บทที่ 27 - สำนักฉางเซิง

บทที่ 27 - สำนักฉางเซิง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล ทะเลสาบผิง ย่างเข้าฤดูหนาวแล้ว ถึงเวลาเสียที

ทะเลสาบนี้กว้างใหญ่ไพศาล คลื่นควันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ตั้งอยู่ณ จุดบรรจบระหว่างตระกูลเฉินและถ้ำหยกขาว ยืนอยู่ริมทะเลสาบ มองไปทางทิศใต้ ก็จะสามารถมองเห็นพันขุนเขาแห่งอวี้หลิวอันกว้างใหญ่ไพศาลอยู่ไกลๆ สวี่เสวียนได้รับคำสั่ง จึงเหินเมฆจากเขาชิงหลัวมาตลอดทาง พาหลิวเซียวเหวินมาถึงที่นี่

ครั้งนี้สวี่เสวียนได้เห็นผู้ที่รวบรวมตระกูลต่างๆ เสียที ที่แท้คือสำนักฉางเซิงทางตอนเหนือนั่นเอง สำนักนี้ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวฝั่งใต้ของแม่น้ำหลี ไม่รู้เหตุใดวันนี้ถึงได้มารวบรวมตระกูลต่างๆ เป็นพิเศษ

ตามกฎที่ว่ายอดฝีมือหนึ่งคนจะได้รับการอุปถัมภ์จากหนึ่งมณฑล ทุ่งราบทัศนีย์ไพศาลก็ควรจะอยู่ภายใต้การปกครองของสำนักนี้ เพียงแต่สวี่เสวียนไม่เคยเห็นคนจากสำนักนี้มาก่อน

ริมทะเลสาบมีเรือวิเศษลำหนึ่งจอดอยู่ ลอยอยู่กลางอากาศ ธงทิวหลากสีสัน บนธงมีลายอสรพิษทะยานพันเกลียว มีเต่าหยกหมอบสยบคลื่นเป็นค่ายกล ลอยอยู่ที่นี่แต่นกกาไม่ตื่นตระหนก คลื่นลมไม่ปรากฏ

มีเด็กรับใช้ยืนอยู่ข้างเรือ ขานชื่อทีละคน ตระกูลต่างๆ ก็ขานรับ แล้วจึงก้าวขึ้นไปบนบันไดวิเศษที่จำแลงมาจากเมฆา-สายรุ้ง

เข้าเรือไป หอทองตำหนักหยกตั้งตระหง่าน เมฆาควันจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง ทุกคนเข้าไปข้างใน ทยอยนั่งลง ไม่กล้าเคลื่อนไหวพลการ รอคอยนักพรตอาภรณ์ครามที่นั่งอยู่บนที่ประธานเอ่ยปากอย่างเงียบเชียบ

สวี่เสวียนมองหาหลิวชิวฉือ คุณชายอาภรณ์ครามผู้นั้นโบกมือให้เขา ส่งสัญญาณให้เขาเข้าไป

ข้างกายหลิวชิวฉือมีเด็กหนุ่มอาภรณ์ครามผู้หนึ่งยืนรออยู่ ริมฝีปากแดงฟันขาว หน้าตางดงามอย่างยิ่ง มีส่วนคล้ายคลึงกับเขาอยู่บ้าง

บัดนี้ท่อนล่างของหลิวชิวฉือกลับเป็นปกติแล้ว กลิ่นอายก็มั่นคงอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่หก

คนทั้งสองพบหน้ากัน ก็ให้คนรุ่นหลังทำความคุ้นเคยกันก่อน หลิวชิวฉือนำบุตรชายแท้ๆ ของเขา หลิวไป๋หยวน มาด้วย อายุมากกว่าหลิวเซียวเหวินสองปี คนทั้งสองทักทายกันตามมารยาท ก็ถือว่ารู้จักกันแล้ว

