บทที่ 7 ตลาดฮุยจื่อ

นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งชิงได้มาที่ “ตลาดฮุยจื่อ”

ตลาดฮุยจื่อเป็นตลาดเล็กๆมีเพียงถนนสายเดียวเท่านั้น ตัวตลาดมีขนาดไม่ใหญ่ กว้างไม่ถึงสิบเมตร รูปทรงโดยรวมคล้ายบันไดเวียนวนเป็นวงรอบ มีความยาวเพียง1–1.5 กิโลเมตรเท่านั้น

สองข้างทางของถนนเต็มไปด้วยร้านเก่าแก่ที่ตั้งเรียงรายอยู่แต่หน้าร้านกลับไม่เป็นระเบียบ บางร้านประตูก็เปิดแง้มไว้เพียงครึ่ง บางร้านอย่างเช่นร้านขายยานั้นถึงกับปิดหน้าต่างเงียบสนิทเหมือนร้างเสียด้วยซ้ำเมื่อเดินไปตามถนนหากมองไปตามจุดที่เว้นว่างระหว่างร้านจะเห็นพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของเล็กๆอยู่ประปรายทำให้ตลาดแห่งนี้ดูเหมือนถูกปล่อยปละละเลย ไม่มีใครดูแลจัดระเบียบ

“สำนักหนังสือซานโหย่วของพวกเรา ก็มีสาขาอยู่ที่นี่แห่งหนึ่ง” อาจารย์อู๋พูดขึ้นขณะเดินนำหน้าไปอย่างไม่เร่งรีบ “วันไหนที่ข้าไม่อยู่ เจ้าก็หาเวลาแวะมาดูบ้างก็แล้วกัน”

เจิ้งชิงพยักหน้ารับในลำคอแต่สายตาทั้งสองข้างกลับจ้องตรงไปยังสิ่งของแปลกประหลาดที่พ่อค้าแม่ค้าริมทางกำลังจัดเรียงอยู่

มีงูยาวที่เขางอกออกมาจากหัว มีสุนัขสามหัว มีเจ้ากระต่ายที่มีหางเป็นเหล็กแหลมคล้ายหางแมงป่องและยังมีเงือกสาวที่นอนอยู่ในอ่างน้ำใหญ่ภาพทั้งหมดนั้นเหมือนพาเขาหลุดเข้าไปอยู่ในโลกนิทานเหนือจินตนาการ เจิ้งชิงอ้าปากค้างจับชายเสื้อของอาจารย์อู๋แน่นมองภาพเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย แต่แปลกที่ในใจกลับไม่ได้รู้สึกกลัวหรือประหลาดใจเลยมีเพียงความสงสัยและความอยากรู้อย่างแรงกล้าเท่านั้น

อาจารย์อู๋เห็นท่าทีของเขาแล้วก็รู้สึกพอใจนัก ถึงขั้นที่แม้จะเดินผ่านสาวสวยน่าหลงใหลหลายคนในตลาดก็ยังไม่ทำให้แววตาอ่อนโยนของท่านอาจารย์เบิกกว้างขึ้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงลดจังหวะการเดินลงพลางพูดเสียงนุ่มแนะนำร้านค้าต่างๆที่อยู่สองข้างทางไปด้วย

“ร้านนี้ชื่อว่า ‘ร้านสมุนไพรแท้จากถิ่นกำเนิด’ เน้นขายสมุนไพรแท้จากแหล่งต้นกำเนิดโดยเฉพาะ” อาจารย์อู๋ชี้ไปยังร้านหนึ่งพร้อมเอ่ยอธิบายอย่างเรียบๆ “มีทั้งโสมเป๋ยซวีจากซ่างตัง เปลือกส้มจื้อเข่อจากซางโจว เยื่อทองในท้องไก่จากซู่ตี้ รวมถึงขิงเสฉวน พริกหอมจากซู่ และชะเอมเทศ ทุกอย่างที่ใช้สำหรับต้มยา บดผง หรือปรุงยาต่างๆที่นี่พอจะหาซื้อได้แทบครบเลย”

“ถ้าจะมาซื้อยาสำเร็จรูปสำหรับรักษาโรค ต้องไปที่ร้าน ‘ร้านยาฟื้นคืนชีวา’ เจ้าของร้านในตอนนี้ชื่อ เติ้งเสี่ยวเสียน เป็นหนุ่มที่เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยได้ไม่นาน เดิมตั้งใจจะออกไปสร้างตัวข้างนอกแต่กลับถูกคุณปู่เติ้งลากตัวกลับมาช่วยดูแลร้าน ตอนนี้ร้านของเขาอยู่ติดกับสำนักหนังสือของเรา เดี๋ยวเจ้าค่อยแวะไปดูก็ได้”

