บทที่ 12: การเข้าเรียนที่โรงเรียนหลานป้า

บทที่ 12: การเข้าเรียนที่โรงเรียนหลานป้า

บ่ายวันนั้น ประตูไม้ของสำนักงานผู้อำนวยการโรงเรียนหลานป้าถูกผลักเปิดออกเบา ๆ อาจารย์ฝ่ายรับนักเรียนถือเอกสารที่พับเก็บอย่างเรียบร้อยสองชุดเข้ามาวางอย่างนุ่มนวลบนโต๊ะไม้แดงของ หลิวเอ๋อร์หลง (Liu Erlong)

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างไปยังเอกสาร ส่องสว่างให้เห็นคำว่า “ตระกูลเซียว” อาจารย์ฝ่ายรับนักเรียนกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เรียนท่านคณบดี นักเรียนสองคนนี้เป็นผู้ที่ได้รับการแนะนำจากตระกูลเซียวแห่งเมืองเทียนโต่ว สถานการณ์ของพวกเขาค่อนข้างพิเศษ และทางตระกูลหวังว่าพวกเขาจะสามารถเข้ามาศึกษาที่โรงเรียนของเราได้ การตัดสินใจสุดท้ายขึ้นอยู่กับท่านครับ”

หลิวเอ๋อร์หลงวางถ้วยชาดินเผาสีม่วงไว้ระหว่างนิ้วมือ ก่อนจะวางลงเพื่อหยิบเอกสารขึ้นมาอ่าน เอกสารชุดแรกที่เธอเปิดคือของ เซียวเหิง (Xiao Heng): เกิดในตระกูลเซียวแห่งเมืองเทียนโต่ว พลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับหนึ่ง วิญญาณคือ มีดสั้น และเมื่ออายุสิบสองปี พลังวิญญาณของเขาคือระดับเก้า

สายตาของเธอกวาดผ่านบันทึกที่ระบุว่า “บ่มเพาะหกปีโดยไม่หยุดแม้แต่วันเดียว” ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ บนหน้ากระดาษสองครั้ง แววตาเผยความชื่นชม—แม้พรสวรรค์จะปานกลาง แต่ความขยันและพยายามของเขาชดเชยมันได้ ไม่ถือเป็นการเสียเวลาไปเปล่า ๆ เธอวางเอกสารของเซียวเหิงไว้ข้าง ๆ เงยหน้าขึ้นและบอกอาจารย์ฝ่ายรับนักเรียนว่า “เด็กคนนี้รับได้ จัดเขาเข้าชั้นเรียนพื้นฐาน และหาอาจารย์ที่อดทนเพื่อชี้แนะเขา”

ถัดมา เธอหยิบเอกสารของ เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) ขึ้นมา เมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่ “พลังวิญญาณโดยกำเนิดครึ่งระดับ วิญญาณคือ หม้อปรุงยาอสูรนับพัน” มือที่ถือเอกสารก็หยุดชะงักเล็กน้อย คำว่า “พลังวิญญาณโดยกำเนิดครึ่งระดับ” เป็นเหมือนกุญแจที่ไขความทรงจำในใจของเธอโดยไม่คาดคิด—เธอจำ อวี้เสี่ยวกัง (Yu Xiaogang) ชายผู้เป็นทั้งคู่หมั้นและพี่ชายคนโตของเธอ ผู้เป็นปรมาจารย์ด้านทฤษฎีแห่งโลกวิญญาณได้ เมื่อครั้งนั้นวิญญาณของเขาก็ไม่ใช่การกลายพันธุ์ร้ายกาจ มีพลังวิญญาณโดยกำเนิดต่ำ ต้องอดทนต่อสายตาเย็นชาภายในตระกูลมังกรฟ้าผ่าทรราชไม่ใช่หรือ?

