บทที่ 17 - ภัยแมลง

บทที่ 17 - ภัยแมลง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เขาแสงนิรันดร์ สวนโอสถ

จางเกาเสียระยะนี้ค่อนข้างกลัดกลุ้ม เพียงเพราะโอสถวิญญาณของเขาแสงนิรันดร์ติดโรคแมลงประหลาดที่ไม่รู้จักชื่อ

ดอกแสงกระจ่างโน้มต่ำลง ค่อนข้างเหี่ยวเฉา ส่วนสมุนไพรชำระแก่นแท้ก็ล้มลงบนดิน ไม่อาจตั้งตรงได้

ตอนแรกนางคิดว่าเป็นปัญหาที่ดินหรือน้ำ แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ก็พบว่าในเส้นใบไม้มีจุดเล็กละเอียดคล้ายเม็ดทรายสีดำกำลังเคลื่อนไหว ดูดกลืนโอสถวิญญาณจนแทบจะแห้งเหือด

ท่านอาจารย์ซืออันได้เชิญเจ้าสำนักมาแล้ว แต่ก็ยังไม่มีมาตรการรับมือที่ดีใดใด นางค้นตำราเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณในสำนักแล้ว แต่สิ่งที่พบนั้นน้อยนิด ยังคงมองไม่ออกว่าโรคประหลาดนี้มีที่มาอย่างไร

เมื่อเห็นโอสถวิญญาณกำลังจะเหี่ยวตายไปทีละต้นๆ นางจึงเฝ้าอยู่ที่ริมแปลงนาตลอดทั้งวัน โปรยฝนไม่หยุด บางครั้งพลังเวทหมดสิ้น ก็ให้ศิษย์นอกสำนักมาทำแทน เพียงหวังว่าจะสามารถยื้อเวลาออกไปได้อีกบ้าง

สวี่เสวียนมาถึงเขาแสงนิรันดร์ก็ตกใจเช่นกัน โอสถวิญญาณในแปลงนาแทบจะไม่มีต้นใดรอดพ้นจากโรคภัยนี้ได้เลย เวินซืออันเรียกนางมา ทั้งสองคนร่วมกันใช้วิชาบำรุงวิญญาณของสำนักอยู่บ้าง แต่ก็ยังไร้ผล

ปฏิกิริยาแรกของเขาคือส่งเซียวเหวินไปดูพฤกษาสุริยันอัคคีปฐพีต้นนั้น โชคดีที่ทั่วทั้งต้นไม้นั้นมีเปลวเพลิงไหลเวียน มีเพียงกิ่งก้านเดียวที่เกิดจุดดำขึ้น ไม่เป็นอะไรร้ายแรง

‘ยามนี้เกรงว่าคงทำได้เพียงไปหาคนจากภูเขาคืนวสันต์แล้ว’

หากถามว่าในชิงเวยมีตระกูลใดที่เชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพรวิญญาณ ก็คงต้องเป็นสำนักนี้แล้ว ในตอนนี้สวี่เสวียนไม่กล้าชักช้า เมฆาอัสนีผสานรวม พุ่งตรงไปยังภูเขาคืนวสันต์

ภูเขาคืนวสันต์มีลักษณะต่ำเตี้ย ส่วนใหญ่เป็นสีเขียวชอุ่ม แต่ภายในสำนักกลับค่อนข้างวุ่นวายเช่นกัน

สวี่เสวียนหยุดอยู่นอกค่ายกล เอ่ยชื่อของตนออกไป ภายในประตูสำนักมีชายชราในอาภรณ์สีเขียวหยกผู้หนึ่งออกมาต้อนรับ เขาคือเจ้าสำนักภูเขาคืนวสันต์ ซือหมิงซง

“ที่แท้ก็คือเจ้าสำนักสวี่ เชิญเข้าสำนักมาสนทนากันก่อน” ชายชราผู้นั้นเห็นผู้มาเยือน ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว ไม่ได้ประหลาดใจ

สวี่เสวียนตามเขาเข้าไปข้างใน กลับเห็นแปลงโอสถวิญญาณทุกแห่งในภูเขา ล้วนมีศิษย์ของภูเขาคืนวสันต์กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ โอสถวิญญาณส่วนใหญ่ก็เกิดโรคประหลาดแบบเดียวกัน

