บทที่ 22: พักผ่อนชั่วคราวในเมือง โหยหาการกลับบ้าน

บทที่ 22: พักผ่อนชั่วคราวในเมือง โหยหาการกลับบ้าน

ทันทีที่ก้าวออกจากขอบเขตของ ป่าสนธยา (Sunset Forest) ม้าเหยียบเมฆา (Cloud-Treading Horse) ก็หยุดลงกะทันหัน หัวสีขาวราวหิมะของมันคลอเคลียกับ เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) จมูกของมันดมกลิ่นที่เอวและแขนเสื้อของเขาไม่หยุด กีบเท้าของมันตะกุยดินอย่างกระวนกระวาย พร้อมส่งเสียงร้อง 'ฮี้' อย่างเร่งรีบ ราวกับกำลังตามหาสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

เซียวจั๋วตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ทันที—มันกำลังตามหา หม้อปรุงยาอสูรนับพัน (Myriad Beast Medicine Cauldron)!

กลิ่นยาที่หม้อปล่อยออกมาแต่แรกนั้นดึงดูดใจม้าเหยียบเมฆาอย่างมาก ดังนั้นมันจึงเกิดอาการคลุ้มคลั่งเมื่อมองไม่เห็นหม้อปรุงยาในตอนนี้

เขาพยายามกระตุ้น พลังวิญญาณ (soul power) เพื่อปล่อยหม้อออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ถูกมือของ เซียวซาน (Xiao Shan) กดลงบนข้อมือ

"อย่าปล่อยมันออกมา!" เสียงของเซียวซานต่ำมาก สายตาของเขากวาดไปยัง เมืองสนธยา (Sunset Town) ที่อยู่ไกลออกไป

"ที่นี่อยู่ใกล้กับป่าเกินไป แม้แต่กลิ่นยาเพียงเล็กน้อยก็สามารถดึงดูด อสูรวิญญาณ (soul beasts) ที่อยู่ใกล้ ๆ ได้—ถึงแม้จะเป็นเพียงฝูงสัตว์ร้ายขนาดเล็ก แต่คนธรรมดาในเมืองสนธยาจะต้านทานไม่ได้ และจะมีการสูญเสียชีวิตเกิดขึ้น!"

หัวใจของเซียวจั๋วเต้นแรง และเขาก็หดพลังวิญญาณกลับทันที แต่เมื่อเห็นม้าเหยียบเมฆาที่หูตกและมีสีหน้าผิดหวังอย่างสุดซึ้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสาร

เขาดึงแขนท่านพ่อและอ้อนวอนอย่างนุ่มนวลว่า "พ่อครับ ขอแค่หนึ่งนาทีนะครับ? ผมจะระงับ ไฟประหลาดที่หลงเหลือ (remnant strange flame) ให้อยู่ในระดับต่ำสุด และควบคุมกลิ่นยาให้พอดีแค่ให้มันดมได้เท่านั้น มันจะไม่มีทางแพร่กระจายออกไปข้างนอกแน่นอนครับ"

เซียวซานมองดวงตาที่อ้อนวอนของบุตรชาย จากนั้นก็เหลือบมองม้าเหยียบเมฆาที่กำลังวนรอบเซียวจั๋ว และในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: "แค่หนึ่งนาที ห้ามเกินแม้แต่วินาทีเดียว"

เมื่อได้รับอนุญาต เซียวจั๋วก็กระตุ้นพลังวิญญาณทันที—แสงสีทองสว่างวาบไปรอบตัวเขา และ หม้อปรุงยาอสูรนับพัน ขนาดเท่าฝ่ามือก็ลอยอยู่ในมือของเขา

ไฟประหลาดที่หลงเหลือ บนตัวหม้อถูกเขาระงับไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงออร่าที่ร้อนระอุจาง ๆ หลงเหลืออยู่ที่ปากหม้อเท่านั้น และกลิ่นยาก็ดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มไว้รอบหม้อ ไม่ลอยออกไปไหนเลย

