บทที่ 12 ตลาดสี่ฤดู

นี่คือห้องโถงใหญ่โอ่อ่า เสาที่มีขนาดมหึมาหลายร้อยต้นตั้งเรียงรายอยู่ทั่วบริเวณกำลังค้ำยันเพดานโดมโค้งขนาดใหญ่ไว้อย่างมั่นคง รอบเสาแต่ละต้นมีร้านค้าสว่างไสวตั้งเรียงรายอยู่ ป้ายร้านประดับด้วยแสงหลากสีและหมอกควันห้าสีลอยคลุ้งชวนให้รู้สึกถึงความลึกลับที่ยากจะต้านทาน ผู้คนมากหน้าหลายตาในชุดต่างๆทั้งชุดเต๋า จีวรสงฆ์และชุดนักปราชญ์จีนเดินสวนกันขวักไขว่ บางครั้งยังมีชาวต่างชาติในชุดคลุมกว้างหรือชุดนักเวทหรูหราแทรกอยู่ด้วยทำให้บรรยากาศในห้องโถงยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก

“ที่นี่คือสถานที่ที่เหล่าจอมเวทรวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนและซื้อขาย เรียกว่า ‘ตลาดสี่ฤดู’ ชื่อนี้มีความหมายว่าตลาดแห่งนี้เปิดตลอดทั้งสี่ฤดูไม่เคยหยุด”

โธมัสพูดพลางดึงเจิ้งชิงที่มัวแต่เดินมองโน่นนี่ให้ตามมาด้วยกัน “ทั้งโลกของจอมเวทมีตลาดสี่ฤดูอยู่ทั้งหมดเก้าแห่ง ส่วนในเขตประเทศจีนมีอยู่สามแห่งคือ ‘ตลาดต้าหมิง’ ‘ตลาดจื่อจิ้น’ และ ‘ตลาดจินหลิง’ ที่นี่ก็คือตลาดต้าหมิง ซึ่งอยู่ใกล้บ้านของเจ้าที่สุดของทุกอย่างในบัญชีรายการที่ฉันให้ไป เธอจะหาซื้อได้จากที่นี่ทั้งหมด”

ขณะพูดทั้งคู่เดินผ่านตู้ไปรษณีย์สีเขียวเข้มตู้หนึ่ง โธมัสหยิบกระเป๋าหนังจากอกเสื้อดึงบัตรหนึ่งใบออกมาแล้วรูดลงในช่องด้านข้างของตู้ พร้อมกับเสียง “ติ๊ด ๆ” ดังขึ้นเบาๆจากนั้นหนังสือพิมพ์ที่มีกลิ่นหมึกใหม่ๆก็ถูกพ่นออกมาจากช่องด้านบนของตู้

“นี่คือเวทมนตร์เหรอ?” เจิ้งชิงถามขึ้นอย่างสงสัย

“นี่มันแค่เครื่องขายของอัตโนมัติเท่านั้น” โธมัสตอบพลางส่ายหัวแล้วกางหนังสือพิมพ์ออกอ่าน

เจิ้งชิงทำหน้าเก้อๆแล้วเบือนสายตาไปทางอื่น สายตาเขาสะดุดเข้ากับพาดหัวใหญ่บนหน้าหนังสือพิมพ์ว่า

“การประชุมใหญ่ผู้แทนจอมเวทแห่งเขตมหาจีนจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ที่เมืองอันอี้... จี๋จื่อกล่าวสุนทรพจน์สำคัญ”

ด้านล่างเป็นภาพถ่ายขนาดใหญ่กินพื้นที่เกือบครึ่งหน้าหนังสือพิมพ์ ภาพนั้นเป็นกลุ่มผู้คนแน่นขนัดเหมือนผืนคลื่นสีดำมืดนิ่งสงบ มีเพียงชายคนหนึ่งกำลังชูแขนกล่าวคำปราศรัยอยู่ตรงกลาง ดูโดดเด่นสะดุดตา

“เสื้อผ้าแบรนด์หลัวจู่ — ทางเลือกแห่งเกียรติของคุณ”

