บทที่ 25 - คนรุ่นหลัง

บทที่ 25 - คนรุ่นหลัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สามขุนเขาแห่งสำนักเพลิงชาด ล้วนมีเอกลักษณ์แตกต่างกัน

เขาชิงหลัวงดงามบริสุทธิ์ เขาแสงนิรันดร์สูงตระหง่าน เขาไป๋สือขรุขระ

หลิวเซียวเหวินสะพายกระบี่เดินไปในหุบเขา ฤดูใบไม้ร่วงอ้างว้าง ใบไม้ร่วงหล่นโปรยปราย บางครั้งได้ยินเสียงห่านป่าร้อง ยิ่งรู้สึกถึงความเปลี่ยวเหงา

ข้าวเปลือกวิญญาณสุกงอม ในภูเขามีสัตว์ป่าที่ยังไม่เปิดปัญญาบางตัว ได้รับการกระตุ้นจากปราณวิญญาณบริสุทธิ์ ก็เริ่มกระสับกระส่าย

คนธรรมดาใต้ปกครองรวมกลุ่มพรานป่ากันสองสามคน ก็สามารถจัดการสัตว์ป่าที่ไม่สงบเหล่านี้ได้ มักจะล่าได้หมูป่า กวางป่า และอื่นๆ

บางครั้งมีเสือหมาป่าติดกับดัก ถูกจับกลับไปในหมู่บ้าน เวลานี้บรรยากาศมักจะคึกคักขึ้นมา ทั้งชายหญิงเด็กชราต่างหัวเราะยินดี แสดงความจอแจออกมา

ก็มีอสูรที่แข็งแกร่งพอตัวบางตน คอยหาโอกาสเคลื่อนไหว มักจะแอบย่องเข้าหมู่บ้านในยามค่ำคืน อาศัยความมืด เปิดประตูหน้าต่าง เข้าไปจับคนทั้งครอบครัวกินจนเกลี้ยง แล้วลอบหนีไปอย่างเงียบเชียบ

หลิวเซียวเหวินเคยกลัวเรื่องเล่าเช่นนี้มาก ยามค่ำคืนเขาจะซ่อนตัวในผ้าห่ม จินตนาการว่าใต้เตียง นอกประตู ริมหน้าต่าง ล้วนเต็มไปด้วยภูตผีปิศาจ

แต่ตั้งแต่เขาขึ้นเขาบำเพ็ญพรต ก็ไม่เคยหวาดกลัวสิ่งเหล่านี้อีกเลย

ในโลกนี้จะมีสิ่งใดน่ากลัวไปกว่ากระบี่ในมือเซียนอีกเล่า

ตั้งแต่เขาได้เห็นพลังกระบี่ของท่านอาจารย์ เรื่องภูตผีปิศาจในหมู่บ้านเหล่านี้ก็ไม่ทำให้เขาหวาดหวั่นอีกต่อไป

เดินมาถึงส่วนลึกแล้ว บางครั้งมีกระรอก กระต่ายป่า และอื่นๆ วิ่งผ่านใต้เท้าเขา ราวกับไม่สังเกตเห็นร่างของเขา

เขาลูบ [เขี้ยวอัคคีพยัคฆ์] ที่เอวเบาๆ ในนี้หลอมรวมอสูรพยัคฆ์ที่มีภูตรับใช้ตนหนึ่งไว้ เป็นเขาที่สังหารมันด้วยตนเอง

กลิ่นอายในป่าพลันเงียบสงัด หลิวเซียวเหวินแม้จะกดกลิ่นอายจนต่ำที่สุดแล้ว แต่ก็ยังคงรบกวนบางสิ่งเข้า

ไอเย็นยะเยือกพัดม้วนมาจากในป่า เงาสีขาวเลือนรางเคลื่อนไหวไปมาอยู่รอบๆ เสียงสตรีร่ำไห้โหยหวนทำให้เหล่านกกาในป่าตื่นตระหนก

