บทที่ 15 การล่าสัตว์ในป่า 1

บทที่ 15 การล่าสัตว์ในป่า 1

หลังจากจัดการกับหมูเกราะเหล็กได้สำเร็จ ทุกคนก็หยุดพักหายใจและพักผ่อนกันเล็กน้อยตรงนั้น

หลิ่วไป๋มองท้องฟ้าแล้วมองไปรอบๆ พูดช้าๆ ว่า "หมูเกราะเหล็กตัวนี้ดูเหมือนมันจะมีรัง ดังนั้นสมบัติที่มันเฝ้าอยู่ต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แน่ พวกเราไปค้นหาในทิศทางที่มันมากันเถอะ"

ทุกคนพยักหน้า เก็บสัมภาระ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่ออย่างเต็มกำลัง

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไป ทิวทัศน์โดยรอบก็ยิ่งลึกลับมากขึ้น และกลิ่นหอมของสมุนไพรในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

หลิ่วเฟิง เอ้อหู่ และหลิ่วซานตื่นเต้นขึ้นมาทันที พวกเขากระจายตัวออกไปเหมือนลูกกวางขี้เล่นสามตัว ค้นหาอย่างพิถีพิถันตามพงหญ้าและซอกหิน

หลิ่วเฟิงย่อตัวลงต่ำ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ไม่พลาดแม้แต่ซอกมุมเดียว

ทันใดนั้น หลังก้อนหินขนาดใหญ่ แสงสีแดงจางๆ ก็ดึงดูดสายตาของเขา

เขามองจ้องเขม็ง ตื่นเต้นจนแทบกระโดด และตะโกนสุดเสียง "เร็วเข้า! นี่มันหญ้าโลหิตมังกร และมันต้องมีอายุมากแน่ๆ!"

หลิ่วไป๋รีบเดินเข้ามา ย่อตัวลง ค่อยๆ แหวกวัชพืชโดยรอบออก และตรวจสอบสมุนไพรอย่างใกล้ชิด

ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจยินดี อุทานว่า "ถูกต้อง นี่คือหญ้าโลหิตมังกร

ดูลายวงกลมบนลำต้นของมันสิ แต่ละวงหมายถึงสองปี และนี่มีสิบวง แสดงว่ามันมีอายุอย่างน้อยยี่สิบปี

ไม่น่าแปลกใจเลยที่หมูเกราะเหล็กเฝ้ามันไว้อย่างแน่นหนา มันกำลังปกป้องสมบัตินี้นี่เอง"

ริมฝีปากของหลิ่วเฟิงโค้งเป็นรอยยิ้มสดใส เขาพับแขนเสื้อขึ้น ย่อตัวลง ดึงพลั่วขนาดเล็กออกมาจากเอว และค่อยๆ เสียบมันลงไปในดิน การเคลื่อนไหวของเขาละเอียดอ่อนราวกับกำลังดูแลสมบัติล้ำค่า

หลังจากขุดหญ้าโลหิตมังกรออกมาอย่างระมัดระวัง เขาก็เด็ดใบไม้กว้างๆ สองสามใบ ห่อมันอย่างพิถีพิถัน แล้วจึงค่อยๆ วางมันลงในตะกร้ายาของเขา

หญ้าโลหิตมังกร ได้ชื่อมาจากสีที่สดใสดุจโลหิตของมัน เป็นยาบำรุงล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับบำรุงโลหิต มีผลบำรุงยอดเยี่ยมสำหรับสตรีที่อ่อนแอหลังคลอดบุตร หรือเด็กในวัยเจริญเติบโต

หลิ่วไป๋ก็เคยใช้หญ้าโลหิตมังกรในการต้ม "ซุปไก่โสม" เช่นกัน แต่พวกนั้นปลูกในทุ่งนาของเขาเองและมีอายุเพียงหนึ่งหรือสองปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นหญ้าโลหิตมังกรอายุยี่สิบปีเช่นนี้

