บทที่ 9 เดินทางทางน้ำ, เมืองหลินไห่

โชคดีที่แพไม้ไผ่เป็นแบบที่ใหญ่ขึ้นและแข็งแรงขึ้น ต่งเฉิงหู, กู้สุ่ยซิ่ว และหมูป่าหนักสามร้อยชั่งขึ้นไปยืนอยู่บนแพก็ไม่รู้สึกว่ามันจมลงเลยแม้แต่น้อย

ต่งเฉิงหูรู้สึกดีใจมากในใจ นี่เป็นลางดี!

ลมทะเลในยามเช้าตรู่เย็นสบายมาก ในลมนั้นมีความชื้นอยู่มากมาย คบเพลิงที่มัดอยู่บนแพไม้ไผ่เกือบจะดับลงเพราะลมทะเล คลื่นทะเลซัดสาดเข้ามาเป็นระยะๆ ทำให้น้ำทะเลกระเด็นขึ้นมาบนแพ โชคดีที่ต่งเฉิงหูทำม้านั่งไม้ไผ่ที่ยึดติดกับแพไว้

กู้สุ่ยซิ่วจึงสามารถนั่งอยู่บนนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เสื้อผ้าเปียกได้ แต่นางกังวลว่าการถูกลมทะเลพัดนานเกินไปจะทำให้ปวดหัว จึงรีบเอาผ้าเก่ามาคลุมหัวตัวเอง และสวมหมวกฟางบนศีรษะของต่งเฉิงหู

ต่งเฉิงหูตั้งใจจะบอกว่าตนเป็นผู้ชายตัวโตไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้ แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่อ่อนโยนของกู้สุ่ยซิ่วในแสงไฟ เขาก็ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ ทำได้เพียงยิ้มอย่างซื่อๆ ปล่อยให้กู้สุ่ยซิ่วทำตามใจ

เมื่อแพไม้ไผ่ออกห่างจากชายฝั่ง น้ำทะเลก็สงบลงมาก กู้สุ่ยซิ่วมองผ่านน้ำทะเลที่ใสสะอาดเห็นแนวหินใต้น้ำมากมาย และบางครั้งก็มีเงาของปลาขนาดใหญ่ว่ายไปมาในนั้น เนื่องจากแสงไม่ดี นางจึงมองไม่เห็นชัดเจน ได้แต่เห็นว่าบริเวณนี้เต็มไปด้วยแนวหิน

หากเป็นเช่นนี้จริง เรือขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถเข้าใกล้ที่นี่ได้ การจะพัฒนาพื้นที่ก็เป็นไปไม่ได้ ถึงแม้จะสามารถป้องกันไม่ให้คนนอกเข้ามาในเรือนของทั้งสองคนได้ แต่อนาคตก็ไม่มีวันเจริญขึ้นมาได้เลย

กู้สุ่ยซิ่วกำลังครุ่นคิด แต่ต่งเฉิงหูกลับขมวดคิ้วแล้วถามว่า “สุ่ยซิ่ว ตอนนี้พวกเราจะไปทางไหนกันดี อย่าเดินทางไปไกลเกินไปจนหาทางกลับเรือนไม่เจอ”

ทะเลกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ทำให้ต่งเฉิงหูเริ่มกังวลเล็กน้อยในใจ

กู้สุ่ยซิ่วกลับไม่ใส่ใจ "เฉิงหู แพของเราไปได้ไม่ไกลหรอก เรือลำใหญ่แล่นตามแนวชายฝั่งไม่ได้ แต่แพของเราทำได้ ขอเพียงระมัดระวังก็ไม่ต้องกลัวการชนหินใต้น้ำ ข้าจะช่วยดูให้ พวกเราไปทางทิศเหนือกันดีกว่านะ นั่นคือทิศทางที่มุ่งสู่เมืองหลวง ระหว่างทางน่าจะมีเมืองใหญ่ๆ อยู่มากมาย"

ต่งเฉิงหูได้ฟังแล้วก็มีความมั่นใจขึ้นมาในทันที แล้วเริ่มเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นจากขอบฟ้า ทั้งสองคนก็ยังไม่พบท่าเรือใดๆ แต่กู้สุ่ยซิ่วก็ยังคงยืนกราน ต่งเฉิงหูจึงมุ่งหน้าต่อไปด้วยความตั้งใจ

ในที่สุดเมื่อดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสู่กลางฟ้า ทั้งสองคนก็พบแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเล บนแม่น้ำมีเรือลำใหญ่และเล็กมากมาย ส่วนใหญ่เป็นเรือบรรทุกสินค้า

