บทที่ 40 - การฝากตัวเป็นศิษย์

บทที่ 40 - การฝากตัวเป็นศิษย์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

นับจากวันที่สวี่เสวียนเข้าไปใน [ห้วงเร้น] ครั้งล่าสุด ก็ผ่านไปสิบกว่าวันแล้ว

[วิชาใจสวรรค์โลหิตหยก] เขายังคงศึกษาอยู่ วิชาลับนี้มีต้นกำเนิดจากยุคโบราณ มีทฤษฎีอัศจรรย์มากมาย เป็นการเลียนแบบลักษณะอัศจรรย์ของนักปราชญ์โบราณ

ในหมู่บรรพชนยุคโบราณ มักมีผู้มีอิทธิฤทธิ์อัศจรรย์ ถือกำเนิดจากการดลบันดาลของสวรรค์ มีดวงตาสี่ชั้นซ้อน มีใบหน้ามังกรเขาตะวัน มีศีรษะกว้างร่างวัว มีอกมีหยกเจ็ดดาว ที่เรียกว่าลักษณะอัศจรรย์ของนักปราชญ์ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของสวรรค์และดิน ก็คือสิ่งนี้

สาย [ปราณโลหิต] ในปัจจุบันเป็นสายวิชาที่ทุกคนรังเกียจ แทบจะถูกตีตราว่าเป็นวิชามาร แต่วิชา [ใจสวรรค์โลหิตหยก] นี้กลับเป็นมหาวิถีอันสง่างาม ชี้ตรงไปยังความลับกลไกสำคัญของร่างกายมนุษย์ เลียนแบบคนโบราณ

ลักษณะอัศจรรย์ที่ฝึกจากวิชานี้แม้จะเป็นเพียงการยืมความอัศจรรย์ของคนโบราณมาใช้ แต่ทุกลักษณะล้วนมีอานุภาพ เมื่อซ้อนทับกันหลายชั้น ก็ยังคงร้ายกาจอย่างยิ่ง

ตอนนี้สวี่เสวียนเพิ่งจะก้าวสู่ขั้นพื้นฐาน ก่อเกิด [หัวใจโลหิตหยก] หนึ่งดวง หลังจากนี้ยังสามารถอาศัยสิ่งนี้ฝึกฝนลักษณะอัศจรรย์อีกแปดสายได้ มีความอัศจรรย์มากมาย เมื่อเก้าลักษณ์รวมเป็นหนึ่ง ก็จะยิ่งลึกล้ำ ตามคำพูดของเทียนถัว หากเป็นผู้ที่อยู่ในสายวิชา [ปราณโลหิต] ฝึกฝน ก็จะยิ่งสามารถบรรลุกายธรรมพิเศษสายหนึ่งได้

ด้วยระดับพลังขั้นกลั่นลมปราณของเขาในตอนนี้ อย่างมากก็ฝึกได้อีกลักษณะอัศจรรย์หนึ่ง เขาถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง สิ้นสุดการฝึกฝน อยู่ไม่ไกลจากการบรรลุลักษณะอัศจรรย์ขั้นต่อไปแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะเป็นสายใด

ค่ายกลประตูภูเขาส่งสัญญาณมา มีคนมาเยือน

ชิงหลัวไม่มีคนมาเยือนนานพอสมควรแล้ว เหวินซิ่วอวิ๋นแห่งสำนักน้ำเต้าสารทเคยมาก่อนครั้งหนึ่ง มาหารือเรื่องการต้านทานเหล่าพระสงฆ์

ประตูภูเขาของนางก็อยู่ใกล้เขาต้าผาน มีพระสงฆ์ไปบ้าง แต่ก็เป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อย ภูเขาน้ำเต้าวิเศษอัตคัด วัดปทุมมาลย์ไม่สนใจเท่าใดนัก แรงกดดันหลักจึงตกอยู่ที่สำนักเพลิงชาด

