บทที่ 28 ถ้ำใต้ดิน

บทที่ 28 ถ้ำใต้ดิน

หน่วยล่าวิญญาณค้นหาชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบอย่างพิถีพิถันตลอดทั้งเช้า แต่รากวิญญาณตาข่ายปฐพีกลับหายไปราวกับอากาศธาตุ ไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้เลย

ความผิดหวังค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสมาชิกในทีม และก้าวเดินของพวกเขาก็หนักอึ้งขึ้น

ในตอนนั้นเอง ซุนเหล่าซานก็หยุดกะทันหัน ค่อยๆ ย่อตัวลง และใช้มือสัมผัสพื้นเบาๆ สีหน้าของเขาจดจ่อ

ครู่ต่อมา เขากระซิบว่า "ดินตรงนี้ร่วนผิดปกติ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีทางลับอยู่ใต้ดิน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิ่วชิงก็รีบก้าวไปข้างหน้า ก้มลงตรวจสอบพื้นอย่างละเอียดเช่นกัน แล้วพยักหน้ายืนยัน "เจ้าพูดถูก สภาพดินผิดปกติจริงๆ พี่ซุน พอจะหาทางเข้าทางเดินนั่นได้หรือไม่?"

ริมฝีปากของซุนเหล่าซานโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างมั่นใจขณะตบอกรับประกัน "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"

ว่าแล้วเขาก็ค่อยๆ หลับตาลง พลังวิญญาณพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง และเขาก็ตะโกนเสียงต่ำ "วิญญาณยุทธ์สวมร่าง!"

ในชั่วพริบตา ร่างกายของซุนเหล่าซานก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าทึ่ง

สิ่งแรกและสำคัญที่สุดคือมือของเขา นิ้วของเขาดูเหมือนจะถูกดึงด้วยพลังที่มองไม่เห็น กลายเป็นเรียวยาวและแหลมคมอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เล็บมือของเขาก็งอกยาวอย่างบ้าคลั่ง เปลี่ยนเป็นกรงเล็บโลหะแวววาว

บนแขนของเขา ขนสีเทาหนาทึบปกคลุมเป็นชั้นๆ และกล้ามเนื้อของเขาก็เกร็งแน่น เต็มไปด้วยพลังระเบิด

ต่อมา หลังของเขาก็โค้งงอเล็กน้อย และกระดูกสันหลังของเขาก็ปูดออกมาทีละปล้อง ราวกับว่าหางหนูที่ยืดหยุ่นกำลังจะก่อตัวขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ขาของเขาก็หนาและทรงพลังมากขึ้น เท้าของเขากว้าง และมีโครงสร้างคล้ายพังผืดงอกขึ้นมาระหว่างนิ้วเท้า เห็นได้ชัดว่าออกแบบมาสำหรับการขุดและเคลื่อนที่ใต้ดิน

การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ศีรษะของเขา หูของเขากลายเป็นยาวและแหลม ปกคลุมด้วยขนละเอียดบางๆ ดูเหมือนจะสามารถจับเสียงที่เบาที่สุดรอบตัวเขาได้

ดวงตาของเขาก็เรียวและยาวขึ้น รูม่านตาหดเล็กลงเป็นเส้นสีเขียวจางๆ ราวกับว่าพวกมันสามารถมองทะลุความมืดและรับรู้ได้ทุกสิ่ง

ในขณะนี้ ร่างกายทั้งหมดของเขาถูกห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณสีเทาจางๆ พลังวิญญาณที่ไหลเวียนก่อตัวเป็นรัศมีจางๆ บนผิวร่างกายของเขา และรัศมีทั้งหมดของเขาก็กลายเป็นเฉียบแหลมและว่องไว ราวกับหนูเขมือบทองคำที่พร้อมจะจู่โจม

ทันทีหลังจากนั้น ซุนเหล่าซานก็ตะโกนเสียงต่ำอีกครั้ง "ความสามารถวิญญาณยุทธ์ที่สอง—กรงเล็บโลหะ!"

