บทที่ 29 ค้นหาสัตว์วิญญาณ

บทที่ 29 ค้นหาสัตว์วิญญาณ

หลิวชิงและจางหนิวเดินอย่างระมัดระวังไปตามฝั่งตะวันออกของโพรงถ้ำ

พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาชื้นแฉะ และทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปก็รู้สึกเหนียวเหนอะหนะเล็กน้อย

ภายในโพรงถ้ำ ผนังหินปกคลุมไปด้วยหินย้อย หยดน้ำค่อยๆ รวมตัวกันและหยดลงมาจากปลายแหลมคม

เสียง "ติ๋ง ติ๋ง" ดังก้องสะท้อนไปมาในโพรงถ้ำที่ว่างเปล่า ช่วยเพิ่มความรู้สึกลึกลับ

หลิวชิงค่อยๆ ย่อตัวลง ฝ่ามือหยาบกร้านของเขาลูบไล้พื้นเบาๆ สัมผัสความนุ่มและความชื้นของดินอย่างระมัดระวัง

หลิวชิงกระซิบ "ดินที่นี่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และแหล่งน้ำก็มีอย่างบริบูรณ์ เหมาะอย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของรากวิญญาณตาข่ายปฐพี"

จางหนิวพยักหน้า มือที่กำด้ามขวานสองคมแน่นขึ้นจนข้อนิ้วซีดขาว ดวงตาสอดส่ายไปรอบทิศอย่างระแวดระวัง ไม่ยอมพลาดแม้แต่ซอกมุมเดียว

ทันใดนั้น สายตาของจางหนิวก็จับจ้องไปที่พุ่มไม้เตี้ยๆ พุ่มหนึ่ง

กิ่งก้านและใบของพุ่มไม้นั้นเขียวชอุ่ม ใบของมันสีเขียวสด และรากของมันก็หนาและแผ่ออกไปเหมือนใยแมงมุม ชอนไชลงไปในดินอย่างหนาแน่น

"เหล่าหลิว ดูตรงนั้น!" จางหนิวลดเสียงลง ชี้มือไปทางพุ่มไม้

หลิวชิงมองไปในทิศทางที่เขาชี้ ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา: "ถูกต้อง นั่นคือส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพี! ในที่สุดเราก็เจอมัน!"

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งตะวันตกของโพรงถ้ำ หลิวเฟิงและจางหม่าก็กำลังค้นหาอย่างขยันขันแข็งเช่นกัน

แสงสว่างในโพรงถ้ำนั้นสลัว บรรยากาศชื้นแฉะแผ่ซ่านไปทั่ว แสงคบเพลิงที่สั่นไหวส่องให้เห็นเส้นทางคดเคี้ยวเบื้องหน้าเพียงริบหรี่

หลิวเฟิงเดินตามหลังจางหม่าอย่างระมัดระวัง คบเพลิงในมือของเขาแกว่งไปมา ทำให้สภาพแวดล้อมโดยรอบสว่างวาบและมืดลงสลับกัน

จางหม่าหยุดกะทันหัน ค่อยๆ ย่อตัวลง ยื่นมือไปแตะพื้น และพูดเบาๆ ว่า "เสี่ยวเฟิง มาดูนี่สิ"

หลิวเฟิงรีบก้าวไปข้างหน้าและสังเกตพื้นดินอย่างระมัดระวัง เพียงเพื่อจะเห็นว่าดินนั้นค่อนข้างร่วน และเขาสามารถมองเห็นรากไม้หนาๆ บางส่วนได้จางๆ

เขาถามเบาๆ "นี่คือรากของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีหรือครับ?"

จางหม่ายิ้มและพยักหน้า: "ถูกต้อง รากวิญญาณตาข่ายปฐพีมีรากที่พัฒนาอย่างดีซึ่งสามารถแผ่ขยายใต้ดินได้เหมือนใยแมงมุม ถ้าเราตามรากเหล่านี้ไป เราจะเจอตัวหลักของมันแน่นอน"

ทั้งสองเดินช้าๆ ไปตามทิศทางของราก ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่ง

พื้นดินปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ กิ่งก้านและใบของมันหนาแน่นอัดรวมกัน เต็มไปด้วยสีเขียวสดใส

ท่ามกลางพุ่มไม้ พอมองเห็นรากหนาๆ ได้จางๆ ราวกับเส้นเลือดที่สลับซับซ้อน ทอดลึกลงไปใต้ดิน

หลิวเฟิงย่อตัวลง โน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตฐานของพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง และถามเบาๆ ว่า "นี่คือส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีหรือครับ?"