คนที่มาเยือนในวันนี้ทำให้สวี่เสวียนประหลาดใจเล็กน้อย กลับเป็นคนจากตระกูลหลิว

ทุ่งราบทัศนีย์ไพศาลกับชิงเวยมีความสัมพันธ์แบบห่างเหินมาโดยตลอด แม้สวี่เสวียนจะมีส่วนร่วมในธุระบางอย่างบนทุ่งราบ แต่ความขัดแย้งเหล่านั้นก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาไปเผชิญหน้าโดยตรง ตอนนี้คนตระกูลหลิวมาเยือน ย่อมมีความนัยบางอย่าง

หลิวเซียวเหวินลงเขาไปต้อนรับแล้ว เมื่อเห็นผู้มาคือหลิวไป๋หยวน ก็ยิ้มต้อนรับเขาเข้าภูเขา เมื่อครั้งการชำระล้างในสุสานใต้ดิน ทั้งสองก็รู้จักกันแล้ว ตอนนี้ได้พบกันอีกครั้ง ก็รู้สึกตื้นตันไม่น้อย

ด้านหลังหลิวไป๋หยวนมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งตามมา ดูเหมือนจะเป็นคนรุ่นหลังของเขา อายุราวสิบสามสิบสี่ปี หน้าตางดงามหมดจด แววตาหวาดกลัวเล็กน้อย เดินตามหลังหลิวไป๋หยวนมา หลังจากคารวะแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

หลิวเซียวเหวินมองดูอยู่ ถามถึงจุดประสงค์การมา แล้วจึงนำทั้งสองไปยังตำหนักรับรองแขก ส่วนตนเองก็ไปรายงานสวี่เสวียน

ยอดเขาเทียนชิง หลิวเซียวเหวินมาถึงหน้าตำหนักจวีเจินแล้ว กำลังจะเอ่ยปากถามท่านอาจารย์ ก็เห็นสวี่เสวียนเดินออกมาแล้ว

“ตระกูลหลิวมากี่คน”

“ทั้งหมดสองคนขอรับ เป็นหลิวไป๋หยวนพาคนรุ่นหลังอายุสิบสามสิบสี่ปีมาคนหนึ่ง”

สวี่เสวียนได้คำตอบ ในใจก็พอจะคาดเดาได้ จึงสั่งให้หลิวเซียวเหวินนำคนทั้งสองมาที่นี่

ครู่ต่อมา หลิวไป๋หยวนก็มาถึงยอดเขาเทียนชิง เมื่อเห็นสวี่เสวียน เขาก็รีบคารวะคำนับ กล่าวเสียงเข้ม

“คารวะท่านอาวุโส ข้าน้อยรับคำสั่งท่านพ่อมาทักทาย ขออวยพรให้ท่านอาวุโสสร้างรากฐานเซียนสำเร็จโดยเร็ว จิตกระบี่ได้ดั่งใจนึกขอรับ”

ถ้อยคำของหลิวไป๋หยวนอ่อนน้อมถ่อมตน คล้ายบัณฑิต รูปงามเช่นเดียวกับบิดาของเขา แต่ก็แตกต่างจากชุดของคุณชายเจ้าสำราญของหลิวชิวฉืออยู่บ้าง

“มิต้องมากพิธี ไป๋หยวนอายุเท่านี้ก็บรรลุขั้นกลั่นลมปราณได้ นับเป็นผู้มีความสามารถ สองตระกูลเราใกล้ชิดกัน ข้าเห็นแล้วก็ยินดี”

พูดจบ สวี่เสวียนก็เชิญคนทั้งสองเข้าตำหนัก อย่างไรเสียหลิวไป๋หยวนก็เป็นตัวแทนตระกูลหลิวมาเยือน มารยาทจะขาดตกบกพร่องไม่ได้

คนทั้งสองฝ่ายพูดคุยทักทายกันครู่หนึ่ง หลิวไป๋หยวนก็เอ่ยถึงจุดประสงค์การมา น้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

“ท่านอาวุโส ครั้งนี้ที่มา ก็เพื่อส่งคนรุ่นหลังในตระกูลคนหนึ่ง มาฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักท่าน ให้สองตระกูลเรามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสมีความเห็นว่าอย่างไรขอรับ”

สวี่เสวียนสังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่หลังหลิวไป๋หยวนนานแล้ว พอจะเดาได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยปาก

‘ฝากตัวเป็นศิษย์ เพียงแต่เงื่อนงำในเรื่องนี้ จัดการได้ยากอยู่บ้าง’

