บทที่ 9 ฉันแค่สงสัยนิดหน่อย

“พ่อมด?” เจิ้งชิงนึกถึงเด็กสาวคนนั้นที่เจอเมื่อครู่ก็รู้สึกปวดฟันจี๊ดขึ้นมาทันที “ถ้าคุณพูดว่าผมเป็นพวกเต๋า ผมยังพอทำใจยอมรับได้อยู่หรอก”

“พวกนักพรตเต๋า พระสงฆ์ ขงจื๊อ นักบวชของศาสนจักร บาทหลวงของญี่ปุ่นอย่างอินยันชิ หรือพวกนินจา พระพราหมณ์ของอินเดีย ปุโรหิตของอียิปต์ ผู้มีพลังพิเศษของอเมริกาหรือแม้กระทั่งเผ่าดูดเลือด มนุษย์หมาป่า วิญญาณร้ายและภูตผี — ทั้งหมดนั้นจริงๆแล้วก็ถือว่าเป็นพ่อมดทั้งสิ้นเพียงแต่ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์จึงมีชื่อเรียกแตกต่างกันไปเท่านั้นเอง”

เจิ้งชิงกระพริบตาปริบๆด้วยความสนใจ “เมื่อกี้คุณพูดว่ามหาวิทยาลัยที่หนึ่งเป็นมหาวิทยาลัยของพ่อมด หมายความว่ายังมีโรงเรียนมัธยมพ่อมดกับโรงเรียนประถมพ่อมดด้วยเหรอครับ?”

“ถูกต้อง!” โทมัสพยักหน้าดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเขาใสกระจ่างไม่มีแววล้อเล่นอยู่เลย

“แล้วคุณรู้จักฮอกวอตส์ไหมครับ?” เจิ้งชิงถามพลางยิ้มกว้าง

“แน่นอนอยู่แล้ว บัณฑิตจากฮอกวอตส์ที่มีผลการเรียนดีเยี่ยมสามารถเข้าศึกษาต่อที่สถาบันอัลฟาของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้โดยไม่ต้องสอบเข้า” โทมัสพูดพลางมีแววประหลาดใจในดวงตา “เธอก็รู้จักสถาบันนี้ด้วยเหรอ? หรือว่าเธอมีเพื่อนเรียนอยู่ที่นั่น? ถ้าฉันไม่ได้ยินผิดเมื่อกี้ตอนอยู่บนถนนเด็กสาวคนนั้นก็พูดถึงชื่อนี้เหมือนกัน ฮอกวอตส์เป็นโรงเรียนมัธยมเก่าแก่ ตั้งอยู่ในอังกฤษ ส่วนฉันเรียนอยู่ที่อเมริกาในโรงเรียนมัธยม ซูเปอร์จีเนียส จริงๆแล้วนอกจากการรับนักเรียนใหม่กับการแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศบ้างเป็นครั้งคราว มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกับโรงเรียนเหล่านั้นก็แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย”

“วันนี้วันที่เท่าไหร่แล้วครับ?” เจิ้งชิงขัดจังหวะการอธิบายยืดยาวของโทมัส เขามองชายผมเรียบมันตรงหน้าด้วยสีหน้าขุ่นและแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย “ดูท่าจะไม่ใช่วันที่ 1 เมษายนใช่ไหมครับ?”

“เธอไม่เชื่อเหรอ?” โทมัสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ผมแค่สงสัยนิดหน่อย ไม่ใช่ว่าผมไม่เชื่อเรื่องพวกนี้นะ… เอ่อ หมายถึงเรื่องพวกเหนือธรรมชาติเหล่านี้…”

“เรื่องพวกนี้ไม่เหนือธรรมชาติเลยสักนิดเดียว มันเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่เหรอ?” โทมัสขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สำหรับพ่อมดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องธรรมดา”

“ผมหมายถึงว่า… ผมไม่เคยเรียนโรงเรียนประถมพ่อมด หรือมัธยมพ่อมดอะไรพวกนั้นเลย… แค่สิ่งนี้ก็ชัดแล้วว่าที่นี่คือมหาวิทยาลัยไม่ใช่โรงเรียนประถม อย่างน้อยผมก็ไม่ได้โง่ขนาดที่บวก ลบ คูณ หาร ยังไม่รู้ แล้วคุณจะให้ผมพิสูจน์ ‘1 + 1’ หรือไงกัน? ผมไม่ใช่แฮร์รี่ พอตเตอร์นะ!” เจิ้งชิงพูดรัวด้วยความร้อนรนพลางโบกมือไปมาอย่างหัวเสีย

“ใครคือแฮร์รี่ พอตเตอร์?” โทมัสทำหน้างงเต็มใบหน้า แต่ก็ยังคงตอบด้วยท่าทีจริงจัง “อีกอย่างนะ—หนึ่งบวกหนึ่งไม่ใช่สองเหรอ?”

