บทที่ 10 งานน้ำชาของผู้สัมภาษณ์
บทที่ 10 งานน้ำชาของผู้สัมภาษณ์
“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมีสี่สถาบันหลักอยู่ภายใต้การดูแลรวมถึงศูนย์วิจัยอีกหลายแห่งและยังมีหน่วยงานอื่นๆที่เกี่ยวข้องอีกจำนวนมาก”
“สี่สถาบันนั้นได้แก่ สถาบันจิ่วโหย่ว สถาบันอัลฟา สถาบันแอตลาส และสถาบันสตาร์สกาย ช่วงไม่กี่ปีมานี้ได้ยินมาว่าทางมหาวิทยาลัยมีแผนจะเปิดสถาบันแห่งใหม่เพื่อรองรับจำนวนนักศึกษาใหม่ที่เพิ่มขึ้นทุกปี แต่เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้ยังไม่มีความคืบหน้าอะไร”
“สถาบันจิ่วโหย่วที่เธอจะเข้าเรียนนั้นถือเป็นสถาบันที่เก่าแก่ที่สุดในโลก แต่ก่อนนี้ยังมีอีกสองสามสถาบันที่สามารถเทียบชั้นกันได้ แต่ทั้งหมดได้สูญหายไปตามกาลเวลาแล้ว
อย่างไรก็ตามบางทีเธออาจยังพอจะเห็นร่องรอยของพวกเขาหลงเหลืออยู่บ้างในวัฒนธรรมของสถาบันอัลฟาหรือแอตลาส”
“ในแต่ละปี สี่สถาบันจะจัดการคัดเลือกนักศึกษาใหม่ด้วยวิธีของตนเอง โดยจะตั้งโจทย์และข้อสอบขึ้นมาอิสระ เพื่อรับนักเรียนที่เหมาะกับแนวทางของแต่ละสถาบัน จุดเน้นของพวกเขาก็แตกต่างกันไป นั่นคือสิ่งที่ทำให้ทั้งสี่สถาบันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว”
“พูดให้เข้าใจง่ายๆคือ — สถาบันจิ่วโหย่วจะรับนักเรียนจากการสอบคัดเลือก, สถาบันอัลฟาจะให้ความสำคัญกับพรสวรรค์โดยกำเนิด, สถาบันแอตลาสจะรับเฉพาะผู้ที่มีศรัทธาแรงกล้า, ส่วนสถาบันสตาร์สกาย…” โทมัสยิ้มบางๆ ราวกับนึกถึงความหลัง “ตราบใดที่เธอ ‘สู้เก่ง’ ก็จะอยู่รอดในสถาบันสตาร์สกายได้อย่างสบายเลยล่ะ”
“คำว่า ‘สู้เก่ง’ นี่หมายความว่ายังไงครับ?” เจิ้งชิงนึกถึงประตูทั้งสี่บานในโถงสอบวันนั้น จึงอดสงสัยไม่ได้
“ก็หมายความตรงตัวเลย” โทมัสยิ้มบางๆแล้วเก็บรอยยิ้มกลับไป “สถาบันสตาร์สกายเป็นสถาบันเดียวในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง ที่ใช้ ‘พลังการต่อสู้’ เป็นเกณฑ์วัดความสามารถของนักเรียน”
คำพูดของเขาสั้น กระชับ แต่เต็มไปด้วยความหมายลึกซึ้ง
เจิ้งชิงกลืนน้ำลายลงคอ เผลอจินตนาการถึงสถาบันแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยพ่อมดสายบู๊ ผู้ใช้เวทมนตร์ราวกับนักรบในสนามรบ