ทั้งสองคนดีใจมาก

กู้สุ่ยซิ่วพูดอย่างตื่นเต้นว่า "เฉิงหู เลี้ยวแพเข้าไปในแม่น้ำสายนี้เลย ที่นี่จะต้องเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าอาจจะเป็น... "

ต่งเฉิงหูยิ้มกว้าง รู้สึกเหมือนมีกำลังเต็มเปี่ยม การเคลื่อนไหวของเขาจึงรวดเร็วยิ่งขึ้น ทั้งสองคนเดินทางต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็พบกับท่าเรือ

ในขณะนั้นเองมีเรือประมงลำหนึ่งแล่นผ่านแพไม้ไผ่ของต่งเฉิงหู มีชายชราคนหนึ่งออกมาจากเรือ เขากำลังจะทอดแหจับปลา แต่กลับเห็นสองสามีภรรยากู้สุ่ยซิ่วและแพไม้ไผ่ที่มีหมูป่าตัวใหญ่อยู่บนนั้น เขาก็รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที แล้วทักทายอย่างกระตือรือร้นว่า "พวกเจ้ามาจากไหนกัน? ทำไมถึงยังล่องแพอยู่บนแม่น้ำในเวลานี้? กระหายน้ำหรือไม่? อยากจะดื่มน้ำชาสักหน่อยหรือไม่?"

ต่งเฉิงหูรู้สึกดีใจมาก กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ถูกกู้สุ่ยซิ่วดึงเอาไว้ก่อน

“ท่านลุง พวกเรามาจากในป่าที่อยู่ทางนั้น แล้วก็เดินทางมาตามแม่น้ำสายใหญ่จนถึงที่นี่ คนในป่าไม่เคยเห็นโลกกว้าง ไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ใด?”

กู้สุ่ยซิ่วเรียกชายชราว่า 'ท่านลุง' อยู่หลายครั้ง ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างมาก และยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น เขาพูดทุกอย่างออกมาอย่างไม่ปิดบัง โดยที่กู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูยังไม่ได้ทันได้ถาม

กู้สุ่ยซิ่วเรียกชายชราว่า 'ท่านลุง' อยู่หลายครั้ง ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างมาก และยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น เขาพูดทุกอย่างออกมาอย่างไม่ปิดบัง โดยที่กู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูยังไม่ได้ทันได้ถาม

ที่นี่คือเมืองหลินไห่ ซึ่งอยู่ติดกับเมืองหย่งเจียที่กู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูอาศัยอยู่ แม้จะเรียกว่าติดกัน แต่หากเดินทางทางบกก็ต้องใช้เวลาถึงสิบวันครึ่งเดือนจึงจะไปถึง และเมืองหย่งเจียก็ไม่ได้อยู่ใกล้ชายทะเล ดังนั้นผู้คนจากทั้งสองเมืองจึงเดินทางทางบกเท่านั้น นับว่าเป็นโชคดีของกู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูที่ได้ค้นพบทางลัดนี้ ขณะที่คนอื่นต้องใช้เวลาเดินทางสิบวันครึ่งเดือน แต่พวกเขาใช้เวลาเดินทางไม่ถึงครึ่งวันก็มาถึงแล้ว

กู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูมองหน้ากันด้วยความตื่นเต้นและดีใจ ต่งเฉิงหูเช็ดน้ำตาแห่งความดีใจ แล้วเริ่มสร้างความคุ้นเคยกับชายชรา

ทั้งสองได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากชายชรา แล้วพายแพไม้ไผ่ไปที่ท่าเรือ จ่ายค่าเทียบท่าสองเหรียญทองแดงก่อนจะขึ้นฝั่ง

อัตราค่าธรรมเนียมการเทียบท่าที่นี่คือ เรือขนาดใหญ่หนึ่งตำลึง เรือขนาดกลางห้าร้อยอีแปะ เรือขนาดเล็กสองร้อยอีแปะ ส่วนเรือประมงทั่วไปไม่สามารถเทียบท่าได้ฟรี ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมห้าอีแปะต่อลำ ชาวประมงส่วนใหญ่เป็นคนจน พวกเขาจะหาเงินห้าอีแปะมาจากไหนกัน ส่วนใหญ่จึงจะให้มีคนอยู่บนเรือคอยดูแล หากต้องการซื้ออะไรก็จะส่งคนหนึ่งคนขึ้นไปบนฝั่งแล้วก็กลับมา

แพไม้ไผ่ของกู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหูมีสภาพแย่กว่าเรือประมงเสียอีก และไม่เคยมีกรณีแบบนี้มาก่อน เจ้าหน้าที่ดูแลสองคนจึงรู้สึกหนักใจ โชคดีที่กู้สุ่ยซิ่วพูดจาดี และเมื่อได้ยินว่าทั้งสองจะอยู่บนฝั่งเพียงชั่วครู่ก็จะจากไป พวกเขาจึงยอมคิดค่าธรรมเนียมเพียงสองอีแปะเท่านั้น

ต่งเฉิงหูแบกหมูป่าตัวใหญ่เดินไปตามถนนที่คึกคัก ได้รับความสนใจจากผู้คนไม่น้อย

“สุ่ยซิ่ว ตอนนี้เราจะไปที่ไหนกัน? หรือข้าจะไปลองสอบถามดูว่ามีที่ไหนรับซื้อสัตว์ป่าบ้าง?”