เสียงหวานเย้ายวนดังมาจากร้านค้าข้างๆพร้อมเสียงดนตรีจังหวะนุ่มนวล เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองผ่านกระจกใสของร้านเขาเห็นนางแบบสาวงามหลายคนกำลังเต้นรำตามจังหวะเพลง ผิวขาวละมุนที่เผยให้เห็นบางส่วนทำให้เจิ้งชิงต้องกลืนน้ำลายหลายครั้งโดยไม่รู้ตัว

“ถ้าพลังของเธอยังไม่พอ อย่ามาที่นี่เด็ดขาด”

โธมัสพูดขึ้นโดยที่สายตายังไม่ละจากหนังสือพิมพ์ พลางพลิกหน้ากระดาษไปมาเสียงดัง “ฟึ่บ ฟึ่บ” แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบๆว่า

“ไม่อย่างนั้น เธอจะได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า ‘พ่อค้า’ หมายถึงอะไร”

“สวยจริงๆ” เจิ้งชิงพูดพลางจ้องมองด้วยสายตาเหม่อลอย ก่อนจะหัวเราะแหะๆออกมา “ฉันอยากไปซื้อเสื้อผ้า”

“เธอจะได้ซื้อนั่นแหละ แต่ไม่ใช่ที่นี่” โธมัสพูดอย่างจนใจพลางหยิบสมุดสีน้ำตาลออกมาอีกครั้งแล้วใช้มันเคาะหัวเจิ้งชิงเบาๆสองที “พวกนั้นเล่นกับขอบเขตระหว่างเวทมนตร์กับกลอุบายได้แนบเนียนขึ้นทุกวันเลยนะ... แต่ต้องยอมรับว่าพวกหุ่นเชิดพวกนั้นทำออกมาได้ประณีตจริงๆ”

เจิ้งชิงสะดุ้งเฮือก รู้สึกขนลุกไปทั่วตัวพอได้สติกลับมาอีกครั้งก็ไม่กล้าหันซ้ายหันขวาอีกเขายกมือไขว้หลังเดินตามโธมัสไปอย่างว่าง่าย

“ถึงแล้ว” โธมัสพูด พลางผลักเจิ้งชิงเข้าไปในร้านเล็กๆแห่งหนึ่งที่ดูคึกคักเป็นพิเศษ

“เข้าไปแล้วส่งรายการของเธอให้ หยุนหมู่ จากนั้นรับเสื้อผ้าที่สั่งไว้แล้วอยู่รอฉันที่นี่ก่อนนะฉันจะไปซื้ออุปกรณ์อย่างเตาหลอมยากับของหยกอื่นๆมาให้”

ยังไม่ทันที่เจิ้งชิงจะได้เอ่ยอะไร ร่างของโธมัสก็เปล่งประกายกลายเป็นละอองแสงแล้วสลายหายไปต่อหน้าต่อตา

เจิ้งชิงถอนหายใจเบาๆเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านตรงหน้า

ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง ชื่อร้านฟังดูเพราะดีแต่ตัวร้านเองกลับดูไม่ใหญ่นัก เจิ้งชิงเม้มปากนิดๆก่อนจะผลักประตูเข้าไป

เมื่อเทียบกับหน้าร้านอันเล็กคับแคบภายในกลับกว้างกว่าที่คาดไว้มาก พื้นที่ร้านราวร้อยตารางเมตรเต็มไปด้วยชุดคลุมและถุงมือหลากสีที่แขวนเรียงรายอยู่เต็มผนัง

ในร้านกลับไม่มีใครเลยมีเพียงเมฆสีขาวที่ลอยไปมาอย่างช้าๆ ระหว่างเสื้อคลุมกับราวแขวน ไม่มีเสียงพูดคุย ไม่มีเสียงฝีเท้า เงียบสงัดจนน่าขนหัวลุก

“หรือว่าจะเป็นร้านเสื้อผ้าของวิญญาณกันนะ…”

เจิ้งชิงที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกของจอมเวทย์ได้ไม่นาน คิดอย่างตื่นเต้นในใจ

“ยินดีต้อนรับสู่ ร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง!”