สวี่เสวียนคิดถึงเรื่องต่างๆ โดยเฉพาะเมื่อรู้ถึงแผนการทางใต้ของมณฑลเมฆาชาด ก็ยิ่งมองเห็นความไม่ธรรมดาในท่าทีของตระกูลหลิวครั้งนี้

สวี่เสวียนไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่หันไปมองเด็กหนุ่มคนนั้น หลิวไป๋หยวนที่อยู่ตรงข้ามเข้าใจความหมาย ยิ้มแล้วพูดว่า

“สิงฟาง ก้าวออกมาให้ท่านอาวุโสดูหน่อย”

เด็กหนุ่มที่ชื่อสิงฟางก้าวออกมา สีหน้ามีความหวังเล็กน้อย มารยาทครบถ้วน ถ้อยคำนอบน้อม

สวี่เสวียนมองดู พบว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีรากปราณถึงแปดนิ้ว นี่คือพรสวรรค์ที่แตะถึงขอบเขตขั้นสร้างฐานได้ นับว่าไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

หากพบบุคคลเช่นนี้ในหมู่คนธรรมดา ก็ย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ พาตัวกลับสำนักได้เลย แต่ตระกูลหลิวเป็นตระกูลขั้นสร้างฐาน มีรากฐานลึกซึ้งกว่าสำนักของเขามากนัก หากหลิวสิงฟางผู้นี้เข้าสำนักมา จะสอนอย่างไร จะวางตัวต่อเขาอย่างไร ก็นับว่าเป็นเรื่องยาก

ฟังจากความหมายของหลิวไป๋หยวน คืออยากให้คนรุ่นหลังผู้นี้เข้าเป็นศิษย์ของเขา ฝึกฝนอยู่ในสำนักตลอด มาอยู่ที่ชิงเวยอย่างถาวร แม้สวี่เสวียนจะสนิทสนมกับหลิวชิวฉือ แต่การกระทำนี้ก็นับว่าอ่อนไหวอยู่บ้าง

หากหลิวสิงฟางเข้าสำนักมา ได้รับการถ่ายทอดวิชาสายตรง แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ยังคงมีใจให้ตระกูลหลิว จะทำเช่นไร หากตั้งใจเย็นชาใส่ ก็เกรงว่าจะทำลายมิตรภาพของสองตระกูล

สวี่เสวียนจึงลังเลขึ้นมา หลิวไป๋หยวนที่อยู่ข้างๆ ฉลาดเพียงใด ย่อมคิดถึงเงื่อนงำนี้ได้ เขายิ้มแล้วพูดว่า

“ท่านอาวุโสวางใจได้ สิงฟางเติบโตในตระกูลสาขาของข้ามาแต่เล็ก นิสัยดีอย่างยิ่ง หลงใหลในวิถีกระบี่มาแต่เด็ก”

“หลังจากนี้ตระกูลข้าจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องนี้ ท่านอาวุโสโปรดสั่งสอนได้ตามสะดวกเลยขอรับ”

พูดจบ หลิวไป๋หยวนก็หยิบกล่องไม้วิเศษสีครามกล่องหนึ่งออกมา เปิดออกแล้วส่งให้

ด้านในมีตุ๊กตาโสมตัวจิ๋วขนาดนิ้วหัวแม่มือคลานออกมา ดูมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง มันประสานมือคารวะไปทั่วสี่ทิศ

“นี่คือ [ภูตน้อยฉัตรภูต] เป็นภูตวิญญาณสาย [ไม้ต้องห้าม] ระดับสร้างฐานขอรับ มีคุณสมบัติบ่มเพาะวิญญาณเพิ่มพูนการเติบโต สามารถค่อยๆ ปรับปรุงพลังปฐพี เพิ่มคุณภาพของไร่วิญญาณได้”

“นี่คือของกำนัลการฝากตัวเป็นศิษย์ที่ตระกูลข้ามอบให้ หวังว่าท่านอาวุโสจะรับไว้”

สวี่เสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจรับเรื่องนี้ เขากับหลิวชิวฉือมีข้อตกลงกันอยู่บ้าง หลังจากนี้หากเกิดการเปลี่ยนแปลง สองตระกูลย่อมต้องไปมาหาสู่กัน หากสวี่เสวียนสร้างฐานสำเร็จ เรื่องเหล่านี้ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

