บทที่ 16: คำเตือนจากวิญญาณยุทธ์และม้าเหยียบเมฆา

บทที่ 16: คำเตือนจากวิญญาณยุทธ์และม้าเหยียบเมฆา

หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปโดยสิ้นเชิง อากาศในป่าแฝงไปด้วยกลิ่นชื้นของหญ้าและต้นไม้ เซียวซาน (Xiao Shan) และ เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) เดินเข้าไปใน ป่าสนธยา (Sunset Forest) ได้ไม่ไกลนัก เมื่อใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงเสียดสีกันเบา ๆ

ทันใดนั้น เซียวจั๋วก็หยุดชะงัก คิ้วขมวดเข้าหากัน และเขาก็กดหน้าอกโดยไม่รู้ตัว—หม้อปรุงยาอสูรนับพัน (myriad beast medicine cauldron) ภายในตัวเขากำลังสั่นเล็กน้อย ราวกับกำลังส่งสัญญาณเตือนบางอย่าง

"มีอะไรหรือเปล่า?" เซียวซานหยุดทันที สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ออร่าราชันย์วิญญาณ (Spirit Saint) ของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบ ๆ ระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้น เมื่อเห็นสีหน้าผิดปกติของเซียวจั๋ว เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล

เซียวจั๋วหลับตาลง รวบรวม พลังวิญญาณ (spirit power) เพื่อสื่อสารกับหม้อปรุงยาอสูรนับพัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้นช้า ๆ และให้ความมั่นใจด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านพ่อ ไม่ต้องกังวลครับ หม้อปรุงยาอสูรนับพันกำลังเตือนผมว่ามี สารพิษ ปนเปื้อนอยู่ในอากาศ แต่มันเจือจางมากแล้ว และไม่เป็นอันตรายต่อพวกเรา"

เขาชี้ไปในทิศทางข้างหน้าที่มีพุ่มไม้หนาแน่นกว่า "หม้อปรุงยาอสูรนับพันสัมผัสได้ว่า หากเดินไปทางนั้น ปราณพิษ จะหนาแน่นขึ้น และต้องลึกเข้าไปด้านในเท่านั้นจึงจะมีฤทธิ์รุนแรงพอที่จะเป็นพิษต่อผู้คนได้ ตอนนี้พวกเราปลอดภัยมากครับ"

ในที่สุดเซียวซานก็ถอนหายใจโล่งอก หดพลังวิญญาณที่ปล่อยออกมากลับไป และตบบ่าของเซียวจั๋ว "ดีแล้วที่มี วิญญาณยุทธ์ (Spirit) นี้คอยเตือนภัยล่วงหน้า ไม่อย่างนั้นเราคงต้องระแวดระวังตัวจริง ๆ ไปเถอะ ไปหา สัตว์วิญญาณ (Spirit Beast) ต่อ อายุประมาณเจ็ดร้อยปี จะดีมากถ้าเป็นสัตว์วิญญาณสายสนับสนุนหรือ สายโจมตี (attack system) ที่เข้ากันได้กับหม้อปรุงยาอสูรนับพันของลูก"

สองพ่อลูกเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ สายตาของพวกเขาสอดส่องไปตามต้นไม้ มองหาร่องรอยของกิจกรรมของสัตว์วิญญาณ—รอยเท้าบนพื้น กิ่งไม้ที่หัก ออร่าสัตว์วิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ แต่หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง ไม่ต้องพูดถึงสัตว์วิญญาณอายุเจ็ดร้อยปี พวกเขายังไม่เห็นร่องรอยของสัตว์วิญญาณที่มีอายุเกินห้าร้อยปีเลยด้วยซ้ำ

"แปลกนะ ความหนาแน่นของสัตว์วิญญาณในป่าสนธยานี้ดูเหมือนจะต่ำกว่าครั้งสุดท้ายที่พ่อมาเล็กน้อย" เซียวซานพึมพำ และกำลังจะเปลี่ยนทิศทาง ทว่าเซียวจั๋วก็ดึงแขนเสื้อของเขาทันทีและกระซิบว่า "ท่านพ่อ ดูตรงนั้นสิครับ!"