ในหัวของเขาผุดขึ้นมาทันทีชื่อของพวกเก็นจิและเซริซาวะ — พร้อมภาพของโทมัสในมาดจริงจังที่ดูไม่เข้ากับโรงเรียนแบบนั้นเลยสักนิด
“จุดประสงค์ดั้งเดิมของการก่อตั้งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง คือเพื่อขจัดความขัดแย้งและความแตกแยกระหว่างกลุ่มพลังต่างๆทั่วโลก” โทมัสอธิบายต่ออย่างสงบ “ถึงตอนนี้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นเอกภาพ แต่ในความจริงแล้ว สี่สถาบันยังคงมีการแข่งขันกันอยู่ — จะว่าไปแล้วก็เป็นการแข่งขันเชิงสร้างสรรค์น่ะนะ พอเข้าไปในโรงเรียนแล้ว เธอก็ควรชินกับเรื่องนี้ไว้ก่อน”
“การแข่งขันเชิงสร้างสรรค์เหรอครับ?” เจิ้งชิงบีบเปลือกถั่วลิสงอีกเมล็ด แตกเสียงดัง แกรก แล้วโยนเมล็ดเข้าปาก เคี้ยวไปพลางครุ่นคิดกับคำคำนั้น
“พูดให้เข้าใจง่ายๆก็ได้แบบนี้” โทมัสเกาแก้มตัวเองเบาๆก่อนเสริมต่อ
“สำหรับนักเรียนของสถาบันสตาร์สกาย พวกเขามักมองว่านักเรียนของสถาบันจิ่วโหย่วน่ะเป็นพวกหนังสือเดินได้ ส่วนของสถาบันอัลฟาก็เป็นพวกเสแสร้งดีแต่ปาก ส่วนสถาบันแอตลาสก็เป็นพวกคลั่งศาสนา
แน่นอน—ในสายตาของคนจากสถาบันอื่นๆนักเรียนของสถาบันสตาร์สกายเองก็เป็นพวกบ้าการต่อสู้เหมือนกัน ความแตกต่างระหว่างพวกเขาชัดเจนมาก ราวกับค็อกเทลแก้วหนึ่งที่ผสมรวมกันอย่างลงตัวแต่ยังเห็นสีแต่ละชั้นชัดเจนอยู่ดี”
“ผมก็ยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี...” เจิ้งชิงใช้นิ้วเล็บแกะผลมะเดื่อแห้งออกเมล็ดหนึ่ง โยนใส่ปากอย่างเคร่งเครียด สีหน้าฉายความกังวล
“ไม่เข้าใจตรงไหนเหรอ?” โทมัสถามอย่างใจเย็น สีหน้าดูพร้อมจะอธิบายต่อ
“ผมก็แค่เคยฝึกกับอาจารย์ท่านหนึ่งเท่านั้นเอง”
เจิ้งชิงพูดได้ครึ่งประโยคก็รู้สึกไม่เหมาะ รีบเปลี่ยนคำพูดทันที
“เอ่อ หมายถึง... ผมเคยฝึกกับนักพรตเต๋าคนหนึ่ง เรียนพวกกลเม็ดเล็กๆน้อยๆนิดหน่อย แค่ขับไล่วิญญาณร้ายสักตนยังทำไม่ได้เลยครับ วาดได้แค่ยันต์พื้นฐานง่ายๆเท่านั้นเอง แล้วทำไมผมไม่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาก่อนเลยล่ะ?”
“เธอคาดหวังหรือไงว่า รายการข่าวภาคค่ำจะรายงานกฎหมายใหม่ของโลกพ่อมดให้ฟังด้วย?” โทมัสหัวเราะอย่างขบขัน “อย่าล้อเล่นเลย... เหมือนกับสนธิสัญญาปิดโลกของพวกแวมไพร์นั่นแหละ โลกของพ่อมดเองก็มี กฎแห่งการปิดโลก ของตัวเองเหมือนกัน”
“กฎงั้นเหรอครับ?”