เมฆสีขาวก้อนหนึ่งลอยลงมาจากเพดานต่อหน้าเขาก่อนจะกลิ้งตัวหมุนวนแล้วพ่นอักษรที่เกิดจากไอเมฆสีขาวลอยขึ้นกลางอากาศเป็นประโยคต้อนรับ

เจิ้งชิงมองเมฆสีขาวก้อนนั้นด้วยสายตาเหม่อลอย ไม่รู้ว่าควรจะหยิบพู่กันออกมาเขียนตอบดีหรือไม่

จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังถือ “รายการของที่ต้องซื้อ” อยู่ในมือจึงยื่นมันออกไปอย่างงงๆ

เมฆสีขาวก้อนนั้นหมุนตัวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆรวมตัวกันเป็นรูปหน้าของหญิงชราผู้หนึ่งพร้อมแว่นขยายเลนส์เดียววางอยู่บนจมูก

เจิ้งชิงก็พอจะเข้าใจแล้วว่า “หยุนหมู่” ที่โธมัสพูดถึงก่อนหน้านี้หมายถึงสิ่งใด

“อา! ที่แท้เป็นนักเรียนทุนสินะ!”

ใบหน้าหญิงชราที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นพลันบานออกเป็นรอยยิ้มกว้างราวดอกเบญจมาศที่กำลังผลิบาน ตัวอักษรหวัดลอยออกมาจากปากเมฆนั้นเป็นคำพูดต่อเนื่องว่า

“ผ้าสำหรับตัดชุดที่ร้านข้านี่ของแท้แน่นอนเลยนะ พอดีเมื่อวานเพิ่งได้ไหมจากหนอนไหมฤดูหนาวอายุเก่ามาชุดหนึ่ง ส่วนถุงมือ… หนังกวางเหลืองดีไหม? ราคาสมเหตุสมผล แถมคุณภาพก็ยอดเยี่ยมเลยล่ะ”

เจิ้งชิงพยักหน้าหงึกๆเหมือนเด็กว่าง่าย

“ก่อนอื่นต้องวัดตัวก่อนนะ”

หลังจากพ่นอักษรประโยคนี้ออกมา เมฆหญิงชราก็สลายตัวกลายเป็นเมฆก้อนเล็กๆหลายสิบก้อนลอยวนรอบร่างของเจิ้งชิงอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะค่อยๆรวมตัวกลายเป็นเสื้อคลุมยาวพอดีตัวของเขาในพริบตา เจิ้งชิงถึงได้เข้าใจเสียทีว่าทำไมร้านนี้ถึงเงียบสงัดนัก

“ยืนตรงๆ!”

เมฆก้อนหนึ่งพ่นเครื่องหมายอัศเจรีย์ขนาดใหญ่ลอยขึ้นตรงหน้า

เจิ้งชิงรีบยืดตัวตรงทันที ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

“เรียบร้อย ต้องรอสักครู่”

เสื้อคลุมที่ทอจากไอเมฆเปลี่ยนแบบไปมาหลายครั้งก่อนจะค่อยๆลอยออกจากร่างของเขาแล้วกลับมารวมเป็นใบหน้าหญิงชราอีกครั้ง

“นักศึกษาปีหนึ่งใช่ไหม?”

เจิ้งชิงยิ้มแล้วพยักหน้ารับเบาๆ

“เห็นพวกเด็กหนุ่มสาวอย่างพวกเธอทีไร ใจข้าก็สดชื่นขึ้นทุกทีเลยนะ”

หยุนหมู่พ่นตัวอักษรลายหวัดออกมาเป็นแถว “นักเรียนทุนสามารถรับเครื่องดื่มฟรีหนึ่งแก้ว จะเลือกเป็น ผึ้งน้อยสีเขียว หรือ อำพันเรืองแสง ล่ะ?”