อย่างไรเสียหลังจากนี้ทางใต้ของมณฑลเมฆาชาดยังมีภัยพิบัติอสูรที่กำหนดไว้รออยู่ การผูกสัมพันธ์กับตระกูลหลิวให้ใกล้ชิดขึ้น ก็นับเป็นเรื่องดี

“ไป๋หยวนช่างมีน้ำใจ ข้าเพียงกลัวว่าวิชาความรู้ของข้ายังไม่เพียงพอ เกรงว่าจะสั่งสอนศิษย์ของตระกูลท่านได้ไม่ดี”

“ในเมื่อไป๋หยวนตั้งใจถึงเพียงนี้ เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้เถิด”

หลิวสิงฟางรีบก้าวออกมา ทำความเคารพฝากตัวเป็นศิษย์ บนใบหน้ามีความยินดีที่ปิดไม่มิด

หลิวไป๋หยวนขอบคุณสวี่เสวียน ดูเหมือนเขายังมีอะไรอยากจะพูด แต่ก็ลังเล สวี่เสวียนมองออก จึงให้หลิวเซียวเหวินพาหลิวสิงฟางไปเดินชมรอบๆ ชิงหลัว ชมทิวทัศน์เสียก่อน

ตอนนี้ในตำหนักรองจึงเหลือเพียงสวี่เสวียนและหลิวไป๋หยวนสองคน

หลิวไป๋หยวนทำสีหน้าจริงจัง ลุกขึ้นคารวะ ดูเหมือนในที่สุดเขาก็จะพูดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาครั้งนี้ เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา

“ท่านอาวุโส ครั้งนี้ที่มา ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องหารือขอรับ”

“ท่านอาวุโสคิดว่าสถานการณ์ในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

สีหน้าของสวี่เสวียนเคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขามองขึ้นไปบนฟ้า กล่าวเสียงเบา

“ราวกับตึกใหญ่กำลังจะถล่ม พวกเราอยู่ใต้ตึกนั้น ไม่รู้ว่าจะถูกท่อนซุงหินถล่มทับจนแหลกสลายเมื่อใด”

หลิวไป๋หยวนที่อยู่ตรงนี้ตกใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะคิดอะไรอยู่ พูดต่อไปว่า

“ทางตระกูลข้ามีแหล่งข่าวอีกสายหนึ่ง พอจะคาดเดาเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้ได้บ้าง”

“เรื่องหลังจากนี้ เกี่ยวข้องกับระดับพลังของแต่ละคน และก็ไม่เกี่ยวข้อง”

คำพูดนี้ช่างคลุมเครือ ดูเหมือนจะแฝงนัยบางอย่าง เขาพูดเสียงเบาต่อไป

“เรื่องหลังจากนี้ หากมีระดับพลังและความรู้ดั่งเช่นเฉินฉางชี่ จูอวี๋เฉิง และเซียนกระบี่สุริยันต์ทะยานแห่งสำนักท่านในอดีต ขอเพียงไม่ทำเรื่องต้องห้าม การเอาตัวรอดก็ย่อมทำได้อย่างแน่นอน”

“แต่หากต้องการคุ้มครองสำนัก รักษาเชื้อสายไว้ ก็ต้องดูว่าเบื้องหลังมีท่านผู้ยิ่งใหญ่บนสวรรค์คุ้มครองหรือไม่”

สวี่เสวียนเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย แต่ยังไม่ชัดเจนว่าเหตุใดจึงมาพูดเรื่องนี้กับเขา หลิวไป๋หยวนที่อยู่ตรงหน้ากล่าวถ้อยคำเป็นนัย พูดเสียงเบาต่อไป

“ในอดีตเซียนกระบี่สุริยันต์ทะยานเป็นที่โปรดปรานของท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง ไม่ทราบว่าหลายปีมานี้ ท่านผู้นั้นได้มีบัญชาใดลงมายังสำนักท่านบ้างหรือไม่”

