บทที่ 24 นกกระสากับหอยต่างก็ต่อสู่กัน ชาวประมงจึงได้ประโยชน์

ทั้งสองคนดีใจมาก ขณะที่พวกเขากำลังวิ่งไปยังทิศทางของต้นฉีหลินเจี๋ย ก็มีเสียงคำรามของเสือและหมีดังออกมาจากทิศทางนั้น เมื่อทั้งสองคนเข้าไปใกล้ เสียงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

กู้สุ่ยซิ่วกลัวจนใบหน้าซีดเผือด

ต่งเฉิงหูเองก็สีหน้าจริงจังขึ้นเรื่อยๆ รีบดึงกู้สุ่ยซิ่วไว้แล้วพูดเสียงเบาว่า “ที่นี่ไม่ปลอดภัย ดูเหมือนข้างหน้าจะมีเสือกับหมีดำกำลังต่อสู้กันอยู่ พวกเราเข้าใกล้ไม่ได้เลย ถ้าเข้าใกล้ก็มีแต่ตายอย่างเดียว เจ้าปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ก่อนเถิด ที่นี่มีผงอสรพิษอยู่ เจ้าทาให้เยอะๆ งู แมลง หนู และมดจะได้ไม่กล้าเข้าใกล้เจ้า เมื่อเจ้าปลอดภัยแล้วข้าค่อยเข้าไปดูลาดเลาอีกที”

กู้สุ่ยซิ่วดึงแขนเสื้อของต่งเฉิงหูไว้ด้วยความเป็นห่วง นางไม่ต้องการให้ต่งเฉิงหูไปเสี่ยงอันตรายจริงๆ เพราะต้นฉีหลินเจี๋ยอยู่ที่นั่นไม่หนีไปไหน หากรอให้เสือกับหมีดำจากไปแล้วค่อยไปเก็บก็ยังไม่สายเกินไป

ต่งเฉิงหูจนใจจึงต้องพากู้สุ่ยซิ่วปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่ทั้งหนาและสูง จากจุดนี้พวกเขาสามารถมองเห็นภาพการต่อสู้จากระยะไกลได้อย่างชัดเจน

ที่แท้เป็นเสือโตเต็มวัยตัวหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับหมีดำตัวหนึ่ง คาดว่าทั้งสองตัวต้องการที่จะยึดครองอาณาเขตนี้ จึงได้เริ่มการต่อสู้ขึ้น

ต่งเฉิงหูเห็นเสือตัวนั้นแล้วก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที แล้วกล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า “สุ่ยซิ่ว โชคดีที่ข้าฟังเจ้า เสือตัวนั้นเป็นเสือที่โตเต็มวัยแล้ว หากถูกมันหมายตาเข้า ไม่ตายก็พิการครึ่งตัว อีกทั้งยังมีหมีดำอีกตัวด้วย! แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าใครจะชนะ การที่พวกเราจะไปเก็บต้นฉีหลินเจี๋ยก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว”

กู้สุ่ยซิ่วพยักหน้าอย่างอ่อนแรง นางพบว่าตอนนี้ตนเองไม่สามารถคิดอะไรได้เลย เมื่อก่อนนางรู้แค่ว่าในป่าลึกนั้นน่ากลัว แต่ก็ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง ตอนนี้นางได้เห็นเสือกับหมีดำต่อสู้กันอย่างดุเดือด นางจึงได้ตระหนักถึงความโหดร้ายของการใช้ชีวิตในป่าลึกอย่างชัดเจน

ทั้งสองคนเฝ้าสังเกตสถานการณ์อยู่ที่บนต้นไม้อย่างเงียบๆ โดยไม่รู้ตัวว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว

สีหน้าของต่งเฉิงหูยิ่งจริงจังขึ้นเรื่อยๆ หากท้องฟ้ามืดสนิทแล้วก็จะยิ่งไม่ปลอดภัยมากขึ้น แต่ในตอนนี้พวกเขาก็ไม่สามารถจากไปได้ เพราะเสือกับหมีดำยังคงอยู่ในความดุร้าย หากถูกพบเข้าย่อมมีแต่ตายสถานเดียว

ทั้งสองคนยิ่งกระวนกระวายมากขึ้น การต่อสู้ของพวกมันก็ใกล้จะรู้ผลแล้ว ต่างฝ่ายต่างสูสีกัน จึงยากที่จะตัดสินได้ว่าใครเหนือกว่า หมีดำมีบาดแผลมากมายที่ถูกเสือข่วนจนฉีกขาด ขณะที่เสือก็ไม่ได้เปรียบนัก เพราะการฟาดด้วยอุ้งเท้าของหมีนั้นไม่ใช่เรื่องที่ล้อเล่นได้เลย

กระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดลง หมีดำก็แพ้เสือในที่สุดเพราะเสียเลือดมากเกินไป มันถูกกัดเข้าที่คอจนขาด ส่วนเสือก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน ดูเหมือนขาของมันจะไม่ค่อยปกติเท่าใดนัก

กู้สุ่ยซิ่วรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันที นางกระซิบถามต่งเฉิงหูว่า “ตอนนี้หากข้ามีคันธนูให้ท่าน ท่านจะยิงเสือตัวนั้นได้หรือไม่?”

