บทที่ 21: ด้วยความช่วยเหลือจากม้าเหยียบเมฆา พวกเขาหนีออกจากป่ามาได้อย่างหวุดหวิด

บทที่ 21: ด้วยความช่วยเหลือจากม้าเหยียบเมฆา พวกเขาหนีออกจากป่ามาได้อย่างหวุดหวิด

สายลมในป่าที่ปะปนไปด้วยเศษหญ้าและไม้พัดเข้าปะทะใบหน้า ฝ่ามือของ เซียวซาน (Xiao Shan) ที่จับข้อมือของ เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) ไว้เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาใช้ พลังวิญญาณ (spirit power) ไปเป็นจำนวนมากในการปกป้องเซียวจั๋วระหว่างการ ทะลวงผ่าน (Breakthrough) และขับไล่ สัตว์วิญญาณ (Spirit Beasts) ในตอนแรก ต่อมา ขณะที่ทะลวงวงล้อมโดยการเหยียบย่ำสัตว์วิญญาณ เขาก็ส่งพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่องเพื่อผลักดันฝูงที่ขวางทาง

ตอนนี้ขาของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว และทุกย่างก้าว ตันเถียน (Dantian) ของเขาก็รู้สึกว่างเปล่า กำลังที่เขาใช้จับเซียวจั๋วไว้ก็ค่อย ๆ คลายลง

"พ่อครับ อดทนไว้..." เซียวจั๋วสัมผัสได้ว่าฝีเท้าของท่านพ่อเริ่มอ่อนแรงลง แต่เสียงคำรามของสัตว์วิญญาณที่อยู่ข้างหลังพวกเขากลับดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เขายังได้ยินเสียง 'กร้วม' ของสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่ที่กำลังหักกิ่งไม้ สัตว์วิญญาณเหล่านั้นซึ่งถูกระงับไว้ชั่วคราวด้วย ลมหายใจที่หลงเหลือของไฟประหลาด (Remnant Breath of Exotic Fire) กำลังตามล่าพวกเขาหลังจากฟื้นตัว!

ขณะที่สองพ่อลูกสะดุดล้มผ่านต้นไม้โบราณที่ต้องใช้คนสองคนโอบ ทันใดนั้น ร่างสีขาวราวหิมะก็พุ่งออกมาจากด้านหลังต้นไม้ ขวางเส้นทางของพวกเขาไว้—มันคือ ม้าเหยียบเมฆา (Cloud-Treading Horse) อายุร้อยปีตัวเดียวกับที่พวกเขาเจอเมื่อวาน!

แผงคอของม้าเหยียบเมฆาดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย กีบเท้าหน้าขวาของมันยังคงตะกุยดินเบา ๆ หูของมันห้อยลง และเป็นครั้งคราว มันก็ส่งเสียง 'ฮี้' ที่น่าสงสารออกมาจากปาก ราวกับเด็กน้อยที่กำลังงอน แท้จริงแล้วมันเป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณกลุ่มแรกที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของ ยาเม็ด (Medicinal Pill) เมื่อวานนี้ เมื่อเห็นว่าเซียวจั๋วและท่านพ่อไม่มีเจตนาร้าย มันก็ถือว่าพวกเขาเป็น 'เพื่อนที่จะไม่ทำร้ายมัน' แล้ว เมื่อถูกบีบในฝูงสัตว์วิญญาณก่อนหน้านี้ มันพยายามอย่างกระตือรือร้นที่จะพุ่งไปข้างหน้า แต่แล้วก็ถูก หมีเกราะเหล็ก (Ironclad Bear) พันปีและ งูมีลายเขียว (Green-Striped Snake) ที่ตามมาเบียด จนต้องเคลื่อนจากแถวหน้าไปอยู่ตรงกลาง และจากตรงกลางไปยังรอบนอก ในท้ายที่สุด มันแทบจะไม่ได้กลิ่นหอมของยาเม็ดเลย ซึ่งทำให้มันโกรธมากจนตัดสินใจหันหลังกลับและวิ่งไปซ่อนอยู่ด้านหลังต้นไม้โบราณต้นนี้เพื่อ 'งอน' โดยไม่คาดคิด ก็มาเจอกับสองพ่อลูกที่กำลังหลบหนี

เมื่อเห็นเสียงคำรามของสัตว์วิญญาณที่อยู่ข้างหลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ม้าเหยียบเมฆาก็เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาม้าที่เปียกชุ่มจับจ้องไปที่เซียวจั๋ว จากนั้นก็เหลือบมองฝีเท้าที่อ่อนแรงของเซียวซาน มันก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ค่อย ๆ เอาศีรษะมาแตะที่แขนของเซียวจั๋ว จากนั้นก็หันหลังกลับ เสนอหลังของมันให้เขา และแม้กระทั่งกระดิกหาง ราวกับกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง

เซียวซานยืนตะลึง คิ้วของเขาขมวดแน่น: "ม้าตัวนี้... มันต้องการอะไร?"

ทว่าเซียวจั๋วกลับเข้าใจทันที เขารีบดึงแขนท่านพ่อ: "พ่อครับ! มันต้องการให้ผมขี่มัน! ดูสิครับ พลังวิญญาณของพ่อเกือบจะหมดแล้ว และพ่อยังต้องแบกผมอีก วิธีนี้ทำให้เราวิ่งได้ไม่เร็วทั้งคู่ ถ้าผมขี่มันและพ่อวิ่งเอง เราทั้งสองคนก็จะหนีรอดได้!"

"นี่..." เซียวซานยังคงสงสัยเล็กน้อย ไม่ว่าม้าเหยียบเมฆาจะฉลาดแค่ไหน มันก็ยังเป็น สัตว์วิญญาณ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันโยนเซียวจั๋วลงกลางทาง?