“ส่วนร้านนี้ชื่อว่า ‘ร้านหนังสือโบราณตำราเก่า’ เป็นร้านที่ขายแต่เอกสารโบราณกองพะเนิน ไม่มีใครอยากอ่านหรอก ข้างในเต็มไปด้วยตัวอักษรแบบอักษรคดหรืออักษรกระดองเต่า น่าเบื่อจะตาย”

“อีกร้านหนึ่งคือ ‘ร้านทอผ้าเขียว’ ขายเสื้อผ้า เจ้าจะมาเดินดูก็ได้เป็นครั้งคราวแต่แบบเสื้อผ้าส่วนใหญ่จะออกเก่าๆ ไม่ทันสมัย คงไม่ใช่แนวของเจ้าเท่าไร”

ระหว่างที่พูดอาจารย์อู๋ก็ยังคงคำนับทักทายพวกชายชราที่เดินสวนไปมาอยู่ตลอดเป็นการทักทายตามมารยาทอย่างสุภาพ ส่วนเจิ้งชิงก็ยืนอยู่ข้างๆอาจารย์อย่างเรียบร้อยพลางแอบมองไปยังเจ้าหนูน้อยอายุราวสองถึงสามขวบที่อยู่ไม่ไกล

เด็กคนนั้นดูเหมือนพ่อแม่ไม่อยู่ใกล้ๆทิ้งไว้คนเดียวในตลาด เขาสวมเพียงผ้ากันเปื้อนสีแดงมัดเชือกตรงเอว ผมมัดจุกตั้งสูงขึ้นกลางศีรษะและกำลังยืนบนดาบไม้ยาวประมาณประมาณ 70–80 เซนติเมตรบินขึ้นบินลงไปมาในอากาศ พร้อมกับส่งเสียงร้อง “กาๆ ๆ” อย่างสนุกสนาน

“ทำไมเขาไม่ขี่ไม้กวาดล่ะ” เจิ้งชิงเอามือแตะจมูกถามด้วยน้ำเสียงอิจฉา พลางมองเจ้าเด็กตัวจิ๋วคนนั้นด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

“เพราะอีกเดี๋ยวแม่ของเขาจะมาไล่ตี” อาจารย์อู๋ตอบด้วยน้ำเสียงที่คล้ายปลอบโยน “ถ้าเขาขี่ไม้กวาดแทนดาบไม้ แม่เขาก็คงจะหยิบไม้กวาดนั้นขึ้นมาฟาดเขานั่นแหละ”

เจิ้งชิงรู้สึกได้ว่าคำพูดของอาจารย์อู๋เมื่อครู่นั้นมีความหมายแฝงบางอย่าง

“วันนี้เป็นวันเกิดครบสิบสองปีของเจ้า ข้าควรจะมอบของขวัญให้สักชิ้น” อาจารย์อู๋พูดขึ้นขณะเดินมาหยุดอยู่หน้าร้านหนึ่ง เขายื่นมือมาลูบศีรษะเจิ้งชิงเบาๆพลางยิ้ม “อย่าปฏิเสธนะ ของที่ผู้ใหญ่ให้มา ไม่ควรปฏิเสธ”

เจิ้งชิงยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้นแทบจะกลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่ ไม่มีท่าทีลังเลหรือเกรงใจเลยสักนิด

เขาไม่รู้เลยว่าของขวัญที่อาจารย์จะให้คืออะไร

สิ่งที่ผ่านตามาตลอดทางล้วนดูน่าสนใจไปหมด — เหล่าสัตว์ประหลาดตัวจิ๋วที่เห็นก่อนหน้านี้ก็ดูน่ารักดี ถึงแม้สุนัขสามหัวกับกระต่ายหางแมงป่องอาจจะอันตรายเกินไปจนพาเข้าบ้านไม่ได้ แต่เจ้านางเงือกตัวน้อยในอ่างน้ำนั่นดูน่าจะเลี้ยงได้ เขาคิดอย่างฝันๆว่าถ้ามีอ่างน้ำในห้องนอนสักใบ คอยเปลี่ยนน้ำให้เธอทุกวันก็คงดีไม่น้อย