‘น่าขำสิ้นดี’

นี่คือปฏิกิริยาแรกของหลิวเซียวเหวิน

อสูรตนนี้ไม่ได้ร้ายกาจอันใด จึงได้แสร้งทำเป็นภูตผี หวังจะให้หลิวเซียวเหวินตกใจกลัวจนหนีไป

ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ผลีผลาม คุมเชิงกันอย่างเงียบงัน

[เขี้ยวอัคคีพยัคฆ์] ที่เอวของหลิวเซียวเหวินสั่นสะเทือนไม่หยุด พลังอำนาจของเขาก็สูงขึ้นตามไปด้วย ระหว่างคิ้วปรากฏสีหน้าเคร่งขรึมและสง่างาม กลิ่นอายแผ่กระจายออกไปพร้อมเสียงกระบี่ ค่อยๆ ปกคลุมป่าทึบ

เงาสีขาวสายหนึ่งบนพื้นพลันปรากฏ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เขา อสูรตนนี้ทนรอต่อไปไม่ไหวในที่สุด ลงมือก่อน

ของสิ่งนี้มีสติปัญญาอยู่บ้าง รูัจักปกปิดร่างของตน แต่หลิวเซียวเหวินดั่งหินโสโครกกลางคลื่นลม มั่นคงไม่หวั่นไหว เพียงสะสมพลังอำนาจต่อไปไม่หยุด

ต้นไม้เบื้องหน้าโค่นล้มต่อเนื่อง แต่กลิ่นอายเร้นลับสายหนึ่งกลับเบนไปด้านหลัง ไม่อาจปิดบังเขาได้

หลิวเซียวเหวินเพียงรู้สึกตื่นเต้นจนสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาแทบจะเคลิบเคลิ้มไปกับความรู้สึกนี้ ต้นไม้ต้นสุดท้ายเบื้องหน้าโค่นล้มลง หลังม่านฝุ่นกลับไม่มีสิ่งใดปรากฏ

ลมคาวสายหนึ่งพัดมาจากด้านหลัง เสียงร่ำไห้โศกศัลย์นั่นดังขึ้นข้างหูเขา ราวกับคร่ำครวญ

‘จังหวะนี้แหละ’

[เขี้ยวอัคคีพยัคฆ์] ออกจากฝัก หันหลังฟันลงไปทันที ธรรมดาสามัญ ไม่ปรากฏความอัศจรรย์ใดใด

อสูรตนนั้นกลับหยุดนิ่ง ร่างกายใหญ่โตปรากฏเส้นโลหิตสายหนึ่งผ่ากลาง ร่างแยกออกจากกัน ล้มลงไปคนละด้าน

โลหิตอุ่นๆ กระเซ็นเปื้อนใบหน้าหลิวเซียวเหวิน ใบหน้าของเด็กหนุ่มปรากฏรอยยิ้มจริงใจอย่างยิ่ง ราวกับเด็กน้อยได้ของเล่นชิ้นใหม่

ตอนนี้เองเขาถึงได้พิจารณาอสูรเบื้องหน้าอย่างละเอียด

แมงมุมดำขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่ง ข้อต่อแขนขาล้วนประกอบขึ้นจากมือและขาของมนุษย์ ส่วนหัวแมงมุมอันน่าสะพรึงกลัวนั่นแยกออกเป็นสองซีก ยังคงส่งเสียงร่ำไห้โหยหวน

หลิวเซียวเหวินเช็ดรอยโลหิตบนใบหน้า เขาจับเคล็ดลับของกระบวนกระบี่ได้รางๆ แล้ว

เพียงแต่อสูรตนนี้ค่อนข้างประหลาด หลิวเซียวเหวินไม่เคยเห็นอสูรที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์เช่นนี้ในภูเขามาก่อน แฝงกลิ่นอายมาร ราวกับถูกมนุษย์เลี้ยงขึ้นมา

