมักจะมอบสิทธิพิเศษเล็กๆน้อยๆให้เพื่อสร้างความประทับใจโดยไม่ต้องเสียอะไรมาก... นี่คือกล่องเครื่องมือของเธอ”

พูดจบเขาก็ยื่นกล่องไม้สีเหลืองขนาดยาวประมาณ 67 เซนติเมตร สูง 33 เซนติเมตร ให้กับเจิ้งชิง

“ขอบคุณครับ”

เจิ้งชิงพยักหน้ารับก่อนจะถามต่อว่า

“เมื่อกี้ฉันอยากถามอยู่พอดี ทำไมเครื่องแบบของโรงเรียนถึงต้องใช้วัสดุแปลกๆแบบนั้นด้วย?”

“เสื้อคลุมที่ทอด้วยเส้นไหมของหนอนไหมฤดูหนาวจะช่วยให้พวกนายมีสมาธิและคงสติได้ดี ซึ่งการมีสมาธิถือว่าสำคัญที่สุดเวลาทำการทดลอง ส่วนถุงมือน่ะเอาไว้ป้องกันสารพิษหรือของอันตรายระหว่างทดลอง ถุงมือหนังกวางของนายก็ใช้ได้ดีมากแล้วสำหรับการเรียนในมหาวิทยาลัย แต่ถ้าเป็นถุงมือหนังมังกรร้ายจะยิ่งดีกว่าเพราะนอกจากกันพิษแล้วยังกันความร้อนได้ด้วย ใช้กับการทดลองระดับสูงก็ยังได้เพียงแต่ราคาค่อนข้างแพง ถ้าวันไหนต้องเจอกับการทดลองแบบนั้น นายสามารถขอยืมถุงมือส่วนกลางของโรงเรียนได้”

“มังกรร้ายคืออะไรเหรอ?”

เจิ้งชิงเปิดกล่องและก้มดูข้างใน พลางถามขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ

“ก็คือพวกมังกรแบบฝั่งตะวันตกไง — พันธุ์จัวเกิน พวกที่มีลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่แต่มีปีก ไม่เหมือนพันธุ์เจียวหลงของฝั่งตะวันออก นายคงพอรู้เรื่องนี้อยู่แล้วล่ะ”

“ทำไมถึงมีของอย่างตาชั่งดิจิทัลอยู่ด้วยล่ะ? หมายถึง…เราต้องเรียนเรื่องซ่อมเครื่องจักรพวกนี้ด้วยเหรอ?”

เจิ้งชิงที่นั่งยองอยู่เงยหน้าขึ้นพลางชูอุปกรณ์ที่ดูคล้ายไขควงขึ้นมาอย่างสงสัยแล้วมองไปทางโทมัส

“เทคโนโลยีก็ถือเป็นพลังรูปแบบหนึ่งเหมือนกัน นักเวทหลายคนก็เป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่”

โทมัสตอบสั้นๆชัดเจน

“งั้นฉันก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องหางานทำอีกต่อไปแล้วสิ”

เจิ้งชิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมานิดๆก่อนจะเก็บกล่องเครื่องมือแล้วพูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่า

“ฉันเคยคิดมาตลอดว่านักเวทน่ะ คงหางานที่เหมาะกับตัวเองได้ยากมาก”

“นักเวทคืออะไรเหรอ?” โทมัสย้อนถาม

คำถามนี้ช่างเป็นคำถามที่ใหญ่เอาเรื่องทีเดียว

“นายเคยพูดไว้นี่ ว่าพวกนักบวช บาทหลวง ผู้มีพลังจิต หรือแม้แต่แวมไพร์กับมนุษย์หมาป่า ก็ถือว่าเป็นนักเวทเหมือนกัน”

เจิ้งชิงขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะค่อยๆตอบว่า

“ก็เหมือนกับพวกนักดาราศาสตร์ นักภูมิศาสตร์ นักเคมี หรือนักคณิตศาสตร์ ที่ล้วนจัดอยู่ในหมู่นักวิทยาศาสตร์นั่นแหละ”

“ถ้านักวิทยาศาสตร์คือคนที่ค้นพบปัญหา แล้วใช้เหตุผลกับความรู้ในการแก้ปัญหา

งั้นนักเวทก็คือคนที่ค้นพบปัญหา แล้วใช้พลังเหนือธรรมชาติในการแก้ปัญหานั่นเอง”

“มุมมองของเธออาจจะแคบไปหน่อย แต่การเปรียบเทียบถือว่าใช้ได้ดีทีเดียว”

โทมัสพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนพูดต่อว่า

“อย่างที่เธอว่า — ในเมื่อ ‘นักเวท’ คือคนที่สามารถแก้ปัญหาได้ แล้วจะต้องกังวลเรื่องหางานทำไปทำไมกันล่ะ?”

เจิ้งชิงถึงกับพูดไม่ออก

ร้านค้าต่างๆในตลาดสี่ฤดูนั้นล้วนตั้งเรียงรายอยู่รอบๆเสาหินขนาดมหึมาแต่ละต้น

ใต้เสาแต่ละต้นจะมีร้านที่ขายสินค้าประเภทคล้ายกันเปิดอยู่

ถัดจากร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง ยังมีร้านเสื้อผ้าอีกสองร้านอยู่ข้างกัน

ร้านหนึ่งชื่อว่า ‘ร้านทอผ้าเขียว’ อีกร้านชื่อว่า ‘ร้านผ้าพลิ้วไหวปลิวแตะพื้น’

ไม่ไกลจากเสาหินต้นนั้น ใต้เสาอีกต้นหนึ่งมีร้านเครื่องเขียนอยู่ ร้านนั้นแขวนป้ายไม้ไว้หน้าประตูมีเขียนอักษรสี่ตัวไว้ว่า ‘ร้านพู่กันและหมึกเยือกเย็น’ และที่ข้างๆร้านเครื่องเขียนแห่งนั้นก็มีร้านหนังสือสองร้านตั้งอยู่

ร้านด้านซ้ายชื่อว่า ‘ร้านหนังสือสามรส’ ส่วนร้านด้านขวาชื่อว่า ‘ร้านหนังสือสามคุณธรรม’

(จบบท)