บทที่ 11: วาระหกปีและเส้นทางศึกษาที่แตกต่าง

บทที่ 11: วาระหกปีและเส้นทางศึกษาที่แตกต่าง

แสงยามเช้าในเมืองเทียนโต่ว (Heaven Dou City) ยังคงอบอุ่น แต่ลานฝึกหินสีฟ้าของตระกูลเซียว (Xiao Family) นั้นไม่มีร่องรอยของการละเล่นของเด็ก ๆ เหมือนเมื่อหกปีก่อนอีกแล้ว

ในปีนั้น เยาวชนทั้งห้าที่ปลุกพลังวิญญาณของตนได้เติบโตขึ้นเป็นเด็กอายุสิบสองปี รูปร่างสูงใหญ่ขึ้นมาก และคิ้วของพวกเขาก็แสดงออกถึงความเยือกเย็นตามวัย

หกปีผ่านไปอย่างเร่งรีบ ช่องว่างของระดับพลังวิญญาณของทั้งห้าค่อย ๆ กว้างขึ้น เนื่องมาจากความแตกต่างของพรสวรรค์โดยกำเนิด: เซียวเมิ่ง (Xiao Meng) ซึ่งมีข้อได้เปรียบจากระดับพลังวิญญาณโดยกำเนิดถึงขั้นที่หก จึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว และขณะนี้ถึง ระดับสิบเก้า แล้ว

เขาอยู่ห่างจากระดับยี่สิบเพียงก้าวเดียว แต่ก็ติดอยู่ใน ทางตัน ที่ไม่สามารถ ทะลวงผ่าน ได้

เซียวเช่อ (Xiao Ce) ตามมาอย่างใกล้ชิด พลังวิญญาณของเขาหยุดอยู่ที่ ระดับสิบหก ส่วน เซียวเหยียน (Xiao Yan) ด้อยกว่าเล็กน้อย อยู่ที่มาตรฐาน ระดับสิบสี่

มีเพียง เซียวจั๋ว (Xiao Zhuo) และ เซียวเหิง (Xiao Heng) ที่ถูกขัดขวางด้วยระดับพลังวิญญาณโดยกำเนิดที่ต่ำ หลังจากหกปีของการบ่มเพาะอย่างยากลำบาก พวกเขาเพิ่งทำได้เพียงไปถึง ระดับเก้า เท่านั้น ยังคงห่างจากเกณฑ์ระดับสิบที่จำเป็นในการดูดซับวงแหวนวิญญาณแรกไปอีกหนึ่งก้าว

วันนี้ ห้องประชุมตระกูลกลับมาเนืองแน่นอีกครั้ง

เซียวซาน (Xiao Shan) นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ผู้อาวุโสทั้งห้า นั่งอยู่สองข้างทาง และเบื้องล่างนั้นยืนเซียวเมิ่ง, เซียวเหยียน, เซียวเช่อ, เซียวจั๋ว, และเซียวเหิง—แกนหลักของการประชุมในวันนี้คือการหารือเกี่ยวกับเส้นทางการไปศึกษาต่อต่างถิ่นของเยาวชนทั้งห้าคนนี้

ในฐานะตระกูลระดับกลางในเมืองเทียนโต่ว ตระกูลเซียว แม้ว่าจะไม่ได้มีรากฐานลึกซึ้งเหมือนตระกูลระดับสูงสุด แต่ก็ยังมีอิทธิพลอยู่บ้าง: ศิษย์ที่ยอดเยี่ยมในตระกูล หากพลังวิญญาณถึงมาตรฐาน ก็จะได้รับโควตาแนะนำให้ไปศึกษาต่อที่ โรงเรียนวิญญาณอาจารย์ระดับกลางจักรวรรดิเทียนโต่ว (Heaven Dou Imperial Spirit Master Intermediate Academy)

อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ดีอยู่ในใจว่าไม่มีความหวังที่จะได้เข้าสู่แกนหลักของโรงเรียนจักรวรรดิเทียนโต่ว—นั่นคือทีมรบจักรวรรดิเทียนโต่ว: สมาชิกหลายคนของทีมที่หนึ่งมีตระกูลระดับสูงสุดหนุนหลังอยู่ และแม้ว่าเกณฑ์สำหรับทีมที่สองจะต่ำลงเล็กน้อย แต่ก็ยังต้องอาศัยตระกูลที่มีสายสัมพันธ์และอิทธิพลเพียงพอที่จะรับรอง ซึ่งเป็นมาตรฐานที่ตระกูลเซียวไม่สามารถทำได้ชัดเจน

ผู้อาวุโสสูงสุด เป็นคนแรกที่เปิดปากพูด สายตาของเขากวาดมองเยาวชนเบื้องล่าง น้ำเสียงแฝงความเคร่งขรึม: "ตอนนี้เด็ก ๆ อายุสิบสองปีกันหมดแล้ว และถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องออกไปศึกษาเล่าเรียนและเปิดโลกทัศน์แล้ว

ตระกูลของเราสามารถจัดหาโควตาเข้าโรงเรียนวิญญาณอาจารย์ระดับกลางจักรวรรดิเทียนโต่วได้สามที่นั่ง และตามอันดับพลังวิญญาณ เซียวเมิ่ง, เซียวเช่อ, และเซียวเหยียน ย่อมเป็นตัวเลือกแรกโดยธรรมชาติ"

ทันทีที่คำเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา ก็ไม่มีเสียงคัดค้านใด ๆ ในห้องโถง

เซียวเมิ่งไม่สามารถซ่อนความภาคภูมิใจของตนได้—พลังวิญญาณระดับสิบเก้าของเขาทำให้เขาเป็นผู้นำในหมู่เยาวชนทั้งห้าอยู่แล้ว และการเข้าสู่โรงเรียนระดับกลางจักรวรรดิเทียนโต่วก็เป็นเรื่องธรรมดา; เซียวเช่อและเซียวเหยียนก็พยักหน้าเล็กน้อย เพราะคาดหวังผลลัพธ์นี้มานานแล้ว

หัวข้อก็ถูกเปลี่ยนไปยังเซียวจั๋วและเซียวเหิงอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสรอง ถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความหมดหนทางเล็กน้อย: "เซียวจั๋ว, เซียวเหิง, พลังวิญญาณโดยกำเนิดของพวกเจ้าต่ำเกินไป ในหกปีทำได้เพียงถึงระดับเก้าเท่านั้น

มาตรฐานการรับเข้าเรียนของโรงเรียนระดับกลางจักรวรรดิเทียนโต่วคือ เด็กอายุสิบสองปีจะต้องถึงอย่างน้อย ระดับสิบ และมีวงแหวนวิญญาณแรกแล้ว

พวกเจ้าสองคน... ไม่เข้าเกณฑ์"

ผู้อาวุโสสี่ ก็กล่าวเสริม: "โรงเรียนจักรวรรดิเทียนโต่ว เป็นโรงเรียนระดับกลางชั้นนำของเมืองเทียนโต่ว มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด

แม้เราต้องการจะใช้เส้นสาย เราก็ไม่สามารถพาเด็กที่ยังไม่ทะลวงผ่านระดับสิบและไม่มีวงแหวนวิญญาณเข้าไปได้

เราทำได้แค่คิดวิธีอื่น"

เซียวซานนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน นิ้วมือบีบที่วางแขนแน่น สีหน้าดูเคร่งเครียด

โดยธรรมชาติแล้วเขาต้องการให้บุตรชายของตนไปโรงเรียนที่ดีกว่า แต่เมื่อมีระดับพลังวิญญาณที่แตกต่างกันอยู่ตรงหน้า แม้แต่ในฐานะหัวหน้าตระกูล เขาก็ไม่สามารถละเมิดกฎการรับเข้าเรียนของโรงเรียนได้

ทุกคนหารือกันเป็นเวลานาน และในที่สุด ผู้อาวุโสสูงสุด ก็เสนอทางประนีประนอม: "เราจะให้เซียวจั๋วและเซียวเหิงไปเรียนที่ โรงเรียนหลานป้า (Blue Tyrant Academy) เป็นอย่างไร?