ในภูเขาทุกปีจะส่งศิษย์ในสำนักไปกำจัดอสูร สังหารภูตผีที่เพิ่งก่อเกิดสติปัญญาตั้งแต่เนิ่นๆ แต่กลับไม่เคยเห็นอสูรหน้าตาเช่นนี้

‘ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงประหลาด’

หลิวเซียวเหวินจึงยุติความคิดที่จะเข้าไปลึกกว่านี้ เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเนินขาว พอดีเป็นช่วงเก็บเกี่ยว ก็ถือโอกาสไปดูสถานการณ์ในหมู่บ้าน และเยี่ยมเยียนญาติพี่น้องด้วย

เขาแสงนิรันดร์ระยะนี้กลับมายุ่งวุ่นวาย ฤดูใบไม้ร่วงคือเวลาเก็บเกี่ยว โอสถวิญญาณส่วนใหญ่ถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว

ซือหยวนอวี่ถือตะกร้า ในมือถือไม้บรรทัดสีครามอันหนึ่ง ค่อยๆ เคาะบุปผาพฤกษาโอสถวิญญาณหลากสีทีละต้น พวกมันก็ร่วงหล่นลงมาเอง ไม่รบกวนพลังปฐพี ส่วนรากและลำต้นที่เหลือก็สลายเป็นไอสีคราม หลอมรวมกลับสู่เส้นชีพจรปฐพี

จางเกาเสียเดินตามหลังซือหยวนอวี่ เห็นวิชาดุจเทพเซียนเช่นนี้ ก็มองจนเหม่อลอย แต่ในมือก็ยังไม่ลืมช่วยเก็บโอสถ

ซือหยวนอวี่รู้สึกขบขันอยู่บ้าง ในสำนักของตน ก็ไม่เคยเห็นผู้ใดสนใจสมุนไพรวิญญาณถึงเพียงนี้ จึงเอ่ยหยอกล้อว่า

“เกาเสียนี่ช่างห่วงใยโอสถวิญญาณเสียจริง ศิษย์นอกสำนักในสำนักข้าหลายคน เกรงว่ายังไม่มีใจเท่าเจ้าเลย”

จางเกาเสียยังคงสวมกระโปรงสีคราม ใบหน้ายิ้มแย้ม พลางทำงานไปพลางตอบว่า

“ท่านอาวุโสมิใช่บอกว่าข้ามีชะตาเป็นคนปลูกผักหรอกหรือเจ้าคะ ข้าย่อมต้องใส่ใจเป็นธรรมดา”

“อะไรกันชะตาคนปลูกผัก พูดให้งดงามหน่อย ต้องบอกว่าเหมือนกับนางเซียนบนสวรรค์ผู้ดูแลกล้วยไม้ถวายบุปผา ดูแลดอกไม้นานาพันธุ์ให้กลมเกลียว หากพวกเราเป็นผู้บัญชาการวสันตฤดู แน่นอนว่าต้องให้เจ้าไปดูแลฤดูกาลดอกไม้ของโลกมนุษย์”

ซือหยวนอวี่ลูบศีรษะของจางเกาเสียเบาๆ แฝงความหมายตำหนิหยอกเย้า ทำให้จางเกาเสียหน้าแดง ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

ซือหยวนอวี่มาที่เขาแสงนิรันดร์นานแล้ว แม้ตอนแรกนางจะมาตามคำสั่งบิดา มีความคิดที่จะเดิมพันสองฝ่ายอยู่บ้าง เดิมทีคิดว่าวันเวลาที่อยู่ที่นี่คงไม่สุขสบายนัก เพียงแค่ทำหน้าที่บรรณาการให้ดีที่สุด

เวิ่นซืออันอายุน้อยกว่านางหลายปี แม้จะเป็นคนนิสัยเย็นชา แต่พอคุ้นเคยแล้วกลับเข้ากันได้ง่ายอย่างยิ่ง เขาแสงนิรันดร์ไม่มีคลื่นลมใดใด ซือหยวนอวี่ไม่ต้องเผชิญหน้ากับการชิงดีชิงเด่นของศิษย์ร่วมสำนักที่ภูเขาคืนวสันต์