“ที่เจ้าสำนักมาเยือนในครั้งนี้ เกรงว่าคงเป็นเพราะโรคภัยนี้สินะ ในชิงเวยนอกจากตระกูลข้าแล้ว ก็มีเพียงสำนักท่านที่เพาะปลูกโอสถวิญญาณมากที่สุด”

ซือหมิงซงมีผมขาวดุจกระเรียนแต่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ ค่อนข้างมีท่วงท่าดุจเซียน พลังบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่เจ็ดแล้ว หากนับตามลำดับอาวุโส เกรงว่าจะเป็นคนรุ่นก่อนหน้าเวินฝูเฟิง อยู่ในรุ่นเดียวกับเฉินเวยหยวน

“ท่านอาวุโส ของสิ่งนี้คล้ายแมลงแต่ก็ไม่ใช่แมลง เกิดขึ้นระหว่างเส้นใบไม้ หากใช้พลังเวทกระตุ้น มันก็จะยิ่งชอนไชลึกเข้าไป จะรักษาได้อย่างไรขอรับ”

สวี่เสวียนเอ่ยถามตรงๆ เขาร้อนใจดั่งไฟสุมทรวง เพียงหวังว่าจะได้วิธีแก้ไขโดยเร็วที่สุด

ซือหมิงซงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า

“เรื่องนี้จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ได้ง่าย ต่อให้เจ้าสำนักสวี่ไม่มา ข้าก็กำลังจะไปหาท่านอยู่พอดี”

คำพูดนี้ช่างคลุมเครือ ทำให้สวี่เสวียนงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก

“เจ้าสำนักสวี่ เชิญตามข้ามาทางนี้”

ซือหมิงซงนำสวี่เสวียนไปยังพื้นที่ใจกลางแห่งหนึ่ง เปิดเขตอาคมออก ก็เห็นไผ่วิญญาณต้นหนึ่ง รูปร่างของมันคล้ายหยกขาว ใบของมันประดุจแก้วผลึก นี่คือรากปราณวิญญาณของภูเขาคืนวสันต์ ไผ่หยกอัศจรรย์

แม้ว่าของวิญญาณชิ้นนี้จะด้อยกว่าพฤกษาสุริยันอัคคีปฐพีอยู่มาก แต่ภูเขาคืนวสันต์ก็เฝ้าทะนุถนอมอย่างดี จนทำให้มันแตกหน่อไผ่ต้นใหม่ออกมาด้านข้างได้ต้นหนึ่ง ทั้งยังมีทีท่าว่าจะแตกหน่อออกมาได้อีก

เพียงแต่บนของวิญญาณชิ้นนี้ก็มีจุดดำปรากฏขึ้นเช่นกัน ลอยไปมาไม่แน่นอน ทำให้ไผ่หยกนี้มีร่องรอยเหี่ยวเฉาอยู่บ้าง

“โรคแมลงโดยทั่วไป ไม่เคยมีลักษณะเช่นนี้ที่เข้าไปในเส้นใบไม้และรากได้โดยตรง ทั้งของสิ่งนี้ยังเล็กละเอียดอย่างยิ่ง คล้ายกับมีสติปัญญา รู้จักหลบหลีกผู้คน ค่อยๆ กัดกินโอสถวิญญาณไปทีละน้อย”

“ก่อนหน้านี้เคยพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้ ล้วนต้องยืมใช้ [ค่ายกลทองเล็ก] ให้ศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณ ใช้จิตรับรู้ควบคุมปราณทองคำเข้าไปในเส้นใบไม้เพื่อกำจัดภัย”

ซือหมิงซงอธิบายอย่างละเอียด ให้ศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่หนึ่งคนหนึ่งถือจานค่ายกลมุ่งหน้าไปยังสำนักเพลิงชาดเพื่อถ่ายทอดเคล็ดวิชากำจัดภัย สวี่เสวียนมอบของแทนตัวให้ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเหินลมจากไป ก็รู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย

ทางนี้ซือหมิงซงกลับมีอีกเรื่องหนึ่งต้องรบกวนเขา นั่นก็คือปัญหาของไผ่หยกอัศจรรย์ต้นนี้

รากปราณวิญญาณต้นนี้บอบบางอย่างยิ่ง ทั้งพลังวิญญาณยังลึกล้ำ ขัดขวางการตรวจสอบด้วยจิตรับรู้ ซือหมิงซงพยายามใช้ปราณทองคำกำจัดโรคภัยนี้แล้ว แต่กลับควบคุมได้ไม่มั่นคง ทำร้ายรากแก้วของไผ่ต้นนี้ไป