ต่งเฉิงหูตกใจจนตาแทบถลนออกมา “สุ่ยซิ่ว นี่มันเสือนะ!”

“ข้ารู้!” กู้สุ่ยซิ่วค่อยๆ สงบลง ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ “เสือตัวนี้บาดเจ็บแล้ว คืนนี้คงไม่จากไปไหนหรอก เมื่อมีมันอยู่ สัตว์อื่นๆ ก็คงไม่กล้าเข้าใกล้ เราทำแบบนี้ได้...”

ต่งเฉิงหูตกใจจนหน้าซีดเผือดกับความใจกล้าของกู้สุ่ยซิ่ว แต่การยืนนิ่งอยู่เช่นนี้ก็ไม่ใช่ทางออก ในที่สุดต่งเฉิงหูจึงทำตามคำแนะนำของนาง ค่อยๆ ปีนลงจากต้นไม้ แล้วไปจัดเตรียมกับดักขนาดใหญ่ไม่ไกลจากจุดนั้น เขาจับไก่ป่าตัวหนึ่งมาผูกไว้เหมือนเป็นเหยื่อ จากนั้นจึงกลับมาหากู้สุ่ยซิ่ว

เขาใช้หนังสติ๊กอย่างง่ายๆ แล้วยิงมีดสั้นของกู้สุ่ยซิ่วไปทางเสือ เสือร้องคำรามเสียงแหลมอย่างโหยหวนจนสะเทือนไปทั้งภูเขา ทำให้สัตว์น้อยใหญ่ส่งเสียงร้องอย่างอลหม่าน

เห็นดังนั้น เสือก็กระโจนเข้าใส่ทิศทางที่มาของมีดสั้นทันที สองสามีภรรยากู้สุ่ยซิ่วหัวใจเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากลำคอ เสือวิ่งผ่านใต้ร่างของพวกเขาไป และทิศทางนั้นก็คือบริเวณที่ต่งเฉิงหูวางกับดักไว้พอดี

ไก่ป่ากระพือปีกทำให้พุ่มไม้สั่นไหว เสือจึงกระโจนเข้าไปทันที ได้ยินเสียงคำรามของเสืออยู่ไม่กี่ครั้ง เสียงก็ค่อยๆ แผ่วลง แล้วในที่สุดก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ทั้งสองคนมองหน้ากัน นี่...สำเร็จแล้วหรือ?

เพื่อความปลอดภัย ต่งเฉิงหูไม่ยอมให้กู้สุ่ยซิ่วลงมาจากต้นไม้ เขาล่วงหน้าไปสำรวจก่อน เมื่อแน่ใจแล้วว่าเสือตายสนิทแล้วจริงๆ เขาจึงลงมาพากู้สุ่ยซิ่วลงไป

เมื่อต่งเฉิงหูนำเสือออกจากกับดัก เขาก็พบว่าหนังเสือถูกปลายไม้ไผ่ทิ่มจนพรุนไปหมด เห็นได้ชัดว่าไม่มีราคาแล้ว เขาไม่ได้สนใจอะไรมากไปกว่านั้น รีบจัดการมัดเสือและหมีดำเข้าด้วยกัน น้ำหนักของสัตว์ทั้งสองรวมกันน่าจะอยู่ที่เจ็ดถึงแปดร้อยชั่ง แม้ว่าต่งเฉิงหูจะแข็งแรงราวกับวัว แต่ก็ไม่สามารถแบกสัตว์ที่หนักขนาดนี้ได้ในคราวเดียว เขาจึงใช้ไม้ทำเป็นโครงอย่างง่ายๆ ให้กู้สุ่ยซิ่วช่วยจับ แล้วเขาก็ลากออกมาจากป่าลึก

ก่อนจากไป กู้สุ่ยซิ่วใช้ความรอบคอบทำเครื่องหมายไว้ที่จุดที่พบต้นฉีหลินเจี๋ย และทำเครื่องหมายไว้ตลอดทางที่เดินออกมา เพื่อที่ครั้งหน้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาหาใหม่

ทั้งสองคนเพิ่งจะออกมาจากป่าลึกก็พบว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว โชคดีที่แสงจันทร์ในคืนนี้สว่างพอ ทำให้ยังพอเห็นเส้นทางในภูเขาได้ เมื่อออกมาจากป่าลึกแล้วก็จะปลอดภัยมากขึ้น