มีคนบางกลุ่มที่มักจะคิดว่านางเป็นบุตรสาวเจ้าสำนัก เป็นศิษย์สายตรงของภูเขาคืนวสันต์ จะต้องสืบทอดกิจการ มักจะรายล้อมนางเพื่อวางแผนคำนวณ

ความรู้สึกฉันพี่น้องร่วมสำนักจืดจางลงบ้าง เพิ่มเติมคือความเป็นศัตรูที่แก่งแย่งอำนาจและผลประโยชน์

เมื่อมาถึงเขาแสงนิรันดร์ ไม่มีผู้ใดสนใจฐานะของนาง กลับทำให้นางได้สัมผัสความสนุกสนานของการปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ห่างหายไปนาน

โดยเฉพาะการที่มีจางเกาเสียมาขอคำชี้แนะทุกวัน เด็กคนนี้ช่างพูด รู้จักเอาใจเขามาใส่ใจเรา ทำให้ซือหยวนอวี่เอ็นดูนางอย่างยิ่ง

‘น่าเสียดายที่เข้าสำนักอื่นไปแล้ว ทำได้เพียงสอนของเล็กๆ น้อยๆ ให้เด็กคนนี้เท่านั้น’

ซือหยวนอวี่แม้จะเห็นความสำคัญของจางเกาเสีย แต่การแบ่งแยกสำนัก ยังคงมีอยู่

นางมองดูตลอดหลายวันที่ผ่านมา สำนักเพลิงชาดแม้จะไม่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเท่าตอนที่เวินฝูเฟิงยังมีชีวิตอยู่ แต่ในสำนักยังคงแฝงกลิ่นอายแห่งความเจริญรุ่งเรืองที่เปี่ยมชีวิตชีวา

จางเกาเสีย หลิวเซียวเหวิน และหวังชีอวิ๋น คุณสมบัติพรสวรรค์แตกต่างกันไป แต่ล้วนเป็นผู้มีความสามารถที่การพัฒนาสำนักขาดไม่ได้

‘เวินฝูเฟิงสมแล้วที่เป็นฝ่ายธรรมะผู้มีชื่อเสียง คนรุ่นหลังเหล่านี้ล้วนได้ดิบได้ดีกันทั้งนั้น’

พอนึกถึงเรื่องสกปรกโสมมในสำนักของตน แล้วหันมามองภาพความสามัคคีปรองดองในสำนักของผู้อื่น ซือหยวนอี่ยิ่งรู้สึกกลัดกลุ้มใจ

“มาเถิดเกาเสีย ข้าจะเล่าคุณสมบัติของดอกแก่นแท้กระจ่างให้เจ้าฟัง”

เด็กสาวในกระโปรงสีครามด้านหลังโน้มตัวเข้ามา ยิ้มอย่างน่ามองยิ่ง

อาวุธเวทในมือของหวังชีอวิ๋นชิ้นนี้มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว เขาถือมีดหยก ค่อยๆ แกะสลักลงบนร่างอาวุธ เส้นสายค่ายกลก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนนั้น

ใช้ [ศิลาโลหิตชาด] เป็นวัสดุพื้นฐาน หลอมสร้างเป็นรูปทรงป้ายอาญาสิทธิ์ ภายนอกสลัก [ค่ายกลรวบรวมอัคคี] หนึ่ง [ค่ายกลเผาผลาญวิญญาณ] หนึ่ง สุดท้ายเพิ่ม [ค่ายกลจำแลงธาตุเล็ก] อีกหนึ่ง

นี่เป็นงานละเอียด ตำแหน่งของค่ายกลและเส้นสายล้วนต้องแม่นยำ หากพลาดไปแม้แต่ก้าวเดียว ก็คือการเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

