บทที่ 24 - แผนการของแดนร้างอู๋

บทที่ 24 - แผนการของแดนร้างอู๋

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภูเขาตงมี่ หุบเขาอสูรดำ

ภูเขาตงมี่อยู่ใกล้กับแดนร้างอู๋ ตั้งอยู่บนเขตแดนระหว่างมณฑลเมฆาชาดและมณฑลอู๋หนาน

หากยืนอยู่บนยอดเขา มองไปทางตะวันออก ก็จะเห็นทะเลป่า บึงไอพิษ บางครั้งมีภูเขาลูกเล็กๆ สองสามลูกประดับอยู่ระหว่างนั้น แท่นบูชาที่กองขึ้นจากกระดูกขาวโพลนก็ตั้งอยู่บนนั้น เหล่าคนเถื่อนกำลังดื่มฉลองอย่างสนุกสนานรายล้อมอยู่ เป็นภาพที่ป่าเถื่อนอย่างแท้จริง

แดนร้างอู๋ครอบครองดินแดนของตนเอง มีการติดต่อกับทั้งเซียนและอสูรน้อยมาก ต่างฝ่ายต่างไม่รุกรานกัน

อสูรจากอวี้หลิวเคยก่อภัยพิบัติอสูร ถล่มทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล แต่กลับไม่กล้ารุกรานแดนร้างอู๋ มีข่าวลืออยู่บ้างว่าในนั้นมีมหาพฤฒาคอยดูแลอยู่ มีพลังอำนาจดุจยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณ

ในหุบเขา เงียบสงัด

เหล่าลูกน้องที่เคยบำเพ็ญเพียรอย่างวุ่นวายในที่นี้ไม่รู้หายไปที่ใด กลับกลายเป็นร่างอันโดดเดี่ยวของเซี่ยเหมียว

พลังจิตวิญญาณของเขาเต็มเปี่ยม ดูหนุ่มลงไม่น้อย กลับคืนสู่รูปลักษณ์วัยกลางคน

ทะลวงขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่หกได้สำเร็จ เขาได้แสวงหา [รากฐานชะตา] แล้ว เพียงแต่ใบหน้าค่อนข้างซีดขาว เช่นเดียวกับเซี่ยสู่

ในตำหนักมีผู้ยิ่งใหญ่มาเยือน กำลังวางแผนลับบางอย่างกับหลานชายของเขา เขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะร่วมฟัง ทำได้เพียงยืนรออยู่ด้านนอก

ไม่มีผู้ใดเรียกเขาว่ารองเจ้าหุบเขาอีกแล้ว เขารู้สึกสะท้อนใจ มองไปยังที่ห่างไกล ไม่รู้กำลังคิดสิ่งใด

ในตำหนัก บนบัลลังก์

เซี่ยสู่รอคอยอยู่เบื้องล่างอย่างนอบน้อม ใบหน้าซีดขาวเผยความอ่อนน้อมอย่างเต็มที่ รอมรับบัญชาจากคนที่อยู่บนบัลลังก์

บนบัลลังก์คือคนเถื่อนผู้หนึ่ง รูปร่างบึกบึน บนหน้าผากมีรอยสักเป็นทางๆ ยิ่งเพิ่มความดุร้ายป่าเถื่อน

ชายผู้นี้เผยกลิ่นอายพลังออกมาเล็กน้อย พลังบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่เก้าปรากฏชัดเจน ลึกล้ำดั่งภูเขาสูงตระหง่าน กดข่มเซี่ยสู่เสียมิด

คนเถื่อนผู้นั้นมองไปยังเซี่ยสู่ที่รอรับคำสั่งอยู่เบื้องล่าง ในแววตาเผยความรังเกียจออกมา เอ่ยถามเสียงเข้มว่า

“เซี่ยสู่ ทารกมารของเจ้าหลอมถึงขั้นใดแล้ว”

“เรียนท่านผู้ใหญ่ บัดนี้มีรูปร่างคร่าวๆ แล้วขอรับ ใช้เวลาอีกหลายปี น่าจะสร้างฐานได้สำเร็จก่อนที่จูอวี๋เฉิงจะลงมือ”

ท่าทีของเซี่ยสู่เคารพนอบน้อมอย่างยิ่ง ไม่มีความอวดดีชั่วร้ายดังเช่นก่อนหน้า กลับดูมีสัมมาคารวะ ราวกับเป็นศิษย์สายตรงที่มาจากตระเกูลใหญ่