ดวงตาของม้าเหยียบเมฆาสว่างวาบขึ้นทันที และมันก็เอนเข้าหาหม้อปรุงยา ปิดตาอย่างสบายใจ จมูกของมันกระตุกไม่หยุด แม้แต่แผงคอของมันก็ยังแกว่งไกวเบา ๆ

แต่ไม่ถึงสองวินาทีต่อมา มันก็ลืมตาขึ้นทันที จ้องมองไปยังทิศทางด้านในของหม้อ พร้อมส่งเสียงร้อง 'ฮี้' อย่างน่าสงสาร—มิติเก็บของแบบมีชีวิตภายในหม้อเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และ แมงมุมปีศาจหน้าคน (Man-Faced Demon Spider) ที่งัวเงียกำลังนอนอยู่ข้างใน ขาแปดขาของมันขยับเป็นครั้งคราว

ความอิจฉาริษยาเกือบจะล้นออกมาจากดวงตาของม้าเหยียบเมฆา: ทำไมเจ้าแมงมุมตัวนี้ถึงอยู่ข้างในหม้อได้? มันก็อยากเข้าไปด้วย!

มันเอาหัวชนปากหม้อ พยายามเบียดศีรษะเข้าไปข้างใน แต่ปากหม้อเล็กเกินไป มันเข้าไม่ได้ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร มันทำได้เพียงจ้องมองเซียวจั๋วด้วยดวงตาม้าที่เปียกชุ่ม เต็มไปด้วยความเร่งรีบและความอิจฉา

เซียวจั๋วรู้สึกขบขันกับรูปลักษณ์ของมัน และเมื่อนึกถึงความเมตตาของม้าเหยียบเมฆาที่พาเขาฝ่าวงล้อมมาก่อนหน้านี้ หัวใจของเขาก็อ่อนยวบ: "เอาล่ะ เอาล่ะ ใครใช้ให้เจ้าเป็นผู้มีพระคุณของฉันล่ะ"

เขาส่งพลังวิญญาณเข้าสู่ปลายนิ้ว และมิติเก็บของแบบมีชีวิตของ หม้อปรุงยาอสูรนับพัน ก็ขยายตัวทันที แสงจาง ๆ ห่อหุ้มม้าเหยียบเมฆา—ม้าเหยียบเมฆาดูเหมือนจะรออย่างใจจดใจจ่อ และเต็มใจเข้าสู่หม้อปรุงยาไปตามแสง

เซียวจั๋วก้มลงมองในหม้อ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง: ม้าเหยียบเมฆากำลังควบไปอย่างบ้าคลั่งในมิติเก็บของที่กว้างขวาง ร่างสีขาวราวหิมะของมันพุ่งไปมา บางครั้งก็สะบัดหางอย่างร่าเริงอย่างเห็นได้ชัด

"เอาล่ะ เอาล่ะ ได้เวลาเก็บแล้ว!" เสียงของเซียวซานดังขึ้นในเวลาที่เหมาะสม และเซียวจั๋วก็ไม่กล้าชักช้า ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว หม้อปรุงยาก็กลายร่างเป็นแสงสีทองและกลับเข้าไปในร่างกายของเขา

เมื่อนั้น สองพ่อลูกก็ถอนหายใจโล่งอกและเดินไปยังเมืองสนธยา

ทันทีที่พวกเขาไปถึงทางเข้าเมือง พวกเขาก็เห็นรถม้าสีดำของตระกูลเซียวจอดอยู่ข้างถนน และ พ่อบ้านเฉิน (Old Chen) กำลังยืนรออยู่ข้างรถม้า

เมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามา เขาก็รีบเดินเข้าไปทันที: "ท่านหัวหน้าตระกูล ท่านนายน้อย ในที่สุดก็กลับมาแล้ว! ตามที่ท่านสั่งไว้ก่อนออกเดินทาง ข้าจอง 'โรงแรมเยว่ไหล' ในเมืองไว้แล้ว และห้องก็ยังว่างอยู่"