สองสามวันนี้หวังชีอวิ๋นหลอมร่างอาวุธเสียไปกี่ชิ้นแล้วก็ไม่ทราบ แต่เขากลับไม่รู้สึกท้อแท้เลย

‘มีความหวัง’

ค่ายกลระดับลมหายใจทารกทั้งสามสายนี้เขาตั้งใจคัดเลือกมาจาก "บันทึกอาภรณ์เมฆาสง่างาม" อย่างดี เริ่มจากใช้ความพยายามคัดลอก จากนั้นแก้ไขจุดผิดพลาด ทดสอบคุณประโยชน์ สุดท้ายก็โคจรบน [ศิลาโลหิตชาด] ได้สำเร็จ

ดึงอัคคีปฐพีสายหนึ่งออกมาจากในเตาหลอม ถ่ายเทเข้าไปในนั้น ป้ายหินนี้ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

[ค่ายกลรวบรวมอัคคี] สามารถบีบอัดรวบรวมไออัคคี [ค่ายกลเผาผลาญวิญญาณ] ก็สามารถเปลี่ยนพลังวิญญาณเป็นอัคคีปฐพีได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ส่วน [ค่ายกลจำแลงธาตุเล็ก] สุดท้ายนั้น ค่ายกลนี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง จำนวนเส้นสายค่ายกลมากกว่าสองค่ายกลแรกรวมกันเสียอีก สิ้นเปลืองความพยายามอย่างหนักของเขาไปนานมาก

[ค่ายกลจำแลงธาตุเล็ก] นั้นมีคุณสมบัติในการจำแลงร่างควบคุมอัคคี สามารถทำให้หลิวเซียวเหวินใช้พลังบำเพ็ญเพียรขั้นลมหายใจทารกช่วงกลางขับเคลื่อนอัคคีปฐพีนี้อย่างเต็มที่ สามารถเคลือบบนคมกระบี่ได้ ทั้งยังสามารถเผาผลาญพลังวิญญาณโดยตรง หลอมพลังเวทให้บริสุทธิ์ในเวลาอันสั้น ทำให้มันแฝงไออัคคีปฐพี แล้วระเบิดพลังออกมา

ของสิ่งนี้ระดับชั้นไม่สูง แต่การสร้างมันขึ้นมาจริงๆ กลับยุ่งยากกว่าการหลอมกระบี่เวทระดับขั้นกลั่นลมปราณเสียอีก

‘ได้ยินมาว่าอาวุธวิเศษสำคัญส่วนใหญ่ที่ใช้ค้ำจุนดวงชะตาตระกูล คุ้มครองสำนัก ล้วนหลอมสร้างขึ้นด้วยวิชาหลอมค่ายกล ด้านบนมีเส้นสายค่ายกลต่างๆ มากมายดั่งดวงดาวบนท้องฟ้า เชื่อมต่อโดยตรงกับค่ายกลใหญ่ของสำนัก เช่น [เจดีย์เรืองรองปฐพีเร้น] ของตระกูลเฉินนั่น’

สำนักของตนเมื่อใดถึงจะหาอาวุธวิเศษสำคัญเช่นนี้มาคุ้มครองสำนักได้บ้าง

ถึงเวลานั้นอาศัยความได้เปรียบของพื้นที่ ค่ายกลใหญ่เชื่อมโยง เขาชิงหลัวทั้งลูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ก็ราวกับอาวุธเวทชิ้นหนึ่ง ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐานเกรงว่าก็ยากจะทำลายได้

มองไปยังค่ายกลที่ค่อนข้างผุพังของเขาชิงหลัว หวังชีอวิ๋นก็ส่ายหน้า

กลุ้มจริง เรื่องที่ต้องกังวล ช่างไม่จบไม่สิ้น

ป้ายหินนั้นเป็นไปตามใจนึก อัคคีปฐพีพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วสลายออก ราวกับดอกไม้ไฟ

[จบแล้ว]