เจิ้งชิงลองชี้ไปที่ ผึ้งน้อยสีเขียว หยุนหมู่พยักหน้าเบาๆแล้วค่อยๆลอยหายไป ไม่กี่อึดใจก็กลับมาพร้อมเครื่องดื่มสีเขียวอ่อนหนึ่งแก้ว

“เธอออกไปเดินเล่นข้างนอกก่อนได้นะ เดินชมรอบๆไปพลางๆก่อนก็ได้”

หญิงชราพ่นตัวอักษรหวัดเรียงต่อกันราวกับสายน้ำ “ข้าต้องใช้เวลาอีกสักพักในการลงตราสัญลักษณ์เวทให้กับเสื้อผ้าที่สั่งไว้”

เจิ้งชิงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แต่ก็ยังถือแก้วเครื่องดื่มไว้ในมือแล้วหันมองไปรอบร้านไม่ได้ออกไปไหน

ในร้านเมฆที่คิดถึงและพักพิง ลูกค้าเดินเข้าออกกันอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วหลายคนแค่ซื้อเสื้อคลุมหรือผ้าคลุมสำเร็จรูปไปเลย มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เลือกสั่งตัดพิเศษในร้าน

ทันใดนั้นเสียงตะโกนดังขึ้นจากหน้าประตูร้าน

“ทำไมฉันเข้าไปไม่ได้!” เสียงทุ้มต่ำปนหงุดหงิดดังขึ้น

เจิ้งชิงหันไปมองเห็นชายอ้วนหัวโล้นคนหนึ่งกำลังถือไก่ย่างอยู่ในมือ เขาพยายามจะเดินเข้าร้านแต่ถูกเมฆดำก้อนหนึ่งขวางไว้

“ห้ามนำอาหารหรือเครื่องดื่มเข้ามาในร้านเสื้อผ้า”

เมฆดำก้อนนั้นพ่นอักษรทรงเหลี่ยมแบบซ่งออกมาเป็นประโยคสั้นๆ

เจิ้งชิงแอบคิดในใจอย่างตกตะลึง — ที่แท้เมฆพวกนี้ฟังเสียงคนพูดได้ด้วย!

“แล้วทำไมเขาเข้าไปได้ล่ะ!”

ชายอ้วนหรี่ตาแล้วชี้มาทางเจิ้งชิงที่ถือแก้วเครื่องดื่มไว้ในมือพร้อมถามเสียงดัง

“เขาเป็นนักเรียนทุน เครื่องดื่มเป็นของที่ร้านเรามอบให้”

เมฆดำตอบกลับด้วยถ้อยคำสั้นๆและเรียบง่ายตามหน้าที่

ชายอ้วนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยัดไก่ย่างในมือเข้าไปในย่ามผ้าที่สะพายไว้บนบ่าอย่างแรง จากนั้นก็เอามือมันเยิ้มถูไปมาบนย่ามเพื่อเช็ดก่อนจะหันกลับไปมองเมฆดำอีกครั้งด้วยแววตาไม่พอใจ

เมฆดำลอยออกไปด้านข้างอย่างเงียบงัน

ชายอ้วนผู้มีคางสามชั้นสั่นระริกค่อยๆเบียดตัวผ่านเข้ามาในร้านเสื้อผ้า

เจิ้งชิงมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างนิ่งงัน ความรู้สึกแปลกประหลาดแล่นวาบขึ้นในใจ

เมื่อวานในเวลาเดียวกันนี้เขายังนั่งดื่มอยู่กับเพื่อนสมัยมัธยมพูดคุยกันอย่างออกรสถึงวันวานวัยเยาว์ พูดถึงเธอที่เคยนั่งข้างๆกันในห้องเรียนและจินตนาการถึงชีวิตที่รุ่งเรืองอีกสามถึงห้าปีข้างหน้า

แต่วันนี้เขากลับก้าวเข้าสู่โลกอันน่าพิศวง — โลกที่มีเมฆสีขาวพูดได้ เมฆหลากสีทอเสื้อผ้าได้ และเมฆดำทำหน้าที่เฝ้าประตู

บางครั้งชีวิตก็ช่างประหลาดเหลือเกิน...

เพราะไม่มีใครรู้เลยว่า “ตัวตนของวันพรุ่งนี้” จะเป็นเช่นไร

(จบบท)