ในขณะเดียวกัน เอ้อหู่และหลิ่วซานก็มีการค้นพบของตนเองในพื้นที่ของพวกเขา

เอ้อหู่พบหญ้าน้ำค้างหยกที่ใสราวคริสตัลหลายต้นใต้กองใบไม้ผุชื้น ซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับปรุงยาผงสงบวิญญาณ

ส่วนหลิ่วซาน ขุดพบหญ้าฟื้นวิญญาณที่มีกลิ่นหอมใต้ต้นไม้โบราณ ซึ่งกล่าวกันว่ามีผลน่าอัศจรรย์สำหรับผู้ที่ทุกข์ทรมานจากการนอนไม่หลับ

ตะกร้ายาของทั้งสามค่อยๆ เต็มขึ้น เป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์

โดยไม่รู้ตัว ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าถูกแต่งแต้มด้วยสีส้มแดงสดใส

ค่ำคืนคืบคลานเข้ามาดั่งผืนผ้าไหมสีดำผืนใหญ่ที่ค่อยๆ คลี่ลงมา และป่าก็ถูกปกคลุมด้วยความมืดอย่างรวดเร็ว สภาพแวดล้อมเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก มีเพียงเสียงคำรามต่ำๆ เป็นครั้งคราวจากสัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จัก ส่งความเยือกเย็นไปถึงกระดูกสันหลัง

"พวกเราเข้ามาลึกถึงใจกลางป่าแล้ว การกลับไปที่หมู่บ้านตอนนี้ไกลเกินไป และการเดินทางตอนกลางคืนก็อันตรายเกินไป"

ลุงหลี่ขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม และกล่าวว่า "คืนนี้เราจะตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่ ทุกคนจะผลัดกันอยู่ยามเพื่อความปลอดภัย"

ทุกคนพยักหน้าและเริ่มทำงานในหน้าที่ของตน

ลุงหลี่อาศัยประสบการณ์อันโชกโชนของเขา เลือกที่โล่งแจ้งเป็นที่ตั้งค่ายพักแรม โดยมีก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนอยู่รอบๆ ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ตามธรรมชาติ ปกป้องค่ายอย่างมั่นคง

หลิ่วชิงและลุงหลี่หยิบเสาเต็นท์และผ้าใบกันน้ำออกมาจากกระเป๋าอย่างรวดเร็ว พวกเขาทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ คนหนึ่งรับผิดชอบในการตั้งโครง อีกคนรับผิดชอบในการยึดผ้าใบกันน้ำ

หลิ่วไป๋ช่วยโดยการส่งเครื่องมือและให้คำแนะนำเป็นครั้งคราว

ส่วนเอ้อหู่และหลิ่วซานกำลังยุ่งอยู่กับการยึดเต็นท์ด้วยเชือกกับพื้นดิน หาหินก้อนใหญ่มาทับเชือกไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าเต็นท์จะไม่ถูกลมพัดปลิวในตอนกลางคืน

หลิ่วเฟิงก็ยุ่งเช่นกัน เขาถือจอบด้ามสั้นและขยันถางวัชพืชและกิ่งไม้เล็กรอบๆ เต็นท์ แต่ละครั้งที่ลงจอบเต็มไปด้วยพลังและสมาธิ ไม่นานพื้นดินก็เรียบและสะอาด

กูลู่และสุนัขล่าเนื้อตัวอื่นๆ เดินตรวจตราไปมารอบค่าย หูของพวกมันตั้งชัน ดมกลิ่นในอากาศอย่างระแวดระวัง หากมีการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย พวกมันก็จะส่งเสียงคำรามต่ำๆ

ไม่นาน เต็นท์ชั่วคราวสองหลังก็ถูกตั้งขึ้น

เต็นท์หลังใหญ่สำหรับหลิ่วชิง ลุงหลี่ เอ้อหู่ และหลิ่วซาน ส่วนหลังเล็กสำหรับหลิ่วไป๋และหลิ่วเฟิง

ผ้าใบเต็นท์มีช่องระบายอากาศหลายช่องที่เว้นไว้โดยเฉพาะเพื่อให้อากาศไหลเวียนและป้องกันยุงบินเข้ามา