คนทั้งสองให้คนรุ่นหลังเข้าไปช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ข้างในย่อมมีอันตรายอยู่บ้าง สมควรระมัดระวัง จากนั้นเด็กรับใช้ก็นำหลิวเซียวเหวินและหลิวไป๋หยวนไปยังห้องชั้นล่าง เพื่อรอเข้าไปยังสุสานใต้ดิน

“สุสานใต้ดินนั่นอยู่ใต้ทะเลสาบผิง [น้ำพุวิเศษวาสนาสวรรค์ประทาน] นั่นถูกใช้มาหลายยุคหลายสมัย บัดนี้ยังพอให้คนเข้าไปได้สี่คน หนึ่งในนั้นถูกคนของสำนักฉางเซิงจองไว้แล้ว พวกเราทำได้เพียงแย่งชิงสามตำแหน่งที่เหลือเท่านั้น”

หลิวชิวฉือกล่าวกับสวี่เสวียนเสียงเบา มองไปยังนักพรตที่นั่งอยู่บนที่ประธาน ในแววตามีความหวาดเกรงอยู่บ้าง

“สำนักเซียนจะทำการใด ก็เพียงออกคำสั่งมาโดยตรงก็สิ้นเรื่อง เหตุใดต้องยืมชื่อของตระกูลเฉินด้วยเล่า”

สวี่เสวียนประหลาดใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขานึกว่าเรื่องนี้เฉินเวยหยวนเป็นผู้จัดแจง ไม่คิดว่าเบื้องหลังจะเป็นสำนักฉางเซิงที่ดำเนินการอยู่ หลิวชิวฉือมีสีหน้าลำบากใจ กล่าวเสียงเบาว่า

“เรื่องนี้พูดได้ยากจริงๆ ขอรับ แม้ข้าจะได้ข่าวมาบ้าง แต่ก็ไม่กล้าพูดพล่อยๆ เพียงรับประกันได้ว่าเข้าไปแล้วจะไม่ประสบเคราะห์กรรมร้ายแรงอันใด ยังคงได้ประโยชน์มากกว่า”

“ตระกูลเฉินส่งสาส์นมา สอดคล้องกับความหมายที่ว่าคำสั่งออกจากส่วนกลาง สี่ทิศน้อมรับ ถวายผู้มีพรสวรรค์ เข้าสู่การควบคุมของจักรพรรดิ ได้ยินมาว่าน้ำพุวิเศษนี้เคยเป็นของที่เชื้อสายจักรพรรดิแคว้นฉีทิ้งไว้ ดังนั้นจึงต้องดำเนินการเช่นนี้”

คำพูดของหลิวชิวฉือคลุมเครืออย่างยิ่ง แต่ก็กระทบถึงจุดเจ็บปวดของตระกูลต่างๆ บนทุ่งราบอย่างเลือนราง บัดนี้สวี่เสวียนก็ตกอยู่ในสถานการณ์นี้เช่นกัน สัมผัสได้ถึงเส้นด้ายที่กำลังรัดคอของตนเองทีละน้อยๆ อย่างเลือนราง ดังนั้นคนทั้งสองจึงเงียบไปครู่หนึ่ง

“เมื่อเข้าไปในสุสานใต้ดินนี้แล้ว จะเป็นภาพเช่นใดหรือขอรับ”

สวี่เสวียนยังคงกังวลอยู่บ้าง อยากจะถามให้ละเอียด

“ได้ยินมาว่าเป็นการทดสอบที่แคว้นฉีในยุคโบราณใช้ทดสอบตระกูลต่างๆ จะจำแลงไปตามบุคคล สอดคล้องกับขอบเขตลมหายใจทารก เดินไปตามทางจนถึงข้างใน สุดท้ายก็แย่งชิงตำแหน่งกัน”

สวี่เสวียนพอจะนับคำนวณในใจได้แล้ว เขาแอบมองคนรุ่นหลังที่ตระกูลต่างๆ พามา ล้วนเป็นศิษย์สายตรงโดยแท้ โดยเฉพาะตระกูลจู คนรุ่นหลังที่พามามีพลังบำเพ็ญเพียรถึงขั้นลมหายใจทารกช่วงปลายแล้ว อายุก็เท่ากับหลิวเซียวเหวิน พลังบำเพ็ญเพียรลึกล้ำ เป็นหนึ่งในบรรดาตระกูลต่างๆ

