บทที่ 18 - ยอดฝีมือ

บทที่ 18 - ยอดฝีมือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตะวันไร้แสง ดารามารปรากฏ กลิ่นอายอึมครึมแผ่ลงมา ตั้งแต่เจ็ดขุนเขาชิงเวยถึงทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล ล้วนเกิดลมหมุนพัดโหม ชั่วขณะหนึ่งท้องฟ้ามืดครึ้ม แผ่นดินมัวหม่น สัตว์วิญญาณของตระกูลนี้หนีกระเจิง ต้นสนเขียวของภูเขานั้นโค่นล้ม

ปรากฏการณ์ประหลาดนี้น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง สวี่เสวียนจำได้เพียงว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นภาพเช่นนี้ คือตอนที่เทือกเขาอวี้หลิวทางใต้ ฝูงอสูรรุกราน ก่อเกิดภัยพิบัติอสูร

จากยอดเขาเทียนชิงมองไปยังทิศทางของทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล เห็นเพียงแต่ละตระกูลล้วนเปิดใช้ค่ายกล พลังวิญญาณบนทุ่งราบปั่นป่วน ชั่วขณะหนึ่งมองไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น

เวิ่นซืออันนำพาศิษย์ในสำนักถอยกลับเขาชิงหลัวแล้ว เปิดใช้ [ค่ายกลข้ามอัคคีปราณยืนยาว] ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

‘หรือว่าภูเขาอสูรสองสามลูกทางใต้จะบุกมารุกราน’

สวี่เสวียนสัมผัสได้ถึงไออสูรที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ปรากฏการณ์ประหลาดนี้โดยสัญชาตญาณ ทำให้เขาอดกังวลไม่ได้

ปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้านี้มาเร็วไปเร็ว สวี่เสวียนไม่เห็นร่องรอยของอสูรใดใด ชั่วครู่เดียวตะวันก็กลับมาทอแสงอีกครั้ง กลับสู่ทิวทัศน์ลมโชยตะวันสาดส่อง

อีกด้านหนึ่ง แม่น้ำหลีพลันเงียบสงัด ดินแดนบริสุทธิ์ของวัดปทุมมาลย์ที่อยู่ฝั่งเหนือของแม่น้ำเก็บงำประกายแสง เจ้าอาวาสฉือไห่ในอารามบนเขาต้าผานยิ่งรีบสลายกลุ่มผู้ศรัทธา ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

บนท้องฟ้าปรากฏเงาของเทพเจ้านักรบในเกราะทอง มองไม่เห็นใบหน้า สวมเกราะลายเกล็ดละเอียดลึกล้ำ สวมหมวกเกราะสะท้อนแสงตะวัน บนใบหน้ามีมวลไอสีขาวปกคลุมไว้ ราวกับไม่ต้องการให้ผู้ใดเห็นโฉมหน้าที่แท้จริง

สรรพสิ่งที่เป็นโลหะทั้งสองฟากฝั่งแม่น้ำหลีสั่นสะเทือนไม่หยุด อาวุธกระบี่ ทวน ดาบ หอกบางเล่มได้รับอิทธิพลจากกลิ่นอายของเทพเจ้านักรบผู้นั้น ถึงกับตกลงบนพื้น กลายเป็นงูทอง นกกระจอกทองแดง ค้อมศีรษะคำนับต่อร่างบนท้องฟ้าไม่หยุด จากนั้นก็กลายเป็นรูปปั้นไปทีละชิ้น

เสียงสวดมนต์ของวัดปทุมมาลย์เงียบสนิท ไม่กล้าสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ท่านผู้นั้นบนท้องฟ้า สำนักต่างๆ ในชิงเวยต่างก็คารวะต่อท้องฟ้า เพื่อแสดงความเคารพ

สวี่เสวียนเพียงแค่มองไปยังใบหน้าของท่านผู้นั้น ปราณทองคำอันคมกริบสว่างไสวก็ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขาเอง ทำให้เขามีโลหิตไหลเป็นทางสองสาย เขารีบสั่งให้ศิษย์ในสำนักทุกคนห้ามเคลื่อนไหวใดใด และห้ามมองไปยังร่างของท่านผู้นั้นบนท้องฟ้าเป็นอันขาด

