บทที่ 15 - เสร็จสิ้นพิธี

บทที่ 15 - เสร็จสิ้นพิธี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

งานแต่งงานครั้งนี้ลุล่วงไปได้ด้วยดีราวกับสายน้ำไหล สำนักน้ำเต้าสารทรอคอยมานานแล้ว

ตระกูลเฉินปิดภูเขา บรรยากาศในทุ่งราบและเขาชิงเวยค่อยๆ ตึงเครียดขึ้นมา

สำนักเล็กๆ ระดับกลั่นลมปราณเหล่านี้เปรียบดั่งเรือลำน้อยกลางคลื่นยักษ์ หากไม่ระวังแม้เพียงนิด ก็อาจล่มสลายได้

เหวินซิ่วอวิ๋นหวาดกลัวยิ่งนัก ยามค่ำคืนนางมักจะสะดุ้งตื่น หวาดกลัวว่าจะมีคนบุกทำลายประตูภูเขาเข้ามาสังหาร นางยึดสำนักเพลิงชาดไว้แน่นตามสัญชาตญาณ ราวกับคนจมน้ำที่คว้าที่พึ่งสุดท้ายไว้

นางนั่งอยู่ในโถง ค่อยๆ พินิจดูจดหมายสินสอดที่สวี่เสวียนเขียนส่งมา

พิธีรีตองครบถ้วน ไม่มีท่าทีหยิ่งยโสแม้แต่น้อย สินสอดเป็นของวิญญาณคุณภาพขั้นสูงของการกลั่นลมปราณหลายชิ้น สำหรับสำนักน้ำเต้าสารทแล้ว ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง

ในสำนักส่วนใหญ่เป็นนักพรตหญิง สืบทอดเพียงเคล็ดวิชาถักทอซ่อมแซมอาภรณ์เวท การต่อสู้ไม่เอาไหนอย่างยิ่ง

บ่อยครั้งที่เป็นตระกูลต่างๆ ส่งของวิญญาณมาฝาก ให้สำนักของนางช่วยตัดเย็บหรือซ่อมแซมเสื้อผ้าให้ ก็แค่หาเลี้ยงชีพจากค่าแรงเท่านั้น อาศัยบุญคุณที่สะสมมา จึงพอจะยืนหยัดอยู่ในเขาชิงเวยได้

ภูเขาน้ำเต้าวิเศษไอวิญญาณเจือจาง ไม่ได้ผลิตของวิญญาณอะไรออกมา การจะเลี้ยงดูนักพรตขั้นกลั่นลมปราณสักคนก็นับว่าถึงขีดสุดแล้ว นางบำเพ็ญเพียรอย่างหนักจนถึงขั้นสาม ไม่รู้กี่ปีแล้วที่พลังไม่ก้าวหน้าเลย

"ซูเอ๋อ เตรียมตัวเรียบร้อยแล้วหรือยัง"

เหวินซิ่วอวิ๋นตะโกนเข้าไปในห้องด้านใน คิ้วงามขมวดมุ่น ค่อนข้างกังวล

"ท่านอาจารย์ เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

เสิ่นซูเดินเยื้องย่างออกมา ร่างนุ่มนวลเข้ามาคารวะ

นางแต่งหน้าทำผมเสร็จแล้ว สวมชุดพิธีปิ่นปัก เผยให้เห็นสีเขียวอมฟ้าที่ดูหรูหรา เข็มขัดทองประดับหยก เพียงแต่ปิ่นหยกแดงที่ปักอยู่บนศีรษะนั้นมีรูปแบบค่อนข้างหยาบ ดูไม่สวยงามนัก

เหวินซิ่วอวิ๋นประคองใบหน้าสะสวยของศิษย์รักขึ้นมา ค่อยๆ พินิจดู ช่วยนางจัดแจงอีกเล็กน้อย

"ไปถึงเขาชิงหลัวแล้ว ทุกเรื่องต้องระมัดระวัง อย่าให้เสียมารยาท"