บัญชา คำพูดนี้แทงใจดำของสวี่เสวียนอย่างจัง แต่เขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้จริงๆ อาจารย์ตั้งใจปิดบังแผนการเหล่านี้ ดูเหมือนอยากจะแยกคนในสำนักออกไป แต่สุดท้ายก็จบลงอย่างน่าอนาถ

ยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณท่านใดที่หวังดีเขาไม่รู้แน่ชัด แม้แต่ปรมาจารย์ท่านใดที่ออกบัญชาบีบให้อาจารย์ต้องตายก็ยังไม่รู้ หลายปีมานี้เขากับศิษย์พี่ซีเวยต่างสืบหา แต่ก็ไม่เคยรู้ที่มาของตระกูลนั้นเลย รู้เพียงว่าเป็นสายวิชาจากแดนเหนือ

“เรื่องเหล่านี้ ท่านอาจารย์ไม่เคยบอกข้า เกรงว่าต่อให้ท่านผู้นั้นเคยมีเจตนาดี ก็คงเพียงคิดจะคุ้มครองท่านอาจารย์ ไม่เกี่ยวกับสำนัก”

หลิวไป๋หยวนเผยสีหน้าผิดหวังออกมาลางๆ แต่ก็รีบปกปิดไว้ กล่าวเสียงเบา

“สหายนักพรต ท่านรู้หรือไม่ว่าในทุ่งราบตอนนี้ ตระกูลใดมั่นคงที่สุด”

“ไม่ใช่ตระกูลเฉิน ไม่ใช่ตระกูลจู แต่เป็นตระกูลต้วน”

“ต้วนผิงตู้ของตระกูลนั้นรู้แจ้งมาแต่กำเนิด ที่มาไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ตอนเกิดมีปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ฮวงจุ้ยบรรจบ ดวงดาวสาดส่อง เป็นที่หมายตาของท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง รับประกันความปลอดภัยให้ตระกูลต้วน”

สวี่เสวียนนึกถึงเรื่องในสุสานใต้ดินคราวนั้น ตระกูลนี้ดูเหมือนจะยึดต้วนผิงตู้เป็นศูนย์กลาง ก็คือคนผู้นี้ที่กลืนวาสนาของสำนักฉางเซิงไป แต่ยังคงหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย

“ความหมายของไป๋หยวนคือ ต้องไปสร้างสายสัมพันธ์กับท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดท่านหนึ่ง สำนักถึงจะมีทางรอด”

ทั้งสองคนพูดจาคลุมเครือ แต่ต่างก็เข้าใจความหมายของกันและกัน หลิวไป๋หยวนที่อยู่ตรงนี้สีหน้ากลับดูเศร้าสร้อย กล่าวเสียงเบา

“หากเพียงต้องการเอาตัวรอด ก็เพียงยกระดับพลังก็พอ แต่หากต้องการปกป้องคนข้างกาย ราคาที่ต้องจ่ายนั้นช่างมหาศาลนัก”

“ท่านอาวุโสควรวางแผนแต่เนิ่นๆ จะได้มีทางถอย”

สีหน้าของหลิวไป๋หยวนดูตกต่ำ เห็นได้ชัดว่าในตระกูลมีเรื่องที่ต้องยอมประนีประนอมฝังลึกอยู่ในใจเขา ตอนนี้ถูกขุดคุ้ยขึ้นมา เลือดก็ยังไหลริน

สวี่เสวียนเห็นอารมณ์ของอีกฝ่ายไม่ปกติ ก็ไม่พูดอะไรอีก ครู่ต่อมาหลิวไป๋หยวนก็ขอตัวลา ทิ้งทรัพยากรบ่มเพาะไว้ส่วนหนึ่ง บอกว่าเป็นของเตรียมไว้ให้หลิวสิงฟาง เพียงพอให้ฝึกจนถึงขั้นกลั่นลมปราณสูงสุด นับว่าใจกว้างอย่างยิ่ง

หลังจากส่งหลิวไป๋หยวนไปแล้ว สวี่เสวียนก็ถอนหายใจ เขากับศิษย์พี่ซีเวยเคยคาดเดาไว้บ้าง แต่ความจริงที่โหดร้าย ก็ยังทำให้จิตใจเขาสับสนวุ่นวาย