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของต่งเฉิงหูค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขารีบเร่งฝีเท้าเพื่อพากู้สุ่ยซิ่วและสัตว์ที่ล่าได้กลับเรือน

ขณะที่ทั้งสองคนเดินผ่านเรือนสกุลฉินก็เป็นไปอย่างเงียบสงบ ต่งเฉิงหูไม่ได้ไปรบกวน จึงเดินผ่านหน้าประตูไปโดยตรง แล้วพายแพไม้ไผ่ข้ามแม่น้ำไป

ตอนนี้การทำงานร่วมกันของทั้งสองคนเข้าขาเป็นอย่างดี กู้สุ่ยซิ่วรู้ว่าควรจะช่วยตรงไหนโดยที่ต่งเฉิงหูไม่ต้องเอ่ยปาก ทำให้ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก

ในที่สุดก่อนตีสาม ทั้งสองก็ลากสัตว์ตัวใหญ่ทั้งสองตัวมาถึงเรือน เมื่อพวกเขาแกะเถาวัลย์ออก ต่งเฉิงหูก็พบว่าบนแผ่นไม้เต็มไปด้วยเลือด โชคดีที่เขาวางหญ้าแห้งไว้บนแผ่นไม้ด้วย ทำให้เลือดไม่ซึมผ่านหญ้าลงไปถึงแผ่นไม้

หากทิ้งรอยเลือดไว้ตลอดทางก็ง่ายที่จะดึงดูดสัตว์ป่า ซึ่งจะนำมาซึ่งภัยพิบัติแก่ครอบครัวสกุลฉิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่เป็นช่วงกลางดึกซึ่งผู้คนกำลังพักผ่อน หากมีสัตว์ป่ามาจริงก็จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก

ต่งเฉิงหูตบหน้าอกด้วยความหวาดกลัวพลางขมวดคิ้วแล้วใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มัดสัตว์ที่ล่าได้ติดกับแผ่นไม้ “สุ่ยซิ่ว การทิ้งสัตว์ตัวใหญ่สองตัวนี้ไว้ที่เรือนก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก พวกเราควรจะนำพวกมันไปที่เมืองหลินไห่เสียตั้งแต่ตอนนี้เลย หากทิ้งไว้นานเกินไป สัตว์ป่าอาจได้กลิ่นแล้วตามมาหาพวกเราได้ อีกทั้งของก็จะไม่สดใหม่แล้วด้วย”

กู้สุ่ยซิ่วพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง เรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งที่นางไม่รู้ ต่งเฉิงหูเป็นผู้เชี่ยวชาญ นางย่อมเชื่อฟังเขาอย่างแน่นอน

ทั้งสองวุ่นวายอยู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม แล้วจึงนำเสือและหมีดำขึ้นไปบนแพไม้ไผ่ คราวนี้แพไม่สามารถรับน้ำหนักได้อีกต่อไป น้ำทะเลเริ่มซึมเข้ามา แต่ก็ยังพอเดินทางต่อไปได้ อีกอย่างบริเวณนี้มีแนวหินใต้น้ำมากมาย ทำให้ปลาขนาดใหญ่ไม่สามารถว่ายเข้ามาได้ พอคิดได้ดังนั้นจึงวางใจลงเล็กน้อย

สองสามีภรรยาก็ไม่รอช้า คราวนี้กู้สุ่ยซิ่วก็ถือไม้ไผ่ลำหนึ่งมาช่วยต่งเฉิงหูพายด้วย แม้ว่านางจะไม่มีแรงมากนัก แต่ก็ยังพอช่วยได้บ้างไม่มากก็น้อย

ทั้งสองคนวุ่นวายอยู่ตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็มาถึงท่าเรือของเมืองหลินไห่ในเวลาเช้าตรู่ เมื่อแสงแรกของวันทอประกายไปทั่วผืนทะเล

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมจอดเรือแล้ว ทั้งสองคนก็รีบลากรถไม้เข้าไปในตลาด ขณะที่จ่ายเงิน เจ้าหน้าที่เก็บค่าธรรมเนียมยังคงจ้องมองสัตว์ตัวใหญ่ที่ถูกมัดเป็นก้อนอยู่บนรถไม้อย่างต่อเนื่อง เนื่องจากมีหญ้าแห้งคลุมไว้อย่างแน่นหนา เขาจึงได้แต่สงสัยและบ่นพึมพำเล็กน้อยก่อนจะปล่อยให้พวกเขาผ่านไป

“สุ่ยซิ่ว พวกเรายังจะไปที่เรือนสกุลจางอีกหรือไม่?” ต่งเฉิงหูมองไปรอบๆ ในตลาด แต่ในใจยังไม่ตัดสินใจ เขาจึงหันมาถามความเห็นของกู้สุ่ยซิ่ว