‘สมแล้วที่เป็นตระกูลที่มีรากฐานลึกล้ำที่สุดบนทุ่งราบนอกเหนือจากตระกูลเฉิน พลังบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายตรงผู้นี้ เกรงว่าในสำนักเซียนก็นับว่าไม่เลวทีเดียว’

สวี่เสวียนเปรียบเทียบในใจอย่างเงียบเชียบ มองดูตระกูลต่างๆ แล้ว หลิวเซียวเหวินในหมู่เด็กหนุ่มกลุ่มนี้ ก็จัดอยู่ประมาณกลางๆ ค่อนไปทางสูง แต่หลิวเซียวเหวินในตอนนี้นั้น ยังไม่ได้รับอักขระ สวี่เสวียนมั่นใจว่าหลังจากถ่ายทอดอักขระโบราณนั่นให้แล้ว หลิวเซียวเหวินย่อมสามารถยืนอยู่แถวหน้าของคนรุ่นเดียวกันได้อย่างแน่นอน

ทันใดนั้นก็มีอีกคนหนึ่งเดินเข้ามา มาหยุดอยู่เบื้องหน้าสวี่เสวียน สวมเกราะสีคราม สะพายกระบี่สีดำลึก รูปร่างสูงตระหง่านดั่งต้นสน คารวะแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า

“ท่านคือเจ้าสำนักเพลิงชาดและเจ้าตระกูลหลิวใช่หรือไม่ขอรับ”

สวี่เสวียนและหลิวชิวฉือลุกขึ้นคารวะตอบ ชายผู้นี้กลับไม่ถือตัว นั่งลงข้างๆ พลางยิ้มกล่าวว่า

“ข้าน้อยจั่วเหอโม่ เจ้าสำนักกระบี่ว่างเปล่า ได้ยินมาว่าเจ้าสำนักสวี่บรรลุพลังกระบี่ได้แล้ว ก็คิดจะไปเยี่ยมเยียนนานแล้ว เพียงแต่ติดธุระจุกจิก ไม่สะดวกที่จะออกจากทุ่งราบ”

จั่วเหอโม่มีกลิ่นอายจอมยุทธ์อยู่บ้าง ไม่นานก็เรียกสวี่เสวียนว่าพี่สวี่ เรียกหลิวชิวฉือว่าพี่หลิว คนทั้งสามพูดคุยกันอย่างถูกคอ

“ปรมาจารย์สุริยันต์ทะยานผู้สูงส่งในสำนักท่านบรรลุจิตกระบี่ได้ น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยได้เห็นท่านตวัดกระบี่ ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายโดยแท้”

หลิวชิวฉือได้ฟังก็สนใจ กล่าวเสียงเบาว่า

“ได้ยินมาว่าสำนักกระบี่ว่างเปล่าของสหายนักพรตจั่ว และสำนักเพลิงชาดของสวี่เสวียน มีที่มาเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง”

จั่วเหอโม่มองไปรอบๆ สีหน้าสุขุมลงเล็กน้อย กล่าวเสียงเบาว่า

“พวกเราต่างก็เป็นสายวิชาที่สืบทอดมาจากสู่โบราณ ย่อมมีที่มาเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง ข้าเคยอ่านบันทึก จักรพรรดิว่างเข้าสู่สู่ ก็ได้ส่งสายวิชาบรรพชนของสำนักกระบี่ว่างเปล่าและสำนักเพลิงชาดไปบุกเบิกภูเขา ร่วมกันเปิดเจ็ดสิบสองยอดเขาเซียน ต้อนรับจักรพรรดิเข้าสู่เขาชีซาน”