ก่อนที่เซียวซานจะลังเลต่อไป วงแหวนวิญญาณสีเหลืองบนตัวของเซียวจั๋วก็กะพริบขึ้นทันที ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว ปากของ หม้อปรุงยาอสูรนับพัน ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา และ ยาความเร็ว (agility pill) สีเขียวอ่อนก็พุ่งออกมาด้วยเสียง 'วูบ' เขาถือยาเม็ดไว้ที่ปากของม้าเหยียบเมฆาและกระซิบว่า "เพื่อนเอ๋ย ทานนี่สิ เจ้าจะวิ่งได้เร็วขึ้น เจ้าจะช่วยพวกเราหนีไหม?"

ม้าเหยียบเมฆาโน้มตัวลงไปดมกลิ่น อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ว่าออร่าของยาเม็ดคล้ายกับกลิ่นหอมจาก หม้อปรุงยา มันจึงเปิดปากกลืนยาความเร็วลงไปโดยไม่ลังเล ยาเม็ดละลายทันทีที่เข้าปาก ในเวลาไม่ถึงสองวินาที ม้าเหยียบเมฆาก็ส่งเสียงร้องอย่างดัง ขนสีขาวราวหิมะทั้งตัวดูเหมือนจะสว่างขึ้นหลายเฉด และด้วยการผลักเบา ๆ ด้วยกีบเท้าทั้งสี่ ก็เกิดหลุมตื้น ๆ สองหลุมบนพื้นดินอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าฤทธิ์ของยาเม็ดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

"พ่อครับ ดูสิ!" เซียวจั๋วกล่าว พร้อมกับปีนขึ้นบนหลังของม้าเหยียบเมฆาอย่างคล่องแคล่ว หลังของม้าเหยียบเมฆากว้าง ทำให้เขาสามารถนั่งได้อย่างมั่นคง ทันทีที่เขานั่งลง ม้าเหยียบเมฆาก็ส่งเสียงร้องดังลั่น สี่กีบเท้าของมันลอยจากพื้น และมันก็ควบไปที่ขอบป่าอย่างบ้าคลั่ง เคลื่อนที่เร็วกว่าตอนที่เซียวซานวิ่งพร้อมแบกเซียวจั๋วถึงสองเท่า!

เซียวซานมองดูบุตรชายและม้าพุ่งออกไปในทันที และไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสูดหายใจลึก รวบรวมพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมดไว้ที่ขา และกัดฟันวิ่งตามไป แต่ท้ายที่สุด เขาก็ใช้พลังงานมากเกินไป ขณะที่วิ่ง เขาก็ถูกม้าเหยียบเมฆาทิ้งห่างออกไป ด้วยการเพิ่มความเร็วของ ยาความเร็ว ความเร็วของม้าเหยียบเมฆาก็เร็วขึ้นเรื่อย ๆ เซียวจั๋วที่นอนอยู่บนหลังม้า ทำได้เพียงหันศีรษะและตะโกนตามหลัง: "ม้าเหยียบเมฆา ช้าลง! รอท่านพ่อของฉันด้วย!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกน ม้าเหยียบเมฆาก็ดูเหมือนจะเข้าใจ ฝีเท้าของมันหยุดลงกะทันหัน และมันก็มองย้อนกลับไปที่เซียวซานซึ่งกำลังตามหลังมา เมื่อเซียวซานวิ่งไล่ทันมาได้สองสามก้าว มันก็วิ่งต่อไปข้างหน้า หลังจากหยุดแบบนี้สามครั้ง ในที่สุดเซียวซานก็สามารถตามจังหวะได้แทบจะทัน แม้ว่าใบหน้าของเขาจะซีดลงเรื่อย ๆ และริมฝีปากของเขาก็แห้งแตก

หลังจากวิ่งไปอีกประมาณสิบห้านาที ควันจากการทำอาหารที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นข้างหน้าทันที—เค้าโครงของ เมืองสนธยา ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายแนวต้นไม้ในที่สุด! ม้าเหยียบเมฆาก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึง 'ความปลอดภัย' ส่งเสียงร้องและค่อย ๆ ชะลอความเร็วลง เซียวจั๋วรีบกระโดดลงจากหลังม้า และหันไปช่วยเซียวซานที่กำลังวิ่งเข้ามาทันที

สองพ่อลูก พร้อมด้วยม้าเหยียบเมฆา ยืนอยู่ที่ขอบป่า มองย้อนกลับไปที่ป่าที่ไม่เห็นร่องรอยของสัตว์วิญญาณ พวกเขาในที่สุดก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ลมในป่ายังคงพัดอยู่ แต่ไม่มีเสียงคำรามของสัตว์วิญญาณอีกต่อไป เสียงแผ่วเบาของพ่อค้าแม่ค้าจากเมืองข้างหน้าลอยมา—นั่นคือเสียงของ 'ความปลอดภัย'

เซียวซานพิงไหล่ของเซียวจั๋ว หอบหายใจหนักขณะที่เขาหัวเราะเบา ๆ : "ดี...ดีมาก ลูกชาย ต้องขอบคุณเจ้า และเจ้าม้าเหยียบเมฆาตัวนี้... พวกเรา...ก็ปลอดภัยแล้วในที่สุด"

เซียวจั๋วเอามือลูบแผงคอของม้าเหยียบเมฆา และเมื่อเห็นมันคลอเคลียฝ่ามือของเขาเบา ๆ หัวใจของเขาก็อบอุ่นขึ้น การเดินทางไปยัง ป่าสนธยา ครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะได้ วงแหวนวิญญาณ และ กระดูกวิญญาณ (Spirit Bone) เท่านั้น แต่ยังได้รับเพื่อนที่ฉลาดเช่นนี้อีกด้วย