‘เรื่องนี้ ต้องคิดดูว่าจะไปหารือกับคนในสำนักอย่างไร’

หวังซีเวยและเวินซืออันต่างก็เคยผ่านภัยพิบัติอสูรมา ในใจย่อมมีแผนการอยู่แล้ว ต่อให้รู้เรื่องนี้ ก็คงไม่ผลีผลาม หลิวเซียวเหวินนั้นนิสัยค่อนข้างหุนหัน เรื่องนี้ยังต้องค่อยๆ พูดกับเขาให้ชัดเจน

‘จะไปบอกศิษย์น้องซืออันได้อย่างไร ว่าท่านอาจารย์ตายอย่างไร นางถามข้าว่าใครเป็นคนฆ่า ข้าควรจะตอบอย่างไร’

เรื่องนี้สวี่เสวียนปิดบังเวินซืออันมานาน ก็เพราะกลัวนางคิดสั้น สวี่เสวียนมองออกว่าศิษย์น้องของตนผู้นี้แม้ปกติจะดูเย็นชา แต่กลับเป็นคนทุ่มเทกับความรู้สึก การตายอย่างอัดอั้นของอาจารย์ นางย่อมรับไม่ได้แน่นอน

สวี่เสวียนบางครั้งนึกถึงเรื่องนี้ในยามค่ำคืน ก็รู้สึกเจ็บปวดและโกรธแค้นจนแทบกระอัก โทษความไร้สามารถของตนเอง

“ตอนนี้ยังต้องหาทางสร้างสายสัมพันธ์กับท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดท่านหนึ่ง”

เรื่องนี้ช่างยากเย็น ไม่ใช่สิ่งที่เขาวางแผนได้ ปรมาจารย์ราวกับมังกรท่องสวรรค์ คนธรรมดาไม่อาจพบเห็น ในชีวิตนี้สวี่เสวียนเคยพบยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณ นอกจากท่านนั้นจากภูเขาขัดคม ก็มีเพียงเทียนถัวที่ใกล้ตายครึ่งตัว

ไม่ใช่คนที่รับมือง่ายเลยสักคน ตนเองเจอครั้งหนึ่ง ก็แทบเอาชีวิตไม่รอด

“หลังจากนี้ต้องไปนครเพลิงผา ถึงเวลาเข้าวิหารเก็บคัมภีร์สองสามแห่ง ย่อมต้องมีวิถีเซียนมาด้วยแน่นอน สามารถลอบดูสถานการณ์ได้ ดูว่าตนเองพอจะเป็นประโยชน์กับฝ่ายใดบ้าง”

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่ สวี่เสวียนก็ปิดด่านฝึกฝนอย่างหนักต่อไป ใกล้จะถึงวันที่นัดหมายแล้ว เทียนถัวกลับยังคงเงียบเชียบ ไม่รู้ว่ากำลังง่วนอยู่กับอะไร

อีกด้านหนึ่ง ณ ริมฝั่งทิศเหนือของแม่น้ำหลี [สุขาวดีปทุมมาลย์น้อย] ของวัดปทุมมาลย์กำลังต้อนรับแขกสูงศักดิ์

พูดว่าเป็นสุขาวดี จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงดินแดนที่แตกหัก บรรพชนของวัดปทุมมาลย์มีปรมาจารย์ธรรมท่านหนึ่งพยายามทะลวง [โพธิสัตว์] แต่ล้มเหลว ไม่สำเร็จเป็น [วัชระ] สุขาวดีนี้จึงเป็นเพียงครึ่งๆ กลางๆ

เจ้าอาวาสฉือไห่กลับมาจากเขาต้าผานยังวัดแล้ว ก็เพื่อต้อนรับแขกสูงศักดิ์ที่มาจากทิศเหนือผู้นี้

พระภิกษุหนุ่มรูปหนึ่งหน้าตางดงามหมดจด สวมจีวรสีขาวจันทร์ ระดับพลังบรรลุถึงระดับโสตทิพย์ขั้นสมบูรณ์แล้ว เกรงว่าตำแหน่งปรมาจารย์ธรรมก็คงขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