“บัดนี้พูดเรื่องเหล่านี้ไปไยเล่า พวกเราก็เพียงแค่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง เคล็ดวิชาและมรดกสืบทอดก็ไม่รู้เรื่องอันใดเลย มีเพียงชื่อเท่านั้น พอจะใช้โอ้อวดได้บ้าง”

สวี่เสวียนสีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับเกิดคลื่นลมขึ้น บันทึกเหล่านี้ในสำนักสูญหายไปหมดแล้ว เวิ่นฝูเฟิงก็ตั้งใจไม่บอกเล่าเรื่องเหล่านี้แก่เขา เขารู้เพียงว่าสำนักสืบทอดมาจากดินแดนสู่ แต่กลับไม่รู้ว่ายังมีที่มาลึกซึ้งเช่นนี้

นักพรตผู้นั้นที่นั่งอยู่บนที่ประธานไกลออกไปขยับกายแล้ว เห็นว่าตระกูลต่างๆ มาพร้อมกันแล้ว ก็ขับเคลื่อนเรือไปยังใจกลางทะเลสาบผิง เรียกไข่มุกวิเศษสีฟ้าครามที่ว่างเปล่าดั่งแก้วผลึกออกมาลูกหนึ่ง ของสิ่งนี้เพิ่งจะปรากฏ ทะเลสาบก็พลันแยกออกเอง เผยให้เห็นสุสานใต้ดินที่ลึกล้ำมืดมิดอยู่เบื้องล่าง

เมฆากลายเป็นบันได ทอดยาวลงไป เชื่อมต่อกับทางเข้าสุสานใต้ดินนั่น เด็กรับใช้ที่คอยต้อนรับก็คำนับ (แบบพรต) หนึ่งครั้ง แล้วจึงให้คนรุ่นหลังของแต่ละตระกูลเข้าไป

“หลังจากเข้าสุสานไปแล้ว จะมีอสูรมาร มีอัคคีวารี เดินไปตามทางจนถึงข้างใน ผ่านพ้นเก้าเคราะห์กรรม ก็จะได้เห็นน้ำพุวิเศษนั่น สามารถแย่งชิงกันได้ หากทนไม่ไหว ก็จะถูกส่งกลับออกมาเอง”

เด็กรับใช้ผู้นั้นอธิบายให้ทุกคนฟังทีละคน โบกแส้ปัดฝุ่นในมือเบาๆ ลมบริสุทธิ์สายหนึ่งก็พัดขึ้นมา ส่งคนรุ่นหลังของแต่ละตระกูลขึ้นไปบนบันไดเมฆา

หลิวเซียวเหวินมองไปรอบๆ นับเขารวมแล้วมีทั้งหมดเจ็ดคน นอกจากห้าตระกูลบนทุ่งราบแล้ว ยังมีนักพรตหนุ่มน้อยที่สำนักฉางเซิงส่งมาหนึ่งคน พลังบำเพ็ญเพียรขั้นลมหายใจทารกช่วงกลาง แต่พลังอำนาจกลับสูงส่ง ไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์ตระกูลจูที่อยู่ขั้นลมหายใจทารกช่วงปลายเลยแม้แต่น้อย

หลิวไป๋หยวนได้พูดกับเขาแล้วว่า เข้าไปข้างในให้ร่วมกันฝ่าเคราะห์กรรม เห็นน้ำพุวิญญาณแล้วค่อยตัดสินกัน ส่วนคนของสำนักฉางเซิงนั้น ทางที่ดีอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย

เมื่อเข้ามา ด้านในมืดสนิท เหลือเพียงเส้นทางโบราณสายหนึ่งทอดลึกลงไป บันไดเป็นชั้นๆ ไม่เห็นจุดสิ้นสุด หลิวเซียวเหวินกำลังจะปรึกษากับหลิวไป๋หยวน หันกลับไปกลับไม่เห็นผู้ใดอยู่รอบกาย ประตูหินปิดสนิท

‘ดูท่าจะแยกทุกคนออกจากกันโดยอัตโนมัติ ท่านอาจารย์คาดไม่ถึงจุดนี้’