"สำนักเราอ่อนแอ คอยหนุนหลังเจ้าไม่ได้ หากรู้สึกขมขื่น ได้รับความไม่เป็นธรรม ก็คงทำได้เพียงอดทน"

"ไปถึงแล้วก็จงตั้งใจทำหน้าที่ภรรยา ไม่ต้องห่วงกังวลเรื่องในสำนักอีก ทุกเรื่องให้ไตร่ตรองให้ดี คิดถึงฝั่งสามีให้มากๆ"

เสิ่นซูขานรับเสียงต่ำ ตัวสั่นเล็กน้อย

น้ำเสียงของเหวินซิ่วอวิ๋นเจือแววอ้างว้างอย่างห้ามไม่อยู่ นางค่อยๆ ช่วยเสิ่นซูจัดมวยผม สวมผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวทอไหม ส่งนางไปยังขบวนรับตัวที่ตีนเขา

ที่ตีนเขามีขบวนคนกลุ่มหนึ่งรออยู่หลายชั่วยามแล้ว หลิวเซียวเหวินปะปนอยู่ในกลุ่มคน มองไปยังศิษย์พี่ของตนที่สวมชุดคลุมแขนกว้างสีแดงเข้ม

หวังชีอวิ๋นขี่ม้าขาวตัวหนึ่ง เผยความองอาจที่ต่างจากวันปกติ ใบหน้ากลมเจือรอยยิ้ม แต่ก็ราวกับมีความรู้สึกบางอย่างซ่อนเร้นอยู่

เขามองเสิ่นซูที่ถูกเหวินซิ่วอวิ๋นประคองมาส่ง ร่างบางอรชร ก้าวเข้าไปในเกี้ยวเจ้าสาว

เหวินซิ่วอวิ๋นไม่ได้พูดอะไรมาก พยักหน้าเป็นสัญญาณ หวังชีอวิ๋นคารวะหนึ่งครั้ง ก็นำขบวนคนกลับไปยังเขาชิงหลัว

รถม้าเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า หนทางค่อนข้างขรุขระ ก็เหมือนกับจิตใจของเสิ่นซูในยามนี้

ตอนที่นางกล่าวลาท่านอาจารย์ก็ไม่ได้ร้องไห้ แต่พอเข้ามาอยู่ในเกี้ยวจริงๆ ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังเขาชิงหลัวที่นางไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย ความรู้สึกไม่มั่นคงต่ออนาคตก็ถาโถมเข้ามาดั่งสายน้ำ ทำให้นางค่อยๆ ใจจมดิ่งลง

"ไม่เป็นไรนะ"

เสียงนี้ดังแว่วมาจากข้างหู เป็นหวังชีอวิ๋นที่ขยับเข้ามาใกล้เกี้ยว เปิดม่านขึ้นถามเสียงเบา

น้ำเสียงนี้กว้างขวางและสงบนิ่ง ทำให้เสิ่นซูนึกถึงตอนที่พบกันครั้งแรก หวังชีอวิ๋นพานางเดินชมรอบๆ เขาชิงหลัว ทั้งสองคนต่างพูดไม่เก่ง สุดท้ายก็ค่อยๆ เงียบกันไป

ตอนนั้นพอไปถึงยอดเขาต้างเสีย หวังชีอวิ๋นเห็นนางอารมณ์ไม่ดี ก็เอ่ยถามเช่นนี้เหมือนกัน

เสิ่นซูไม่รู้จะตอบอย่างไร อีกฝ่ายกลับเดินตรงเข้าไปในตำหนัก ไม่สนใจนาง

นางรู้ดีว่าสำนักของตนอ่อนแอ ยังต้องพึ่งพาสำนักเพลิงชาด นึกเพียงว่าอีกฝ่ายคงดูแคลนตนเอง ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดถูกเหวี่ยงทิ้งลงในโคลน แต่ก็ยังไม่กล้าแสดงอารมณ์ ทำได้เพียงยืนรออยู่หน้าตำหนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง คนผู้นั้นจึงเดินออกมา ราวกับเพิ่งทำงานเสร็จ ในมือถือปิ่นหยกแดงที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยอันหนึ่ง