จางหม่าพยักหน้า อธิบายด้วยรอยยิ้ม "ใช่ พุ่มไม้เหล่านี้คือส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพี ดูเหมือนโชคของเราจะดีทีเดียว"

หลังจากแยกกันค้นหาในโพรงถ้ำอยู่พักหนึ่ง ทั้งสองกลุ่มของหน่วยล่าวิญญาณก็มาพบกันในที่สุดในพื้นที่เปิดโล่งแห่งหนึ่ง

หลิวชิง จางหนิว หลิวเฟิง และจางหม่า นั่งรวมกัน เริ่มแบ่งปันสิ่งที่แต่ละฝ่ายค้นพบ

หลิวชิงพูดก่อน: "พวกเราพบส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันออก รากของมันพัฒนาดีมาก กิ่งก้านและใบก็เขียวชอุ่ม บ่งบอกว่ามันมีอายุพอสมควร"

จางหนิวพยักหน้าและเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม พวกเรายังไม่มีเวลาตรวจสอบอายุของมันอย่างละเอียดก่อนที่จะมาพบกัน"

จางหนิวพูดต่อ "พวกเราทำเครื่องหมายตำแหน่งไว้แล้ว เดี๋ยวเราจะพาเสี่ยวเฟิงไปล่ามันทีหลัง"

หลิวเฟิงจึงกล่าวว่า "พวกเราก็พบรากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันตกเหมือนกันครับ ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของมันเติบโตได้ดีมาก และรากของมันก็แผ่ขยายใต้ดินเหมือนใยแมงมุม ท่านลุงจางหม่ากับผมตามรากไปจนเจอตัวหลักแล้ว แต่พวกเรายังไม่ได้ยืนยันอายุของมันครับ"

จางหม่ายิ้มและชมว่า "เสี่ยวเฟิงสังเกตได้ละเอียดมาก ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีนั้นเติบโตได้ดีจริงๆ"

ในขณะนั้น ซุนเหล่าซานก็รีบวิ่งเข้ามา สีหน้าของเขาค่อนข้างเคร่งเครียด ในมือกำเศษผ้าเปื้อนเลือดไว้

เขากระซิบว่า "ขณะที่กำลังค้นหา ข้าไปเจอกับพังพอนฟันแทะตัวหนึ่ง บำเพ็ญตบะประมาณ 500 ปี มันซุ่มโจมตีข้า แต่ข้าขับไล่มันไปได้แล้ว ทุกคนระวังตัวด้วย ในโพรงถ้ำนี้อาจมีสัตว์วิญญาณอื่นอยู่"

หลิวชิงพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง: "แม้ว่าพังพอนฟันแทะจะไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่มันก็เชี่ยวชาญในการซุ่มโจมตี ทุกคนจึงควรระมัดระวังเป็นพิเศษ"

จากคำเตือนของซุนเหล่าซาน ทุกคนจึงตัดสินใจไปที่ตำแหน่งที่พบรากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันออกก่อน เพื่อยืนยันว่าอายุของมันเหมาะสมให้หลิวเฟิงดูดซับหรือไม่

กลุ่มคนเดินหน้าไปตามทางเดินในโพรงถ้ำอย่างระมัดระวัง

กลิ่นอับชื้นและเน่าเปื่อยคละคลุ้งไปทั่วทางเดิน ทำให้หายใจค่อนข้างลำบาก

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงบริเวณที่หลิวชิงและจางหนิวค้นพบรากวิญญาณตาข่ายปฐพี

พื้นดินปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ ใบของมันสีเขียวเข้ม เปล่งประกายชีวิตชีวาภายใต้แสงคบเพลิง

หลิวเฟิงย่อตัวลง โน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตฐานของพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง และกระซิบว่า "พ่อครับ ดูสิ ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของพุ่มไม้พวกนี้สูงประมาณหนึ่งนิ้ว"

หลิวชิงพยักหน้า อธิบายอย่างใจเย็น "ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีจะเติบโตหนึ่งนิ้วทุกๆ ร้อยปี รากวิญญาณตาข่ายปฐพีต้นนี้มีอายุประมาณหนึ่งร้อยปี ซึ่งเหมาะสำหรับให้เสี่ยวเฟิงดูดซับ"

จางหนิวขมวดคิ้ว แสดงความกังวล: "รากวิญญาณตาข่ายปฐพีอายุร้อยปี ผลของวงแหวนวิญญาณอาจจะไม่แข็งแกร่งพอ พวกเราไปดูที่อื่นดีกว่าไหม?"

"ไปดูอีกต้นหนึ่งก่อนแล้วค่อยเปรียบเทียบกันก่อนตัดสินใจ" จางหม่ากล่าวสมทบ

ทุกคนออกจากบริเวณรากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันออก และมุ่งหน้าไปยังบริเวณฝั่งตะวันตกที่หลิวเฟิงและจางหม่าค้นพบ

ทางเดินภายในโพรงถ้ำนั้นคดเคี้ยวไปมา ราวกับงูยักษ์ที่ขดตัวอยู่

โชคดีที่ทุกคนมีประสบการณ์และหาจุดหมายปลายทางพบได้อย่างรวดเร็ว

บริเวณรากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันตกนั้นเปิดโล่งกว่าฝั่งตะวันออก และพุ่มไม้บนพื้นก็เติบโตอย่างหนาแน่นเป็นพิเศษ กิ่งก้านและใบของมันพันกันยุ่งเหยิงราวกับมหาสมุทรสีเขียว