สิ้นเสียงตะโกน มือของเขาก็ขุดลงไปในพื้นดินอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี

ในไม่ช้า ทางเข้าอุโมงค์แคบๆ สูงประมาณสองเมตร ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

ภายในอุโมงค์มืดสนิท มีเพียงเสียงน้ำหยดจางๆ ที่ทำลายความเงียบเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังกวักเรียกให้ทุกคนเข้าไปสำรวจลึกขึ้น

จางหนิวย่นคิ้ว ใบหน้าแสดงความกังวล "อุโมงค์นี้ดูอันตราย พวกเราต้องเข้าไปจริงๆ หรือ?"

หลิ่วชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาแน่วแน่ "รากวิญญาณตาข่ายปฐพีชอบสถานที่อบอุ่นและชื้น และถ้ำใต้ดินก็มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นที่อยู่อาศัยของมัน ในเมื่อพวกเรามาถึงขั้นนี้แล้ว จะกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร?"

ซุนเหล่าซานยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องกังวลเลย เมื่ออยู่ใต้ดิน ก็เหมือนโลกของข้าเลย!"

ทุกคนจุดคบเพลิง และค่อยๆ ก้าวเข้าไปในอุโมงค์ทีละคน

พื้นที่ภายในอุโมงค์นั้นแคบ ผนังปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำชื้นๆ และกลิ่นอับน่าคลื่นไส้ก็อบอวลไปในอากาศ

หลิ่วเฟิงเดินตามหลังพ่อของเขาอย่างใกล้ชิด คบเพลิงของเขาพยายามอย่างหนักที่จะขับไล่ความมืดและส่องสว่างเส้นทางข้างหน้า

ตามการนำทางของซุนเหล่าซาน ทุกคนคลำทางไปข้างหน้าผ่านทางเดินใต้ดิน

จางหนิวและจางหม่าเดินโดยงอหลังเล็กน้อย เคลื่อนที่อย่างยากลำบากผ่านทางเดินที่คับแคบ

ทันใดนั้น จางหนิวก็หยุดชี้ไปที่รอยกรงเล็บบนผนังด้านหนึ่งของทางเดิน และถามด้วยความสับสน "รอยกรงเล็บพวกนี้ดูเหมือนไม่ได้เกิดจากสัตว์วิญญาณประเภทพืช แต่ดูเหมือนถูกขุดโดยสัตว์วิญญาณประเภทสัตว์ขนาดใหญ่มากกว่า พวกเจ้าคิดว่ายังไง?"

ซุนเหล่าซานโน้มตัวเข้าไปตรวจสอบ จากนั้นจึงอธิบายว่า "อุโมงค์นี้น่าจะถูกขุดขึ้นในตอนแรกโดยมังกรปฐพีคริสตัลพันปี ข้าได้ยินมาว่ามีวิญญาจารย์มาล่าวงแหวนวิญญาณของมันแถวนี้ ต่อมา มันอาจถูกยึดครองโดยฝูงหนูที่ขุดโพรง ดูสิ รอยกรงเล็บเล็กๆ ด้านล่างนี่แตกต่างจากรอยด้านบนโดยสิ้นเชิง นี่คือร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยสัตว์วิญญาณประเภทหนู เป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่เหมาะกับการอยู่รอดของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีนั่นแหละ ข้าถึงได้แนะนำให้พวกเรามาลองเสี่ยงโชคที่นี่ก่อน"

หลังจากได้ฟังเช่นนี้ แม้ว่าทุกคนจะยังคงเงียบ แต่พวกเขาทั้งหมดก็ยอมรับการอนุมานของเขาโดยดุษฎี

อุโมงค์นั้นมืดและชื้น เต็มไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัด

จางหนิวกำขวานสองด้านในมือแน่นและกล่าวอย่างระแวดระวัง "ที่นี่ชื้นเกินไป ทุกคนระวังตัวด้วย"

