บทที่ 18: เส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับของแมงมุมปีศาจหน้าคน

บทที่ 18: เส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับของแมงมุมปีศาจหน้าคน

วันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งอรุณแทบจะโผล่พ้นขอบฟ้า และหมอกยามเช้าในป่ายังไม่จางหายไป เซียวซาน (Xiao Shan) และ เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) ก็ตื่นแล้ว หลังจากทานอาหารง่าย ๆ ที่เป็นเสบียงแห้งที่นำติดตัวมา เซียวซานก็เริ่มเก็บสัมภาระ—แผ่นรองผ้าฝ้ายที่ใช้นั่งเมื่อคืน กระติกน้ำเปล่า ถูกใส่เข้าไปในแหวน เครื่องมือวิญญาณเก็บของ (storage spirit tool ring) ทีละชิ้น เหลือเพียงมีดสั้นที่เหน็บอยู่ที่เอวของเขาเท่านั้น

ทว่าสายตาของเซียวจั๋วกลับจ้องมองไปที่ แมงมุมปีศาจหน้าคน (Man Faced Demon Spider) ที่หมดสติอยู่กลางแคมป์ และยิ่งมองนานเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งร้อนรุ่มเท่านั้น เขาดึงแขนเสื้อของเซียวซาน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ: "พ่อครับ ลูกตัดสินใจแล้ว วงแหวนวิญญาณแรกของลูกจะเป็นแมงมุมปีศาจหน้าคนตัวนี้!"

"ไม่ได้!" เซียวซานปฏิเสธโดยไม่คิด คิ้วของเขาขมวดแน่น "แมงมุมปีศาจหน้าคนตัวนี้มีอายุบ่มเพาะถึง เก้าร้อยปี ซึ่งสูงกว่าเจ็ดร้อยปีที่เราวางแผนไว้มากนัก ลูกเพิ่ง ทะลวงผ่าน (Breakthrough) ถึงระดับสิบ แม้จะทานยาบำรุงกายไปสองเม็ด การดูดซับมันก็เสี่ยงเกินไป!"

"แต่ผมรู้สึกถึงความเชื่อมโยงพิเศษกับมันครับ!" เซียวจั๋วอธิบายอย่างกระตือรือร้น พร้อมกดมือไปที่หน้าอก "และ หม้อปรุงยาอสูรนับพัน (myriad beast medicine cauldron) เพิ่งตอบสนองผม มันดูเหมือนจะสนใจเจ้า แมงมุมปีศาจ ตัวนี้ด้วย โดยส่งเสียงหึ่ง ๆ แผ่วเบา!"

เซียวซานกำลังจะห้ามเขาต่อ แต่แล้วเขาก็เห็นเซียวจั๋วเรียกหม้อปรุงยาอสูรนับพันออกมา—หม้อปรุงยาสีบรอนซ์ลอยอยู่กลางอากาศ และลวดลายของสัตว์ประหลาดที่แกะสลักอยู่บนตัวหม้อก็สว่างวาบขึ้นมาทันที แสงสีทองไหลไปตามลวดลาย กะพริบอย่างไม่หยุดนิ่ง ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือ แมงมุมปีศาจหน้าคนที่หมดสติอยู่ก็เริ่มเปล่งแสงสีทองด้วยความถี่เดียวกัน ราวกับกำลังตอบสนองต่อหม้อปรุงยา และแม้แต่ขาแปดขาที่อ่อนปวกเปียกของมันก็ยังขยับเล็กน้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซียวซานก็กลืนคำพูดที่กำลังจะพูดลงไป—การที่ วิญญาณยุทธ์ และ สัตว์วิญญาณ ตอบสนองต่อกันเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากอย่างยิ่ง ซึ่งบ่งชี้ว่าความเข้ากันได้ของพวกเขานั้นเกินกว่าสัตว์วิญญาณทั่วไปอย่างมาก เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบมีดสั้นที่คมกริบออกมาจากเครื่องมือวิญญาณเก็บของและยื่นให้เซียวจั๋ว: "ในเมื่อหม้อปรุงยาตอบสนองกับมัน งั้นก็ลองดู ทำลายมันก่อน จากนั้นค่อยดูดซับวงแหวนวิญญาณ วิธีนี้จะมีตัวแปรน้อยกว่า"