หลิวเฟิงย่อตัวลง สังเกตฐานของพุ่มไม้อย่างระมัดระวังอีกครั้ง และกระซิบว่า "ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของพุ่มไม้พวกนี้สูงประมาณสี่นิ้วครับ"

ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของหลิวชิง: "สูงสี่นิ้ว หมายความว่ารากวิญญาณตาข่ายปฐพีต้นนี้มีอายุประมาณสี่ร้อยปี"

จางหม่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม "โชคของเสี่ยวเฟิงดีจริงๆ ต้นนี้ก็ตรงตามข้อกำหนดเช่นกัน"

ซุนเหล่าซานก็พยักหน้าและเสริมว่า "รากของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีในบริเวณนี้ยังพัฒนาได้ดีกว่าด้วย ดังนั้นผลของวงแหวนวิญญาณจะต้องแข็งแกร่งกว่าแน่นอน"

หลังจากยืนยันว่ารากวิญญาณตาข่ายปฐพีทางฝั่งตะวันตกมีอายุสี่ร้อยปี คิ้วของหลิวชิงก็ขมวดเล็กน้อย สีหน้าของเขาแสดงความลังเลเล็กน้อย

เขาหันไปหาหลิวเฟิงและพูดอย่างจริงจัง "เสี่ยวเฟิง รากวิญญาณตาข่ายปฐพีต้นนี้มีอายุสี่ร้อยปี ยิ่งอายุมาก ผลของวงแหวนวิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่ง แต่พ่อกังวลว่าร่างกายของเจ้าจะทนไหวหรือไม่ ท้ายที่สุด นี่คือวงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้า และอายุที่มากเกินไปอาจมีความเสี่ยง"

หัวใจของหลิวเฟิงบีบตัวเมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ เขาเข้าใจว่าที่พ่อของเขาระมัดระวังเช่นนี้ก็เพราะความรักและความห่วงใยที่มีต่อเขา

แต่หลิวเฟิงรู้ว่าในยุคนี้ ทฤษฎีการดูดซับวงแหวนวิญญาณยังไม่เป็นระบบ และคนส่วนใหญ่ตัดสินความเข้ากันได้ของวงแหวนวิญญาณจากประสบการณ์และสัญชาตญาณ

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขารู้ทฤษฎีขีดจำกัดการดูดซับวงแหวนวิญญาณที่ "ปรมาจารย์" อวี้เสี่ยวกัง ในอนาคตจะเผยแพร่—อายุสูงสุดสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยยี่สิบสามปี

หลิวเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้ามองพ่อของเขา และพูดอย่างหนักแน่น "พ่อครับ ผมคิดว่าผมสามารถลองดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้ได้ แม้ว่าวงแหวนวิญญาณของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีจะมีอายุมาก แต่คุณสมบัติของมันก็อ่อนโยน ส่วนใหญ่เป็นการรักษาและฟื้นฟู ดังนั้นมันไม่น่าจะเป็นภาระต่อร่างกายของผมมากเกินไป"

คิ้วของหลิวชิงยังคงขมวดมุ่นหลังจากได้ยินคำพูดของลูกชาย เขาหันไปหาจางหนิวและจางหม่าแล้วถามว่า "พวกท่านสองคนคิดว่ายังไง? วงแหวนวิญญาณอายุสี่ร้อยปีเสี่ยงเกินไปสำหรับวิญญาณศิษย์ระดับสิบหรือไม่?"

จางหนิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดว่า "เหล่าหลิว เสี่ยวเฟิงพูดมีเหตุผล คุณสมบัติของวงแหวนวิญญาณรากวิญญาณตาข่ายปฐพีนั้นอ่อนโยน และมันก็ดูดซับได้ง่ายกว่าวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณที่ดุร้ายชนิดอื่นจริงๆ"

จางหม่าก็พยักหน้าและเสริมว่า "พรสวรรค์ของเสี่ยวเฟิงนั้นดี และสมรรถภาพร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก ถ้าเขารู้สึกว่าเขาสามารถลองได้ พวกเราก็สามารถยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ เขาเพื่อความปลอดภัยของเขาได้"

ในขณะเดียวกัน ซุนเหล่าซานก็ยิ้มและพูดว่า "เหล่าหลิว ลูกชายของท่านมีความกล้าหาญ ซึ่งเป็นเรื่องที่ดี ตราบใดที่เสี่ยวเฟิงรักษาจิตใจให้มั่นคง โอกาสที่จะดูดซับได้สำเร็จก็สูงมาก"

เขากล่าวต่อ "อีกอย่าง ถ้าเขาดูดซับมันไม่ไหว พวกเราก็สามารถขัดจังหวะเขาได้เสมอ สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก ถ้าการดูดซับถูกขัดจังหวะ อาการบาดเจ็บก็จะไม่รุนแรงเกินไป"