กู้สุ่ยซิ่วรีบห้ามต่งเฉิงหูไว้ แล้วดึงเขาไปที่แผงขายผักแห่งหนึ่ง แล้วถามอย่างถ่อมตัวว่า "ท่านป้าผู้ใจดี ข้าอยากจะถามว่าที่นี่ต้องเสียเงินค่าเช่าแผงลอยหรือไม่เจ้าคะ?"

ป้าที่กำลังขายผักก้มหน้าลงรดน้ำผักอยู่ เมื่อได้ยินคนพูดกับนางก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นกู้สุ่ยซิ่วสวมเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะ แล้วมองดูต่งเฉิงหูที่เคราปกปิดใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แววตาของนางก็ฉายแววความสงสาร แล้วกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า "หนู พวกเจ้ามาขายหมูป่าใช่หรือไม่? ไม่เช่นนั้นข้าจะแบ่งพื้นที่ตรงนี้ให้พวกเจ้าใช้ จะได้ไม่ต้องไปเสียเงินค่าเช่าแผงลอยให้เปล่าประโยชน์"

กู้สุ่ยซิ่วรีบส่ายหน้า แล้วพูดด้วยความรู้สึกขอบคุณว่า "ท่านป้า อย่าได้ปิดบังท่านเลย พวกเราสามีภรรยามาจากในป่า พอดีว่าสามีของข้าล่าหมูป่าได้ เราก็เลยคิดว่าจะลองนำมาขายในเมืองใหญ่ดู เผื่อจะได้เงินทองเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อจัดหาของใช้ในเรือน"

ฐานะของป้าก็ไม่ดีนัก แต่ก็ไม่ได้แย่เท่ากับกู้สุ่ยซิ่วและต่งเฉิงหู นางจึงช่วยแบกหมูป่าลงจากหลังของต่งเฉิงหู เมื่อยกขึ้นมานางก็อุทานทันทีว่า "ตัวใหญ่จริงๆ! ตัวนี้น่าจะหนักสองถึงสามร้อยชั่งเลยนะ! หมูป่าที่หนักขนาดนี้หาดูได้ไม่ง่ายเลย แม้จะเห็นก็ต้องรีบวิ่งหนี ผู้ชายของเจ้ามีความสามารถมากจริงๆ!"

ป้าเอาแต่ชื่นชมต่งเฉิงหูไม่หยุด เสียงอันดังของนางจึงดึงดูดผู้คนมากมายให้มามุงดู

ต่งเฉิงหูรู้สึกทำอะไรไม่ถูก แต่กู้สุ่ยซิ่วอาศัยจังหวะนี้ เริ่มส่งเสียงร้องเรียกว่า “ผ่านมาแล้วอย่าพลาด หมูป่าสดใหม่ คุณภาพดี ราคาถูก รีบมาดูกันเลย”

“โอ้โห คำพูดนี้น่าฟังทีเดียว” ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าแพรหยุดอยู่หน้าแผงลอยของกู้สุ่ยซิ่ว เขามองดูหมูป่าตัวใหญ่บนพื้นอย่างครุ่นคิด ข้างกายมีเด็กรับใช้สองคน ซึ่งต่างก็แบกของน้อยใหญ่จนแทบจะมองไม่เห็นทาง

“สาวน้อย หมูป่าตัวนี้ขายอย่างไร?” ชายวัยกลางคนย่อตัวลงตรวจดูอย่างถี่ถ้วน ดูเหมือนจะพอใจมาก น้ำเสียงจึงสุภาพขึ้นเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ กู้สุ่ยซิ่วเคยถามต่งเฉิงหูแล้วว่าหากนำหมูป่าตัวนี้ไปขายที่ร้านค้าในตำบลผานหลง จะได้ราคาประมาณยี่สิบอีแปะต่อหนึ่งชั่ง ซึ่งแพงกว่าเนื้อหมูธรรมดาเพียงสองถึงสามอีแปะเท่านั้น แต่ที่นี่คือเมืองหลินไห่ ซึ่งมีคนรวยมากมาย และราคาสินค้าก็สูงกว่ามากเช่นกัน