"เจ้าทำงานหนักแล้ว" เซียวซานพยักหน้า ไม่มีการทักทายมากนัก—เขารู้ว่าพ่อบ้านเฉินเป็นคนเก่าแก่ของตระกูลเซียว ปากแข็งและเชื่อถือได้ แต่เขาก็ยังไม่ต้องการพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องในป่ามากเกินไปต่อหน้าคนนอก

ทั้งสามคนนำรถม้าไปจอดที่สวนหลังบ้านของโรงแรมก่อน พ่อบ้านเฉินเฝ้ารถม้าไว้ ขณะที่เซียวซานพาเซียวจั๋วเข้าไปในห้องที่จองไว้

หลังจากการหลบหนีและการใช้พลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง สองพ่อลูกก็เหนื่อยล้าเต็มที่

หลังจากอาบน้ำง่าย ๆ พวกเขาก็ล้มตัวลงบนเตียง โดยไม่ได้สนใจที่จะกินอาหารเย็นด้วยซ้ำ—ในไม่ช้า เสียงหายใจก็เต็มห้อง; นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขานอนหลับได้อย่างสนิทนับตั้งแต่เข้าสู่ ป่าสนธยา

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งอรุณมาถึง เซียวจั๋วก็ตื่นขึ้นด้วยแสงยามเช้าที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

เขาปลุกท่านพ่อ รีบไปที่แผนกต้อนรับเพื่อชำระค่าห้อง (ค่าห้องถูกชำระล่วงหน้าไปแล้ว) และทันทีที่ก้าวออกจากทางเข้าโรงแรม เขาก็เห็นพ่อบ้านเฉินขับรถม้ามาจอดที่ประตูแล้ว

ช่องเก็บของของรถม้าถูกเช็ดทำความสะอาดอย่างหมดจด และแม้แต่สายบังเหียนก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเรียบร้อย

"ไปกันเถอะ" เซียวซานตบบ่าเซียวจั๋ว และสองพ่อลูกก็ขึ้นรถม้า

พ่อบ้านเฉินกระทุ้งแส้ และรถม้าก็ค่อย ๆ ขับออกจากเมืองสนธยา มุ่งหน้าไปยัง เมืองเทียนโต่ว (Heaven Dou City)

ภายในรถม้าเงียบมาก และสองพ่อลูกก็หลีกเลี่ยงที่จะกล่าวถึง หม้อปรุงยาอสูรนับพัน, แมงมุมปีศาจหน้าคน หรือ ม้าเหยียบเมฆา อย่างรู้กัน—ทุกสิ่งเกี่ยวกับหม้อปรุงยาเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลเซียว และห้ามเปิดเผยต่อหน้าคนนอกโดยเด็ดขาด

พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับประสบการณ์ใน ป่าสนธยา พูดถึงอสูรวิญญาณที่อ่อนโยนที่พวกเขาพบเจอ และจากนั้นก็พูดถึงเรื่องน่าสนใจในเมืองเล็ก ๆ บทสนทนาของพวกเขาสบาย ๆ และไม่เป็นทางการ

รถม้าเร่งความเร็ว เดินทางในช่วงกลางวันและพักที่โรงเตี๊ยมตามทางที่มีความร่วมมือระยะยาวกับตระกูลเซียวในตอนกลางคืน

จนกระทั่งถึงเย็นวันที่สอง เค้าโครงของ เมืองเทียนโต่ว ก็ปรากฏขึ้นให้เห็นในที่สุด

รถม้าผ่านประตูเมือง และในที่สุดก็หยุดลงหน้าประตูจวนตระกูลเซียว

เซียวจั๋วกระโดดลงจากรถม้า มองประตูสีแดงชาดที่คุ้นเคย และหัวใจของเขาก็สงบลงในที่สุด—การเดินทางล่าวิญญาณที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