คนเถื่อนผู้นั้นลุกขึ้น ลงมาจากบัลลังก์ รูปร่างแข็งแกร่งทรงพลัง เดินช้าๆ มาข้างกายเซี่ยสู่ กล่าวเชิงตักเตือนว่า

“เจ้าสำนักเพลิงชาดผู้นั้นทะลวงขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่หก ก็เข้าตาพวกสำนักใหญ่เบื้องบนแล้ว หากตอนนี้เขาตายไปง่ายๆ รวบรวมชะตากำหนดไม่สำเร็จ เกรงว่าจะมีคนมาไต่ถามข้า”

เซี่ยสู่มีแววตาอ่อนโยน ไอสองสามครั้ง ราวกับป่วยหนัก กลิ่นอายไม่มั่นคง กล่าวว่า

“ท่านหยวนเจิงโปรดวางใจ ย่อมเป็นไปตามแผนการของท่านมหาพฤฒา รอจนกระทั่งเขาใกล้จะสร้างฐานสำเร็จ [รากฐานจิต] ปรากฏขึ้น ค่อยไป ‘โปรด’ เขา ถึงเวลานั้นเขาก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือพวกเรา”

หยวนเจิงจ้องมองเซี่ยสู่เขม็ง รอยสักบนหน้าผากปรากฏเงาอสูรร้ายขึ้นมา แต่เซี่ยสู่เพียงยิ้มอย่างนอบน้อม บนใบหน้าซีดขาวไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย

คนเถื่อนผู้นั้นไม่สนใจอีก หันกลับไปนั่งบนบัลลังก์ตามเดิม นึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องขึ้นมาได้ จึงสั่งการว่า

“จับคนธรรมดาและผู้บำเพ็ญเพียรมาบ้าง เพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียร ก็ทำได้ แต่ห้ามไปปะทะกับกลุ่มคนที่ถูกเลือกไป [น้ำพุวิเศษวาสนาสวรรค์ประทาน] เป็นอันขาด หากเจ้าทำร้ายคนใดคนหนึ่ง แม้แต่ข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้”

สีหน้าของเซี่ยสู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย หมอบกายลงกับพื้น รับคำอย่างนอบน้อม

หยวนเจิงนั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น ลูบไล้รูปสลักภูตผีอันดุร้ายเหล่านั้นเบาๆ พลางถามต่อไปว่า

“ข้าให้เจ้าไปเอาโลหิตหนึ่งหยดของสวี่เสวียนมา จัดการแล้วหรือยัง”

เซี่ยสู่ยังไม่ลุกขึ้น ใบหน้าแนบกับพื้น มองไม่เห็นสีหน้า ตอบเสียงเบาว่า

“ใช้มนต์ลับไปแล้วขอรับ ช่วยให้ท่านลุงของข้าทะลวงชั้นที่หก มอบสมบัติลับให้เขาแล้ว รอหาโอกาสให้เขาได้ต่อสู้กับสวี่เสวียนสักครั้ง”

“หากแม้แต่โลหิตหยดเดียวยังเอามาไม่ได้ เหอะ—”

เซี่ยสู่เงยหน้าขึ้น ตอนนี้เองถึงได้เผยรอยยิ้มชั่วร้ายของเขาออกมา

หยวนเจิงบนบัลลังก์พยักหน้า สีหน้าค่อนข้างอำมหิต คล้ายกำลังคิดเรื่องอื่นอยู่

‘หากไม่ใช่เพราะเจ้าพวกไร้ประโยชน์จากสำนักมารโลหิตอสูร และเจ้าคนนี้ดันหลอมทารกมารได้สำเร็จ ไยต้องให้เขามาทำงาน’

‘เจ้าเซี่ยสู่จะมีลูกเล่นบ้างแล้วอย่างไร ในแดนร้างอู๋ มีอสูรร้ายและภูตผีที่เจ้าเล่ห์อยู่มากมาย ข้ายังจะคุมเจ้าไม่อยู่หรือ’

หยวนเจิงนั่งอยู่บนบัลลังก์ รอยสักบนหน้าผากสว่างวาบขึ้นมา

เวลาผ่านไปนานนับตั้งแต่สวี่เสวียนไปเยี่ยมตระกูลหลิว บัดนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

วันที่สุสานใต้ดินจะเปิดออกก็ใกล้เข้ามาทุกที ตามจดหมายของตระกูลเฉิน กล่าวว่าจะเปิดในฤดูหนาว เลือกวันมงคล