สุขาวดีแห่งนี้ตั้งอยู่บน [วัดปทุมมาลย์] ครึ่งหนึ่งยื่นเข้าไปในห้วงอากาศ ครึ่งหนึ่งจมอยู่ในโลกมนุษย์ แสงวิเศษห้าสีไหลเวียน ดูคล้ายทารกที่คลอดยาก

เจ้าอาวาสฉือไห่ยืนอยู่กับแขกสูงศักดิ์ท่านนี้ที่ทางเข้าสุขาวดีน้อย มองไปยังชิงเวยที่อยู่อีกฟากของแม่น้ำหลี

“การกระทำของเจ้าอาวาสฉือไห่เช่นนี้ พัวพันลึกซึ้งเกินไป ข้าผู้นี้มองไม่เห็นเส้นสายใดๆ เลย”

“ท่านอาจารย์จิ้งเหยียนมาจาก [วัดจันทรามหามงคล] บำเพ็ญตามวิชาบำเพ็ญทุกรกิริยาแบบพุทธะโบราณ ถึงกับมองไม่ออกเลยหรือ”

เจ้าอาวาสฉือไห่ถอนหายใจ ใบหน้าชรานั้นขยับเล็กน้อย

“เจ้าอาวาสฉือไห่มีเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายหนักหนาเกินไป การคำนวณนับพัน ความแค้นนับหมื่น พิษสามประการ โลภ โกรธ หลง รวมตัว ยังไม่หันกลับอีกหรือ”

พระภิกษุจิ้งเหยียนข้างกายมองมา สีหน้ามีความเมตตาสงสารอยู่บ้าง เอ่ยขานพระนามพระพุทธเจ้า

“ท่านอาจารย์จิ้งเหยียนมิต้องเกลี้ยกล่อมอีกแล้ว เรื่องราวในครั้งนี้ เป็นโอกาสเดียวที่พวกเราผู้ไม่เคยได้ยินคำสอนที่แท้จริง จะสามารถมองเห็นตำแหน่งโพธิสัตว์ได้”

“[วัดจันทรามหามงคล] มีตำแหน่ง [โพธิ] รอให้ท่านอาจารย์ไปนั่ง ท่านจะมาเข้าใจความเศร้าของพวกเราได้อย่างไร”

น้ำเสียงของพระเฒ่ารูปนี้มีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง เขามองมา บนหน้าผากราวกับจะมีเขางอกออกมาคู่หนึ่ง

จิ้งเหยียนไม่พูดอะไรอีก เพียงเอ่ยขานพระนามพระพุทธเจ้าอย่างยาวนาน ก้าวเท้าเปล่าเดินต่อไป

ด้านหลังเขาไม่มีแสงวิเศษใดๆ ก็ไม่มีผู้ติดตาม ตลอดทางที่มานี้ เขาไม่ได้ใช้วิชาอาคมใดๆ เพียงเดินมุ่งหน้าลงใต้มาตลอด

สายตรงของสำนักเซียนต้องการประลองกับเขา จ้าวอสูรในหุบเขาต้องการจับเขาไปหลอมยา ปุถุชนคนธรรมดาต้องการขอพรจากเขา ตลอดทางที่ผ่านมานี้ เรื่องราวสารพัดในโลกมนุษย์ แผนการของเหล่าเซียน ล้วนหนีไม่พ้นคำว่ากิเลส

ของวิญญาณเพียงน้อยนิดที่ติดตัวเขาก็กระจายไปหมดสิ้น ตอนมาถึงใหม่ๆ มีสตรีผู้หนึ่งพาลูกชายมาขอพรจากเขา แต่เขาไม่มีอะไรจะให้ อีกฝ่ายจึงด่าทออย่างเจ็บแค้น

“พระจอมปลอมบ้าบออะไร เทียบกับท่านอาจารย์วัดปทุมมาลย์แล้ว จะเป็นอะไรได้”

ดังนั้นเขาจึงมา มาดูที่นี่ แต่ทุกสิ่งที่เขาเห็นกลับไม่เหมือนที่เขาคิด

เดินต่อไป จิ้งเหยียนเหยียบบนไผ่เขียวลำหนึ่ง ข้ามแม่น้ำไป

มาดูผู้คนที่นี่ ว่าจะแตกต่างกันบ้างหรือไม่

[จบแล้ว]