เมื่อตั้งเต็นท์เสร็จ ทุกคนก็ไม่รอช้าและรีบเริ่มจัดเตรียมมาตรการป้องกันทันที

หลิ่วชิงและลุงหลี่ขุดหลุมตื้นๆ หน้าเต็นท์ เตรียมก่อไฟ

พวกเขาหยิบหินเหล็กไฟและเชื้อไฟออกมา จุดหินเหล็กไฟอย่างชำนาญ ประกายไฟลอยฟุ้ง ไม่นาน เชื้อไฟก็ลุกโชน

กองไฟที่ลุกโชติช่วงไม่เพียงแต่นำความอบอุ่นและแสงสว่างมาให้ แต่ยังขับไล่ยุงและสัตว์ป่าขนาดเล็กด้วย

แสงไฟเต้นระริกและสั่นไหวในความมืด ส่องสว่างใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่แน่วแน่ของพวกเขา

"กองไฟสามารถขับไล่สัตว์ป่าบางชนิดได้ แต่เราจะพึ่งพามันเพียงอย่างเดียวไม่ได้"

หลิ่วชิงลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากมือ และกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เรายังต้องตั้งแนวป้องกันอื่นๆ อีก"

ลุงหลี่พยักหน้าเห็นด้วย เขาหยิบม้วนลวดออกมาจากกระเป๋าและตัดต้นไม้เล็กๆ สองสามต้นในบริเวณใกล้เคียง เหลาให้เป็นเสาแหลม

ห่างจากเต็นท์ประมาณสิบเมตร เขาปักเสาทุกๆ สองหรือสามเมตร จากนั้นก็เชื่อมต่อเสาเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนาด้วยลวด ก่อตัวเป็นรั้วง่ายๆ

นอกจากนี้ยังมีการผูกกิ่งไม้แหลมๆ ไว้กับลวด ทำหน้าที่เหมือนอาวุธลับ หากสัตว์ป่าตัวใดพยายามจะพังรั้วเข้ามา มันก็จะถูกบาด ซึ่งเป็นการป้องปรามที่มีประสิทธิภาพมาก

เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด หลิ่วชิงจึงเริ่มจัดตารางการอยู่ยาม พวกเขาแบ่งเวลากลางคืนออกเป็นสามผลัด ผลัดละสองคน สลับกันปฏิบัติหน้าที่

หลิ่วชิงและเอ้อหู่รับผิดชอบผลัดแรก ลุงหลี่และหลิ่วซานผลัดที่สอง และหลิ่วไป๋กับหลิ่วเฟิงผลัดสุดท้าย

คนอยู่ยามต้องตื่นตัวอย่างสูงตลอดเวลา เมื่อพบความผิดปกติใดๆ พวกเขาต้องส่งสัญญาณเตือนและปลุกทุกคนทันที

"การอยู่ยามตอนกลางคืนไม่อนุญาตให้มีความหละหลวม ชีวิตของทุกคนอยู่ในมือของพวกเจ้า" หลิ่วชิงกล่าวอย่างจริงจังกับคนอยู่ยามทั้งสอง

กูลู่และสุนัขล่าเนื้อตัวอื่นๆ ก็รับหน้าที่สำคัญเช่นกัน

พวกมันได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและการได้ยินที่เฉียบแหลมอย่างยิ่ง สามารถตรวจจับการปรากฏตัวของสัตว์ป่าในความมืดได้

หลิ่วชิงผูกปลอกคอพร้อมกระดิ่งให้กับสุนัขล่าเนื้อแต่ละตัว ทันทีที่พวกมันสัมผัสได้ถึงอันตรายและเริ่มวิ่งและตรวจตรา เสียงกระดิ่งจะแจ้งเตือนผู้ที่อยู่ในเต็นท์ได้ทันท่วงที

"กูลู่และสุนัขล่าเนื้อพวกนี้เป็นผู้ช่วยที่มีความสามารถของเรา พวกมันเก่งมาก" ลุงหลี่นั่งยองๆ ลูบหัวกูลู่เบาๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไว้วางใจ