ต้นไม้ใบหญ้าเหี่ยวเหลือง อากาศแห้งกรอบ ป่าไม้ทั่วทั้งภูเขาส่งสัญญาณแห่งความตาย ในป่าเขาลูกเล็กของเขาชิงหลัวเกิดไฟป่าลุกโหมยาวนานไม่ดับ จากสีเหลืองอ่อนเป็นสีแดงเลือดจนถึงสีน้ำตาลเข้ม เผยกลิ่นอายอ้างว้างและเย็นยะเยือกของฤดูใบไม้ร่วง

ฤดูใบไม้ร่วงคือฤดูกาลแห่งการเก็บเกี่ยว สวี่เสวียนไปดูที่เขาแสงนิรันดร์แล้ว ผลผลิตโอสถวิญญาณไม่เลว นับเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์

หลิวเซียวเหวินระยะนี้มาบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาเทียนชิงบ่อยขึ้น กลางวันฝึกกระบี่บำเพ็ญเพียร กลางคืนมองดวงดาวฝึกวิชา

อาจจะเป็นเพราะการฝึกฝนจากการสังหารอสูรในภูเขา หรืออาจเป็นความอ้างว้างเล็กน้อยที่ศิษย์พี่แต่งงานไป ทำให้เด็กหนุ่มผู้นี้ค่อยๆ สงบลง

สวี่เสวียนรู้สึกว่าหลิวเซียวเหวินเติบโตขึ้นบ้างแล้ว ค่อยๆ สลัดความอ่อนเยาว์ในวัยเด็ก กลายเป็นคนสุขุมขึ้น ทำให้สวี่เสวียนวางใจไม่น้อย

ขอบเขตขั้นลมหายใจทารกช่วงกลางของหลิวเซียวเหวินสมบูรณ์แล้ว แต่สวี่เสวียนไม่ได้ให้เขาใช้ยาเม็ดทะลวงขั้น ในจดหมายของตระกูลเฉินบอกไว้ว่า ยิ่งขอบเขตต่ำ ผลประโยชน์ที่จะได้รับจากน้ำพุวิญญาณนั่นก็จะยิ่งมาก

สวี่เสวียนคำนวณในใจ เวลาที่หลิวเซียวเหวินจะทะลวงขั้นกลั่นลมปราณน่าจะเร็วกว่าหวังชีอวิ๋นเล็กน้อย น่าจะสำเร็จได้ตอนอายุสิบแปดปี

เมื่อถึงขั้นกลั่นลมปราณ ทะเลปราณก่อเกิด จำเป็นต้องดูดซับหลอมรวมปราณวิญญาณตลอดทั้งวัน รากปราณเก้านิ้วของหลิวเซียวเหวินถึงจะแสดงความได้เปรียบออกมาอย่างแท้จริง

ขอบเขตลมหายใจทารก ยังคงเป็นขั้นของการสัมผัสปราณวิญญาณสะสมพลัง ขยายเส้นชีพจร เว้นแต่จะมีของวิญญาณหรือยาเม็ดพิเศษ หรือมีเส้นชีพจรบางสายในร่างกายเปิดออกตั้งแต่กำเนิด ในขอบเขตนี้ ความยาวของรากปราณส่งผลไม่มากนัก

เมื่อถึงขั้นกลั่นลมปราณ นั่นคือความแตกต่างระหว่างเมฆกับโคลนแล้ว ยาวขึ้นหนึ่งนิ้ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ไม่รู้จะเร็วขึ้นอีกเท่าใด

บนเส้นทางแสวงหาเซียน มักจะเป็นก้าวช้า ก้าวตามช้าไปหมด ผู้ที่บำเพ็ญเพียรได้เร็ว ชิงความได้เปรียบไปทั้งหมด นี่คือสถานการณ์ที่ผู้แข็งแกร่งยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

‘ยังคงต้องให้เซียวเหวินเรียนรู้กระบวนกระบี่และ [แสงสว่างเบิกนภา] ให้ได้ก่อนที่น้ำพุวิญญาณจะเปิด ถึงจะมีต้นทุนไปแย่งชิงมาบ้าง’

ฟังความหมายของหลิวชิวฉือแล้ว โอกาสที่จะได้รับการชำระล้างมีจำกัด เกรงว่าจะเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้ ยังต้องวางแผนให้ดี

การฝึกฝนวิชาเวทในขอบเขตลมหายใจทารก แม้จะสำเร็จเพียงรูปร่างคร่าวๆ แต่หลังจากนั้นเมื่อถึงขั้นกลั่นลมปราณค่อยไปฝึกฝน ก็จะเป็นเรื่องที่สำเร็จได้โดยง่าย