"ให้เจ้า ข้าทำอย่างอื่นไม่เป็นเป็นแต่หลอมอาวุธ เจ้าอย่าได้ไปฟ้องท่านอาจารย์ข้าล่ะ ข้ารับไม่ไหวแน่"

แสงตะวันยามเช้าส่องประกาย ใบหน้าของหวังชีอวิ๋นจริงจังอย่างยิ่ง ราวกับกลัวว่านางจะไปพูดอะไรจริงๆ ช่างน่าสงสารอยู่บ้าง

บัดนี้นั่งอยู่ในเกี้ยว เมื่อได้ยินเสียงที่สงบนิ่งนั้นอีกครั้ง นางค่อยๆ ใช้ผ้าคลุมหน้าสัมผัสปิ่นปักผมเบาๆ พลันเกิดความหวังขึ้นมาเล็กน้อย ขานรับเสียงต่ำว่าสบายดี

รถม้าเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า เขาชิงหลัวแม้จะไกล แต่ก็ย่อมไปถึง

—

สวี่เสวียนพอใจกับการแต่งงานครั้งนี้มาก พลังบำเพ็ญของเสิ่นซูก็ไม่เลว ทั้งยังมีประสบการณ์ในการตัดเย็บอาภรณ์เวท นับเป็นผู้มีความสามารถ นิสัยก็ดี เป็นคู่ครองที่เหมาะสม

สำนักน้ำเต้าสารทแม้จะอ่อนแอ แต่สองสำนักช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ก็มีประโยชน์อยู่บ้าง

ของสินสอดที่อีกฝ่ายให้มา ยังมี "บันทึกอาภรณ์เมฆาสง่างาม" หนึ่งเล่ม เป็นหนึ่งในวิชาตัดเย็บเสื้อผ้าลับที่สืบทอดกันมาในสำนักน้ำเต้าสารท แม้จะไม่ใช่วิชาสายตรง เป็นเพียงฉบับที่ไม่สมบูรณ์ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ในสำนักสามารถหลอมอาภรณ์เวทคุณภาพขั้นสูงของลมหายใจทารกได้เอง เพื่อมอบให้ศิษย์ในสำนัก

เหวินซิ่วอวิ๋นช่างรู้จักให้ของขวัญ ศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักของสวี่เสวียน แทบไม่มีอาภรณ์เวทป้องกันตัว สำนักน้ำเต้าสารทมีคนน้อยอยู่แล้ว หลอมได้ไม่มาก รับเพียงงานที่ตระกูลสายตรงต่างๆ ไหว้วาน ส่วนใหญ่เป็นระดับกลั่นลมปราณ

บัดนี้นำวิชาตัดเย็บเสื้อผ้าระดับลมหายใจทารกนี้มอบให้สวี่เสวียน ส่วนตนเองก็ยังคงผูกขาดการผลิตอาภรณ์เวทระดับกลั่นลมปราณไว้ นับว่ายอมสละผลประโยชน์เล็กน้อย เพื่อแลกกับบุญคุณความสัมพันธ์

หวังซีเวยวันนี้ดื่มจนเมาไปบ้าง ก็ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา คู่บ่าวสาวก็ถูกส่งเข้าห้องหอ

หลิวเซียวเหวินทำหน้าสงสัยใคร่รู้ ถามสวี่เสวียนว่าทั้งสองคนเข้าไปทำอะไรกัน ทำเอาสวี่เสวียนหน้าดำไปบ้าง เพียงไล่ให้เขาไปเล่นที่อื่น เด็กหนุ่มไม่พอใจอยู่บ้าง วิ่งไปยังหอคัมภีร์