“บัดนี้จึงต้องขอให้เจ้าสำนักสวี่ใช้พลังกระบี่ลงมือ แบ่งพลังสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไป ราวกับแม่ทัพตรวจนับทหารในสนามรบ ค่อยๆ กำจัดภัยแมลงนี้ออกไปทีละจุด”

“พลังกระบี่นั้นเปลี่ยนแปลงได้ อาจกว้างใหญ่ดั่งแม่น้ำ หรือเล็กละเอียดดุจธุลีดิน ปรมาจารย์สุริยันต์ทะยานในปีก่อนก็เคยมาที่นี่ช่วยข้ากำจัดโรคแมลงของไผ่วิญญาณนี้ บัดนี้คงต้องรบกวนเจ้าสำนักสวี่แล้ว”

สีหน้าของซือหมิงซงจริงใจยิ่งนัก กล่าวต่อไปว่า

“หากสำเร็จ ข้าจะให้ศิษย์ในสำนักหลายคนไปที่สำนักของท่านช่วยบ่มเพาะโอสถวิญญาณ ขอเพียงเจ้าสำนักลงมือ”

สวี่เสวียนได้ยินคำพูดนี้ ก็ค่อนข้างสนใจ เพียงกล่าวว่าขอลองดูก่อน ในทันใดนั้นก็เรียก [อัสนีชาด] ออกมา แบ่งพลังกระบี่สายหนึ่งออกมา ใช้จิตควบคุมให้มันแทรกซึมเข้าไปทางรากของไผ่วิญญาณต้นนั้น

เส้นใบไม้นั้นแคบยิ่งนัก สวี่เสวียนรวบรวมสมาธิทั้งหมด ก็เห็นจุดดำทีละจุดเกาะติดอยู่ภายในผนังไผ่ กำลังขยับไปมาไม่หยุด เขาใช้พลังกระบี่ฟันไป รู้สึกเพียงว่าภายในของสิ่งนั้นว่างเปล่า ไร้รูปไร้แก่นสาร แกนกลางของมันคือสิ่งที่คล้ายผลึกคริสตัลสีดำแปดเหลี่ยม หลังจากถูกพลังกระบี่บดขยี้ก็สลายกลายเป็นไอสีดำหายไป

กระบวนการนี้ราวกับกำลังปักผ้า สวี่เสวียนควบคุมพลังกระบี่ทีละน้อยๆ ฟันจุดดำเหล่านั้นทิ้งไป พร้อมกันนั้นก็ต้องควบคุมอานุภาพไว้ กลัวว่าจะทำร้ายไผ่วิญญาณต้นนี้

เมื่อจุดดำลดน้อยลง ไผ่วิญญาณก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวา แต่จุดดำเหล่านั้นกลับเกิดความผิดปกติขึ้น

ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมา จุดดำจำนวนมากรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว แสงโลหิตปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง กลายเป็นดอกไม้สีแดงสดน่าสยดสยองราวกับสีเลือดดอกหนึ่ง เมื่อสิ่งนี้ปรากฏขึ้น สวี่เสวียนก็รู้สึกว่าจิตรับรู้ของตนติดขัด พลังกระบี่หยุดนิ่ง เขาอยากจะถอนจิตกลับออกมา แต่กลับขยับเขยื้อนไม่ได้ แม้แต่คำพูดหนึ่งคำก็พูดไม่ได้ หรือแม้แต่สายตาเดียวก็ส่งออกไปไม่ได้

ดอกไม้นั้นลอยออกมาจากภายในไผ่วิญญาณโดยตรง เลียบไปตามพลังกระบี่ ไหลย้อนขึ้นไปตามจิตใจของสวี่เสวียนทีละน้อยๆ ราวกับไร้ตัวตน

ซือหมิงซงที่อยู่ด้านข้างไม่รับรู้ถึงความผิดปกติใดใด เพียงเห็นว่าสภาพของไผ่วิญญาณต้นนี้ดีขึ้นเรื่อยๆ ก็กล่าวชื่นชมว่าวิชากระบี่ของสวี่เสวียนนั้นยอดเยี่ยมโดยแท้