แต่สำนักส่วนใหญ่ก็ยังคงเน้นการทะลวงขั้นให้เร็วที่สุดเป็นสำคัญ ท้ายที่สุดแล้วหลังจากขั้นกลั่นลมปราณ วิชาเวทที่สามารถฝึกฝนได้ก็มีมากขึ้น

หากไม่ใช่เพราะต้องส่งหลิวเซียวเหวินเข้าไปต่อสู้ในน้ำพุวิญญาณ สวี่เสวียนตอนนี้ก็คงจะสอนเพียงวิชากระบี่ ส่วนเวลาที่เหลือก็คงให้หลิวเซียวเหวินทุ่มเทฝึกฝนวิชาหายใจ

ส่วนสวี่เสวียนเอง เขาเพียงขอให้สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างฐานได้อย่างราบรื่นก็พอแล้ว อาศัย [ยาหนึ่งเดียวเทียมขุนเขา] ของตระกูลเฉินนั่น ก็น่าจะราบรื่นไม่น้อย

‘หุบเขาอสูรดำนี่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดใด ช่างน่าขนลุกอยู่บ้าง’

ภูเขาตงมี่อยู่ห่างจากเขาชิงหลัว หุบเขาอสูรดำตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของชิงเวย ข่าวสารเดินทางได้ช้า แต่ถึงกระนั้น สวี่เสวียนก็ได้ยินข่าวลือมาบ้าง

ตอนนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวพอดี แต่ไร่นาใต้การปกครองของภูเขาตงมี่กลับไม่มีผู้ใดไปเก็บเกี่ยว ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ทำให้สวี่เสวียนอดไม่ได้ที่จะคาดเดาบางอย่างในใจ

บัดนี้เขาได้ฝึกฝน "วิชาแสงดาวเฉินฮุยเบิกนภา" นั่นสำเร็จแล้ว ในทะเลปราณ อัสนีสีม่วงดุจมังกรท่องเล่น แสงดาวควบแน่นกลายเป็นมุกมณีที่โปร่งใสดุจแก้วผลึกลูกหนึ่ง แขวนอยู่บน [ไม้อธิษฐานอัสนีเร้น] นั่น

“เซียวเหวิน บัดนี้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างไรบ้าง”

สวี่เสวียนเดินออกจากตำหนักจวีเจิน เห็นหลิวเซียวเหวินกำลังเหวี่ยงกระบี่อยู่ใต้ต้นสน

ใบหน้าของเด็กหนุ่มมีความดื้อรั้น กำลังต่อสู้กับ "เคล็ดกระบี่หนึ่งปราณตามแสง" อย่างเอาเป็นเอาตาย ฝึกฝนมานานยังไม่บรรลุกระบวนกระบี่ เขารู้สึกไม่ยอมแพ้

เห็นสวี่เสวียนออกมาถาม หลิวเซียวเหวินรีบหยุดกระบวนท่ากระบี่ ตอบกลับว่า

“บัดนี้ 'วิชาแสงดาวเฉินฮุยเบิกนภา' นั่นควบแน่นแสงดาวได้หนึ่งสายแล้วขอรับ สามารถใช้งานได้แล้ว แต่กระบวนกระบี่ยังคงขาดอยู่เล็กน้อย”

“ฝึกฝนอย่างหนักมาถึงตอนนี้ เจ้าก็ลงเขาไปดูบ้าง”

“บัดนี้ข้าวเปลือกวิญญาณสุกแล้ว ได้ส่งศิษย์นอกสำนักบางคนไปเก็บเกี่ยว เจ้าก็ไปลาดตระเวนระหว่างสามขุนเขา ป้องกันไม่ให้มีอสูรที่แข็งแกร่งพอมาก่อความวุ่นวาย”

สวี่เสวียนเห็นหลิวเซียวเหวินฝึกฝนอย่างหนักที่นี่มานานแล้ว จึงให้เขาไปที่สามขุนเขาแห่งสำนักเพลิงชาดเพื่อฝึกฝนตนเองบ้าง ไม่แน่ว่าอาจจะบรรลุกระบวนกระบี่ได้

ศิษย์ผู้นี้รับคำสั่ง ลงจากเขาไปอย่างเรียบร้อย เพียงแต่พอเพิ่งออกจากเขาชิงหลัวก็วิ่งสุดฝีเท้า ดูท่าจะอัดอั้นอยู่บนยอดเขามานานแล้วจริงๆ

อีกด้านหนึ่ง ยอดเขาต้างเสีย นอกตำหนักลมใบไม้ร่วงพัดเย็นสบาย ข้างโต๊ะหินสีครามมีคนสองคนนั่งอยู่