"ไม่จำเป็นต้องฆ่ามันครับ!" เซียวจั๋วส่ายหน้า ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว สร้างผนึกมือ และปล่อย พลังวิญญาณ ที่เหลืออยู่ในร่างกายทั้งหมดออกมา—พลังวิญญาณสีฟ้าอ่อนห่อหุ้มหม้อปรุงยาอสูรนับพันก่อน จากนั้นก็ค่อย ๆ ขยายออก ปกคลุมแมงมุมปีศาจหน้าคนทั้งตัว เมื่อพลังวิญญาณซึมซับเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ปากหม้อปรุงยาอสูรนับพันก็เปิดออกเล็กน้อย และมีแรงดูดออกมาจากภายในหม้อ ซึ่งเป็นหน้าที่ในการ "กลั่น" ของหม้อปรุงยาที่กำลังทำงาน

ในเวลาน้อยกว่าครึ่งก้านธูป วงแหวนวิญญาณ สีเหลืองก็ค่อย ๆ แยกออกจากร่างของแมงมุมปีศาจหน้าคน เปล่งประกายแวววาว และลอยไปยังหม้อปรุงยาอสูรนับพันอย่างเชื่องช้า ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ทันทีที่วงแหวนวิญญาณแยกออก ขาแปดขาของแมงมุมปีศาจหน้าคนก็เปล่งแสงสีม่วงจาง ๆ ออกมาทันที แท้จริงแล้วมันรวมตัวกันเป็น กระดูกวิญญาณ (Spirit Bone) ขนาดเท่าฝ่ามือ โดยมีลวดลายคลุมเครือจากขาของ แมงมุมปีศาจ ยังคงอยู่บนกระดูกวิญญาณ!

"มันคือ กระดูกวิญญาณ!" ดวงตาของเซียวซานเบิกกว้างทันที—สัตว์วิญญาณอายุเก้าร้อยปีที่สร้างกระดูกวิญญาณได้นั้นเป็น โชคดี อย่างเหลือเชื่อ!

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง กระดูกวิญญาณแปดขา ก็บินเข้าหาเซียวจั๋วอย่างรวดเร็วราวกับมีสติ และยึดติดกับด้านหลังของเขาอย่างแน่นหนา เซียวจั๋วรู้สึกเพียงความอบอุ่นที่ด้านหลังของเขา เมื่อพลังของกระดูกวิญญาณเริ่มแผ่ซ่านไปตาม เส้นลมปราณ (Meridians) ไปสู่แขนขาและกระดูกทั้งหมด กระบวนการดูดซับเป็นไปอย่างราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ ผสานเข้ากับร่างกายของเขาในชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณสีเหลืองก็ค่อย ๆ ล้อมรอบตัวหม้อปรุงยาอสูรนับพัน และเริ่มการดูดซับวงแหวนวิญญาณ

การดูดซับกระดูกวิญญาณเป็นเรื่องง่าย แต่การดูดซับวงแหวนวิญญาณนั้นไม่ง่ายนัก แม้ว่าวงแหวนวิญญาณจะอยู่บนหม้อปรุงยา แต่คนที่แบกรับพลังของวงแหวนวิญญาณจริง ๆ ก็ยังคงเป็นเซียวจั๋ว—พลังงานของวงแหวนวิญญาณเก้าร้อยปีนั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก คลื่นพลังพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางหม้อปรุงยา ราวกับต่อสู้กับเส้นลมปราณของเขา เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาจากหน้าผากของเซียวจั๋วอย่างรวดเร็ว และใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แต่เขาก็กัดฟันแน่น ปฏิเสธที่จะยอมแพ้

เซียวซานเฝ้าดูอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง แต่ไม่กล้าแทรกแซงอย่างประมาท—การดูดซับวงแหวนวิญญาณเป็นเรื่องส่วนตัวของวิญญาณอาจารย์ และความช่วยเหลือจากภายนอกจะรบกวนจังหวะเท่านั้น แต่ปัญหาของเขายังไม่หมดเพียงแค่นั้น: นับตั้งแต่ที่หม้อปรุงยาอสูรนับพันเริ่มเปล่งแสงสีทอง หม้อปรุงยาได้ปล่อยกลิ่นหอมสมุนไพรออกมา ตอนนี้ เมื่อมีการดูดซับวงแหวนวิญญาณ กลิ่นหอมสมุนไพรก็ถูกปล่อยออกมาอย่างเข้มข้นและรวดเร็วยิ่งขึ้น แผ่กระจายออกไปเหมือนใยที่มองไม่เห็นสู่ส่วนลึกของป่า

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงฝีเท้าที่หนาแน่นและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ดังมาจากระยะไกล—สัตว์วิญญาณที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมสมุนไพร!