“ใช่แล้ว โลกของพ่อมดมีกฎของมันเอง” โทมัสพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่างเมื่อครู่ที่เธอพูดคำว่า ‘กลเม็ดเล็กๆ’ นั่นล่ะ ถือเป็นการละเมิดกฎของพ่อมดโดยตรงเลยนะ”
เขาจ้องเจิ้งชิงด้วยสายตาเคร่งขรึม ก่อนเตือนอย่างหนักแน่นว่า
“จำไว้นะ—อย่าใช้คำพวกนั้นกับพ่อมดที่ถูกต้องตามกฎหมายเด็ดขาด มันถือเป็นการดูถูกที่ร้ายแรงที่สุดของพวกเรา ทุกปีมีการดวลเวทเกิดขึ้นมากมายเพราะคำนี้เพียงไม่กี่คำ แม้แต่พันธมิตรพ่อมดเองยังไม่สามารถควบคุมได้ทั้งหมด”
“เมื่อกี้ผมเห็นในหนังสือพิมพ์ของคุณพูดถึงพันธมิตรพ่อมดด้วยนี่ครับ” เจิ้งชิงอดถามขึ้นไม่ได้
“พันธมิตรพ่อมดคือองค์กรที่บริหารดูแลพ่อมดทั่วโลก” โทมัสตอบทันที “เธอจะเข้าใจว่าเป็นเหมือน รัฐบาลของพ่อมด ก็ได้ ภายใต้พันธมิตรพ่อมดมีสามหน่วยงานหลัก ได้แก่ สภาพ่อมด, สภาใต้แสงจันทร์ และมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง”
“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งถือเป็นหน่วยงานของรัฐบาลงั้นเหรอครับ?”
“จะว่าแบบนั้นก็ได้” โทมัสพยักหน้า “พูดให้ถูกคือ มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นทั้งสถาบันการศึกษา และยังเป็นศูนย์กลางพลังหลักของโลกพ่อมดด้วย”
“แล้วทำไมถึงรับผมล่ะครับ? แบบนี้มันไม่ดูรีบร้อนไปหน่อยเหรอ? ถ้าผมเรียนตามไม่ทันจะถูกไล่กลับไหม?” เจิ้งชิงถามอย่างกังวล “ถ้าถูกไล่กลับบ้าน แบบนั้นผมต้องเรียนซ้ำอีกปีใช่ไหม ถึงจะสมัครเข้ามหาวิทยาลัยอื่นได้?”
“อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้—สถาบันจิ่วโหย่วใช้วิธีสอบคัดเลือกนักเรียน สำหรับสถาบันนี้ ผลการสอบแทบจะเป็นทุกสิ่งทุกอย่าง” โทมัสอธิบายอย่างใจเย็น “ในเมื่อเธอทำคะแนนสูงในการสอบเข้าพ่อมดระดับนานาชาติได้อย่างยอดเยี่ยม ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคือผู้สมัครที่ผ่านเกณฑ์ของสถาบันจิ่วโหย่วแน่นอน”
“ส่วนเรื่องเรียนตามไม่ทัน…” โทมัสวางถ้วยชาในมือลงแล้วมองเจิ้งชิงด้วยสายตาเป็นประกาย สีฟ้าใสในดวงตานั้นส่องวาบอย่างน่าสนใจ
“ทุกปีจะมีชื่อนักเรียนใหม่เพิ่มในทะเบียนของโรงเรียนหลายร้อยคนพร้อมข้อมูลของพวกเขา ฉันบอกได้เลยว่า บางคนก็ไม่ต่างจากเธอ—ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้รับการศึกษาพ่อมดอย่างเป็นทางการมาก่อนเลยแต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่พวกเขาจะกลายเป็นนักเรียนยอดเยี่ยมของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเลยสักนิด”
“เวลาใกล้หมดแล้ว”
ยังไม่ทันให้เจิ้งชิงถามต่อโทมัสก็ลุกขึ้นยืนส่งสัญญาณให้เขาเดินตาม “เราต้องไปเตรียมของสำหรับเธอแล้ว ตอนกลางคืนฉันยังต้องเดินทางอีกหลายพันกิโลเพื่อรายงานผลและกรอกเอกสาร… เป็นงานที่เหนื่อยมากนะ—การเป็นผู้สัมภาษณ์น่ะ”
“ยังต้องมีการสัมภาษณ์อีกเหรอครับ?” เจิ้งชิงเพิ่งรู้สึกตัวถึงฐานะของอีกฝ่าย จึงถามอย่างตื่นเต้นและกังวล “ผมต้องเตรียมตัวอะไรไหมครับ? มีเอกสารหรือคำถามสัมภาษณ์ไหม?”