สวี่เสวียนไปที่ยอดเขาเทียนชิงเพียงลำพัง ยามค่ำคืนจมลง มองเห็นแสงไฟระยิบระยับระหว่างยอดเขาต่างๆ ของเขาชิงหลัว

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนศิลาเขียว อาบแสงจันทร์ โคจรลมปราณอย่างเงียบเชียบ หยิบผลไม้สีชาดที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟไหลเวียนออกมาลูกหนึ่ง นี่คือผลที่ [พฤกษาสุริยันอัคคีปฐพี] ต้นนั้นออกผลมา

ผลไม้นี้ส่งกลิ่นหอมจางๆ ไอวิญญาณแผ่ซ่าน มีเพียงพลังบำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณจึงจะกินได้ เขาให้หวังซีเวยและเวินซืออันไปคนละลูก

ส่วนชีอวิ๋น อีกไม่นานก็จะทะลวงขั้นกลั่นลมปราณแล้ว พลังบำเพ็ญก้าวหน้านับว่ารวดเร็ว สวี่เสวียนก็ส่งไปให้ลูกหนึ่ง ให้เขากินหลังจากทะลวงขั้นแล้ว เพื่อเสริมความมั่นคงให้พลังบำเพ็ญ

ผลไม้สีชาดเข้าปาก กลายเป็นไอพลังอุ่นๆ สายหนึ่ง บำรุงเลี้ยงกายเวทของสวี่เสวียน ทำให้บึงอัสนีเล็กๆ ในทะเลปราณของเขาขยายใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย

พลังยาของของวิญญาณชิ้นนี้แม้จะไม่เลว แต่ก็ยังต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง ชั่วคราวหลอมไปได้เพียงเล็กน้อย ก็แค่ช่วยเสริมความมั่นคงให้ขอบเขตพลังที่เพิ่งทะลวงผ่านของสวี่เสวียนเท่านั้น

‘ยังห่างไกลจาก [โอสถโลหิตรวมวิญญาณ] เม็ดนั้นนัก—’

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจของสวี่เสวียนอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ แม้แต่น้อย เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

เพียงแต่ครู่ต่อมา เขาก็พลันเกิดความรู้สึกหวาดผวาอย่างรุนแรงขึ้นมา กระตุ้นให้เขาลุกพรวดขึ้นยืน ด้านหลังกลับมีเหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาเป็นชั้นๆ

เขารู้สึกคลื่นเหียนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กระดูกสันหลังสั่นสะท้านเป็นระลอกๆ ด้วยพลังบำเพ็ญขั้นหกของการกลั่นลมปราณของเขา ถึงกับโก่งคออาเจียนออกมา แต่กลับไม่มีอะไรออกมาเลย

เขารู้สึกเพียงว่าจากอวัยวะภายในทั้งห้า เส้นเอ็น กระดูก และสายเลือดของตนเอง มีเสียงคร่ำครวญดังแว่วมา เสียงนี้เบาบางอย่างยิ่ง แต่กลับดังชัดเจนเข้ามาในสมองของเขา

ความยินดีจากงานแต่งงานของชีอวิ๋นเมื่อครู่ถูกซัดสาดจนหายไปสิ้น ราวกับมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องลงมาจากส่วนลึกของหอบรรพชน มองเขาจนทะลุปรุโปร่ง

เดิมทีสวี่เสวียนคิดว่าตนเองจะแบกรับค่ตอบแทนนี้ไหว แต่ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีในใจนี้กลับรุนแรงอย่างยิ่ง กระชากเปลือกนอกชิ้นสุดท้ายที่เขาใช้ปิดบังมันลงมา เผยให้เห็นตัวตนที่เปลือยเปล่า

เขาก้าวเดินลงจากภูเขาไปอย่างเหม่อลอย วิญญาณหลุดลอย ไม่กล้าหันกลับไปมอง

[จบแล้ว]