"ไม่ต้องห่วง พี่ใหญ่ วิญญาณยุทธ์ม้าแผงคอเขียวของข้าเร็วมาก หากมีอันตรายใดๆ ข้าจะแจ้งทุกคนทันที"

จางหม่ากล่าว ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นเขาก็เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว รับหน้าที่นำทางเพื่อสอดแนมล่วงหน้า

หลังจากผ่านไปประมาณชั่วเวลาต้มชาหนึ่งถ้วย ร่างของจางหม่าก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอีกครั้ง ฝีเท้าของเขาเบาหวิวและสีหน้าของเขาแสดงความยินดีเล็กน้อย

"ไม่มีอันตราย มีถ้ำใต้ดินอยู่ข้างหน้า ข้าตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว และไม่พบร่องรอยของสัตว์วิญญาณประเภทสัตว์เลย"

จางหม่ากล่าว พลางเช็ดเหงื่อบางๆ บนหน้าผาก "อย่างไรก็ตาม พื้นที่ข้างในนั้นใหญ่มาก และสภาพแวดล้อมก็ชื้นมาก ซึ่งตรงกับนิสัยการอยู่รอดของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีอย่างสมบูรณ์"

หลิ่วชิงพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายความคาดหวังแวบผ่านดวงตาของเขา "ดูเหมือนว่าครั้งนี้พวกเรามาถูกที่แล้ว ทุกคน ฮึดสู้หน่อยและเดินหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง"

กลุ่มเร่งฝีเท้า คลำทางไปข้างหน้าตามทางเดิน หลังจากผ่านไปประมาณชั่วก้านธูปไหม้ อุโมงค์ก็ค่อยๆ กว้างขึ้น และมีแสงจางๆ ปรากฏขึ้นจากข้างหน้า

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซุนเหล่าซานก็ตะโกนอย่างตื่นเต้น "มีทางออกอยู่ข้างหน้า! เร่งความเร็วกัน!"

กลุ่มรีบเดินไปตามทางและในไม่ช้าก็มาถึงถ้ำใต้ดินที่กว้างขวาง

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไป กลิ่นหอมจางๆ อันหรูหราก็ลอยมาปะทะพวกเขา และในอากาศก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่สดใส

แสงสว่างภายในถ้ำใต้ดินนั้นสลัว แต่โชคดีที่แสงจากคบเพลิงส่องสว่างพอให้เห็นทิวทัศน์โดยรอบได้บ้าง

ทิวทัศน์ภายในถ้ำใต้ดินนั้นราวกับความฝัน เหมือนดินแดนสวรรค์

เพดานและผนังถ้ำปกคลุมไปด้วยหินย้อยรูปทรงต่างๆ ส่องประกายหลากสีสันภายใต้แสงคบเพลิง

หินย้อยเหล่านี้บางส่วนดูคล้ายดาบที่แทงทะลุท้องฟ้า บ้างก็ดูเหมือนริบบิ้นที่เต้นระบำในสายลม ทั้งหมดล้วนสวยงามจนแทบลืมหายใจ

หยดน้ำจากเพดานถ้ำตกลงมาเป็นจังหวะ กระทบลงบนพื้นพร้อมกับเสียงที่ใสและน่าฟัง

บนพื้น หินงอกตั้งตระหง่านอยู่มากมาย บางส่วนคล้ายเสาที่ค้ำสวรรค์ บางส่วนดูเหมือนเห็ดขนาดเล็กน่ารัก และบางส่วนถึงกับคล้ายดอกบัวที่บานเป็นชั้นๆ พื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยฟิล์มน้ำบางๆ ที่สะท้อนสีสันสดใสภายใต้แสงคบเพลิง

หลิ่วเฟิงรู้สึกทึ่งอย่างมากกับทิวทัศน์ที่สวยงามตรงหน้า และอดไม่ได้ที่จะกระซิบด้วยความชื่นชม "ที่นี่สวยงามมาก..."