บนผนังหินคบเพลิงสว่างขึ้น เผยให้เห็นแสงสีฟ้าสลัวๆ ส่องสว่างพื้นที่อันคับแคบ หลิวเซียวเหวินรู้สึกเพียงลมคาวสายหนึ่งพัดโหมขึ้นมาจากเบื้องล่าง พัดคบเพลิงจนสั่นไหว ราวกับภูตผีนับร้อยนับพัน

เขาชักกระบี่ออกจากฝัก สีหน้าแน่วแน่ ลูบป้ายหิน [อธิษฐานอัคคี] ที่เอวเบาๆ มีไออุ่นจางๆ ส่งผ่านมา สูดหายใจเข้าลึกๆ หลิวเซียวเหวินเดินลงไปตามทาง รอเพียงอสูรที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหน้าปรากฏกาย ก็จะฟันกระบี่ออกไปในดาบเดียว

อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องชั้นในของเรือวิเศษ นักพรตผู้รับผิดชอบงานได้เข้าไปรอรับคำสั่งอยู่ด้านในแล้ว กำลังรายงานต่อนักพรตชราที่อยู่ด้านใน

นักพรตชราผู้นี้มีใบหน้าอ่อนเยาว์ผมขาวดั่งกระเรียน สวมอาภรณ์สีม่วง กลิ่นอายที่เผยออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐาน มือขวาคลี่ออก ปรากฏตะขาบตัวหนึ่งที่ทั้งร่างเป็นสีแดงชาด ราวกับเปลวเพลิงที่ไหลเวียน มันตกลงบนพื้นเอง เจาะลงไปยังทิศทางของสุสานใต้ดินเบื้องล่าง หายตัวไปในพริบตา

“ท่านอาจารย์ นี่คืออสรพิษที่เกิดจากน้ำพุวิเศษปราณวาสนานั่นหรือขอรับ”

นักพรตผู้รับผิดชอบงานที่อยู่เบื้องล่างเอ่ยถามเสียงเบา คล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

“ถูกต้อง [ปราณวาสนา] สูญสิ้นแก่ [พิษหายนะ] ดังนั้นโชคและเคราะห์จึงอยู่คู่กัน ดินแดนวาสนาย่อมมีภยันตราย น้ำพุแห่งคุณย่อมบังเกิดอสรพิษ”

“ก็รอดูกันว่าอสรพิษตัวนี้จะไปตกอยู่บนร่างผู้ใด ถึงเวลานั้นจะได้ไปรายงานผลต่อท่านผู้นั้นที่แดนร้างอู๋ได้”

นักพรตชราอธิบายเสียงเบา มองไปยังทิศทางที่ตะขาบเกราะแดงเลื้อยจากไป ดูเหมือนกำลังหยั่งคำนวณบางอย่าง

“ท่านอาจารย์ ท่านผู้นั้นจะอาศัยการนี้บำเพ็ญเพียรอิทธิฤทธิ์สายหนึ่งได้สำเร็จจริงๆ หรือขอรับ แล้วค่อยไปแสวงหาสายวิชา [พิษหายนะ] นั่น”

นักพรตที่อยู่เบื้องล่างเงยหน้าขึ้นมา มีสีหน้ากังวลอยู่บ้าง เอ่ยถามเสียงเบา

“จะสำเร็จหรือไม่สำเร็จ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับสำนักเราเท่าใดนัก แผนการของยอดฝีมือ พวกเราเพียงรับคำสั่งมาปฏิบัติเท่านั้น”

“หากให้ข้าดู เกรงว่าคงจะยากอยู่บ้าง”

นักพรตชราผู้นี้ยังคงมองไปยังทิศทางของสุสานใต้ดินต่อไป ราวกับต้องการมองทะลุผนังหินอันเก่าแก่นั่น ตะขาบเกราะแดงตัวหนึ่งค่อยๆ เจาะเข้าไปในนั้น โดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

[จบแล้ว]