“ตั้งแต่ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก การสัมภาษณ์ก็เริ่มขึ้นแล้ว” โทมัสพูดยิ้มๆ “สำหรับนักเรียนใหม่ของสถาบันจิ่วโหย่ว การสัมภาษณ์เป็นเพียงขั้นตอนเชิงพิธีเท่านั้น ผลสอบของเธอได้ยืนยันไปแล้วว่าเธอมีสิทธิ์เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน”
“แต่…” เจิ้งชิงรู้ตัวว่าตัวเองถามมากเกินไป แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดต่อด้วยความเกรงใจ
“พ่อแม่ของผมรู้เรื่องนี้ไหมครับ? แล้วผมจะอธิบายกับพวกท่านยังไงดี? อาจารย์ที่บ้านผมก็ไม่ให้พูดเรื่องแบบนี้มั่วๆ ด้วยสิ”
“ไม่ พวกเขาไม่รู้หรอก” โทมัสตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พลางผลักประตูแก้วเปิดออกแล้วพาเจิ้งชิงเดินออกจากร้านน้ำชาไป “แม้แต่เรื่องโรงเรียนที่เธอจะเข้าเรียน พวกเขาก็ไม่รู้ความจริงด้วยซ้ำ ที่จริงแล้วสิ่งที่พวกเขารู้ก็แค่ มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นโรงเรียนดีที่ได้รับการรับรองจากกระทรวงศึกษาธิการ และเธอโชคดีได้ทุนเต็มจำนวนเท่านั้นเอง ส่วนสาขาที่เธอเรียนพวกเขาจะเข้าใจว่าเป็น ดาราศาสตร์ ซึ่งฟังดูเป็นเรื่องปกติแน่นอน”
“และแน่นอน เรายังสัญญาด้วยว่าเธอจะได้เรียนต่อเนื่องตั้งแต่ปริญญาตรีจนถึงปริญญาเอก เพียงแต่โรงเรียนตั้งอยู่ในต่างประเทศเท่านั้นเอง”
เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างพอใจ เส้นผมชี้โด่บนหัวของเขาสั่นไหวไปมาตามจังหวะรอยยิ้ม
“ขอฉันดูหน่อยสิ ว่าเธอต้องเตรียมของอะไรบ้างนะ?”
เมื่อเดินออกจากร้านน้ำชา โทมัสหยิบจดหมายตอบรับของเจิ้งชิงขึ้นมาหรี่ตาอ่านอย่างตั้งใจ
“ต้องรู้ไว้นะ ถึงในโรงเรียนจะมีซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่แต่โรงเรียนไม่ใช่ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ดีเท่าไหร่… ของหลายอย่างซื้อในตลาดพ่อมดจะคุ้มกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง—ทุนการศึกษาของเธอน่ะ มีจำกัด”
พูดพลางโทมัสก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขนาด A4 สีฟ้าอมเขียวออกมา ปลายนิ้วของเขาเพียงแตะเบาๆบนแผ่นกระดาษนั้นก่อนส่งต่อให้เจิ้งชิง
“ถ้าเธอเคยผ่านการศึกษาในระดับมัธยมมาแล้วล่ะก็… เอาจริงๆแค่ระดับประถมก็น่าจะรู้แล้วว่าจะต้องทำยังไงต่อ”
เห็นท่าทีของเจิ้งชิงที่ดูไม่มั่นใจนัก โทมัสจึงพูดปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่ต้องกังวล ของพวกนี้มันง่ายมาก ถึงจะมีพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวข้องอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เรียนในมหาวิทยาลัยนั้นไม่ได้พึ่งรากฐานจากที่เดิมเท่าไหร่ ยกเว้นบางสาขาเฉพาะเท่านั้น… จากที่ฉันดูเธอน่าจะมีพื้นฐานอยู่บ้างนะ ก็คงปรับตัวเข้ากับโลกนี้ได้ไม่ยากหรอก”
เจิ้งชิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ รับกระดาษแผ่นนั้นมา
บนแผ่นกระดาษสีฟ้าอมเขียว ปรากฏอักษรจีนตัวบรรจงเรียงแน่นเต็มหน้า
เขามองมันแล้วรู้ได้ทันที—ตัวเองคงหนีไม่พ้นตำแหน่ง “นักเรียนรั้งท้ายห้อง” อย่างแน่นอน
(จบบท)