แม้ว่าโรงเรียนนั้นจะไม่โด่งดังเท่าโรงเรียนจักรวรรดิเทียนโต่ว แต่ก็ยังเป็นโรงเรียนวิญญาณอาจารย์ที่มีชื่อเสียงพอสมควรในละแวกเมืองเทียนโต่ว โดยมีการสอนทฤษฎีพื้นฐานของวิญญาณอาจารย์อย่างครบถ้วน มีลานฝึก และหลักสูตรการชี้แนะพลังวิญญาณ

ยิ่งกว่านั้น มันอยู่ใกล้บ้านเรา ทำให้เด็ก ๆ เดินทางไปมาสะดวก"

ทันทีที่ข้อเสนอนี้ถูกเสนอขึ้นมา ก็ไม่มีใครในห้องโถงคัดค้านเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ในวัยสิบสองปี การยังคงอยู่ที่ระดับเก้าและยังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณแรก มีโรงเรียนไม่กี่แห่งในเมืองเทียนโต่วทั้งหมดที่เต็มใจจะรับพวกเขา ดังนั้นการที่โรงเรียนหลานป้าสามารถรับพวกเขาได้จึงถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีแล้ว

เซียวจั๋วที่ยืนอยู่เบื้องล่าง เมื่อได้ยินคำว่า "โรงเรียนหลานป้า" ปลายนิ้วของเขาก็กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร—เขาเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง ข้อเสียเปรียบของพลังวิญญาณโดยกำเนิดที่ต่ำกว่าครึ่งระดับ ไม่สามารถถูกชดเชยด้วยการบ่มเพาะอย่างยากลำบากหกปีได้อย่างสมบูรณ์

การที่โรงเรียนยอมรับเขาก็เป็นผลมาจากความพยายามอย่างดีที่สุดของตระกูลแล้ว

เซียวเหิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็ก้มหน้าลง สีหน้าดูหงอยเหงาเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจเช่นกันว่านี่เป็นทางเลือกเดียวในปัจจุบัน

เซียวซานมองโปรไฟล์อันสงบของบุตรชายตน หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

ในฐานะหัวหน้าตระกูล เขาต้องพิจารณาการจัดสรรทรัพยากรสำหรับตระกูลทั้งหมด และไม่สามารถทำเป็นกรณีพิเศษเพื่อต่อสู้เรียกร้องให้เซียวจั๋วได้มากกว่านี้ อีกทั้งกฎการรับเข้าเรียนของโรงเรียนจักรวรรดิเทียนโต่วก็อยู่ตรงนั้น ต่อให้เขามีความตั้งใจ เขาก็ไม่มีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงมันได้

การประชุมสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

เซียวเมิ่ง, เซียวเช่อ, และเซียวเหยียน หารือกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับโรงเรียนระดับกลางจักรวรรดิเทียนโต่วที่พวกเขากำลังจะเข้าเรียน ในขณะที่เซียวจั๋วและเซียวเหิงเดินตามเซียวซานออกไปจากห้องโถงอย่างช้า ๆ

แสงแดดส่องกระทบคนทั้งสาม แต่มันไม่ได้ปัดเป่าความหมดหนทางในดวงตาของเซียวซาน หรือเจือจางความเร่งด่วนในใจของเซียวจั๋วที่จะ "แข็งแกร่งขึ้น"—โรงเรียนหลานป้าอาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด แต่เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน มีเพียงการรีบทะลวงผ่านระดับสิบและดูดซับวงแหวนวิญญาณแรกเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวแรกบนเส้นทางของวิญญาณอาจารย์ได้อย่างแท้จริง