‘ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณ’

พลังอำนาจระดับนี้ นอกจากขอบเขตจิตวิญญาณแล้วย่อมเป็นอื่นไปไม่ได้ สวี่เสวียนพอจะเดาที่มาของเทพเจ้านักรบในเกราะทองผู้นี้ได้ลางๆ แล้ว

น่าจะเป็นภูเขาขัดคมจากมณฑลธาราสวรรค์ทางตอนเหนือของมณฑลเมฆาชาด สำนักนี้บำเพ็ญเพียรสาย [ซ่อนเร้นทองคำ] ในภูเขามีบุรุษทองคำอาชาเหล็ก นกกระจอกทองแดงมังกรหยกอยู่มากมาย

ยอดฝีมือผู้นี้เพิ่งจะปรากฏตัว โลหะโดยรอบก็บังเกิดจิตวิญญาณขึ้นมา แม้แต่ [อัสนีชาด] ในทะเลปราณของเขาก็ยังสั่นไหวตอบสนอง สวี่เสวียนต้องรีบสะกดมันไว้

‘ต้องเป็นเพราะปรากฏการณ์ประหลาดนี้แน่’

มณฑลเมฆาชาดมียอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณประจำการอยู่เพียงแห่งเดียว คือสำนักฉางเซิงทางตอนเหนือ สำนักนั้นบัดนี้ยังไม่แสดงท่าทีใดใด ตั้งแต่ชิงเวยถึงทุ่งราบทัศนีย์ไพศาลย่อมไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย แต่ตระกูลเฉินยังคงปิดภูเขาไม่เคลื่อนไหว ดูท่าจะยังมีไพ่ตายอยู่บ้าง

เทพเจ้านักรบเกราะทองก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว พริบตาก็มาถึงเหนือน่านฟ้าทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล เรียกกระจกทองแดงลายเถาเที่ยแผ่นหนึ่งออกมา สาดแสงลึกล้ำ กวาดส่องไปทั่วทุกตระกูลทุกสำนัก แม้แต่ตระกูลเฉินก็ไม่เว้น

สวี่เสวียนในตอนนี้ไม่กล้าแสดงความผิดปกติใดใดออกมา ศิลาจารึกโบราณหยกขาวในทะเลปราณของเขาบัดนี้เก็บงำประกายแสงจนหมดสิ้น กลายเป็นไอสีขาวสายหนึ่งซ่อนเร้นไป อักขระโบราณ [กระบี่ผุดจากห้วงลึก มังกรเร้นท่องอัสนี] ในทะเลรับรู้ยิ่งหดตัวกลับไปยังส่วนที่ลึกที่สุดทันที รวมตัวเป็นจุดเดียว จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของทะเลรับรู้

ส่วนดอกไม้โลหิตนั่น บัดนี้ได้แนบชิดอยู่กับ [ไม้อธิษฐานอัสนีเร้น] กลายสภาพเป็นกิ่งก้านเล็กๆ ที่มีแสงอัสนีวนเวียนอยู่

สวี่เสวียนในตอนนี้ไม่กล้าคิด ไม่กล้าขยับ เขากลัวเหลือเกินว่าท่านผู้นั้นจะมองเห็นความผิดปกติ แล้วใช้วิชาค้นวิญญาณออกมาโดยตรง

เทพเจ้านักรบเกราะทองผู้นั้นตรวจสอบทั่วท้องฟ้า ดูเหมือนจะไม่พบสิ่งใด จึงเก็บอิทธิฤทธิ์กลับคืน เตรียมจะจากไป

ขณะที่สวี่เสวียนกำลังผ่อนคลายลงเล็กน้อย เตรียมจะไปปลอบโยนผู้คนที่ตื่นตระหนก [อัสนีชาด] ในทะเลปราณกลับสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง พุ่งออกมาด้วยตัวเอง กลายร่างเป็นวิหคอัสนีตัวหนึ่ง เกาะลงบนไหล่ของสวี่เสวียน

สัมผัสไม่ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายใดใด เทพเจ้านักรบเกราะทองผู้นั้นกลับมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังสวี่เสวียนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