“คุณเป็นมนุษย์ต่างดาวหรือไงครับ!?” เจิ้งชิงเบิกตากว้างอย่างเหลือเชื่อ

“พูดให้ถูกคือ—ฉันมีเชื้อสายมนุษย์ต่างดาวอยู่บ้าง” โทมัสขมวดคิ้ว ตอบอย่างเคร่งขรึมแต่ก็แฝงความไม่เต็มใจ “แต่ฉันไม่แนะนำให้เธอไปถามคำถามแบบนี้กับนักเรียนคนอื่นในโรงเรียนนะ มันถือว่าเสียมารยาทมาก… ถ้าไม่ใช่เพราะกฎของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งที่บังคับให้ผู้สัมภาษณ์ต้องตอบข้อสงสัยของนักเรียน ฉันคงไม่เสียเวลาตอบคำถามเหลวไหลของเธอแน่ๆ”

ขณะนั้นพนักงานในร้านน้ำชาเดินเข้ามาเติมน้ำร้อนให้กาน้ำชาพร้อมทั้งเปลี่ยนจานถั่วอบแห้งใหม่ให้ทั้งสองคน

เจิ้งชิงหยิบถั่วลิสงเมล็ดหนึ่งขึ้นมา บีบเปลือกให้แตก ก่อนโยนเมล็ดถั่วเข้าปากเคี้ยวไปพลางขยับตัวเปลี่ยนท่านั่ง เขารู้สึกว่าการสนทนาที่ผ่านมาแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูกจึงต้องขยับร่างกายเล็กน้อยเพื่อปรับอารมณ์ตัวเองให้กลับมาเป็นปกติ

“คุณเจอผมได้ยังไงเหรอครับ?” เจิ้งชิงเปลี่ยนเรื่องถามขึ้น หลังจากมองพนักงานที่เพิ่งเดินออกไป

โทมัสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาเขากวาดผ่านเส้นผมปอยหนึ่งบนศีรษะของเจิ้งชิงเหมือนคิดว่าคำถามนี้ช่างไร้สาระพอๆกับเส้นผมชี้โดดเด่นบนหัวของเขา

เจิ้งชิงเหลียวมองรอบๆห้อง พนักงานในร้านยืนยิ้มจืดๆอยู่หลังเคาน์เตอร์ ลูกค้าประปรายที่เหลือต่างก้มหน้าสนใจเพียงถ้วยชาของตัวเอง บรรยากาศทั้งร้านน้ำชาดูสงบเงียบผิดปกติ

เขายกถ้วยชาขึ้นจิบก่อนจะพูดใหม่อีกครั้งอย่างระมัดระวัง

“ผมหมายถึง... พวกคุณรู้ได้ยังไงว่าผมเป็น... พ่อมด?”

โทมัสยังคงทำหน้างงอยู่เหมือนเดิมราวกับว่ายังไม่เข้าใจว่าเจิ้งชิงกำลังพูดถึงอะไร

“คือ… ผมหมายถึง ผมไม่เคยสมัครเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเลยนะครับ” เจิ้งชิงพูดด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง พลางพยายามปรับถ้อยคำอีกครั้ง “แล้วอย่างที่ผมบอกไปตั้งแต่ต้น — ผมไม่เคยเรียนโรงเรียนอนุบาลพ่อมด ประถมพ่อมด หรือมัธยมพ่อมดเลยนะครับ ผมมีเพื่อนร่วมชั้นเป็นร้อยที่ยืนยันได้ตั้งแต่ประถมถึงมัธยมสิบกว่าปีผมก็อยู่แถวๆสองถนนนั้นตลอด ไม่เคยไปไหนเลยจริงๆ”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง” โทมัสพยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะมองเจิ้งชิงด้วยสายตาแปลกๆแล้วพูดว่า

“แต่ว่า... เธอมีพลังเวทใช่ไหมล่ะ? มันก็เหมือนกับเธอเรียนจบจากโรงเรียนที่ไม่เป็นทางการนัก แต่มีความสามารถมากพอ ดังนั้นชื่อของเธอจึงถูกบันทึกเข้าระบบของมหาวิทยาลัยโดยอัตโนมัติ”

“อีกอย่างนะ เธอยังเข้าร่วมการสอบคัดเลือกพิเศษของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งด้วย”

โทมัสพูดพร้อมหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมายื่นให้เจิ้งชิง พลางยิ้มอย่างพอใจ

“นี่คือผลสอบเข้ามหาวิทยาลัยพ่อมดระดับนานาชาติของเธอ เต็ม 500 คะแนน เธอได้ 480 คะแนน — อยู่อันดับสองของนักศึกษาใหม่ปีนี้เลยทีเดียว! ถือว่าเยี่ยมมาก!”

พูดจบเขายกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆแล้วพยักหน้าให้เจิ้งชิงที่นั่งนิ่งอึ้งพร้อมส่งรอยยิ้มให้กำลังใจ

ภาพความทรงจำบางอย่างแวบขึ้นมาในหัวของเจิ้งชิง — คืนนั้นที่เขาเก็บเขาเก็บแม่ของโพไซดอนได้

ก่อนจะถูกปลุกในห้องคาราโอเกะ เขาฝันว่ากำลังวิ่งตามแมวดำตัวหนึ่งเข้าไปในป่าทึบ จากนั้นก็เข้าไปในตึกแห่งหนึ่ง ถูกเด็กสาวหน้าตาสะสวยจับยัดเข้าไปในห้องสอบและถูกบังคับให้สอบอะไรบางอย่างที่ไม่เข้าใจเลย

“ผมคิดมาตลอดว่านั่นเป็นแค่ความฝัน…” เจิ้งชิงพูดพึมพำ รู้สึกตัวเองเหมือนคนโง่

“มันก็เป็นการสอบในความฝันนั่นแหละ” โทมัสส่ายหัวพลางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ไม่มีวิธีไหนรวบรวมผู้เข้าสอบจากทั่วโลกได้เร็วไปกว่านี้แล้ว — ตั้งแต่อลาสก้าจนถึงเทือกเขาหิมาลัย ผู้เข้าสอบอยู่กระจัดกระจายกันไปทั่วโลก มหาวิทยาลัยจะเอารถฟักทองจากที่ไหนมาขนพวกเธอทั้งหมดได้กัน?”

“พวกคุณเวลาออกไปไหนมาไหนใช้รถฟักทองกันเหรอครับ?” เจิ้งชิงยิ้มกว้าง พูดด้วยน้ำเสียงกึ่งล้อเล่นกึ่งจริงจัง

“นั่นเป็นเพียงสำนวนเปรียบเทียบเท่านั้น” โทมัสถอนหายใจลึก “เธอจะเข้าใจว่ามันเป็นมุกตลกฝืดๆสักอันก็ได้”

“งั้นคุณช่วยเล่าให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับว่า... มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งนี่มันเป็นยังไงกันแน่?”

“ก็อย่างที่ชื่อบอกนั่นแหละ—มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งคือมหาวิทยาลัยพ่อมดที่มีชื่อเสียงและมีอันดับสูงสุดในโลกเวทมนตร์” โทมัสไม่ได้ปฏิเสธ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มอธิบายยาวต่อเนื่องไม่หยุด

“นักเรียนในที่นั่นจะได้รับการศึกษาที่ผ่านการตรวจสอบโดยเหล่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่หลายรุ่น เป็นหลักสูตรที่ดีที่สุด—พวกเขาจะได้เรียนรู้ ‘อักษรแห่งท้องฟ้า’ ซึ่งใช้สื่อสารได้ทั่วจักรวาล ได้ศึกษามนตร์ต่างๆที่รวบรวมมาจากศาสตร์หลากแขนง การปรุงยาอัศจรรย์ทุกชนิด รวมถึงความเข้าใจระดับลึกเกี่ยวกับต้นกำเนิดของโลกและประวัติศาสตร์ของเราในมิติที่กว้างใหญ่ยิ่งขึ้น

เรียกได้ว่า โรงเรียนแห่งนี้รวบรวมองค์ความรู้ที่ดีที่สุดจากทั่วโลกไว้ทั้งหมดเพื่อสืบทอดให้กับคนรุ่นต่อไป”

“โรงเรียนนี้มีประวัติยาวนานมาก แต่ปีที่ก่อตั้งจริงๆนั้นยังคงเป็นประเด็นที่มีความเห็นแตกต่างกันอยู่”

“มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งนั้นพัฒนามาจากสถาบัน จิ่วโหย่ว เดิม แต่ก่อนนั้นมีเพียงไม่กี่สาขาเท่านั้น เช่น สถาบันอักขระเวท สถาบันปรุงยา และสถาบันเวทแปรธาตุ เป็นต้น

แต่เมื่อเวลาผ่านไปจนถึงเมื่อประมาณสามร้อยปีก่อน คณาจารย์ในขณะนั้นได้ประชุมหารือกันหลายปี และในที่สุดก็ร่วมมือกับสถาบันพ่อมดชั้นนำหลายแห่งในยุคนั้น ก่อตั้งขึ้นเป็นมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งในรูปแบบใหม่ แม้กำลังและอิทธิพลของโรงเรียนจะขยายตัวมากขึ้น แต่ความขัดแย้งภายในก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย”

“อย่างเช่น การถกเถียงเรื่องปีที่ก่อตั้งมหาวิทยาลัย บางคนยืนยันว่าควรนับตั้งแต่สมัยสถาบันจิ่วโหย่ว จึงหมายความว่าโรงเรียนนี้มีประวัตินับพันปีแล้ว ขณะที่อีกฝ่ายกลับเห็นว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งในปัจจุบันเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเมื่อสามร้อยปีก่อน และสถาบันจิ่วโหย่วนั้นไม่อาจเทียบได้กับมหาวิทยาลัยในปัจจุบันเลย”

โทมัสส่ายหน้าเบาๆยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนเม้มปากเล็กน้อยและทำสีหน้าเหมือนไม่ค่อยเห็นด้วยกับเรื่องพวกนั้นเท่าไร

(จบบท)