สิ่งที่ปรากฏขึ้นก่อนคือฝูงหมาป่าลมร้อยปีสองสามตัว จมูกของพวกมันติดพื้น วิ่งไปในทิศทางของกลิ่นหอมสมุนไพร เมื่อเห็นแสงสีทองรอบแคมป์ พวกมันก็ไม่กล้าเข้าใกล้ทันที ถัดมา งูเขียวลายและเสือหลากสีอีกหลายสิบตัวก็พุ่งออกมาจากป่า ล้อมรอบบริเวณรอบนอกแคมป์อย่างหนาแน่น ต่อมา แม้แต่หมีเกราะเหล็กและชะมดนรกพันปีก็มาถึง จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นจากหลายสิบเป็นหลายร้อย เกือบถึงพันตัว ในระยะไกล สัตว์วิญญาณยังคงวิ่งมายังพื้นที่นี้อย่างต่อเนื่อง ไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด

สัตว์วิญญาณเหล่านี้ล้อมรอบพวกเขาไว้ แต่ไม่ได้โจมตี แต่กลับแต่ละตัวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย หลับตา และสูดดมกลิ่นหอมสมุนไพรในอากาศอย่างเพลิดเพลิน แม้แต่การหายใจของพวกมันก็สงบลง บางครั้งมีบางตัวที่ทนไม่ไหว พยายามขยับเข้ามาใกล้ แต่แล้วดูเหมือนจะตกใจกับบางสิ่งบางอย่าง ถอยหลังไปหลายก้าวทันที ทำได้เพียงเดินวนอยู่กับที่

เซียวซานมองดูสัตว์วิญญาณหลายร้อยหลายพันตัวที่อยู่ตรงหน้า และเหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาจากด้านหลังของเขา—ในฐานะ ราชันย์วิญญาณ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์วิญญาณจำนวนมากขนาดนี้ ถ้าสัตว์วิญญาณเหล่านี้คลุ้มคลั่ง ไม่ต้องพูดถึงการปกป้องเซียวจั๋ว ตัวเขาเองก็จะไม่มีทางหนีรอดได้ แต่เขารู้ตัวอย่างรวดเร็วว่าสัตว์วิญญาณไม่ได้โจมตีเข้ามาข้างหน้า แต่กลับล้อมพวกเขาไว้แน่นหนา สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือสิ่งที่ขัดขวางไม่ให้สัตว์วิญญาณโจมตีคืออุณหภูมิที่จาง ๆ แทบจะมองไม่เห็นรอบ ๆ แคมป์—อุณหภูมิไม่สูง แต่มีความรู้สึกร้อนเป็นพิเศษ ซึ่งเป็น ลมหายใจที่หลงเหลือของไฟประหลาด (Remnant Breath of Exotic Fire) หลังการเผาไหม้ และมีมากกว่าหนึ่งชนิด เต็มทั้งยี่สิบกว่าชนิด ซึ่งทำให้สัตว์วิญญาณไม่กล้าที่จะดำเนินการต่อไป

หมีเกราะเหล็กสองสามตัวที่อยู่ด้านหน้าสุดขุดรอยลึกบนพื้นด้วยกรงเล็บของพวกมัน ชัดเจนว่ากำลังอดทนต่อแรงกดดันของลมหายใจที่หลงเหลือของไฟประหลาด แต่ดวงตาของพวกมันจ้องมองไปที่ทิศทางของหม้อปรุงยาอสูรนับพัน ไม่เต็มใจที่จะจากไป—การล่อลวงของกลิ่นหอมสมุนไพรทำให้พวกมันเต็มใจที่จะ "ทนทุกข์และมีความสุข" กลัวออร่าของไฟประหลาดในขณะที่สูดดมกลิ่นหอมสมุนไพรอย่างโลภมาก แม้กระทั่งส่งเสียงครางที่แสดงความพึงพอใจออกมาจากลำคอ

จากนั้นเซียวซานก็ถอนหายใจโล่งอกและหันไปมองเซียวจั๋วที่ยังคงดูดซับวงแหวนวิญญาณอยู่—แสงสีทองจากหม้อปรุงยาก็สว่างขึ้นเรื่อย ๆ และกลิ่นหอมสมุนไพรก็เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่าใบหน้าของเซียวจั๋วยังคงเคร่งเครียด แต่ดวงตาของเขาก็มีความมุ่งมั่นมากขึ้นเรื่อย ๆ เขารู้ว่าตราบใดที่เขายืนหยัดในการดูดซับนี้ ความแข็งแกร่งของเซียวจั๋วก็จะก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