“เด็กอีกคนหนึ่งที่ถูกขังด้วยพรสวรรค์ของวิญญาณ” หลิวเอ๋อร์หลงถอนหายใจเบา ๆ ในใจ ปลายนิ้วลูบคำว่า “หม้อปรุงยาอสูรนับพัน” ขณะที่อ่านต่อไป เมื่อเธอเห็น “อายุสิบสองปี พลังวิญญาณระดับเก้า” ดวงตาของเธอก็แสดงความรู้สึกเล็กน้อย—แม้แต่ทรัพยากรของตระกูลมังกรฟ้าผ่าทรราช อวี้เสี่ยวกังในวัยสิบสองปีก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ระดับเก้า ทว่าเซียวจั๋วซึ่งมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดเพียงครึ่งระดับ กลับต่อสู้ด้วยตัวเองจนมาถึง ขอบเขต ปัจจุบันได้ทั้งหมด ความพากเพียรนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเสี่ยวกังในตอนนั้นเสียอีก เธอผลักเอกสารทั้งสองชุดคืนให้อาจารย์ฝ่ายรับนักเรียน น้ำเสียงของเธอหนักแน่น: “เราจะรับเด็กทั้งสองคนนี้เข้าโรงเรียนของเรา วิญญาณของเซียวจั๋วมีความพิเศษ อย่าสอนเขาเหมือนวิญญาณอาจารย์สายสนับสนุนทั่วไป หาอาจารย์ที่เข้าใจศักยภาพการพัฒนาของ วิญญาณเครื่องมือ มาแนะนำเขา บางทีพวกเขาอาจจะหาหนทางใช้งานหม้อปรุงยานั้นได้”

อาจารย์ฝ่ายรับนักเรียนรีบตอบตกลง รับเอกสารไปและจากไปทันที ด้วยเหตุนี้ เส้นทางการศึกษาของเซียวจั๋วและเซียวเหิงจึงได้ข้อสรุป เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามเดือนผ่านไปในพริบตา และเซียวจั๋วกับเซียวเหิงก็เข้าเรียนที่โรงเรียนหลานป้ามาเป็นเวลากว่าสองเดือนแล้ว บ่ายวันนี้ ลมบนลานฝึกยังคงแฝงความแห้งและร้อนเล็กน้อย แต่เซียวเหิงรีบวิ่งเข้าไปหาเซียวจั๋วที่กำลังเคลื่อนย้ายก้อนหินล็อคอยู่ ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ เขาร้องตะโกนมาจากระยะไกลว่า “พี่จั๋ว! พี่จั๋ว! ผมทะลวงผ่านแล้ว! ผมถึงระดับสิบแล้ว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวจั๋วก็วางก้อนหินล็อคลงทันทีและเดินเข้าไปหาน้องชาย เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่มั่นคงมากขึ้นรอบตัวเซียวเหิง เขามีความสุขอย่างจริงใจให้กับน้องชาย ตบไหล่เขาและกล่าวว่า “เยี่ยมมาก เสี่ยวเหิง! หกปีแห่งความอุตสาหะของนายไม่สูญเปล่าจริง ๆ!” แต่ในขณะที่เขายิ้ม ร่องรอยของความหมดหนทางก็ฉายแวบในใจ—เขายกมือสัมผัสพลังวิญญาณของตัวเอง ซึ่งยังคงอยู่ที่ ระดับเก้า จากนั้นก็นึกถึงเด็กห้าคนที่ปลุกวิญญาณด้วยกัน ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังไม่ถึงเกณฑ์ของวิญญาณอาจารย์

เป็นเรื่องโกหกหากบอกว่าเขาไม่กระวนกระวายใจ แต่เขาไม่กล้าแสดงความกังวลใด ๆ ออกมาบนใบหน้า เซียวเหิงไม่ได้สังเกตเห็นความผิดหวังของพี่ชาย เขามัวแต่ยุ่งกับการถูมือด้วยความตื่นเต้น: “ผมขอลาหยุดจากโรงเรียนแล้วครับ! ผมจะกลับบ้านไปหาหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสเพื่อรีบไปหา วงแหวนวิญญาณ! พี่จั๋วรอผมนะครับ พอผมกลับมา เราจะได้ฝึกฝน ความสามารถวิญญาณ ด้วยกัน!” พูดจบเขาก็รีบวิ่งออกจากโรงเรียนไป ร่างที่จากไปแผ่ความสุขที่ไม่อาจควบคุมได้—หกปีที่เขาต้องทนไม่เพียงแค่ความน่าเบื่อหน่ายของการบ่มเพาะที่ยากลำบากเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการดูถูกและเยาะเย้ยจากสายรองด้วย ตอนนี้เขาในที่สุดก็สามารถก้าวแรกสู่การเป็นวิญญาณอาจารย์ได้แล้ว จะไม่ให้เขารู้สึกตื่นเต้นได้อย่างไร?