กองไฟลุกโชน และไออุ่นก็แผ่ไปทั่วค่าย

ทุกคนในเต็นท์กินเสบียงแห้ง ผักดอง และเนื้อแห้งง่ายๆ จากนั้นก็อุ่นน้ำกับกองไฟ หลังจากเติมท้องจนอิ่ม พวกเขาก็พักผ่อน

คนที่อยู่ยามก็เฝ้ายาม คนที่นอนก็นอน และค่ายก็ค่อยๆ เงียบลง มีเพียงเสียงแตกประทุของกองไฟและเสียงเห่าของสุนัขเป็นครั้งคราว

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน หลิ่วซานก็ค่อยๆ เข้ามาในเต็นท์ของหลิ่วเฟิงและหลิ่วไป๋ เขาตบไหล่หลิ่วเฟิงเบาๆ และกระซิบว่า "เสี่ยวเฟิง ถึงตาเจ้าอยู่ยามแล้ว"

หลิ่วเฟิงสะดุ้งตื่น เขาลืมตาขึ้นทันที ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว หยิบหอกไม้ที่วางอยู่ข้างๆ และเดินตามหลิ่วซานออกจากเต็นท์

หลิ่วเฟิงและหลิ่วไป๋มาที่กองไฟ ซึ่งเปลวไฟอ่อนแรงลงบ้างแล้ว

หลิ่วไป๋หยิบเชื้อไฟชิ้นหนึ่งขึ้นมา ค่อยๆ เขี่ยถ่านที่คุอยู่ และเติมไม้ใหม่ลงไป ไม่นาน เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

หลิ่วไป๋นั่งข้างกองไฟ ถือไม้เขี่ยไฟ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่บริเวณโดยรอบ ไม่พลาดแม้แต่ซอกมุมเดียว

หลิ่วเฟิงนั่งข้างๆ เขา ห่มผ้าห่ม ถือหอกไม้ ดวงตาของเขาจ้องมองไปยังระยะไกลโดยไม่กะพริบ

ป่าอันมืดมิดนั้นไร้ที่สิ้นสุด เงียบสงัดจนน่ากลัวเล็กน้อย พร้อมด้วยเสียงแปลกๆ เป็นครั้งคราวที่ทำให้ขนลุก

"เสี่ยวเฟิง ไม่ต้องกังวล ปู่อยู่นี่" หลิ่วไป๋สังเกตเห็นความตึงเครียดของหลิ่วเฟิงและปลอบโยนเขาเบาๆ

"ข้ารู้ครับ ท่านปู่" หลิ่วเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

ทั้งสองนั่งข้างกองไฟ สนทนากันด้วยเสียงต่ำๆ เป็นครั้งคราว ช่วยคลายบรรยากาศที่ตึงเครียด

หลิ่วไป๋เริ่มเล่าให้หลิ่วเฟิงฟังเกี่ยวกับประวัติของตระกูล ช่วงเวลาแห่งการดิ้นรนบนทวีปโต้วหลัว และการผจญภัยของเขาในป่าแห่งนี้เมื่อเขายังหนุ่ม

หลิ่วเฟิงฟังอย่างหลงใหล ความชื่นชมที่เขามีต่อปู่ของเขาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เวลาผ่านไปอย่างเงียบๆ ระหว่างการสนทนาของพวกเขา และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ผลัดที่สามก็ใกล้จะสิ้นสุดลง

หลิ่วไป๋และหลิ่วเฟิงลุกขึ้น ยืดร่างกายที่แข็งทื่อเล็กน้อย และเตรียมที่จะปลุกคนอื่นๆ

"ทุกคน ตื่นได้แล้ว ใกล้สว่างแล้ว" หลิ่วไป๋ตะโกนขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็ยังมีความมุ่งมั่น

ทุกคนออกมาจากเต็นท์ เก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว และเตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

เปลวไฟของกองไฟค่อยๆ มอดลงในแสงอรุณรุ่ง แต่ความอบอุ่นและความหวังที่มันนำมายังคงอยู่ในใจของทุกคนตลอดไป