หวังชีอวิ๋นกำลังพลิกอ่าน "บันทึกอาภรณ์เมฆาสง่างาม" ส่วนเสิ่นซูก็อยู่ข้างๆ ช่วยอธิบายเคล็ดลับในนั้นให้เขาฟัง บางครั้งคนทั้งสองก็สบตากันแล้วยิ้ม

"บันทึกอาภรณ์เมฆาสง่างาม" บันทึกวิชาหลอมค่ายกลไว้หลายสาย ภายในมีค่ายกลเวทที่มีคุณประโยชน์แตกต่างกันไปมากมาย แต่ล้วนเป็นค่ายกลสำหรับใช้อาภรณ์เวท

ค่ายกลขนาดเล็กเหล่านี้มีวิธีการแกะสลักไม่เหมือนกัน ทั้งยังเป็นระดับลมหายใจทารก

หากคิดจะนำไปใช้ที่อื่น ยังต้องทุ่มเทคัดลอกดัดแปลง ช่างสิ้นเปลืองพลังจิตอย่างแท้จริง

หวังชีอวิ๋นได้ยินเรื่องของหลิวเซียวเหวิน คิดไปคิดมา เขาจึงไปปรึกษาบิดาของตนเป็นครั้งแรกอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน ทั้งสองคนร่วมกันวางแผน จะหลอมอาวุธเวทที่เหมาะสมออกมา

ระดับชั้นไม่สูง คุณภาพระดับลมหายใจทารกเท่านั้น อาวุธเวทขั้นกลั่นลมปราณ หลิวเซียวเหวินก็ใช้ประโยชน์ได้ไม่เต็มอานุภาพ

หวังชีอวิ๋นคิดจะใช้วิชาหลอมค่ายกลสร้างอาวุธเวทชิ้นนี้ ความยากก็อยู่ตรงนี้

แม้ว่าเขาจะไหว้วานภรรยาให้ช่วยถักอาภรณ์เวทระดับลมหายใจทารกชั้นกลางไว้ให้แล้ว ถึงเวลานั้นก็มอบให้ศิษย์น้อง แต่ก็ยังขาดอยู่เล็กน้อย

สมควรจะเพิ่มอาวุธเวทเสริมเข้าไปอีกชิ้น ถึงจะนับว่าทัดเทียมกับมาตรฐานของศิษย์สายตรงตระกูลใหญ่บนทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล

นี่ทำให้หวังชีอวิ๋นค่อนข้างลำบากใจ

เขามั่นใจว่า [เขี้ยวอัคคีพยัคฆ์] ที่ตนหลอมนั้นไม่ด้อยไปกว่าอาวุธเวทระดับลมหายใจทารกของตระกูลใดบนทุ่งราบเป็นแน่ แต่หากให้เขาไปแกะสลักค่ายกลลงบนร่างอาวุธ ช่างยากลำบากสำหรับเขาจริงๆ

โชคดีที่มีเสิ่นซูอยู่

“เก็บอัคคีปฐพีขุมหนึ่งจากเตาหลอมโอสถ แล้วใช้ [ค่ายกลรวบรวมอัคคี] กับ [ค่ายกลเผาผลาญวิญญาณ] แกะสลักลงบนร่างอาวุธ ถึงเวลานั้นเซียวเหวินยืมพลังนี้ทำให้พลังเวทบริสุทธิ์ ทั้งยังติดคุณสมบัติอัคคีมาด้วย จะได้หรือไม่”

หวังชีอวิ๋นพลิกดูตำราโบราณ ทันใดนั้นดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมา มองไปยังเสิ่นซู

เสิ่นซูกลับรินชาให้สามีของตนก่อน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงนุ่มนวลว่า

“เกรงว่าแม้คุณสมบัติพลังเวทจะเปลี่ยนไป แต่การสิ้นเปลืองก็จะมากเช่นกันเจ้าค่ะ คงจะใช้ได้ไม่นาน”

“นั่นก็นับเป็นปัญหา ข้าขอศึกษาดูอีกหน่อย”

หวังชีอวิ๋นไม่ได้หงุดหงิด กลับยิ่งสนใจมากขึ้น เขารู้สึกว่าวิชาหลอมค่ายกลสายนี้ช่างน่าสนใจโดยแท้ จ้องมอง "บันทึกอาภรณ์เมฆาสง่างาม" จนเข้าสู่ภวังค์

ลมใบไม้ร่วงพัดมาอีกครั้ง เสิ่นซูที่อยู่ข้างๆ ค่อยๆ เกล้าผมขึ้น จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า ก็จ้องมองจนเข้าสู่ภวังค์เช่นกัน

[จบแล้ว]