ทันทีที่เซียวเหิงก้าวผ่านประตูตระกูลเซียว พ่อบ้านก็นำเขาไปยังห้องโถงตระกูล ภายในนั้น เซียวซานและผู้อาวุโสทั้งห้ากำลังรออยู่แล้ว ชาร้อนยังคงมีไอน้ำอยู่บนโต๊ะ เมื่อเห็นเซียวเหิงเข้ามา เซียวซานก็เป็นคนแรกที่ยืนขึ้น ก้าวอย่างรวดเร็วไปตรวจสอบความผันผวนของพลังวิญญาณของเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณ ระดับสิบ ที่มั่นคง รอยยิ้มก็ผลิบานบนใบหน้าทันที: “ดี! ดีมาก! ที่ทะลวงผ่านได้เป็นเรื่องดี! หกปีแห่งความอุตสาหะของเจ้าไม่สูญเปล่าเลย!”

ผู้อาวุโสของตระกูลต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย ผู้อาวุโสห้า ยิ้มและกล่าวว่า “ความก้าวหน้าในหมู่เยาวชนของตระกูลเป็นสิริมงคลแก่ตระกูลเซียวของเรา การมีวิญญาณอาจารย์เพิ่มขึ้นหนึ่งคนหมายถึงความหวังที่ส่องสว่างให้ตระกูลเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งลำแสง!” เซียวซานหันไปหา ผู้อาวุโสสี่ น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม: “ผู้อาวุโสสี่ ท่านมีความรู้เรื่อง สัตว์วิญญาณ ที่กว้างขวางที่สุดในตระกูลของเรา ท่านเป็นผู้นำคนรุ่นใหม่ไปรับวงแหวนวิญญาณเสมอ คราวนี้ ข้าจะมอบเหิงเอ๋อร์ให้ท่านดูแล” ผู้อาวุโสสี่รีบลุกขึ้น ตบอกตัวเองและหัวเราะเสียงดัง: “ท่านหัวหน้าตระกูลวางใจได้! ข้าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรต้องทำในตอนนี้ เราออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลยเถิด!”

เซียวซานกำชับเพิ่มเติม: “พลังวิญญาณโดยกำเนิดของเหิงเอ๋อร์มีจำกัด ดังนั้น วงแหวนวิญญาณแรกนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง อายุของมันควรจะอยู่ที่ สี่ร้อยปี เป็นอย่างสูง และอย่างน้อยที่สุดก็ไม่ควรน้อยกว่าสามร้อยปี วิธีนี้จะสามารถชดเชยการขาดพรสวรรค์ของเขาได้มากที่สุด”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้อาวุโสสี่ก็ตบอกตัวเองอีกครั้ง น้ำเสียงมั่นใจ: “ท่านหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสทุกท่าน โปรดวางใจได้เลย ข้าจะดูแลศิษย์ผู้น้อยคนนี้ด้วยตนเอง และรับประกันว่าจะหา วงแหวนวิญญาณ ที่เหมาะสมให้กับเขา!” เซียวเหิงที่ยืนฟังอยู่ใกล้ ๆ ตื่นเต้นจนดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย และพยักหน้าอย่างหนักแน่น—เขารู้ว่านี่ไม่ใช่แค่โอกาสของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นการยอมรับจากตระกูลด้วย และเขาจะไม่มีวันทำให้ความคาดหวังนี้ต้องผิดหวัง