เซียวซานมองไปในทิศทางที่บุตรชายชี้ไป และไม่ไกลนัก ในดง หญ้าเงินคราม (Blue Silver Grass) ก็มีม้าตัวหนึ่งยืนอยู่—ร่างกายของมันเพรียวบาง แขนขาคล่องแคล่ว และแผงคอที่หลังของมันนุ่มฟูราวกับปุยเมฆ เมื่อมันวิ่ง กีบเท้าของมันดูเหมือนจะมีแสงสีขาวจาง ๆ มันคือ ม้าเหยียบเมฆา (Cloud-Treading Horse) ที่หายากอย่างยิ่ง

"มันคือม้าเหยียบเมฆา!" แววตาของเซียวซานฉายความประหลาดใจเล็กน้อย ขณะที่เขาอธิบายให้เซียวจั๋วฟังอย่างเงียบ ๆ ว่า "นี่คือม้าเหยียบเมฆาที่มีอายุหนึ่งร้อยปี มันมีนิสัยอ่อนโยน ความเร็วที่น่าอัศจรรย์ และเป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณไม่กี่ชนิดที่มนุษย์สามารถฝึกให้เป็นสัตว์ขี่ได้

"ในอดีต ตระกูลใหญ่หลายตระกูลต้องการเลี้ยงพวกมันไว้ แต่เพราะข้อดีของ 'สัตว์ขี่ที่ดี' นี่แหละที่ทำให้มันถูกมนุษย์ล่าอย่างหนัก ตอนนี้ประชากรเกือบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว พ่อไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นมันที่นี่"

เซียวจั๋วมองดูม้าเหยียบเมฆาที่ก้มศีรษะลงเล็มหญ้าเงินคราม และหัวใจของเขาก็อ่อนยวบลง "ถ้าอย่างนั้นเราก็อย่าทำร้ายมันเลยนะครับ ผมหวังว่าประชากรของพวกมันจะฟื้นตัวได้ช้า ๆ"

เซียวซานพยักหน้า ดึงเซียวจั๋วถอยหลังไปสองก้าว จงใจทำให้ฝีเท้าเบาลง—พวกเขาไม่ต้องการรบกวนสัตว์วิญญาณที่หายากตัวนี้

ม้าเหยียบเมฆาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเช่นกัน มันเงยหน้าขึ้นมองสองพ่อลูก มีแววระแวดระวังในดวงตาสีอำพัน แต่หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเซียวซานและเซียวจั๋วเพียงแค่ยืนนิ่ง ไม่เข้าใกล้ ไม่ปล่อยพลังวิญญาณ หรือหยิบอาวุธออกมา ความระแวดระวังของมันก็ค่อย ๆ หายไป และมันก็ก้มศีรษะลงเล็มหญ้าเงินครามต่อ

สติปัญญาของมันไม่สูงนัก แต่มันสามารถแยกแยะระหว่าง "อันตราย" และ "ไม่เป็นอันตราย" ได้อย่างคลุมเครือ—คนสองคนที่อยู่ตรงหน้าไม่มีเจตนาที่จะจับหรือทำร้ายมัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องหลบหนีโดยธรรมชาติ

โดยไม่รู้ตัว ม้าเหยียบเมฆาได้ติดป้ายให้เซียวซานและบุตรชายเป็น "คนดี" ในใจของมัน และการเคลื่อนไหวในการเล็มหญ้าของมันก็ผ่อนคลายมากขึ้นอย่างมาก บางครั้งมันก็เงยหน้าขึ้นมาเหลือบมองคนสองคนที่ไม่ไกลออกไป ราวกับกำลังยืนยันว่าพวกเขาไม่มีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

เซียวซานและเซียวจั๋วยืนอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าม้าเหยียบเมฆาผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์แล้ว พวกเขาก็หันหลังกลับอย่างเงียบ ๆ และเปลี่ยนทิศทางเพื่อค้นหาสัตว์วิญญาณต่อไป

หมอกยามเช้าในป่าค่อย ๆ จางหายไป และแสงแดดก็ส่องลอดใบไม้ลงมา เซียวจั๋วรู้สึกดีใจที่ได้เห็นม้าเหยียบเมฆาที่หายาก และเขาก็ปรารถนาที่จะหาสัตว์วิญญาณตัวแรกของเขาให้พบเร็ว ๆ นี้