ซุนเหล่าซานเตือนเขาด้วยรอยยิ้ม "ถ้ำใต้ดินเป็นผลงานชิ้นเอกของธรรมชาติจริงๆ แต่พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อชมทิวทัศน์ รากวิญญาณตาข่ายปฐพีมีแนวโน้มสูงที่จะซ่อนอยู่แถวนี้"

ขณะที่เขาพูด ประกายแห่งความตื่นเต้นก็แวบผ่านดวงตาของเขา

หลิ่วชิงพยักหน้าและเริ่มมอบหมายงาน "เอาล่ะ ลงมือกันเลย เสี่ยวเฟิง เจ้าตามจางหม่าไป จางหนิวกับข้าจะอยู่กลุ่มเดียวกัน และซุนเหล่าซาน เจ้าจะทำงานคนเดียว ทุกคน แยกย้ายกันค้นหาก่อน แล้วค่อยกลับมารวมกลุ่มกันเมื่อพบเป้าหมาย"

จากนั้นเขาก็เสริมว่า "รากวิญญาณตาข่ายปฐพีชอบสภาพอากาศที่อบอุ่นและชื้น และระบบรากของมันก็พัฒนาอย่างมาก ต้องการน้ำและสารอาหารจำนวนมาก รากของมันแผ่ขยายเหมือนใยแมงมุมใต้ดิน สามารถดูดซับพลังงานโดยรอบได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น เมื่อค้นหา ให้เน้นไปที่พื้นที่ที่อุดมไปด้วยน้ำใต้ดิน"

ซุนเหล่าซานกล่าวเสริม "ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีมีลักษณะคล้ายไม้พุ่มเตี้ยๆ หนาทึบ มีใบไม้สีเขียวชอุ่ม แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่โดดเด่น แต่ก็มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งและสามารถให้ผลในการรักษาแก่สิ่งมีชีวิตโดยรอบได้ อย่างไรก็ตาม พลังโจมตีของมันอ่อนแอมาก และมันอาศัยการซ่อนตัวอยู่ใต้ดินเป็นหลักเพื่อหลีกเลี่ยงผู้ล่าตามธรรมชาติ"

จางหนิวอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและถามว่า "ในเมื่อมันซ่อนอยู่ใต้ดิน แล้วพวกเราจะหามันเจอได้ยังไง?"

ซุนเหล่าซานยิ้มอย่างลึกลับและชี้ไปที่จมูกของเขา "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง วิญญาณยุทธ์หนูเขมือบทองคำของข้าไวต่อความผันผวนของพลังงานอย่างยิ่ง ตราบใดที่รากวิญญาณตาข่ายปฐพีอยู่ใกล้ๆ ข้าสามารถขุดมันออกมาได้อย่างแน่นอน"

ดังนั้น หน่วยล่าวิญญาณจึงแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว ขยายพื้นที่ค้นหา พยายามค้นหาร่องรอยของรากวิญญาณตาข่ายปฐพีให้เร็วที่สุด

แม้ว่าถ้ำใต้ดินจะมีทางเดินตัดกันไปมาและภูมิประเทศที่ซับซ้อน แต่ทุกคนก็อาศัยประสบการณ์อันโชกโชนและความร่วมมือที่รู้กันโดยนัย เริ่มปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว

หลิ่วชิงและจางหนิวจัดตั้งกลุ่ม ค้นหาไปตามฝั่งตะวันออกของถ้ำใต้ดิน

หลิ่วเฟิงและจางหม่าจัดตั้งกลุ่ม ตรวจสอบไปตามฝั่งตะวันตก

ในทางกลับกัน ซุนเหล่าซานอยู่ตามลำพัง โดยใช้การรับรู้พลังงานอันเฉียบแหลมของวิญญาณยุทธ์หนูเขมือบทองคำของเขา เคลื่อนที่ไปทั่วถ้ำใต้ดิน เพื่อค้นหาระบบรากของรากวิญญาณตาข่ายปฐพี

(หลิ่วชิง)