จากเกราะลึกล้ำที่ดูน่าเกรงขามและดุร้ายนั้น เขามองไม่เห็นความเป็นมนุษย์ใดใดเลย มวลไอสีขาวสายหนึ่งหมุนเวียนอยู่ภายในหมวกเกราะ ยิ่งทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของอีกฝ่าย

สวี่เสวียนรีบคุกเข่าคารวะทันที กล่าวอย่างนอบน้อมว่า

“คารวะยอดฝีมือขอรับ”

อีกฝ่ายยังคงไม่ส่งเสียง เพียงแค่เดินเข้ามาใกล้ก้าวหนึ่ง ทั่วทั้งร่างภายใต้ชุดเกราะล้วนมีไอสีขาวลอยอ้อยอิ่ง ทำให้ผู้คนสงสัยว่าภายใต้นั้นมีเลือดเนื้ออยู่จริงหรือไม่

สวี่เสวียนถูกพลังที่มองไม่เห็นสายหนึ่งพยุงให้ลุกขึ้นทีละน้อย เขาสิ้นไร้ความคิดที่จะต่อต้านใดใด ลดกลิ่นอายลงจนต่ำที่สุด เก็บงำพลังเวททั้งหมดไว้ ใบหน้ายังคงความเคารพนอบน้อม ไม่กล้าแสดงความไม่เคารพออกมาแม้แต่น้อย

กระจกทองแดงแผ่นนั้นถูกเรียกออกมาอีกครั้ง แสงลึกล้ำสาดส่อง ฉายร่างของสวี่เสวียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า อวัยวะภายใน ทะเลปราณ แท่นวิญญาณ ล้วนถูกส่องจนทะลุปรุโปร่ง ไม่พบเห็นความผิดปกติใดใด

แรงกดดันหนักหน่วงบนร่างของสวี่เสวียนกลับไม่หายไป แต่กลับยิ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ กระดูกบนร่างของเขาส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว ขาท่อนล่างแทบจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

เขายังคงไม่กล้าส่งเสียงใดใดออกมา เพียงแค่ก้มหน้าลดสายตาลงอย่างนอบน้อม

เทพเจ้านักรบเกราะทองผู้นั้นคล้ายกับกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นก็หันหน้าไปยังทิศทางของหอบรรพชนบนยอดเขา

“นี่คือสำนักของเวินฝูเฟิงรึ เจ้าเป็นอะไรกับเขา”

น้ำเสียงนั้นราวกับโลหะกระทบกัน ไม่มีความเป็นมนุษย์เจือปนแม้แต่น้อย กระทบเข้าหูสวี่เสวียนจนโลหิตไหลทะลักออกมา

“เรียนยอดฝีมือ สำนักของข้าคือสำนักเพลิงชาด เวินฝูเฟิงคือท่านอาจารย์ของข้าขอรับ บัดนี้ข้าเป็นเจ้าสำนักที่ไร้ความสามารถ”

สวี่เสวียนตอบกลับไปอย่างยากลำบาก ซี่โครงในอกของเขาไม่รู้ว่าหักไปแล้วกี่ซี่

แรงกดดันหนักหน่วงบนร่างสลายไปในทันใด อีกฝ่ายคล้ายกับเป่าลมหายใจออกมาหนึ่งครั้ง ลมอุ่นสายหนึ่งพัดผ่าน ร่างกายที่บาดเจ็บของสวี่เสวียนฟื้นฟูในพริบตา ร่างกายเวทแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม แม้แต่ [อัสนีชาด] ก็บังเกิดจิตวิญญาณขึ้นมาเล็กน้อย ในชั่วพริบตาก็เลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณชั้นสูง

“นอกเหนือจากพลังกระบี่แล้ว ช่างไม่มีสิ่งใดน่าชื่นชมเลย เทียบกับอาจารย์ของเจ้าแล้วยังห่างไกลนัก”

สวี่เสวียนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เทพเจ้านักรบเกราะทองผู้นั้นหายตัวไปแล้ว แต่สวี่เสวียนยังคงไม่กล้ามีความโกรธเคืองใดใด กลับกันเขายังคารวะไปยังทิศทางของมณฑลธาราสวรรค์อีกครั้ง เพื่อเป็นการส่งท่านผู้นั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เวิ่นซืออันก็รีบวิ่งขึ้นมาบนยอดเขา เห็นรอยโลหิตบนพื้น ใบหน้าก็ซีดขาว รีบหยิบยาเม็ดออกมา ประคองสวี่เสวียนลุกขึ้น เมื่อรู้ว่าไม่ได้รับบาดเจ็บใดใดจึงค่อยวางใจ