ดอกไม้สีเลือดนั้นค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้หน้าผากของสวี่เสวียน กำลังจะเข้าสู่ทะเลรับรู้ แต่ทว่าอักขระโบราณเหนือทะเลรับรู้ได้จำแลงกาย พลังกระบี่รวมตัวเป็นเมฆา มังกรเร้นคำรามกึกก้อง สิ่งนี้ไม่อาจเข้าไปได้ จึงทำได้เพียงลอยต่ำลงไป ตกลงไปในทะเลปราณของสวี่เสวียนโดยตรง หยั่งรากลงบนบึงอัสนีเล็กๆ แห่งนั้น ค่อยๆ ดูดซับของเหลวอัสนี

สวี่เสวียนเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ ความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตก็ถาโถมเข้ามาในใจ เขาทำได้เพียงฝืนแสร้งทำเป็นใจเย็น ซือหมิงซงที่อยู่ด้านข้างเห็นว่าไผ่หยกอัศจรรย์กลับสู่ปกติแล้ว ก็กล่าวขอบคุณไม่หยุด อยากจะรั้งสวี่เสวียนไว้ฉลองเสียหน่อย

แต่สวี่เสวียนในตอนนี้กลับไม่กล้าชักช้า กล่าวว่าเป็นห่วงสถานการณ์ในสำนัก ขอตัวกลับไปก่อน ซือหมิงซงจึงกล่าวขอบคุณเขา รับประกันว่าอีกไม่กี่วันจะส่งผู้ดูแลสมุนไพรวิญญาณไป

‘ดอกไม้นี่คือสิ่งใดกันแน่’

เดิมทีสวี่เสวียนอยากจะถามซือหมิงซง แต่เมื่อนึกถึงความผิดปกติในทะเลรับรู้ของตน ก็ทำได้เพียงถามถึงที่มาของจุดดำเหล่านั้น ไม่กล้าเอ่ยถึงดอกไม้สีแดงนั่น กลัวว่าจะถูกมองเห็นความผิดปกติ เพียงแต่ซือหมิงซงเองก็ไม่รู้ที่มาที่ไปของเรื่องนี้เช่นกัน

เขามุ่งหน้ากลับไปยังเขาชิงหลัว รู้สึกเพียงว่าในทะเลปราณไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เพียงแค่มีดอกไม้เพิ่มมาหนึ่งดอก ดอกไม้นั้นดูดซับพลังวิญญาณไปเล็กน้อย ก็เก็บงำประกายของมันไว้ ไม่เคลื่อนไหวใดใดอีก

เมื่อถึงเขาชิงหลัว ศิษย์ที่ภูเขาคืนวสันต์ส่งมาได้กำจัดภัยแมลงที่เขาแสงนิรันดร์ไปเกือบหมดแล้ว เวินซืออันและผู้ที่บรรลุขั้นกลั่นลมปราณคนอื่นๆ ต่างก็ช่วยกันควบคุมจานค่ายกล แปลงโอสถวิญญาณของเขาแสงนิรันดร์ไม่ใหญ่มากนัก จึงใช้เวลาไม่นาน

สวี่เสวียนซ่อนร่างของตนก่อน คิดจะใช้พลังกระบี่กำจัดจุดดำบนต้นพฤกษาสุริยันอัคคีปฐพีทิ้งไป แต่ทันทีที่สัมผัส ดอกไม้สีแดงในทะเลปราณก็สั่นไหวเล็กน้อย จุดดำเหล่านั้นก็สลายไปเอง

เมื่อกลับถึงยอดเขาเทียนชิง เขาออกคำสั่งชั่วคราว ห้ามผู้ใดรบกวนเขา เขาค้นดูบันทึกในสำนัก เพื่อดูว่าสิ่งนี้คืออะไรกันแน่

ขณะที่เขากำลังพลิกค้นตำราในสำนักอยู่นั้น สีของท้องฟ้าพลันเปลี่ยนไป แสงตะวันหม่นหมอง อ่อนแรงราวกับคนใกล้ตาย รอบข้างกลับปรากฏดวงดาวขนาดใหญ่สว่างไสวทีละดวงๆ ท่ามกลางแสงตะวัน ดวงดารากลับทอแสง

ดอกไม้สีแดงในร่างกายของเขายิ่งงดงามเจิดจ้ายิ่งขึ้น ราวกับกำลังจะหยาดหยดโลหิตออกมา

[จบแล้ว]