ร้านขนมหวานที่เพิ่งเดินผ่านมาก็ไม่เลวเลย — ข้างในมี “บ้านลูกกวาด” หลากสีที่ดูเหมือนบ้านสวนในเทพนิยาย ทั้งดอกไม้ ต้นไม้ นก ปลา หรือแม้แต่เจ้าตัวจิ๋วที่วิ่งเล่นอยู่บนสนามหญ้าก็ล้วนทำจากลูกกวาด ดูน่ากินจนอดกลืนน้ำลายไม่ได้ เพียงแต่มันคงเป็นของขวัญที่อยู่ได้ไม่นาน พอผ่านวันเกิดไปก็คงละลายหายไปหมด

หรือบางที... ดาบไม้ของเจ้าเด็กที่เหาะไปเหาะมาเมื่อครู่ก็ดูน่าสนใจดี ถึงเขาเองจะโตเกินกว่าจะเหยียบยืนบนมันได้ แต่ในบ้านยังมีเจ้าหนูแฮมสเตอร์อยู่ ถ้าเอาเจ้าตัวนั้นไปผูกกับดาบไม้ มันคงบินไปบินมาได้แน่ๆ...

ยังไม่ทันคิดจบดี อาจารย์อู๋ก็เดินออกมาจากร้านเรียบร้อยแล้ว

เขากางมือออกแล้วยื่นสิ่งหนึ่งมาให้เจิ้งชิง พลางยิ้มบางๆแล้วพูดว่า “นี่แหละ ของขวัญวันเกิดของเจ้า”

บนฝ่ามือของอาจารย์อู๋มีนาฬิกาพกสีเงินขาวเรืองแสงวางอยู่ ตัวเรือนสลักลวดลายซับซ้อนอย่างงดงาม ปุ่มตรงด้านบนเพียงกดเบาๆฝาก็จะดีดเปิดออกเผยให้เห็นเข็มนาฬิกาที่กำลังเดินติ๊กต่อกอย่างเงียบๆ

เจิ้งชิงรับของขวัญด้วยแววตาเป็นประกาย แต่ในใจกลับมีความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก

อาจารย์อู๋ชี้ไปที่นาฬิกา สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “จงจำไว้ให้ดี — สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของเจ้าก็คือ เวลา ของเจ้าเอง”

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

“เห็นมือของข้าหรือไม่?” อาจารย์อู๋พลิกฝ่ามือของตนให้ดูเผยให้เห็นหลังมือที่เต็มไปด้วยรอยย่น สีผิวเหลืองซีดราวขี้ผึ้ง มีจุดกระสีน้ำตาลของคนชราเรียงกระจายอยู่ทั่วมองแล้วไม่อาจกล่าวได้ว่าสวยงามเลยสักนิด

“พวกเจ้าคงจินตนาการไม่ออกสินะว่าครั้งหนึ่งผิวหนังเหล่านี้เคยเรียบเนียนและยืดหยุ่นเพียงใด... แต่ตอนนี้ มันแห้งเหี่ยวลงหมดแล้ว”

“ระหว่าง ความเป็น และ ความตาย นั้น สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่ความตายหรอกแต่คือความระทึกและอันตรายที่ซ่อนอยู่ในทุกลมหายใจทว่าความน่ากลัวที่แท้จริง คือการที่เจ้ารู้สึกได้ถึงเวลาที่ค่อยๆไหลผ่าน รู้สึกถึงร่างกายที่ค่อยๆ ร่วงโรย... แต่กลับไม่อาจทำอะไรได้เลย”

“เมื่อข้ายังหนุ่ม เวลามองเห็นคนแก่เดินผ่านข้ามักเบือนสายตาไปอย่างไม่ใส่ใจ รู้สึกว่าพวกเขาอยู่ไกลเกินเอื้อมจากโลกของเรา”

“แต่เมื่อเสียงติ๊กต่อกของเวลาเดินผ่านไป ข้ากลับรู้สึกสะท้าน... เพราะความแก่ชรานั้นใกล้เข้ามาหาข้าเรื่อยๆแล้ว”

“ข้าไม่กลัวความตายและก็ไม่ได้กลัวความแก่ ข้าเพียงแต่กลัวความ ไร้พลัง ของตัวเอง กลัวว่าสักวันหนึ่ง ข้าจะไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้ในโลกใบนี้ เพื่อยืนยันว่า... ข้าเคยมีชีวิตอยู่จริง

***

หลังกลับจากตลาดฮุยจื่อ คืนนั้นเจิ้งชิงขังตัวเองอยู่ในห้องนอนฝึกเขียนตัวอักษรยันต์อย่างบ้าคลั่งทั้งคืน จนรุ่งเช้าเมื่อออกมาจากห้องใต้ตาของเขามีรอยคล้ำสองวงใหญ่ทำเอาทั้งครอบครัวตกใจแทบแย่

และนับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา นอกจากสอนให้เจิ้งชิงฝึกเขียนยันต์แล้วอาจารย์อู๋ยังเริ่มสอน “วิชาชี้นำพลัง” ให้เขาอีกชุดหนึ่ง

ตามที่อาจารย์อู๋กล่าวไว้ว่า — ผู้ที่มีพื้นฐานร่างกายอ่อนแอตั้งแต่กำเนิดต้อง “เสริมรากและบำรุงพลังชีวิต”

ยันต์นั้นใช้เพื่อ เสริมราก ส่วน “วิชาชี้นำพลัง” นั้น ใช้เพื่อ บำรุงพลังชีวิต

นับแต่นั้นมาทุกเช้าเมื่อเจิ้งชิงตื่นขึ้นสิ่งแรกที่เขาทำก็คือฝึก “วิชาชี้นำพลัง” หนึ่งรอบ จากนั้นก่อนอาหารเช้า ก่อนนอนกลางวัน และก่อนเข้านอนเขาจะคัดลอกอักษรยันต์อีกครั้งละหลายสิบตัว

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบงันราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อยผ่านโลกไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

ความทรงจำเกี่ยวกับความเจ็บปวดจากอาการปวดหัวในอดีตค่อยๆจางหายไปตามกาลเวลา จนสุดท้ายกลายเป็นเหมือนภาพฝันที่เลือนรางเสียจนเจิ้งชิงเองยังไม่แน่ใจว่าช่วงเวลาทรมานเหล่านั้นเคยเกิดขึ้นจริงหรือไม่

ตอนนี้เจิ้งชิงอายุสิบแปดปีแล้ว

การเรียนรู้จากอาจารย์อู๋นั้นแท้จริงแล้วไม่ได้กินเวลามากมายอย่างที่ใครคิด ตามคำสอนของอาจารย์ว่า — “ทุกสิ่งในโลกนี้ หากเร่งร้อนเกินไปย่อมไม่ถึงเป้าหมาย โดยเฉพาะหนทางแห่งการแสวงหาเต๋า” ดังนั้นในแต่ละวัน เขาจะฝึกวิชาชี้นำพลังเพียงสามรอบและฝึกเขียนอักษรยันต์วันละไม่เกินสามร้อยตัว หากฝึกเกินไปจะทำให้ร่างกายอ่อนแรง จิตใจอ่อนล้าและอาจกระตุ้นโรคเก่ากลับมาได้

ในฐานะที่บ้านของเขาเป็นตระกูลนักการศึกษา แม้ครอบครัวจะไม่เข้มงวดให้เขาท่องหนังสือหรือฝึกฝนหนักเหมือนก่อนแต่ก็ไม่ยอมให้ละทิ้งชีวิตนักเรียนทั่วไป ดังนั้นภายใต้การดูแลร่วมกันของครอบครัวและอาจารย์อู๋ เจิ้งชิงจึงเรียนจบตามลำดับจากประถม มัธยมต้น จนถึงมัธยมปลาย

และเมื่อวันหนึ่งเขามองย้อนกลับไปก็อดหัวเราะไม่ได้ด้วยความเศร้าใจ — เพราะเขากลายเป็นคนแบบเดียวกับที่ตัวเองเคยล้อเลียนเมื่อยังเด็กนั่นคือ “คนที่เรียนอยู่แต่ใกล้บ้าน ตั้งแต่ประถมยันมัธยม”

ดังนั้นเขาจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่า —

“ตอนเข้ามหาวิทยาลัย จะต้องไปเรียนให้ไกลจากบ้านให้ได้!”

แต่ถึงอย่างนั้น... ก็ไม่น่าจะไกลจนถึงขั้น “ไกลเสียจนตัวเองยังไม่รู้ว่าที่ไหน” แบบนี้หรอก

ในห้องนอนเจิ้งชิงหยิบจดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยขึ้นมาดูอีกครั้ง แล้วเดินออกไปยังห้องนั่งเล่น

เพราะในตอนเที่ยงของวันนั้นเองเมื่อพ่อแม่กลับมาบ้านพวกเขาพาแขกคนหนึ่งมาด้วย — ชายชาวต่างชาติผมทอง ดวงตาสีฟ้า

จากบทสนทนาสั้นๆระหว่างพ่อแม่กับแขกคนนั้น เจิ้งชิงก็ได้รู้ว่า...

ชายชาวต่างชาติผู้นี้ คือ “ผู้สัมภาษณ์จากมหาวิทยาลัยที่แปลกประหลาดแห่งนั้น — มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง”

(จบบท)