“ศิษย์ในสำนักบางคนที่มองร่างเวทของยอดฝีมือผู้นั้น บัดนี้ดวงตาทั้งสองบอดสนิทแล้ว กำลังให้เกาเสียนำคนไปรักษาอยู่ ส่วนอาวุธดาบหอกที่ไม่มีผู้ใดดูแลบางส่วน ก็จำแลงกาย พอท่านผู้นั้นจากไปก็กลายเป็นเศษเหล็กไปแล้ว”

เวิ่นซืออันกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่สบายใจเล็กน้อย รายงานสถานการณ์ให้สวี่เสวียนฟังทีละเรื่อง

“โชคดีที่ไม่มีเรื่องอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น ท่านผู้ใหญ่ผู้นั้นเป็นคนมีเหตุผล เห็นว่าข้าไม่มีความผิดปกติก็ปล่อยข้าไป ทั้งยังมอบวาสนาให้ข้าอีกด้วย”

พูดจบ สวี่เสวียนก็ยิ้มแย้ม หยิบ [อัสนีชาด] ออกมาให้เวิ่นซืออันดู ไม่กล้าเล่าเรื่องราวที่ประสบมาทั้งหมด กลัวว่านางจะเป็นกังวล

“สองสามวันนี้ท่านก็พักผ่อนอยู่บนยอดเขาเถิด เรื่องที่แปลงโอสถวิญญาณแก้ไขเรียบร้อยแล้ว ในสำนักยังมีข้ากับศิษย์พี่ซีเวยดูแลอยู่ ท่านไม่ต้องกังวล”

เวิ่นซืออันขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของสวี่เสวียน ภาพรอยโลหิตนองพื้น อาภรณ์เวทของเขาก็ขาดรุ่งริ่ง แม้จะไม่มีบาดแผล แต่เกรงว่าคงจะประสบเคราะห์กรรมมาไม่น้อย

สวี่เสวียนจึงถูกเวิ่นซืออันบังคับให้พักผ่อนสองสามวัน จากนั้นสตรีผู้นี้ก็รีบลงจากเขาไป จัดการกับความโกลาหลในสำนัก

เมื่อกลับถึงตำหนักจวีเจิน สวี่เสวียนพลันรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก

‘ยอดฝีมือผู้นั้นจะทิ้งอิทธิฤทธิ์อะไรไว้บนตัวข้าหรือไม่ บัดนี้ยังคงจับตามองข้าอยู่หรือเปล่า’

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็รู้สึกราวกับว่าทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยสายตาของยอดฝือผู้นั้น ทำให้เขานั่งไม่ติด

ในขณะนั้น ศิลาจารึกโบราณหยกขาวในทะเลปราณก็ปรากฏร่างขึ้นมา พร้อมกันนั้นดอกไม้โลหิตนั่นก็ร่วงหล่นลงมาจาก [ไม้อธิษฐานอัสนีเร้น] ในทะเลรับรู้ มังกรเร้นเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์

แสงกระจ่างสายหนึ่งไหลเวียนออกมาจากศิลาจารึกโบราณ สาดส่องไปทั่วทั้งกระดูกและเลือดเนื้อของสวี่เสวียน ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่ากระจกทองแดงของยอดฝีมือผู้นั้นเสียอีก สวี่เสวียนตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าไม่มีความผิดปกติใดใด จึงค่อยวางใจ

ดอกไม้โลหิตนั่นถูกแสงกระจ่างสาดส่อง ก็ร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา ราวกับถูกอัสนีฟาดใส่ กลับกลายเป็นเหี่ยวเฉาไปบ้าง

สวี่เสวียนสำรวจภายใน ดูท่าแล้วการปรากฏตัวของยอดฝีมือจากภูเขาขัดคม คงจะเกี่ยวข้องกับดอกไม้นี้อย่างแยกไม่ออก

[จบแล้ว]